142272094 Operacion Ciudadela Kursk 1943
107
Operación Ciudadela - 1ª Parte Usar puntuación: / 3 Malo Bueno Escrito por mendeznuñez Martes, 07 de Septiembre de 2010 13:55 Introducción Así conjuraba Hitler a sus generales en la Orden de Operaciones para la Operación “Ciudadela”: “Der Angriff im Frontbogen von Kursk muss schnell und durschlagend gelingen!” (¡Debemos triunfar en el ataque al saliente de Kursk de forma rápida y decisiva!) Pero el último intento de Hitler de reforzar su autoridad en Europa, puesta en entredicho tras los recientes reveses, fracasó. Lo que no se imaginaba Hitler al dictar dicha Orden de Operaciones, era que la Operación Ciudadela se dirigía contra la élite del Ejército Soviético, perfectamente preparada al efecto de recibir el ataque alemán en ese lugar y en ese momento. Las mejores divisiones alemanas, que deberían haber sido reservadas para contrarrestar la esperada ofensiva soviética de verano, fueron lanzadas al ataque en “Ciudadela”. Eso a pesar de que las oportunidades de triunfar en Kursk, ya escasas al dictarse la orden a finales de abril del 43, se iban esfumando rápidamente tras cada nuevo retraso en la fecha elegida. En esos trágicos días de julio de 1943, el Ejército Rojo consiguió, por primera vez, derrotar al Ejército Alemán durante el verano y, además, de forma arrolladora; a pesar de las buenas condiciones climáticas y de la perfecta adecuación del campo de batalla a las rápidas maniobras de las fuerzas mecanizadas y acorazadas germanas. En un grado bastante alto, colaboró a la derrota alemana el propio plan de operaciones del Oberkommando des Heeres (Alto Mando del Ejército, en adelante OKH), ya que renunció conscientemente al efecto sorpresa, tanto desde el punto de vista táctico como desde el estratégico. La necesidad de la ofensiva radicaba, según Hitler, en la oportunidad de asegurar los terrenos carboníferos del valle del Donez y del saliente de Orel tras ocupar Kursk y destruir las reservas soviéticas. Pero estas premisas lastraban en demasía la capacidad de maniobra de la Wehrmacht tras la debacle de Stalingrado. Y como decía el Generaloberst Heinz Guderian: “Deutschland ist bereits nicht mehr in der Lage, die Ostfront im Laufe des Jahres 1943
-
Upload
lorena-lazo-leiva -
Category
Documents
-
view
121 -
download
3
Transcript of 142272094 Operacion Ciudadela Kursk 1943
Operación Ciudadela - 1ª Parte Usar puntuación: / 3
Malo Bueno Escrito por mendeznuñez Martes, 07 de Septiembre de 2010 13:55
Introducción
Así conjuraba Hitler a sus generales en la Orden de Operaciones para la Operación “Ciudadela”:
“Der Angriff im Frontbogen von Kursk muss schnell und durschlagend gelingen!”
(¡Debemos triunfar en el ataque al saliente de Kursk de forma rápida y decisiva!)
Pero el último intento de Hitler de reforzar su autoridad en Europa, puesta en entredicho tras los recientes reveses, fracasó.
Lo que no se imaginaba Hitler al dictar dicha Orden de Operaciones, era que la Operación Ciudadela se dirigía contra la élite del Ejército Soviético, perfectamente preparada al efecto de recibir el ataque alemán en ese lugar y en ese momento. Las mejores divisiones alemanas, que deberían haber sido reservadas para contrarrestar la esperada ofensiva soviética de verano, fueron lanzadas al ataque en “Ciudadela”. Eso a pesar de que las oportunidades de triunfar en Kursk, ya escasas al dictarse la orden a finales de abril del 43, se iban esfumando rápidamente tras cada nuevo retraso en la fecha elegida.
En esos trágicos días de julio de 1943, el Ejército Rojo consiguió, por primera vez, derrotar al Ejército Alemán durante el verano y, además, de forma arrolladora; a pesar de las buenas condiciones climáticas y de la perfecta adecuación del campo de batalla a las rápidas maniobras de las fuerzas mecanizadas y acorazadas germanas. En un grado bastante alto, colaboró a la derrota alemana el propio plan de operaciones del Oberkommando des Heeres (Alto Mando del Ejército, en adelante OKH), ya que renunció conscientemente al efecto sorpresa, tanto desde el punto de vista táctico como desde el estratégico.
La necesidad de la ofensiva radicaba, según Hitler, en la oportunidad de asegurar los terrenos carboníferos del valle del Donez y del saliente de Orel tras ocupar Kursk y destruir las reservas soviéticas. Pero estas premisas lastraban en demasía la capacidad de maniobra de la Wehrmacht tras la debacle de Stalingrado. Y como decía el Generaloberst Heinz Guderian:
“Deutschland ist bereits nicht mehr in der Lage, die Ostfront im Laufe des Jahres 1943
noch einmal mit frischen Kräften aufzufüllen”
(Alemania carece de la capacidad de volver a “rellenar” las unidades del Frente Oriental una vez más con tropas frescas a lo largo del año 1943)
Por su parte, el Ejército Soviético consiguió la victoria en las operaciones defensivas en Kursk gracias a la perfecta concentración de reservas estratégicas en el momento y lugar adecuado. Un ejemplo de ello: en la mayor batalla de carros de la historia de la guerra, en Prochorowka, el 5º Ejército Acorazado de la Guardia, movilizado de la reserva en el momento preciso, fue quien aportó la ventaja decisiva en el campo de batalla
La batalla de Kursk significó el “Waterloo” del Arma Acorazada Alemana. El “Panzerraid” planeado por los alemanes se convirtió, desde el primer momento, en una cansina lucha paso a paso hacia delante y las embestidas de las unidades acorazadas, preparadas durante tres meses, fueron frenadas con enormes perdidas en la profundidad táctica de las defensas soviéticas.
Los soviéticos consiguieron asegurar de tal forma sus defensas en Kursk, que los alemanes sólo pudieron aguantar al ataque durante siete días antes de ver agotadas sus fuerzas y detenida la inercia de la ofensiva, mientras que la lucha en la defensa de Moscú en 1941 duró más de dos meses y en Stalingrado alrededor de cuatro.
Tras “Ciudadela”, comienza una nueva fase en la guerra acorazada: la táctica usada por los alemanes con tantos éxitos hasta este momento, se vuelve contra ellos al ser usada ahora por los Aliados Occidentales y por los soviéticos. Con la batalla de Kursk comienza la agonía no sólo del Arma Acorazada Alemana, sino también de la Luftwaffe: ninguna de las dos podrá ya nunca más influir de forma decisiva en las operaciones del ejército. Así se revela la Operación Ciudadela como un fracaso catastrófico, que supuso al Tercer Reich unas perdidas personales y materiales que ya nunca sería capaz de reponer. La Wehrmacht lo pagó con la pérdida definitiva de la iniciativa estratégica.
La batalla en Kursk y Orel no significó únicamente el “punto culminante” de la campaña oriental. Fue también LA BATALLA DECISIVA de la Segunda Guerra Mundial: el fracaso alemán en “Ciudadela” abrió la puerta a la última fase de la guerra, que terminaría con la entrada de las fuerzas soviéticas en Berlín y el ascenso de la URSS al grado de “potencia mundial”.
¿Qué más influyo decisivamente en el resultado de la batalla de Kursk-Orel?: Stalin recibió, de forma continuada durante los tres meses anteriores a la batalla, importantísimas informaciones sobre los planes alemanes. Y no enviadas –y esto es lo sorprendente- por la red de espionaje soviética radicada en Suiza –como afirman aún hoy en día muchas publicaciones- sino por el mismo Winston Churchill, que gracias a su operación “Ultra Secret”, podía leer el contenido del tráfico radio secreto del Alto Mando Alemán.
Índice:
Introducción.
Medio geográfico.Las fuerzas alemanas.Protagonistas.PrólogoPreparativos. 5 de marzo – 3 de julio de 1943.Primera fase: 4 – 11 de julio de 1943. Ataque de los Grupos de Ejércitos Sur y Centro. Penetración en las líneas defensivas soviéticas al norte y al sur del saliente de Kursk.Segunda fase: 12 – 15 de julio de 1943. Prochorowka: la mayor batalla de carros de la Segunda Guerra Mundial. Abandono de la Operación Ciudadela.Tercera fase: 16 de julio – 5 de agosto de 1943. Ofensiva Soviética de Verano al norte y al sur del saliente de Kursk. Retirada de Orel y Bjelgorod.Conclusión. Consecuencias.Extractos documentales.
Medio geográfico:
Paso, para el presente capítulo, a traducir el capítulo homónimo de la obra de Janusz Piekalkiewicz “Unternehmen Zitadelle”. Bechtermünz Verlag, Augsburg, 1997, que es, a su vez, una trascripción de la publicación “Mappe G. Textheft” de la Sección de Cartografía y Medidas del Estado Mayor Alemán.
Orografía:
Las formaciones orográficas de la Rusia Central son, de forma general, desde pequeñas colinas con forma de ola plana, hasta totalmente planas. Se trata, sobre todo, de pequeñas mesetas que dan excelente cobertura y de anchas lomas. En el sector norte se
encuentran también profundas vaguadas. El terreno parece una amplísima llanura, aunque muy cortada por ríos y arroyos de estepa. La altura cae hacia el norte hasta el Oka, va descendiendo en pequeño grado hacia el oeste y cae, así mismo, hacia el este con dos marcados escalones a lo largo de los ríos Don y Woronesh. Así, las alturas más destacadas se sitúan en la zona central, en la zona de Orel. Aquí, se alcanzan los 300 m. sobre el nivel del mar. Sólo en la zona norte hay grandes bosques. Las zonas central y sur son una zona de estepa de tierra negra, muy fértil aunque pobre en árboles, dónde sólo se encuentran bosques en las riberas de los grandes ríos. El territorio está lleno de colonias, la mayoría de ellas grandes pueblos. Las ciudades medianas suelen ser lugares de mercado y centros de industria agropecuaria. En la zona de Rjasan, Kursk y Tula se encuentra también industria pesada.
Tipos de suelo:
La más importante frontera de tipos de suelo de Rusia, el límite norte de la zona de tierra negra, se extiende en dirección Suroeste – Noreste a lo largo de la línea Konotop (Ucrania) – Kursk – Tula – Ssaransk – Esquina noreste de la Mordwinischen Republik a través de la Rusia Central. Es esta una frontera muy irregular, encontrándose islas de los dos tipos de suelo tanto al norte como al sur de la línea.
La tierra negra es un suelo oscuro, muy fértil, que se hace más negro con la humedad y que forma polvo muy fino al secarse. En periodo de sequía forma muchísimo polvo, con las lluvias forma un lodo que se pega a las botas. Las prospecciones muestran que, a poca profundidad, la tierra negra adquiere un color gris-amarillo; por ello se puede, por ejemplo, localizar trincheras desde muy lejos como líneas claras sobre el fondo oscuro.
Entre la zona boscosa y la estepa hay una zona intermedia de pequeñas islas de bosques de robles y hayas, separadas entre sí por amplísimos terrenos abiertos ocupados por cultivos de cereales. Hacia el Sur, estas islas se van espaciando cada vez más, hasta desaparecer. Así, la estepa se va haciendo dueña del terreno, hasta formar una llanura de pasto. Tampoco ni los caminos ni las carreteras están flanqueados por líneas de árboles, como tampoco los pueblos rusos suelen tener ningún árbol. Sólo los encontraremos a lo largo de los grandes ríos.
Dictamen militar:
Los suelos son, en seco, perfectamente transitables, especialmente la tierra negra. En este suelo, no es necesario que los vehículos, de cualquier clase, se limiten a transitar por los caminos. Muchas veces es más sencillo el tránsito campo a través que por los caminos. Con las lluvias, es más fácil el tránsito por el suelo arenoso que por la tierra negra.
Clima:
El clima de la Rusia Central es un clima continental típico, con inviernos fríos y veranos cálidos. La principal diferencia con el clima de Europa Central estriba en la larga duración de las temperaturas extremadamente frías en invierno. La primavera llega con un cambio muy brusco. El repentino ascenso de las temperaturas provoca un deshielo rapidísimo que lleva a los ríos a bajar muy crecidos y a inundaciones en la estepa. Se
puede contar con nevadas aún en mayo. Tras los cortos meses de verano, empieza a nevar a principios de octubre, a veces en septiembre. En noviembre hay ya una capa de nieve que cubrirá el terreno durante los siguientes cinco meses.
Nubosidad y viento:
El cielo suele estar muy cubierto. Incluso en verano, el cielo está normalmente cubierto en un 50%. Sólo en la zona más meridional abundan los días claros. La más alta nubosidad se alcanza en noviembre, con un 85% de cielo cubierto. Es precisamente en invierno cuando más abundan los días y noches claros. Es en esas noches claras cuando se alcanzan las más bajas temperaturas, inferiores a los – 40º. Los vientos son, por lo general, algo más fuertes que en Centro Europa, pero no de larga duración. En verano, entre junio y septiembre, dominan los de componente oeste a noroeste, mientras que el resto del año son los de componente sur los dominantes. Entre abril y mayo, suele suceder que los vientos del este lleven a caídas repentinas de las temperaturas.
La estepa de la zona sur de Rusia Central:
El invierno trae las mismas condiciones que en la zona norte, aunque dura aproximadamente un mes menos y la capa de nieve no pasa de unos 30 cm. de media. El verano, en cambio, es bastante más largo. Durante dos meses, al menos, la temperatura se mantiene en una media diurna por encima de los 20º. Las precipitaciones se producen, en su mayoría, en forma de cortas tormentas, así que el verano es seco y cálido. La media anual de precipitaciones está entre los 400 y los 500 mm.
Dictamen militar:
El peor momento para las operaciones militares es la primavera, entre marzo y abril. Los fuertes cambios de temperaturas son demasiado exigentes para la salud, y el deshielo convierte la mayoría de los caminos y ríos en intransitables. Entre junio y octubre es cuando se parecen más las condiciones a las de Alemania, aunque las temperaturas son algo más altas y exigentes para hombre y animales. Los mejores meses para operaciones militares son agosto y septiembre.
Agricultura:
En la zona de Orel: cada vez menos terreno dedicado al trigo, ganándolo el cultivo de patatas. Es especialmente importante el cultivo de cáñamo (en los terrenos inundables por el Dessna; Orel es el principal productor de cáñamo de la URSS).
En la zona de Kursk: cereales de invierno y remolacha azucarera (Kursk está en cabeza en la producción de azúcar en la URSS). Cada vez más legumbres (garbanzos, lentejas y habas).
En las proximidades de las ciudades hay plantaciones de hortalizas y granjas de ganado porcino y avícola.
Materias primas:
Los principales yacimientos de mineral de hierro de la Rusia Central se encuentran en Tambor, Rjasan, Tula, Orel, Kursk y Woronesh. Se transforma dicho mineral en Tula, Lipezk Korobkowo (Stary Oskol, Kursk). Hay, además, mineral de hierro magnético (magnetita) en la zona de Kursk. Se calculan las reservas de este mineral en los 300 kilómetros alrededor de Kursk en entre 16 y 20000 millones de toneladas.
Transporte:
La red ferroviaria está mejor construida que la de carreteras. La capacidad de las vías es, de todos modos, insuficiente, aún en tiempo de paz. Las necesidades del transporte en guerra la saturarían enseguida. La única red de carreteras realmente útil de toda la Rusia central es la de Moscú y el círculo de 200 kilómetros a su alrededor. Generalmente son malas y no complementarias. Los caminos, sin asfaltar, son utilizables únicamente en verano e invierno. En primavera y otoño son intransitables por el lodo y las inundaciones.
Los llanos al este del curso medio del Dnjepr:
A la Rusia Central pertenecen tanto la parte meridional de la zona de Smolensk como la parte occidental de Orel. En su parte oriental, el terreno es ondulado, con fuertes cortes en los valles de los grandes ríos. Al oeste, en cambio, es casi totalmente plano. Los grandes ríos corren de Noreste a Suroeste. En ellos, normalmente la orilla derecha está cortada en ángulo, mientras que la oriental tiene una suave pendiente. En esta orilla derecha suelen encontrarse retazos de bosque, en las zonas de inundación. A partir de esta orilla, el terreno va ascendiendo lentamente hacia el este, hasta hundirse en el siguiente río. Por los terrenos abiertos entre los ríos, se encuentran repartidos los pequeños pueblos, entre los campos de cultivo, mientras que los centros de mercado y las ciudades se encuentran en las orillas de los mismos.
Dictamen militar:
Con excepción de las grandes islas de bosque, la zona es perfectamente transitable, tanto para grandes unidades motorizadas como para tropa a pie. El avance hacia el este se ve facilitado por la ligera elevación del terreno desde los valles de los ríos, al oeste, hacia el este.
Las tierras bajas del Don y del Oka:
Al este de las alturas de Rusia Central se extiende, al sur del curso oeste-este del Oka, una tierra baja y plana que llega por el sur hasta el Don. Es característico de este terreno el curso norte-sur y sur-norte de los ríos. El suelo es, en el norte, arenoso, y en el centro y el sur, de tierra negra. Sólo en el norte encontraremos bosques. Hacia el sur predominan los terrenos abiertos. El norte está más poblado, alcanzando una densidad de población de 70 habitantes por kilómetro cuadrado.
Dictamen militar:
Este terreno facilita especialmente las operaciones. Los movimientos pueden realizarse, también aquí, fuera de los caminos. Teniendo en cuenta el curso de los ríos, las alturas al
oeste, y la meseta de las estepas al este, la dirección natural de movimiento en esta región serán norte-sur y sur-norte. A pesar de la escasa entidad de los ríos, estos darán también una buena cobertura.
Hidrografía:
Los ríos se mantienen, en su mayoría, en sus condiciones naturales, así que sus cauces son, por lo general, muy anchos e irregulares. El cauce describe muchos meandros y está dividido en muchos brazos. En la mayoría de los ríos debemos contar con bancos de arena y extensiones pantanosas. Las bajísimas temperaturas invernales hacen helarse todos los años los ríos, lo que hace que pierdan su carácter de barrera durante los largos meses de invierno.
El Oka se hiela en noviembre. El deshielo tiene lugar, en el oeste, a finales de marzo; en el este, en abril. Algunos años el hielo dura incluso hasta mediados de mayo. La rápida subida de temperaturas de la primavera y la enorme cantidad de nieve e hielo acumulados -la capa de nieve alcanza en la Rusia Central un grosor medio de entre 40 y 50 centímetros- llevan a un rapidísimo deshielo, que provoca inundaciones y que hace que hasta los más insignificantes arroyos se conviertan en avenidas de agua de enorme fuerza, profundidad y anchura. Las mayores corrientes, como la del Oka, superan con la crecida los límites de sus cauces, inundando las tierras bajas hasta muchos kilómetros de distancia. Estas inundaciones duran -en especial en el Wolga y el Oka- alrededor de un mes. Sólo entonces caen los ríos a su tamaño medio. Durante el verano, la mayoría de las corrientes están casi secas.
Donez, afluente del Don, corre a lo largo de la vertiente sur de las alturas de la Rusia Central, al sur de Kursk. Anchura: hasta Bjelgorod, 20 metros, a partir de ahí, 60 metros de media. Profundidad: escasa, tan sólo 1 metro de media, durante las crecidas, 5 metros. Velocidad de la corriente: 2 metros por segundo. Desnivel medio: 2,21 metros por kilómetro. Ancho del valle: hasta Bjelgorod 1 kilómetro, después, se ensancha. Talud medio: siempre más de 1 metro, en la zona de Bjelgorod alcanza los 65 metros. Se hiela entre el 25 de diciembre y el 26 de marzo, en el curso alto puede helarse antes.
Oka, afluente del Wolga, principal corriente de la Rusia Central, con 1520 kilómetros de largo. Representa una barrera permanente, en el curso alto sólo por tramos, pero a partir de la desembocadura del Ugra, a lo largo de todo su recorrido. Anchura: en la zona de Orel, 60 metros, curso abajo, hasta 140 metros. Profundidad: en Orel y curso abajo, muy poca, menos de 1 metro. Velocidad de la corriente: escasa, entre 0,6 y 1 metro por segundo. Las orillas son de arena y lodo, así que hace necesario el transporte de material para la construcción de puentes militares. Ancho del valle: desde la desembocadura del Moskwa en adelante, inmenso. Talud: en Orel, entre 60 y 70 metros. Se hiela, en Orel, desde finales de noviembre hasta finales de marzo.
Pssiol, afluente del Dnjepr, nace en Prochorowka y tiene 585 kilómetros de largo. Anchura: normalmente muy estrecho. Profundidad: en Obojan hasta 3 metros. Corriente: muy fuerte. El valle está formado por lodo y arena.
Alcance de la vista y posibilidades de cobertura:
En la zona sudoriental del territorio, la visibilidad sobre la estepa abierta es buena, aunque la orientación es aquí muy difícil, debido a la carencia de referencias visuales y a la ausencia de buenos mapas. La visibilidad viene dificultada por el hecho de que los barrancos de la estepa se ven únicamente cuando se encuentra uno sobre ellos. Ofrecen, de ese modo, buena cobertura. En la zona intermedia, la estepa boscosa, la visibilidad es algo mejor que en la zona noroeste, pero la orientación sigue siendo muy difícil.
Se obtiene cobertura de los robles y hayas en la zona norte. La cobertura y las posibilidades de camuflaje son diferentes según la zona y la época del año. El invierno obliga al uso de ropas blancas. El otoño y la primavera dificultan sobremanera las medidas de camuflaje por las inundaciones, mientras que en el verano, el grano espigado ofrece posibilidades de camuflaje incluso en campo abierto.
Las fuerzas alemanas:
HEERESGRUPPE MITTE GFM v. Kluge 9. Armee GenOberst ModelXX. Armeekorps Gen. d. Art. Frhr. v. Roman45. Inf. Div. GenMaj. Frhr. v. Falkenstein72. Inf. Div. GenLt. Müller-Gebhard137. Inf. Div. GenLt. Kamecke251. Inf. Div. GenMaj. FelzmannXXXXVI. Panzerkorps Gen. d. Inf. Zorn7. Inf. Div. GenLt. v. Rappard31. Inf. Div. GenLt. Hossbach102. Inf. Div. GenMaj. Hitzfeld258. Inf. Div. GenLt. HöckerXXXXVII. Panzerkorps Gen. d. Pz. Tr. Lemelsen2. Pz. Div. GenLt. Lübbe6. Inf. Div. GenLt. Grossmann9. Pz. Div. GenLt. Scheller20. Pz. Div. GenMaj. v. KesselXXXXI. Panzerkorps Gen. d. Pz. Tr. Harpe18. Pz. Div. GenMaj. v. Schlieben86. Inf. Div. GenLt. Weidling292. Inf. Div. GenLt. v. KlugeXXIII. Armeekorps Gen. d. Inf. Friessner78. Sturm. Div. GenLt. Traut216. Inf. Div. GenMaj. Schack383. Inf. Div. GenMaj. Hoffmeiser HEERESGRUPPE SÜD GFM v. Manstein Armeeabteilung Kempf Gen. d. Pz. Tr. KempfIII. Panzerkorps Gen. d. Pz. Tr. Breith6. Pz. Div. GenMaj. v. Hünersdorff7. Pz. Div. GenLt. Frhr. v. Funck19. Pz. Div. GenLt. G. Schmidt
168. Inf. Div. GenMaj. Châles de BeaulieuXI. Armeekorps Gen. d. Pz. Tr. Raus106. Inf. Div. GenLt. Forst320. Inf. Div. GenMaj. PostelXXXXII. Armeekorps Gen. d. Inf. Mattenklott39. Inf. Div. GenLt. Loeweneck161. Inf. Div. GenLt. Recke282. Inf. Div. GenMaj. Kohler 4. Panzerarmee GenOberst HothLII. Armeekorps Gen. d. Inf. Ott57. Inf. Div. GenMaj. Fretter-Pico255. Inf. Div. GenLt. Poppe332. Inf. Div. GenLt. SchaeferXXXXVIII Panzerkorps Gen. d. Pz. Tr. v. Knobelsdorff3. Pz. Div. GenLt. Westhoven11. Pz. Div. GenLt. Balck167. Inf. Div. GenLt. TrierenbergPz. Gren. Div. “Grossdeutschland” GenLt. HoernleinII. SS-Panzerkorps SS-Obergruppenf. Hausser1. SS-Pz. Div. “Leibstandarte Adolf Hitler” SS-Brigadef. Wisch2. SS-Pz. Div. “Das Reich” SS-Gruppenf. Krüger3. SS-Pz. Div. “Totenkopf” SS-Brigadef. Priess
Protagonistas:
Otto Dessloch
Comandante en Jefe de la 4ª Flota Aérea (en adelante, Luftflotte 4), nacido el 11.06.1889 en Bramberg/Franken, hijo de un oficial de guardabosques.
Tras la selectividad, ingresa el 20.07.1910 como Fahnenjunker en el 5º Regimiento Real
Bávaro de Jinetes Ligeros “Erzherzog Friedrich von Österreich”, en Saargemünd. Es ascendido a Teniente el 23.10.1912. Recién comenzada la Primera Guerra Mundial, aún en agosto de 1914, es gravemente herido mientras realizaba una patrulla montada. Tras sanar de sus heridas, se presenta voluntario como aviador. Recibe su entrenamiento como piloto en la escuela de formación de Schleissheim y, en febrero de 1915, es destinado a la Sección de Pilotos nº 8. A partir de 1916, piloto de caza en la Jagdstaffel 16 en el frente occidental. En 1917, es nombrado jefe de escuadrilla en la Jagdstaffel 17 y después, comandante de una escuela de pilotos. En enero de 1919, comanda la Sección de Pilotos Voluntarios “Dessloch”.
Tras su entrada en la Reichswehr, es Rittmeister y Jefe de Escuadrón (entre 1921 y 1927) en el 17º Regimiento Bávaro de Caballería, con el que gana en 1925 el “Grossen Heeres-Patrouillenritt” en Berlín. En 1927 es destinado al Estado Mayor de la 7ª División Bávara y, en 1932, tras su ascenso a Major, al Estado Mayor del 18º Regimiento de Caballería.
Tras su ingreso en la Luftwaffe, es nombrado Jefe de Estudios de la Escuela de Pilotos Cottbus, el 1.12.1934 y, en 1935, comandante de todas las escuelas de pilotos de Alemania. El 1.03.1936 es ascendido a Oberst y es nombrado Comodoro de la Kampfgeschwader 155. El 1.02.1939, ya ascendido a Generalmajor, toma el mando de la 6ª División Aérea (en adelante, 6. Fliegerdivision). Tras la Campaña de Polonia, es nombrado, el 3.10.1939, Comandante en Jefe del II. Flakkorps. Ascendido a Generalleutnant el 19.07.1940 y a General der Flieger el 1.01.1942. Entre el 12.05.1942 y el 10.06.1943, Comandante General del I. Flakkorps. Nombrado, el 11.06.1943, Comandante en Jefe de la Luftflotte 4 en la zona del Grupo de Ejércitos Sur (GFM von Manstein), en el frente oriental.
Hermann Hoth:
Comandante en Jefe del 4º Ejército Acorazado (en adelante, 4. Panzerarmee), nacido el 12.04.1885 en Neuruppin (Mark Brandenburg), hijo de un oficial de sanidad.
Tras finalizar el instituto, ingresa en el Cuerpo Prusiano de Cadetes, es alumno de la Escuela de Guerra y es destinado al 72º Regimiento de Infantería (Torgau). Al estallar la Primera Guerra Mundial, es destinado como Hauptmann al Gran Estado Mayor General y pasa después por los destinos de Jefe de Compañía, Jefe de Batallón y Comandante de una Sección de Pilotos.
Al finalizar la guerra, es Jefe de Estado Mayor de una División de Infantería, es aceptado por la Reichswehr y ocupa distintos puestos como comandante y oficial de estado mayor. Entre 1935 y 1938, manda la 18ª División (Liegnitz) y después, ya Generalleutnant, manda el XV. Armeekorps en Jena. Durante la Campaña Polaca, tras su ascenso a General der Infanterie, comanda el XV. Panzerkorps, integrado en el 10. Armee (Gen. d. Art. v. Reichenau) y participa en gran medida en el éxito de la operación, al ser su unidad la decisiva en diversos momentos. El 13.05.1940, cruza, a la cabeza de su XV. Panzerkorps como primera unidad alemana, el Maas a la altura de Dinant, alcanzando Brest el 16.06.1940.
Durante el ataque a la URSS, manda el Panzergruppe 3, a la cabeza del cual, y en colaboración con los Panzergruppe Guderian y Hoepner, consigue coronar con éxito las grandes batallas de embolsamiento del verano y el otoño de 1941. El 9.07.1941, conquista el ya Generaloberst Hoth, Vitebsk, y el 27.10.1941, como Comandante en Jefe del 17. Armee, Kramatorsk, a orillas del Donez, en Ucrania. Durante el invierno de 1941/42, resiste, con su 17. Armee, las cruentas batallas defensivas en el sur de Ucrania. El 17.05.1942 atacan, el 17. Armee y el 1. Panzerarmee (GenOberst Kleist) desde el sur, y el 6. Armee (Gen. D. Pz. Tr. Paulus) desde el norte, a los ejércitos del General Timoschenko, con el objetivo de hacerse, en el Donez y Charkow, con las posiciones de partida de la ofensiva de verano que abrirá el camino hacia Stalingrado. Sus unidades se ven involucradas en la batalla de Stalingrado y, el 12.12.1942 realiza un intento fallido de establecer contacto con el asediado 6. Armee en la zona de Kotelnikowo.
Robert Ritter von Greim:
Comandante en Jefe de la Luftflotte 6, nacido el 22.06.1892 en Bayreuth, hijo de un Hauptmann de la Gendarmería Real Bávara.
Tras su pertenencia al Cuerpo de Cadetes, es destinado como Fähnrich al Batallón Bávaro de Ferrocarriles en julio de 1911 y, en noviembre de 1912, al 8º Regimiento Bávaro de Artillería de Campaña. Al comenzar la Primera Guerra Mundial, toma parte en los combates de Lorena. Realiza un curso de observación aérea en agosto de 1915, tras el que es destinado a la Sección de Pilotos 3b y, a posteriori, a la Jagdstaffel 34.
Como jefe de escuadrilla, es el primer piloto alemán en destruir un tanque inglés, desde el aire, con fuego de ametralladora. Como piloto de caza, consiguió 28 victorias.
Estudia derecho en München entre 1920 y 1922 y consigue trabajo en un banco. Entre 1924 y 1925, trabaja en China como consejero del gobierno de Tschiang-Kai-schek en asuntos de aviación militar. Entre 1928 y 1933, jefe de estudios de la escuela de “pilotos civiles” de Würzburg. En 1934 entra en la Reichswehr, con el objetivo de colaborar en la construcción de la Jagdgeschwader “Richthofen”. Desde el 1.08.1935, como Major, Inspector de los Pilotos de Caza, siendo ascendido a Oberst el 20.04.1936. Como Generalleutnant y Comandante en Jefe del V. Fliegerkorps, toma parte en la Campaña de Francia.
Tras el ataque a la URSS, es nombrado, en noviembre de 1941, Jefe del Luftwaffenkommandos Ost, subordinado al Heeresgruppe Mitte (GFM v. Kluge). Ascendido a Generaloberst en febrero de 1943, sigue al mando del Luftwaffenkommandos Ost, que se renombra, en mayo del mismo año, Luftflotte 6.
Werner Kempf:
Comandante en Jefe de la Armeeabteilung Kempf, nacido el 9.03.1886 en Königsberg (Ostpreussen), hijo de un oficial.
De 1897 a 1905, cadete en Karlsruhe, Oranienstein y Gross-Lichterfelde. Ese mismo
año, Fähnrich en el 6. Westpreussischen Infanterieregiment Nr. 149 (Schneidemühl). Destinado en 1912, con el grado de Leutnant al II. Seebataillon (Wilhelmshaven). Entre 1913 y 1914 se encarga de la formación de cadetes en el crucero pesado SMS “Vineta”.
Tras el comienzo de la Primera Guerra Mundial, es destinado, como ayudante, en el 2º Regimiento de Infantería de Marina. Es ascendido, en noviembre de 1914 a Oberleutnant, y en enero de 1916 a Hauptmann. Recibe adiestramiento de estado mayor en el la 21. Infanteriedivision y en el Armee Ober Kommando (Alto mando de ejército, en adelante AOK) de la Armeeabteilung B. A principios de 1918, es destinado al Estado Mayor del Cuerpo de Infantería de Marina, como Segundo Oficial de Estado Mayor de la 3ª Brigada de Infantería de Marina.
Tras el fin de la guerra, ingresa en la Reichswehr. Jefe de compañía en el Infanterieregiment 4. Entre 1922 y 1926, Jefe de Estado Mayor del Infanterieführer II (Schwerin), después, pasa destinado a la 1. Preussischen Satitätsabteilung (Königsberg) y a la 2ª compañía de la Kraftfahrabteilung (sección de camiones de transporte) en Allenstein. Ascendido a Major en 1929.
A partir de julio de 1934, es nombrado Jefe de Estado Mayor de la Inspección de Motorización del Ejército y, desde el 1.06.1936, Inspector de Motorización del Ejército en el Ministerio de la Guerra. En octubre de 1937, toma el mando de la 4. Panzerbrigade, de nueva creación, en Stuttgart.
Ascendido a Generalmajor el 18.01.1939. Toma parte en la Campaña Polaca como comandante de la Panzerdivision Kempf (subordinada a la unidad de blindados de Prusia Oriental). El 1.10.1939, recibe el mando de la 6. Panzerdivision, y en agosto de 1940 es ascendido a Generalleutnant. Nombrado comandante general del XXXXVIII. Armeekorps (mot.) el 6.01.1941, y es ascendido a General der Panzertruppe el 1.04.1941.
Tras el ataque a la URSS, conquista, a la cabeza de su cuerpo de ejército, Dubno (25.06.1941) y Kursk (3.11.1941). Pasará el invierno 41/42 en Kursk. A primeros de agosto de 1942, alcanza con su Cuerpo de Ejército, ahora titulado XXXXVIII. Panzerkorps (desde 1.06.1942), la parte sur de Stalingrado. A finales de septiembre de 1942, es “destinado” a la Führerreserve, y permanece varios meses en casa. Desde el 18.01.1943, director del Primer Curso de Comandantes de División y, desde el 15.02.1943, Comandante en Jefe de la Armeeabteilung Kempf. Desde marzo de1943, queda subordinado al Heeresgruppe Süd (GFM von Manstein).
Günther von Kluge:
Comandante en Jefe del Grupo de Ejércitos Centro (en adelante Heeresgruppe Mitte), nacido en Posen el 30.10.1882, hijo de un Generalleutnant.
Entra en el cuerpo prusiano de cadetes y se licencia en la Academia de Guerra. En 1914 combate como Hauptmann en el XXI. Armeekorps, siendo gravemente herido en Verdún.
En 1919 entra en la Reichswehr y es ascendido a Oberstleutnant el 1.07.1927. Un año más tarde sirve como Jefe de Estado Mayor de la 1. Kavalleriedivision (Frankfurt/Oder). Ascendido a Generalmajor el 1.02.1933, es nombrado Inspekteur der Nachrichtentruppen. Generalleutnant el 1.04.1934. Desde el 1.04.1935, Comandante General del VI. Armeekorps y Comandante en jefe del sector de defensa VI. (Münster). Ascendido a General der Artillerie el 1.08.1936.
En la Campaña Polaca, dirige el ataque desde Ostpommern del 4. Armee. Sus tropas toman parte en la batalla del Bzura. Ascendido a Generaloberst el 1.10.1939. En la Campaña de Francia, forma con su 4. Armee el flanco norte del Heeresgruppe A (GFM von Rundstedt), marchando desde Dinant y Arras hasta el Canal de la Mancha. Tras su lucha contra el BEF, persigue los restos del ejército francés a ambos lados de Paris a lo largo del Loira y más al sur. Ascendido a Generalfeldmarschall el 19.07.1940.
Durante el ataque a la URSS, siempre al mando de su 4. Armee, participa en las batallas de Wjasma y Brjansk y avanza hacia Moscú. El 19.12.1944, es nombrado Comandante en Jefe del Heeresgruppe Mitte. Aquí dirige con éxito las luchas defensivas que mantendrán el frente, pese a los duros ataques soviéticos, durante los dos años siguientes.
Erich von Manstein:
Comandante en Jefe del Heeresgruppe Süd, nacido el 24.11.1887 en Berlín, descendiente de una familia de oficiales, del antiguo linaje de Prusia Occidental de los Lewinski. Tras la muerte de sus padres, siendo aún muy niño, es adoptado por su tío, el Generalleutnant Georg von Manstein.
Pasa sus últimos seis años de escuela en las academias de cadetes de Plön y Lichterfelde. A principios de 1906 entra como Fähnrich en el 3. Garderegiment zu Fuss (Tercer regimiento de infantería de la guardia). A partir del otoño de 1913, asiste a la Academia de Guerra, aunque debe abandonarla en 1914 al comenzar la Primera Guerra Mundial. A excepción de distintos mandos de corta duración en el frente, que debe dejar tras ser herido gravemente, pasa toda la guerra en puestos de Alto Estado Mayor.
Desde comienzos de 1919, Jefe de Estado Mayor del Oberkommando Grenzschutz Süd (Mando Superior de Defensa Fronteriza Sur), en Breslau. Tras su entrada en la Reichswehr, ocupa diversos puestos en estados mayores y de mando de tropa, hasta que es destinado, en 1929, a la Sección de Personal del Ministerio de la Guerra. La colaboración entre la Reichswehr y el Ejército Rojo le permitirán realizar, entre 1931 y 1932, distintos viajes de varias semanas de duración a la URSS, experiencia que le salvará en el futuro – al contrario de lo que le ocurrió a otros altos mandos de la Wehrmacht- de minusvalorar al Ejército Soviético.
En febrero de 1934 es nombrado, ya con el rango de Oberst, Jefe de Estado mayor del Wehrkreis III (Berlín), bajo el mando del General von Witzleben y, el 1.07.1935, Jefe de la Sección de Operaciones del Estado Mayor General del Ejército. Un año más tarde, tras ser ascendido a Generalmajor, es nombrado Ayudante del Jefe del Estado Mayor General. A principios de 1938, ya Generalleutnant, manda la 18. Division (Liegnitz). Poco antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, es nombrado Jefe del Estado Mayor General del Heeresgruppe Süd (GenOberst. Von Rundstedt), que jugará el papel decisivo en la Campaña Polaca. Desde octubre de 1939, Jefe del Estado Mayor General del Heeresgruppe A (GenOberst. Von Rundstedt), en el Frente Occidental. Aquí, se muestra como cerebro responsable del brillante plan de operaciones que llevará la derrota a los franceses: la idea del golpe acorazado a través de las Ardenas. Tras la
capitulación de Francia, pasa a ocuparse del planeamiento de la invasión de Inglaterra.
Para el ataque a la URSS, toma el mando del LVI. Panzerkorps, de nueva creación. Es capaz de avanzar tan rápido que, en tan sólo cuatro días, ocupa los importantes puentes sobre el Düna, a 300 kilómetros de la frontera. Poco después, alcanzará el lago Ilmen.
Ascendido a General der Infanterie el 14.07.1941. A finales de septiembre, ahora al mando del 11. Armee, ocupa las “Fosas Tártaras”, en Perekop, Crimea.
Al cerrarse la operación “Trappenjagd” (8 – 18.05.1942), con la conquista de la Península de Kertsch, es ascendido a Generaloberst. Un mes más tarde comienza el asalto a Sebastopol, una de las mayores y más fuertes fortalezas del mundo. El 1.07.1942 cae dicho bastión del Mar Negro y Manstein es ascendido a Mariscal el mismo día. El 22.11.1942, toma el mando del recién formado Heeresgruppe Don (renombrado después Süd), con el que se le encarga salvar la situación desesperada de Stalingrado.
Walter Model:
Comandante en Jefe del 9. Armee, nacido en Genthin (Anhalt), el 24.01.1891. Hijo de un Director Real de Música.
Entra en el Ejército en 1909. Durante la Primera Guerra Mundial, sirve en diferentes destinos del Frente Occidental, casi siempre en el Alto Estado Mayor. Combate en Verdún, donde es gravemente herido y es condecorado varias veces por su valentía.
Tras la guerra, entra como Hauptmann en la Reichswehr y es nombrado comandante del Infanterieregiments 2. Ascendido a Oberst el 1.10.1934, es destinado en 1935 como Jefe de la Sección Técnica del Estado Mayor del Ejército. Ascendido a Generalmajor el 1.03.1938. Un año más tarde es nombrado Jefe del Estado Mayor del IV. Armeekorps en Dresden. Desde ese puesto, es uno de los encargados de diseñar las operaciones de la Campaña Polaca.
El 25.10.1939, es nombrado Jefe de Estado Mayor del 16. Armee, con el que, durante la
Campaña de Francia, cruza el Mosel a la altura de Trier, atraviesa la Línea Maginot y ocupa Verdún. El 13.11.1940, ya Generalleutnant, toma el mando de la 3. Panzerdivision.
Durante el ataque a la URSS, su división forma la punta de lanza en la carrera hacia el Dnjepr. El 1.10.1941, es ascendido a General der Panzertruppe y nombrado Comandante General del XXXXI. Panzerkorps, que opera en la zona norte de Moscú.
A partir del 16.01.1942, manda el 9. Armee frente a Moscú. Tras ser capaz, durante la ofensiva soviética de invierno, de evitar el peligro de ser rodeado en Rschew, se gana fama de “firme en las crisis” y de “maestro de la defensiva”.
Entre el 2 y el 12.07.1942, dirige una serie de exitosos contraataques con su 9. Armee contra el saliente del frente al oeste de Sytschewka.
Iwan S. Konjew:
Comandante en Jefe del Frente de la Estepa, nacido en Lodejno (norte de Rusia) el 16.12.1897. Hijo de un granjero.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, sirve como Suboficial en un regimiento zarista de artillería, combatiendo en el frente de Galitzia. Entra, tras la revolución de octubre en el Partido Comunista y en el Ejército Rojo, siendo nombrado Comisario Político del sector de Nikolsk. Durante la Guerra Civil de 1918-20, es comisario de un tren blindado y, posteriormente, de una Brigada de Fusileros. Lucha en el Ejército de Extremooriente contra los rusos blancos del General Kolczak, así como en el aplastamiento del motín de los marineros de Krostadt.
Entre 1922 y 1928, Comisario Político de la 17ª División de Fusileros, cursa estudios en la Escuela de Guerra y se licencia en la Academia Frunse. Entre 1931 y 1938, Comandante en Jefe de una División de Fusileros en el Ejército de Extremooriente y, después, del Distrito Militar del Baikal. Desde el verano de 1941, Comandante en Jefe del 19º Ejército. Nombrado Comandante en Jefe del Frente Occidental el 14.08.1941 y ascendido a General Coronel en septiembre del mismo año. Toma parte, desde el
17.10.1941, en las decisivas operaciones de la defensa de Moscú como Comandante del Frente del Kalinin.
En septiembre de 1942, vuelve a tomar el mando del Frente Occidental y, a partir de marzo de 1943, del Frente del Noroeste. El 23.06.1943, toma el mando del Distrito Militar de la Estepa (renombrado Frente de la Estepa el 10.07.1943).
Markian M. Popow:
Comandante en Jefe del Frente de Brjansk, nacido en Medwiedickaja (Zarizyn, Stalingrado), el 2.11.1902.
Entre 1918 y 1922, lucha en el frente occidental durante la Guerra Civil Rusa. En 1920, entra en el Ejército Rojo y, en 1921, en el Partido Comunista de la Unión Soviética. Ese mismo año es Jefe de Pelotón y, después, ayudante del Jefe de Compañía. En 1922, realiza un curso de Mando de Infantería y, en 1925, otro de Dirección de Fuego. Tras esto, nombrado Ayudante del Comandante de la Escuela Regimental, que, posteriormente, él mismo mandará. Finalmente, ascendido a Comandante de Batallón y nombrado Inspector de la Escuelas Militares en el Distrito de Moscú.
En 1936 asiste a la Academia Frunse y, en septiembre del mismo año, es nombrado Jefe de Estado Mayor de una Brigada Mecanizada. Más tarde, Jefe del 5º Cuerpo Mecanizado y, a partir de junio de 1938, ayudante de Jefe de Estado Mayor del 1. Ejército Independiente “Bandera Roja” en Extremooriente. Desde junio de 1941, Comandante del Distrito Militar de Leningrado.
Tras el comienzo de la guerra germano-soviética, entre junio y septiembre de 1941, Comandante en Jefe de los Frentes Norte y Leningrado; después, entre noviembre de 1941 y octubre de 1942, Comandante en Jefe de los Ejércitos 61. y 40.
Tras esto, es nombrado Ayudante de los Comandantes en Jefe de los Frentes Stalingrado y Suroeste y, entre octubre de 1942 y abril de 1943, Comandante en Jefe del 5º Ejército de Asalto. Finalmente, Comandante en Jefe del Frente de Brjansk.
Konstantin K. Rokossowski:
Comandante en Jefe del Frente Central, nacido en Varsovia el 21.12.1896, hijo de un ferroviario.
Ya a los 15 años se vio obligado a ganarse la vida, trabajando como peón de cantero en la construcción del puente Poniatowski en Varsovia.
Al comenzar la Primera Guerra Mundial lucha, en el 5º Regimiento de Dragones Polacos, en el ejército zarista, contra los alemanes en Lodz y Varsovia. Ascendido de Cabo a Suboficial, abandona, junto con el ejército ruso en retirada, su hogar. Tras la Revolución de Octubre, lucha con su antiguo regimiento, ahora integrado en el Ejército Rojo, como Segundo Comandante. Pronto será nombrado Comandante del 30º Regimiento de Caballería, combatiendo contra la Guardia Blanca en los Urales y contra el mítico Barón Ungern en Mongolia. En 1928, al frente de la 5ª Brigada de Caballería, lucha contra los chinos. Tras licenciarse en la Academia Frunse, manda una Brigada y, después, la 7ª División de Caballería (Samara). Uno de sus cuatro regimientos estaba mandado por Georgi K. Schukow. En septiembre de 1937, unos días después de haber tomado el mando del 5º Cuerpo de Caballería (Pleskau), es detenido bajo la acusación de ser “agente de los servicios secretos japoneses y polacos”. Gracias a la suerte y a su fortaleza de carácter logra (al contrario de lo que le ocurrió a otros miles de oficiales) sobrevivir a la gran purga de Stalin (aunque con los dientes arrancados). Tras tres años encarcelado por la NKWD, en marzo de 1940, el día menos pensado, es dejado en libertad. Timoschenko le ofrecerá el mando de su antiguo 5º Cuerpo de Caballería. A finales de 1940 se le encarga la formación del nuevo 9º Cuerpo Mecanizado.
Tras el comienzo de la guerra germano-soviética, el 26.06.1941, ataca con su 9º Cuerpo Mecanizado, desde los bosques de Klewanj, el flanco del Panzerkorps Kempf. Ascendido a Teniente General, manda el 16º Ejército, participando en la batalla de Moscú y, agrupado dentro del Frente del Oeste (General de Ejército Schukow), en la contraofensiva de invierno (6.12.1941), que salvará la capital. El 10.01.1942, dirigirá los ataques contra el Panzerarmee 3 (GenOberst Reinhardt) en Wolokolamsk.
En marzo de 1942 es gravemente herido en el Frente de Moscú, regresando al servicio en julio del mismo año, esta vez como Comandante en Jefe del Frente de Brjansk. Desde septiembre de 1942, manda el Frente del Don, participando en la destrucción del 6.
Armee (GenOberst. Paulus) en Stalingrado. El Frente del Don cambiará su designación por Frente Central el 15.02.1943.
Pawel A. Rotmistrow:
Comandante en Jefe del 5º Ejército Acorazado de la Guardia, nacido en la aldea de Skoworowo (Kalinin), el 23.06.1901.
Miembro del Ejército Rojo y del Partido Comunista desde 1919. Durante la Guerra Civil Rusa luchó, como simple soldado, en la Liquidación de Melekeskowo (1919), en la guerra polaco-soviética (1920-21) y en el motín de marineros en Kronstadt (1921). En 1924 se licencia en la “Escuela Militar de Unificación” –WCIK- y manda, después, una compañía y es Ayudante del Jefe del Batallón.
Cursa estudios, en 1931, en la Academia Frunse. Entre 1931 y 1937, sirve en distintos Estados Mayores de Divisiones y Ejércitos, y manda un regimiento de infantería. En 1938, es nombrado profesor de Táctica en la Escuela para Mecanización y Motorización del Ejército Rojo. Durante la guerra de invierno en Finlandia, manda un batallón acorazado y es Jefe de Estado Mayor de la 35ª Brigada Acorazada. Desde agosto de 1940, Ayudante del Comandante de la 5ª División Acorazada, en mayo de 1941, ascendido a Jefe de Estado Mayor del 3. Cuerpo Mecanizado.
Tras el comienzo de la guerra germano-soviética, lucha en el Frente Occidental. Desde septiembre de 1941, Comandante de la 8ª Brigada Acorazada de la Guardia y, desde enero de 1942, de la 3ª, tomando parte en los contraataques frente a Moscú. Nombrado, en abril de 1942, Comandante del 7º Cuerpo Acorazado, con el que operará en Jelez y Stalingrado. En febrero de 1943, es nombrado Comandante en Jefe del 5º Ejército Acorazado de la Guardia.
Wasilij D. Sokolowski:
Comandante en Jefe del Frente Occidental, nacido en Kozliki (Bialystok, Polonia), el 9.07.1897. Descendiente de una familia de la nobleza polaca.
En el Ejército Rojo desde 1918 lucha, durante la Guerra Civil Rusa, en los frentes Este, Sur y Caúcaso. Hacia el final de la misma, Ayudante del Jefe de Estado Mayor de la 39ª División de Fusileros, Comandante de una Brigada y Jefe de Estado Mayor de la 32ª División de Fusileros. En 1921 se licencia en la Academia de Guerra del Ejército Rojo y es nombrado Jefe de la Sección de Operaciones del Estado Mayor del Frente del Turkestán, después, Jefe de Estado Mayor, Comandante de división y Comandante de los Grupos de Combate de Fergansk y Samarcanda. Por su buen hacer, es condecorado con la Orden de la Bandera Roja. Entre 1922 y 1930, es Jefe de Estado Mayor de una División de Fusileros en el norte de Asia. Después, del Distrito Militar de Moscú y de un Cuerpo de Infantería en el norte del Caúcaso. En 1928, realiza cursos en las más importantes Academias Militares.
Entre 1930 y 1935, Comandante de una División de Fusileros y Ayudante del Jefe de Estado Mayor del Distrito Militar del Wolga. Desde 1931, miembro del Partido Comunista de la URSS. Desde 1935, Jefe de Estado Mayor del Distrito Militar de los Urales. En 1941, es nombrado Ayudante del Jefe del Estado Mayor General.
Tras el comienzo de la guerra germano-soviética, desde julio de 1941 y enero de 1942; y desde mayo de 1942 y febrero de 1943, sirve en el Frente Occidental. De julio a septiembre de 1942, Jefe de Estado Mayor del mismo; desde febrero de 1943, Comandante en Jefe.
Nikolai F. Watutin:
Comandante en Jefe del Frente del Woronesh, nacido en la aldea de Tschepuchino (Bjelgorod), el 3.12.1901.
Durante la Guerra Civil de 1918 a 1922, lucha contra los partisanos ruso-blancos Mahno en Lugansk y Starobielsk. Desde 1920 en el Ejército Rojo y, desde 1921, miembro del Partido Comunista. Se licenció en la Escuela de Infantería de Poltawa en 1922. Durante 1923 manda un pelotón y, después, sirve en el Estado Mayor de la 7ª División de Fusileros.
En 1924 cursa estudios en la Escuela de Altos Estudios Militares de Kiev y, en 1929, la Academia Frunse (disciplina principal à Táctica Operativa). En 1934, termina sus estudios en la Academia de Estado Mayor General. Entre 1931 y 1941, sirve como Jefe en diferentes Estados Mayores Divisionarios, como Jefe de Sección en el Primer Distrito Militar de Liberia y como Ayudante del Jefe de Estado Mayor y Jefe de Estado Mayor del Distrito Militar de Kiev. Después, Jefe de la Sección de Operaciones del estado Mayor General y Ayudante del Jefe del Estado Mayor General.
Al comienzo de la guerra germano-soviética, es Jefe de Estado Mayor del Frente Noroeste, tomando parte en la defensa de Nowgorod. Entre mayo y julio de 1942, ayudante del Jefe de Estado Mayor General y uno de los representantes de STAWKA (Alto Mando del Ejército Rojo) en el Frente de Brjansk. Nombrado Comandante en Jefe del Frente del Woronesh el 14.07.1942. Toma parte, como Comandante en Jefe del Frente Suroeste, entre 19423 y 1943, en la batalla de Stalingrado y es de nuevo nombrado Comandante en Jefe del Frente del Woronesh en marzo de 1943.
Prólogo:
El Sol poniente se hunde lentamente bajo la línea del horizonte, y sus últimos rayos iluminan todavía las nubes de humo que se elevan sobre la ciudad, los tejados cubiertos de nieve y las ruinas. Por los caminos bloqueados por restos ardientes de vehículos y por material abandonado, se abren camino los carros soviéticos, que aún disparan a un enemigo invisible. El tableteo continuo de las ametralladoras queda tapado por el
retumbar de la artillería y los silbidos de los Katjuskas. Largas columnas de soldados rusos, con uniformes de camuflaje blancos, saltan, disparando con sus subfusiles y cubiertos por los muros, de casa en casa, hacia el centro de la ciudad. Un par de enormes detonaciones hacen temblar el suelo, pero la llegada de la oscuridad hace que reine el silencio sobre la ciudad. Sólo, aquí y allá, se oyen disparos aislados. Los soldados ponen en el último piso de la “Casa de los Pioneros”, agujereada por los proyectiles de artillería e iluminada por el fuego de las casas vecinas, que arden, una bandera roja.
Estoy describiendo el 8 de febrero de 1943, día en el que, tras toda una jornada de terrible lucha casa por casa, el 60º Ejército Soviético (Teniente General Tschernjachowski), ha reconquistado Kursk.
Veinticuatro horas después, el 9 de febrero, cae Bjelgorod ante el 40º Ejército Soviético (Teniente General Moskalenko). Justamente una semana antes, han capitulado las últimas tropas alemanas en la bolsa norte de Stalingrado. La primera quincena de febrero de 1943 ha presenciado una serie de victorias soviéticas consecutivas: aunque los alemanes mantienen la “Línea Mius” al norte del Mar de Azow y aún resisten al sur del Donbas, las tropas soviéticas en la zona del Woronesh continúan su avance imparable en un amplio frente. Penetran desde el Noreste y el este en el norte de Ucrania. La ciudad de Kursk es liberada y muchas grandes y pequeñas ciudades más son, así mismo, recuperadas.
El martes, 16 de febrero de1943, el II. SS-Panzerkorps (Obergruppenführer y General der Waffen-SS Hausser) se ve obligado, en contra de las estrictas ordenes de Hitler, a evacuar Charkow, la cuarta ciudad de la URSS. Y mientras las tropas del Frente Sur (General de Ejército Malinowski) recuperan Nowo-Tscherkassk y Rostov, las tropas del General de Ejército Watutin reconquistan el gran centro industrial Woroschilowgrad. Parece como si la reconquista del importante territorio metalúrgico y minero del valle del Donez fuera ya un hecho consumado: tras la reconquista de Charkow, continúa el Ejército Rojo con su marcha hacia el oeste y llega, el 17 de febrero, a la vista del Dnjepr.
Seis días después, el lunes 22 de febrero de 1943 comienza, sin embargo, la contraofensiva alemana entre el Dnjepr y el Donez bajo el mando del mejor estratega de la Wehrmacht, el Comandante en Jefe del Heeresgruppe Süd, Generalfeldmarschall Erich von Manstein. Se dirige contra el Frente del Woronesh (Gen. de Ej. Watutin) y el Frente Suroeste (Gen. de Ej. Malinowski). Y pronto rueda la ola de vuelta: el Ejército Rojo pierde en ese sector, rápidamente, todo el territorio ganado durante la ofensiva de invierno.
El sábado, 6 de marzo de 1943, se lanza al ataque el 4. Panzerarmee (GenOberst. Hoth), con la Armeeabteilung Kempf (Gen. d. Pz. Tr. Kempf), contra el 3. Ejército Acorazado Soviético (Capitán General Rybalko), el 69º Ejército (Teniente General Krjutschenkin) y el Frente del Woronesh (Gen. de Ej. Watutin); dirección del ataque: oeste-este hacia Charkow.
Nueve días después, el lunes, 15 de marzo de 1943, toman las unidades del II. SS-Panzerkorps (Obergruppenf. Hausser), tras desbandar al 3. Ejército Acorazado Soviético y tras varios días de terrible lucha callejera, de nuevo, Charkow.
El jueves, 18 de marzo de 1943, mientras el XXXXVIII. Panzerkorps (Gen. d. Pz. Tr. v. Knobelsdorff) aniquila a los restos del 3. Ejército Acorazado al sur de Charkow, el 4. Panzerarmee, reforzado por la masa del II. SS-Panzerkorps y cubierto por unidades de la Luftflotte 4. (GFM von Richthofen), comienza su empuje en dirección a Bjelgorod. Tras duros combates contra el 69º Ejército, se vuelve a tomar la ciudad. Ahora, toda la retaguardia del Frente Central está seriamente amenazada.
El GFM von Manstein planea un ataque en tenaza, desde Orel, en el norte y desde Bjelgorod, en el sur, con el objetivo de embolsar y aniquilar a los ejércitos soviéticos del saliente de Kursk. Dicha operación, tras la cual la Wehrmacht se habría ahorrado “Zitadelle”, fracasó, sin haber comenzado, por la absoluta negativa del Comandante en Jefe del Heeresgruppe Mitte, GFM. Von Kluge, a poner a disposición de Manstein para el ataque las unidades de su flanco sur, ya que en ese momento estaban siendo “rellenadas y descansadas”. Entonces, por la proximidad del “periodo del barro”, se abandonó la contraofensiva también en el Heeresgruppe Süd.
Con sus operaciones de las últimas semanas, había conseguido Manstein proteger los territorios carboníferos del Donez, tan importantes para la industria de guerra; así como recuperar la unión de su frente con el del Heeresgruppe Mitte, que había sido rota por los soviéticos en el invierno. Pero el precio de interrumpir la contraofensiva sin realizar antes los planes de Manstein sería muy alto: ahora, el frente de su flanco norte transcurría por un peligroso saliente.
El saliente de Kursk comprendía un espacio del tamaño de Baviera, insertado en el centro de la línea defensiva alemana hasta muchos kilómetros al oeste. Esta situación geográfica ofrecía enormes oportunidades a ambos bandos para operaciones de gran calado a lo largo del año 1943, y se convertía, así, en el centro de gravedad de todo el frente oriental. El saliente separaba los Heeresgruppe Mitte y Süd, poniendo en peligro, ante un ataque masivo ruso, sus flancos profundos, así como su retaguardia operativa. Al mismo tiempo, las tropas alemanas concentradas en la primavera del 43 en Orel y Charkow ponían en serio peligro los flancos norte y sur de las tropas soviéticas estacionadas en el saliente.
En la primavera del 43, la situación estratégica alemana era tremendamente complicada: después de pasados veinte meses del ataque a la URSS, seguía sin estar a la vista la consecución de su principal objetivo, la destrucción del Ejército Rojo. La derrota en Stalingrado había llevado a Alemania a una seria crisis diplomática con sus aliados en Asia y Europa. En Italia y Rumania, se refuerzan las posiciones a favor de una salida separada de la guerra. Japón decide definitivamente respetar su pacto de no agresión con la URSS y Turquía desiste de su empeño en declarar la guerra a los rusos a lo largo del 43. Así, una estrategia defensiva en el este, renunciando a operaciones ofensivas de gran calado, habrían significado el derrumbe de los planes políticos de Hitler. Pero es que el Mando alemán se ve, a lo largo de estos primeros meses de 1943, más y más forzado a una posición defensiva. En tierra, en el mar y en el aire. Además, en varios sectores productivos, en especial en el combustible, se pasa por diversas crisis.
Hitler, que ve peligrar seriamente su prestigio, ha expresado su deseo de:
“im Sommer das wieder zu holen, was in Winter verlorengegangen war”
“recuperar en el verano todo lo perdido en el invierno”. De hecho, tras la pérdida de Stalingrado y la situación desesperada en el Norte de África, el retroceso en los éxitos de los submarinos, la crisis en la Guerra Aérea y el hecho de tener a Italia sujeta con alfileres, el régimen nazi necesitaba un sonado éxito militar. Y lo antes posible. El pueblo alemán debe recuperar la fe ciega en la “victoria final” y el proceso de descomposición del Eje Roma-Berlín debe ser parado.
Tras el fin de los combates de invierno, ocupan el ahora más corto (2600 Km.) frente 159 divisiones alemanas, en su mayoría debilitadas en su capacidad de combate. Frente a ellas: por lo menos 400 grandes unidades soviéticas, que han recuperado sorprendentemente rápido su completa fuerza de combate. Debido a la longitud del frente, la Wehrmacht no se puede permitir una defensa estática. Ante este desequilibrio de fuerzas, Hitler ve, como único camino a la victoria, debilitar al enemigo mediante ataques, limitados en sus objetivos pero fuertes, para reducir decisivamente la fuerza de empuje de los soviéticos en su esperada ofensiva de verano.
El equilibrio de fuerzas no permite ninguna gran ofensiva más, pero la Wehrmacht, tal como demostrara en la contraofensiva de febrero, aún es capaz de lanzar rápidos y eficientes golpes. Y lo más importante, con una guerra de movimiento, posibilitada por la profesionalidad y capacidad táctica de los mandos intermedios alemanes, aún se pude dar a los soviéticos una dura batalla de desgaste.
Hitler sigue aún convencido, en especial después de que se haya podido, una vez más a finales del pasado invierno, capear el temporal de una aplastante derrota, de que puede llevar la guerra en el este a un final victorioso para Alemania. Se mantiene en sus trece de adelantarse a los rusos con un ataque propio antes del periodo del barro. Este plan fue el tema principal de una reunión del Führer con la cúpula militar que tuvo lugar entre el 17 y el 19 de febrero de1943. Asistieron a ella, además de Hitler, el Jefe del OKW, General der Artillerie Jold, el Jefe del Generalstabes des Heeres, General der Infanterie Zeitzler, así como los Comandantes en Jefe de los Heeresgruppe Mitte y Süd, GFM von Kluge y von Manstein. En ella, recibieron de Hitler la orden terminante de recuperar la iniciativa en el este, al precio que fuese:
“Nur offensive Kampfhandlungen würden einen Ausweg aus der Lage schaffen”
“Sólo las operaciones ofensivas nos harán encontrar una salida a esta situación”. El saliente de Kursk se ofrecía como un reclamo irresistible para este tipo de operaciones. Si era cortado por ambos flancos, no solamente metería a ingentes cantidades de tropas soviéticas en la trampa, sino que, además, dejaría a los soviéticos sin posición de partida para sus ofensivas contra los flancos profundos de los Heeresgruppe Süd y Mitte. Parecía posible, incluso, atrapar y destruir en el movimiento de tenaza a las fuertes reservas soviéticas acumuladas al este de Kursk para su ofensiva de verano.
La eliminación de ese saliente de 200 Km. de anchura, que se introducía en las defensas alemanas a una profundidad de hasta 100 Km., representaba para el OKH un acortamiento de 240 Km. del frente, con el correspondiente ahorro de reservas. Por todas estas razones, el OKH se decidió al planeamiento de una operación con objetivos limitados en Kursk. Se buscaba la posibilidad de embolsar y destruir a dos Frentes Soviéticos (= dos Heeresgruppe alemanes) creando una amplia ruptura en el frente ruso que podría ser aprovechada con posteriores operaciones en dirección sur y noreste.
Hitler predice un rápido y decisivo triunfo de la operación. Condición sine qua non: si había que realizar una operación ofensiva en el saliente de Kursk, esta debía tener lugar lo más pronto posible, para intentar coger a los rusos en un momento de relativa debilidad. Contra este plan: los soviéticos esperaban el ataque alemán, con toda seguridad, precisamente aquí, y habían fortificado extraordinariamente su frente. Así, se corría el riesgo de desgastar más las propias tropas que las enemigas. También era posible que los soviéticos aprovecharan la acumulación de reservas alemanas en el sector para atacar, por su parte, el saliente de Orel.
Preparativos: 5. 3. – 3. 7. 1943:
Da comienzo una carrera contra el tiempo, el peor enemigo de cualquier planeamiento táctico, tanto en el Führerhauptquartier en los bosques de Prusia Oriental como en el Cuartel General Soviético, STAWKA.
Ya el miércoles, 03. 03. 1943, se puede leer en el “informe sobre la situación enemiga nº 28” del Amt Fremde Heere Ost: “…Se ha confirmado la concentración de divisiones de Stalingrado en el sector de Kursk…”
El General Schukow escribiría el día 04. 03: “…Atraparemos la ofensiva enemiga en una defensa en profundidad, la agotaremos y, entonces, la aplastaremos en el contraaque…” La mayoría de los miembros del Consejo Supremo de Guerra en Moscú son de la opinión de que lanzar una ofensiva contra los preparativos alemanes sería más efectivo y produciría mayores éxitos. Schukow, sin embargo, está en contra, ya que quiere evitar convertir el enfrentamiento de las grandes unidades acorazadas en una batalla de movimiento.
El viernes, 05. 03. 1943, el OKH emite su Orden de Operaciones nº 5 para el desarrollo de la guerra en el este en los siguientes meses.
Algunos días después, el 13. 03. 1943, Hitler y el Jefe del Estado Mayor del Ejército, General der Infanterie Zeitler, visitan el Cuartel General del Heeresgruppe Mitte (GFM von Kluge) en Minsk. En esta visita se toman las siguientes decisiones: unir los flancos interiores del 2. Armee (Gen. der Inf. Weiss) y del 2. Panzerarmee (GenOberst R. Schmidt); formar un grupo de ataque a partir de las fuerzas del 9. Armee (GenOberst Model) y, por último, iniciar el ataque en dirección a Kursk a primeros de mayo.
Una vez finalizada la reunión, Hitler emite su primera Orden de Operaciones para “Zitadelle”, en la que se reafirma en su decisión de lanzar una ofensiva contra el sector de Kursk a primeros de mayo. Con dicha orden, Hitler contradice, una vez más, los deseos y consejos de sus generales. En ella también se ordena acortar la cabeza de puente de Kuban (posición “Gotenkopf”) y que el Heeresgruppe Süd pase a defensa estática en todo su frente y forme un fuerte grupo acorazado en el sector norte que, en colaboración con el grupo de ataque del flanco sur del H. Gr. Mitte, tendrá la misión de embolsar el saliente de Kursk.
Hasta mediados de abril de 1943 ambos Heeresgruppe han de formar sendos grupos de ataque, el Mitte al sur de Orel y el Süd en el sector de Bjelgorod. Junto con las fuerzas sacadas –con el consabido debilitamiento- de otros sectores de sus frentes, pueden contar con las nueve divisiones que han quedado libres tras el “Büffelbewegung”
(“Movimiento Búfalo”, evacuación del saliente Rschew – Wjasma), algunas unidades traídas de Francia y con dos divisiones sacadas de la posición “Gotenkopf”. Todas las unidades comprometidas en la operación han de ser completadas y totalmente equipadas en el menor tiempo posible, a costa del resto de divisiones del frente oriental. Al haberse decidido por la ofensiva, el OKH está ignorando flagrantemente el verdadero desequilibrio de fuerzas en el frente oriental e infravalorando las posibilidades e intenciones soviéticas. Un error que habrá de pagar muy caro.
Pero, además, no será el único. El error más grave será que el OKH se creerá capaz de ocultar a los rusos los preparativos de la ofensiva, de mantener en secreto las direcciones principales del ataque y de aprovechar, por todo ello, el efecto sorpresa. El mismo día 13 STAWKA, que está sobre la pista de los planes alemanes desde primeros de marzo, crea el Departamento Militar de la Estepa, que no es más que un Frente (grupo de ejércitos) de Reserva camuflado.
La estación húmeda comienza esa primavera en el sector de Kursk excepcionalmente pronto. A pesar de las heladas nocturnas, las “carreteras” se encuentran en muy mal estado y la tierra negra se ha convertido en lodo. STAWKA aprovecha, además, sus conocimientos sobre las órdenes de concentración de los Heeresgruppe alemanes y lanza fortísimos ataques de hostigamiento contra las rutas de marcha: noche tras noche, atacan los aviones soviéticos la línea de abastecimiento Smolensk – Brjansk. Al mismo tiempo, intentan destruir el importante centro ferroviario de Roslawl. Las estaciones en un tramo de 60 kilómetros son atacadas cada día. Las líneas y conexiones de comunicaciones son destruidas; los importantísimos cambios de agujas (es una línea de una sola vía) caen bajo las bombas, dejando el servicio bloqueado durante días. Incluso es atacado el depósito de municiones de Brjansk, cuya posición ha sido revelada por los partisanos.
En la noche del 20 al 21 de marzo, los partisanos vuelan los dos puentes de la línea Minsk – Brjansk, sobre los ríos Desna y Wigonitischi. El responsable de ambas acciones habla sobre ellas dos días después en la radio moscovita.
En las últimas semanas de marzo, crecen de día en día los conocimientos de STAWKA sobre los planes alemanes. Stalin, que sabe aprovechar como nadie las posibilidades del que ve las cartas del contrario, es informado continuamente sobre el estado de los preparativos del OKH para la ofensiva de verano. Los informes que día a día van poniendo los servicios de información ante el dictador, van formando, como las piedrecillas de un mosaico, un cuadro cada vez más claro de las intenciones del Alto Mando alemán.
Es el Teniente General Onjanow, coordinador de la sección dedicada al ejército alemán de la Glawnoje Raswediwatelnoje Uprawlenije, GRU (Teniente General Iljitschow), en el Estado Mayor, quien se encarga de tejer toda la maraña de hilos. Se encarga de clarificar y unificar todos los informes de los servicios secretos militares y de presentárselos a Stalin diariamente. Será Stalin quien decida cuales de estos informes serán dados a conocer a STAWKA y cuales se reservará para su exclusivo conocimiento. Estos informes son el fruto del trabajo de numerosos agentes soviéticos en la Europa ocupada y de las informaciones de las partidas de partisanos que operan en la retaguardia alemana. Otras informaciones se consiguen a través del ejército y del
reconocimiento aéreo: interrogatorios a prisioneros y desertores, documentos capturados, patrullas, fotografías aéreas y escuchas radiofónicas.
A principios de 1943, STAWKA formó cinco batallones especiales de radio. Su misión: perturbar las comunicaciones enemigas y mantener la seguridad de las propias. Los batallones especiales de radio nº 129, 130, 131, 132 y 226 son conocidos en el ejército rojo como “las primeras unidades de perturbación electrónica de comunicaciones”. Su creación es tomada en el Alto Mando Soviético como un “gran logro en la dirección de la guerra electrónica soviética”. Tras el correspondiente adiestramiento, cada Frente soviético en el sector de Kursk se beneficiará de los servicios de uno de estos batallones.
Cada uno de ellos cuenta con el siguiente equipo: 8/10 perturbadores móviles, 18/20 receptores para la captura de emisiones secretas enemigas y 4 localizadores/radiogoniómetros. Los equipos radio alemanes capturados se usan para la decepción imitativa en operaciones de desinformación. Sus operaciones tienen como objetivo estorbar los sistemas de comunicaciones tácticas y estratégicas de los alemanes, a nivel división, cuerpo y ejército. Además, se pinchan frecuencias principales y de reserva localizadas, con la intención de obtener información sobre fuerzas, dislocación y equipamiento de las unidades enemigas.
Nuevas revelaciones han dado lugar a cambiar uno de los aspectos más difundidos en la mayoría de las publicaciones sobre la batalla de Kursk: la importancia de los informes del grupo de agentes soviéticos dirigidos por Alexander Rado “Dora” en Suiza y su influencia en el desarrollo de la operación “Zitadelle”. La red de espías soviética en Ginebra, que entraría en la historia de la Segunda Guerra Mundial con el nombre del “Trío Rojo”, “Los Tres Rojos” o “Dora”, no estaba en realidad en condiciones de conseguir informaciones importantes para los rusos, ya que carecía en absoluto de los imprescindibles contactos en los Estados Mayores alemanes. A pesar de ello, uno de los informadores de Rado, llamado Christian Schneider “Taylor”, recibía material aparentemente interesante de Rudolf Roessler “Lucy”. Dicho material, una vez analizado en la central moscovita de la Raswedupr, no hacía más que aumentar el desconcierto entre los mandos soviéticos.
La verdad: Roessler, un periodista alemán exiliado, era propietario de una excelente biblioteca militar y de un extensísimo archivo de recortes periodísticos, pero era un completo ignorante en cuanto a la verdadera situación de la Wehrmacht. Mantenía contactos con un miembro del servicio secreto suizo, que le permitía ver sus informes. Los informes del servicio secreto suizo procedían de los interrogatorios a desertores e internados alemanes. Roessler los rellenaba con material de su propio archivo y se los pasaba a Schneider. Cuando llegaban a Rado, éste no se preocupó ni una vez de comprobar su procedencia, y los radiaba directamente a Moscú. Una vez allí, aterrizaban sobre la mesa del Teniente General Onjanow y, a medida que las patrullas y el reconocimiento aéreo iban aportando más información, se revelaban las discrepancias cada vez más graves entre la situación real y los informes de “Dora”, especialmente en lo concerniente al frente oriental.
Las más importantes y fehacientes informaciones sobre la Wehrmacht de Hitler no le llegaban a Stalin procedentes de sus agentes en el extranjero ni de los partisanos, sino de su tan odiado servicio secreto británico; más concretamente de la sección MI 6. Por orden personal de Churchill, cada nueva información obtenida por la operación “Ultra Secret” del MI 6 es enviada inmediatamente, por correo aéreo urgente, a Stalin en Moscú. Dichas informaciones, procedentes de la más importante fuente de los aliados occidentales, no procedía, en ningún caso, de informaciones de segunda mano reunidas por los agentes, sino de los mensajes secretos originales radiados por las más altas instancias de mando alemanas. Desde mediados de 1940, tras un año de intenso trabajo, que llevó a la construcción de una máquina “Enigma” y al descifrado del código de la Wehrmacht, los ingleses eran capaces de leer los mensajes interceptados (supuestamente cifrados en un código “indescifrable”) al mismo tiempo que sus verdaderos destinatarios.
La más secreta de todas las operaciones del MI 6 durante toda la Segunda Guerra Mundial, oculta como “Operation Ultra Secret”, tiene una larga e interesante historia tras ella: corría el año 1932 cuando un equipo de tres jóvenes matemáticos polacos, J.
Rozycki, M. Rejewski y H. Zygalski, conseguían, tras un estudio intensivo de la Teoría de Ciclos, descifrar el código de la máquina “Enigma”. Unos pocos meses antes del ataque alemán a Polonia consiguen, además, dar el gran golpe: construyen ellos mismos una “Enigma” en Varsovia. Al saberlo, viajan inmediatamente a la capital polaca el jefe de la sección DY del servicio secreto francés, Major G. Bertrand, y dos especialistas británicos, el Comandante Denniston y el matemático D. Knox. El servicio secreto polaco les hace, el 24 de julio de 1939, un regalo inapreciable: dos réplicas exactas de la máquina “Enigma”. Una se quedará en París. La otra, viajará a Londres, donde es recibida con el mayor de los escepticismos. En otoño de 1939, se crea el cuartel general de criptología del SIS (Secret Intelligence Service) en Bletchley Park, al norte de Londres. Allí, con la ayuda de un antepasado de los ordenadores, se empiezan a descifrar las emisiones enigma interceptadas.
Así, a partir del verano de 1940, gran cantidad de órdenes del OKH, del OKL y del OKM y de sus mandos subordinados; informes sobre planeamiento de operaciones, fuerza de las unidades y su localización y cadenas de mando, junto a gran cantidad de otras importantes informaciones secretas van a caer a manos de Churchill, que decide personalmente su clasificación y divulgación.
El secreto “Ultra Secret” será guardado tan celosamente que los alemanes no sabrán de él hasta treinta años después de la guerra. Nos puede parecer paradójico que los británicos recibían sus mejores informaciones sobre las fuerzas soviéticas de los informes alemanes descifrados, ya que Stalin se negaba a dar tales informaciones a sus aliados, a pesar de que recibía los mejores equipos para sus fuerzas de élite de la ayuda anglo – americana. Peor aún, Stalin se negaba a informar a los británicos sobre nuevas armas alemanas capturadas. Gracias a los informes alemanes interceptados, los ingleses pudieron advertir a los rusos de que el B-Dienst de la Wehrmacht había conseguido romper el código secreto del Ejército Rojo.
A pesar de lo poco amistosas que habían sido las relaciones anglo – soviéticas hasta ese momento, a partir de julio de 1941, el Agregado Militar británico en Moscú, Teniente General Mason-McFarlane (y después su sucesor, el Contralmirante Miles), fue encargado de hacer llegar al Estado Mayor soviético informaciones de “Ultra Secret”. Por orden personal de Churchill, a partir de mayo de 1942, dichas informaciones debían ser entregadas en mano a Stalin o a su Jefe de Estado Mayor, Mariscal Schaposchnikow (después, a su sucesor, Mariscal Wassilewski).
Como fuentes se citaban, por seguridad, a “un alto oficial alemán anónimo destinado en el Führerhauptquartier”, a “una fuente muy bien situada en Berlín” y, a veces, a “una fuente muy fiable”. También en Londres se tenía mucho cuidado con los detalles, como por ejemplo, no mencionar nunca en los informes los apelativos tácticos secretos de las unidades alemanas, para no revelar que la información procedía de escuchas radiofónicas. Otras medidas de seguridad del MI 6: se pidió encarecidamente a los rusos que nunca comunicaran por radio que recibían información secreta de fuentes británicas. También se corregían en los informes enviados a Rusia las pequeñas incorrecciones cometidas por la forma germana de escribir los topónimos rusos, para ocultar así el origen de las informaciones.
En fecha tan temprana como agosto de 1941, se creó una sección especial del MI 6, bajo control directo de la oficina de guerra, encargada del trabajo conjunto con la
Agregaduría Militar soviética en Londres. A partir de mayo de 1942, se empezaron a realizar reuniones semanales entre ambas instituciones, pero no se sacó nada del proceso: el caudal de información secreta siguió moviéndose en una única dirección: de oeste a este. Ni siquiera la intervención directa del Embajador británico en Moscú ante el Ministro Molotov sirvió para variar esta tendencia.
En junio de 1942, el Estado Mayor soviético comunicó al Agregado Militar británico, Contralmirante Miles, que el Ejército Rojo había conseguido, en el sector central del frente, capturar las llaves del código “Auca”, que era utilizado por la Luftwaffe en su tráfico aire – suelo – aire. Los soviéticos pedían consejo a los británicos para la escucha y aprovechamiento de dicho código táctico, que sirvió para descifrar las conversaciones entre las tripulaciones con los aeródromos y entre los oficiales de la Luftwaffe asignados a las unidades Panzer como coordinadores de los aparatos de apoyo a tierra.
El lunes, 22 de marzo de 1943, el servicio secreto británico se hizo con importantes informaciones sobre los preparativos alemanes para la ofensiva de verano: a través del descifrado de tráfico “Enigma” de la Luftwaffe, se enteraron del envío de divisiones panzer al sector central del frente, además de detalles sobre los movimientos en el sector de la Luftflotte 4 (GFM von Richthofen) como por ejemplo, que el VIII. Fliegerkorps había sido concentrado en el sector de Charkow para realizar misiones de apoyo a las unidades de tierra. También se enteraron, por el mismo medio, de que la ofensiva estaba planeada para finales de abril. Toda esta información de vital importancia fue enviada inmediatamente a Moscú.
El mismo día fue nombrado, por orden directa de la Oficina de Guerra, y en sustitución del Contralmirante Miles como Agregado Militar en Moscú, el Teniente General Gissard Lequesne – Martel, antiguo comandante del “Royal Armoured Corps”. El motivo de la sustitución: las más importantes informaciones sobre el frente oriental que se reciben en ese momento afectan, especialmente, a unidades acorazadas, por lo que se hace urgente poner al frente de la operación a un “especialista en carros”.
El viernes, 26 de marzo de 1943, interviene por primera vez en los combates en el Frente Oriental la Escuadrilla de Caza “Normandie” (Major De Tulasne). La escuadrilla había sido formada en diciembre de 1942, a iniciativa del General De Gaulle, en Iwanowo, al sur de Moscú, a partir de una escuadrilla del Ejército Francés del Aire. Estaba equipada con cazas soviéticos de tipo Jak – 1. Se les asigna la escolta de bombarderos soviéticos en los ataques a concentraciones de tropas alemanas y de nudos de comunicaciones en el sector al norte de Orel.
Mientras que los cazas de los “franceses libres” vigilan a las tropas alemanas bajo el encapotado cielo ruso de marzo, otros hijos de Francia, en este caso al servicio de Hitler, se encargan de cazar partisanos rusos o de frenar el ataque soviético sobre el Desna, al oeste del saliente de Kursk. Son las unidades de la “Légion des Volontaires Français contre le Bolchevisme” (L. V. F.). Dicha Legión fue creada a iniciativa de las “Tres D”: Doriot (fundador del Parti Populaire Français), Deloncle (Mouvement Social Révolutionnaire) y Déat (Ressemblement Nacional Populaire), notorios colaboracionistas franceses.
Previo acuerdo con las autoridades militares alemanas en París y tras la bendición del Cardenal Baudrillart y otros prelados de la iglesia gala, se crea, el 05. 08. 1941 la L. V.
F. Tras el juramento a Adolf Hitler, que prestan en uniforme alemán, los 181 oficiales y 2271 suboficiales y soldados franceses entran en servicio como Infanterieregiment 638, bajo las órdenes del Coronel Labonne, anteriormente Agregado Militar francés en Ankara. Entra en acción por primera vez el 23 de noviembre de 1941, ante Moscú, en las proximidades de Djukowo, integrados en la 7. Infanteriedivision (GenMaj. Frhr. V. Gablenz). Aquí no les fue mucho mejor que a sus compatriotas de la Grande Armée 129 años antes: hasta el 7 de diciembre, perdieron el 50 % de sus fuerzas y se vieron obligados por los contraataques soviéticos a retirarse hasta Smolensk.
Tras un periodo de refresco en Dembiza (sur de Polonia), se les envía a principios de 1942 a la retaguardia del sector central del Frente Oriental para luchar contra los partisanos y proteger las líneas de abastecimiento alemanas.
Desde la primavera de 1943, la L. V. F., ahora bajo el mando del Coronel Puaud, un veterano de la lucha contra los rifeños en la Legión Extranjera, entra de nuevo en acción: una parte del III. Bataillon (Maj. Panné) forma parte de las operaciones anti – partisanos en los bosques de Brjansk, el grueso del III. Infaterieregiments 638 es estacionado en el Desna y el I. Bataillon (Capt. Bridoux) se une a las unidades de seguridad alemanas que intentan controlar la plaga de partisanos en el sector de Borissow.
El martes, 30. 03. 1943, después de que el Heeresgruppe Mitte recibiera la orden del GFM von Kluge de iniciar los preparativos para Zitadelle, el Armeeoberkommando 9 (en adelante AOK 9) pasa a ser denominado Festungsstab 11 (sección de fortificaciones 11) y es trasladado a Orel.
General de Ejército Rokossowski: “El mando supremo del Frente estaba convencido de que el enemigo descargaría su golpe con toda la fuerza posible. Se había dado a las tropas, desde finales de marzo, instrucciones exactas para la construcción de todo tipo de fortificaciones, puntos fuertes y defensas. El Comandante de los Ingenieros del Frente, Capitán General Proschljakow, había realizado un exhaustivo plan e hizo todo lo humanamente posible para que los trabajos estuviesen terminados en la fecha prevista”.
Aunque las tropas rusas hubiesen pasado temporalmente a la defensiva en todo el frente, las ventajas conseguidas con tanto trabajo en los dos últimos años seguían jugando a su favor.
El Tercer Reich seguía siendo, a pesar de Stalingrado, un enemigo temible; pero el equilibrio de fuerzas se había roto, drásticamente, en el invierno de 1942/43: la creciente superioridad económica, científico/técnica y militar soviética (gracias, ante todo, a los enormes envíos de sus aliados conforme a lo pactado en el acuerdo del Land-Lease) dejaba poco margen para un éxito alemán en la primavera de 1943. Para la fecha, el Ejército Rojo ya había repuesto sus enormes pérdidas personales y materiales. Se habían constituido gran número de nuevas grandes unidades operativas, especialmente ejércitos aéreos y acorazados, así como nuevas grandes unidades de artillería, algunas de las cuales llegaron a tomar parte en la batalla de Stalingrado.
Las sangrientas purgas del régimen de Stalin entre los viejos Comandantes del Ejército Rojo habían significado el rapidísimo ascenso de una nueva generación de dinámicos y
jovencísimos Generales. La edad media de los comandantes soviéticos en Kursk sería 20 años inferior a la de sus contrincantes alemanes. Dicho rejuvenecimiento de la cadena de mandos traería un aumento significativo en el rendimiento y en la actividad, tanto en el trabajo de los generales como en la movilidad táctica de las tropas.
También la táctica de las grandes unidades operativas soviéticas se benefició mucho gracias a la experiencia adquirida en el último año de guerra: la evolución organizativa de los cuerpos acorazados y mecanizados consigue, por ejemplo, hacer ganar a los mismos mucho en profundidad operativa, al dotarlos ahora de más artillería orgánica. Con ello, ganan en potencia, a la vez que aumentan su equipamiento con nuevos carros pesados y medios y con más Stürmgeschütze. Incluso encuentran solución a la endémica falta de medios de transporte que venía sufriendo el Ejército Rojo, gracias al envío de cantidades ingentes de estupendos camiones americanos. También tendrán origen americano los millones de toneladas de provisiones y pertrechos que solucionarán el problema del aprovisionamiento que, dado el tamaño del Ejército Rojo y el lamentable estado de la red de transportes, había impedido hasta ahora a éste emplearse con toda su fuerza.
Mientras que en el frente oriental se pasa, a finales de marzo de 1943, a la guerra de posiciones, en el norte de África se abre camino una nueva catástrofe político – militar de gran calado para la Wehrmacht: la derrota de las tropas germano – italianas, que ahora están rodeadas en una estrecha franja costera en el norte de Túnez por fuerzas superiores anglo – americanas.
Ya que no se podía ocultar a los soviéticos durante mucho tiempo que, desde principios de abril de 1943, se estaban reuniendo grandes unidades operativas en el sector de Charkow (lo que, sin duda, llevaría a los rusos a pensar en una gran ofensiva en el sector), el Mando alemán intentó, a través de diversas operaciones de engaño y de intenso camuflaje, ocultar sus intenciones. Se construyeron, por ejemplo, gran cantidad de posiciones y fortificaciones de retaguardia, así como posiciones artilleras, para simular ante los soviéticos que los alemanes pasaban a la defensiva en el sector. Mariscal Schukow: “De acuerdo con el Jefe del Estado Mayor General, Mariscal Wassilewski, y con los Comandantes de los distintos Frentes, decidimos intensificar hasta el extremo el reconocimiento en los sectores de los Frentes Central, Woronesch y Suroeste. Los distintos ejércitos estacionados en dichos frentes, se encargaron de gestionar el reconocimiento aéreo y terrestre en cada uno de sus sectores. A principios de abril ya teníamos suficiente material como para demostrar la concentración de tropas enemigas en los sectores de Orel, Ssumy, Bjelgorod y Charkow”.
El sábado, 03. 04. 1943, STAWKA dicta una nueva instrucción que hace hincapié en la necesidad de “hacer prisioneros a toda costa, para seguir en todo momento los cambios en la dislocación de las tropas enemigas y conocer, de inmediato, los sectores donde son concentradas, en especial, en lo que se refiere a unidades acorazadas”. El Mariscal Wassilewski encarga, además, a la Sección de Reconocimiento del Estado Mayor General (Teniente General Iljitschow) y al Estado Mayor Central del Movimiento Partisano, informar de forma continua sobre la fuerza de las reservas alemanas y su localización y sobre la llegada de nuevas tropas de Francia, Alemania o cualquier otro lugar.
El lunes, 05. 04. 1943, el AOK 9 (GenOberst Model) ocupa su nuevo cuartel general en Kiskinka (Orel).
El jueves, 08. 04. 1943, el Mariscal Schukow presenta ante Stalin su plan de operaciones para la primavera de 1943: primero, desgastar a las tropas atacantes alemanas en Kursk mediante una defensa activa, destruir sus fuerzas acorazadas y entonces, con reservas frescas, aplastarlas con una gran ofensiva. Schukow: “Yo consideraba un sinsentido lanzar a nuestras tropas al ataque con el fin de adelantarnos al enemigo”. Stalin acepta el plan. Se envían unidades frescas al sector de Kursk, entre ellas las que forman parte del “Distrito Militar de la Estepa” (Coronel General Konjew). Estas unidades formarán la más fuerte reserva estratégica que tendría STAWKA en toda la Segunda Guerra Mundial. El Distrito Militar de la Estepa (después renombrado Frente de la Estepa) queda estacionado al este de Kursk y recibe orden de mantenerse preparado tanto para la defensa como para el ataque.
El mismo día ocho, Rudolf Roessler (“Lucy”), principal agente de los “Tres Rojos” (Rado), informa a Moscú sobre las últimas intenciones alemanas para la ofensiva de Kursk: “Ha sido retrasada hasta primeros de mayo”. La verdad: Hitler no decidirá hasta el 15. 04. 1943 iniciar “Zitadelle” el cuatro de mayo.
El viernes, 09. 04. 1943, el Generaloberst Model expone el plan de ataque para su 9. Armee en “Zitadelle”: atacar frontalmente, en dirección norte – sur, Kursk con dos Panzerkorps, mientras que otro Panzerkorps se ocuparía de asegurar el flanco derecho y un Armeekorps el izquierdo. Objetivo: ocupar las tierras altas al este de Kursk, que son, según palabras del mismo Model: “la llave para el dominio de las comunicaciones este - oeste".
El sábado, 10. 04. 1943, Stalin encarga al Estado Mayor General realizar un informe para STAWKA sobre el plan para la campaña de verano, especialmente dirigido a conocer las opiniones de los Comandantes en Jefe de los Frentes sobre la posible dirección del esperado golpe alemán. Los Comandantes de los Frentes Central (General de Ejército Rokossowski) y Woronesch (General de Ejército Watutin) se muestran convencidos de que el enemigo atacará en dirección a Kursk. Mariscal Schukow: “Al llegar a Moscú el 11 de abril a última hora de la noche, Wassilewski me informó de que Stalin quería tener sobre su mesa, antes de la noche del 12, un mapa de situación con las últimas informaciones y los planes trazados… dado el alto grado de acuerdo que reinaba entre nosotros, estaba todo terminado para la tarde. Antonow (2º Jefe del Estado Mayor General) se mostró como un maestro es su trabajo, ya que mientras nosotros trazábamos los principios del informe que íbamos a rendir ante Stalin, realizó rápidamente un mapa de su puño y letra sobre la concentración de las fuerzas entorno al saliente de Kursk. Así se realizó, ya a mediados de abril, un preplaneamiento de las medidas defensivas que ordenaría el Cuartel General. Sobre este trabajo volvimos una y otra vez, tanto a finales de mayo como a principios de junio, cuando se tomaron las decisiones finales para la defensa. Para cuando llegó el momento, conocíamos en todo detalle los planes enemigos de atacar nuestros Frentes Central y Woronesch con sus Panzergruppe, apoyados en sus nuevos carros “Tigre” y en los obuses autopropulsados “Ferdinand””.
Panzerkampfwagen VI Tiger nuevos de fábrica para estrenar en Kursk.
El lunes, 12. 04. 1943, el Estado Mayor del Heeresgruppe Mitte presenta ante el OKH el plan que ha preparado, por encargo del Generaloberst Model, para su ataque durante la operación “Zitadelle”. En él, se contempla lo siguiente: “el 9. Armee romperá, el “día X”, las líneas enemigas entre Trossna y Maloarchangelsk, tras el ataque conjunto de las unidades situadas a ambos lados de la línea férrea Orel – Kursk y empujará, con su grupo de centro de gravedad… en una columna hasta las tierras altas al norte y este de Kursk, para tomar, finalmente, la propia ciudad… la unión con las fuerzas del Heeresgruppe Süd, que avanzarán por el eje Obojan – Tim desde el sur, se realizará lo antes posible…”.
El mismo día 12, tiene lugar en Moscú el briefing sobre los planes de STAWKA para las operaciones veraniegas. Ponentes: Stalin, Schukow, Wassilewski y Antonow. Teniente General Schtemenko, Jefe de la Sección de Operaciones del Estado Mayor General: “En la reunión que tuvo lugar el 12 de abril en el Cuartel General, todos los participantes estuvieron de acuerdo en que el más probable objetivo de la ofensiva enemiga de verano sería el embolsamiento y destrucción de los Frentes Central y Woronesch en el saliente de Kursk… el paso a una defensa activa limitada en el tiempo sería, dadas las condiciones actuales, la mejor opción, para desangrar a la Wehrmacht fascista y conseguir las mejores condiciones para el paso a una gran ofensiva de verano”.
Finalmente, STAWKA impartió las pertinentes instrucciones al Estado Mayor General y a los Comandos Supremos de los Frentes Central y Woronesch de preparar las operaciones defensivas en el saliente de Kursk. Al mismo tiempo, comenzaron los trabajos de planeamiento de las contraofensivas en dirección a Orel y Bjelgorod – Charkow. La operación ofensiva en dirección a Orel, que sería llevada a cabo por tropas pertenecientes al flanco izquierdo del Frente Occidental (Coronel General Sokolowski),
al Frente del Brjansk (Coronel General Popow) y al flanco derecho del Frente Central (General de Ejército Rokossowski), recibe el nombre en clave de “Kutusow”. La destrucción de las unidades alemanas en el sector de Bjelgorod – Charkow es encargada a las fuerzas del Frente del Woronesch, del Distrito Militar de la Estepa y del Frente Suroeste. El nombre clave de esta operación: “Polkowodez Rumjanzew”.
El martes, 13. 04. 1943, una orden del Luftwaffenkommando Ost a sus unidades avanzadas implicadas en la operación, transmitida a través de Enigma, con instrucciones de adelantar las posiciones de los aeródromos, es interceptada por los británicos. Será la primera vez que los ingleses oigan el nombre en clave de la ofensiva alemana de verano: “Unternehmen Zitadelle”. También esta información será transmitida de inmediato a Moscú.
El jueves, 15. 04. 1943, Hitler ordena, en el marco de la Orden de Operaciones nº 6, que “Zitadelle” sea la primera de las ofensivas de este año. La operación de Kursk tiene para el mando alemán un significado decisivo, ya que pretenden retomar con ella la iniciativa en el este al menos durante el próximo verano. Adolf Hitler: “la victoria de Kursk ha de tener el efecto de un faro para el resto del Mundo”.La intención de Hitler es, tras el triunfo de “Zitadelle”, lanzar inmediatamente el movimiento de ataque hacia el sudeste (“Unternehmen Panther”), para aprovechar el desconcierto enemigo.
El plan de operaciones “Zitadelle” contempla el clásico método de “extirpado” de un saliente en el frente mediante un ataque en tenaza contra su base. El peor defecto de semejante plan: el vital efecto sorpresa es aquí nulo. Como el enemigo espera que le ataquemos de esta forma, la única manera de igualar, al menos en parte, la ventaja que desechamos al perder la sorpresa será lanzando un ataque inicial súbito y demoledor y manteniendo al enemigo ciego en cuanto al centro de gravedad y dirección principal de nuestra ofensiva. El plan de operaciones “Zitadelle” ofrecía dos soluciones:
1.- Ceder la iniciativa al enemigo, dejarlo desgastarse contra un frente extremadamente fortificado y, finalmente, aplastarlo en el contraataque. Defensores de esta táctica: los miembros del OKH y los Comandantes de los Heeresgruppe Süd y Mitte, Manstein y Kluge. Ambos creen que el éxito lo traerá una defensa elástica capaz de fijar al enemigo, para retomar la guerra de movimiento en el contraataque y aprovechar así en la batalla campal subsiguiente la superioridad de la tropa y de los mandos intermedios alemanes y no un costosísimo avance a través del sistema soviético de fortificaciones a lo largo y ancho de todo el frente.
2.- Atacar primero, adelantarse al enemigo. Esta será la decisión de Hitler. Le tiene pánico a cualquier mínima pérdida territorial y, además, piensa: “No es necesario que Stalin me haga el favor de lanzar una ofensiva. Además, la más que posible invasión de occidente no deja a Alemania ningún tiempo que perder”.
Según las expectativas de Hitler, con el movimiento en tenaza del Heeresgruppe Mitte desde el sur de Orel y del Heeresgruppe Süd desde la zona a ambos lados de Bjelgorod, se embolsarán y destruirán las fuerzas soviéticas estacionadas en el saliente de Kursk. El OKH mantiene la esperanza de poder romper el frente en Kursk, pero sólo si:
a. se consigue fijar la mayor cantidad posible de reservas soviéticas con ataques secundarios en otros sectores del frente.
b. se reduce radicalmente el sector de ruptura asignado a cada división (fijado inicialmente en de 2,8 a 3,3 Km.).
c. se consigue concentrar los nuevos carros de los tipos “Tiger” y “Panther” en un número no inferior a los 30 – 40 por kilómetro de frente.
El General der Infanterie Zeitzler, Jefe del Estado Mayor del OKH, se muestra conforme con este plan, pero pone una condición: se atacará lo antes posible, mejor si es aún en abril. Si se espera demasiado, la defensa soviética se volverá demasiado fuerte. Pero Hitler no está ni mucho menos de acuerdo con dichas fechas. Quiere esperar a la entrada en servicio de los “Panther” y, sobre todo, de los “Tiger”, que darán, en su opinión, una ventaja decisiva a sus tropas. La gran desventaja de todo el plan sigue siendo, de todos modos, que los rusos esperan la ofensiva precisamente en el saliente de Kursk y en ninguna otra parte.
Y mientras que Manstein quiere retomar el movimiento y lanzar golpes acorazados en campo abierto, el saliente se ha convertido en un auténtico bastión, que solo podrá ser tomado con muchísimo esfuerzo y cuantiosas pérdidas. Se cierra la fecha para el lanzamiento de “Zitadelle”: será el 04. 05. 1943.
Por esas mismas fechas, del lado soviético del saliente, se trabaja a todo ritmo en las fortificaciones. Teniente General Moskalenko, Comandante del 40º Ejército (Frente Occidental, General Coronel Sokolowski): “Todos nuestros soldados fueron transformados en zapadores. Cavamos cientos de kilómetros de trincheras, construimos refugios para tanques, cañones, camiones y caballos y búnqueres para nuestros soldados que eran impenetrables incluso para una granada de 150 mm. Todo ello tan fundido en el entorno, que ni las patrullas ni el reconocimiento aéreo eran capaces de identificar nada”.
General der Panzertruppe von Knobelsdorff, Comandante del XXXXVIII. Panzerkorps (Heeresgruppe Süd, GFM von Manstein): “Al mismo tiempo que recibía nuevas tropas, el enemigo construía un gigantesco sistema de fortificaciones cuidadosamente planificado en profundidad. En el sector de mi Korps, la construcción de posiciones defensivas alcanzaba, en algunos casos, los 20 Km. a retaguardia. Los rusos se estaban mostrando de nuevo como grandes maestros en la situación, construcción y ocultación de su sistema de fortificaciones”.
Teniente General Dragunski, comandante de la 1ª Brigada Mecanizada (1º Ejército Acorazado, Frente del Woronesch): “Para cada carro, cada cañón y cada ametralladora se prepararon posiciones de fuego, se asignaron sectores de fuego y puntos de orientación; se prepararon planes de fuego anticipados y se repartieron posiciones principales, de reserva y de emergencia”.
General de Ejército Rokossowski, Comandante en Jefe del Frente Central: “Soldados y Comandantes se responsabilizarían del poderío de las posiciones por ellos mismos construidas. Dado que en esa misma línea habían resistido exitosamente los ataques alemanes de febrero y marzo, gozaban de una amplia experiencia”.
El Alto Mando alemán no se hacía ni una remota idea de la profundidad y fuerza de las posiciones defensivas soviéticas en construcción. Había una media de ocho búnkeres por cada kilómetro de frente. Los nudos defensivos de cada batallón unían una tupida
red de trincheras totalmente reforzadas con tablas, cemento y refugios techados. La densidad era de 3,8 kilómetros de trinchera por cada kilómetro de frente. Especialmente fuerte era la fortificación de la línea principal de defensa: varias líneas de trincheras reforzadas y unidas entre sí, con tupidas redes de alambre de espino, campos de minas, fosos antitanque, búnkeres y refugios subterráneos, incontables nidos de ametralladoras y de anillos de PAK’s, posiciones artilleras en profundidad, tanques enterrados… un sistema defensivo, en fin, que no podía ser atravesado en un único asalto.
Se construyeron miles de posiciones para facilitar la movilidad de las baterías de la artillería soviética, tan bien camufladas que eran imposibles de distinguir durante un ataque. La zona de defensa táctica, compuesta por una primera y una segunda línea, alcanzaba una profundidad de entre 15 y 20 Km. Hasta una profundidad de entre 20 y 30 Km. a retaguardia de la primera línea, se constituyeron sectores defensivos a nivel de ejército, que fueron ocupados por las reservas de cada uno de ellos. Además, los Frentes Central y del Woronesch construyeron tres líneas de defensa y el Distrito Militar de la Estepa otra más al este del saliente de Kursk, entre Rossoschnoje y Belij Kolodes. La zona táctico-operativa de estos frentes estaba ocupada por tropas en una profundidad de hasta 70 Km.
En conjunto, la profundidad de los ocho sectores y líneas de defensa variaba entre los 200 y los 300 Km. Este sistema de trincheras defensivas y de enlace, de pozos de tirador y de fortificaciones carecía de paralelo en el resto del frente oriental. Así, por ejemplo, en el sector de los Frentes Central y Woronesch, se cavaron casi 10000 Km. de trincheras; sólo en el sector del Frente del Woronesch se construyeron: 83912 posiciones de tiro, nidos de ametralladoras y posiciones para fusiles antitanque (Panzerbüchsenstellungen), 5322 posiciones de observación y 17505 refugios y búnqueres subterráneos; además de colocarse 637500 minas antitanque y antipersonal y 593 Km. de barreras de alambre de espino. En los sectores especialmente amenazados, entre cada línea de defensa se construyeron posiciones erizo. El Distrito Militar de la Estepa construyó otra línea defensiva a retaguardia en el sector de Kschen.
Para poder organizar mejor la coordinación entre las distintas unidades, fueron organizadas en “sectores de defensa antitanque”. La densidad de cañones antitanque alcanzaba en las direcciones principales los 12-15 pak’s por kilómetro de frente. En comparación: en la defensa de Moscú la concentración era de cinco cañones por kilómetro y en Stalingrado 6-8. General de Ejército Rokossowski: “Le dimos especial importancia a conseguir diferentes clases de barreras antitanque. Ante la línea más avanzada y en las direcciones amenazadas colocamos innumerables barreras, consistentes en campos de minas, fosos antitanque, dientes de dragón, presas para inundar el terreno y barricadas de árboles”.
Al contrario de lo ocurrido en las batallas de Moscú y Stalingrado, la defensa antitanque fue organizada según un plan unificado para toda la zona de defensa táctica y para una profundidad de entre 120 y 150 kilómetros. La base de dicho plan:
a) El sistema defensivo de puntos fuertes de defensa antitanque a nivel compañía, nudos de defensa antitanque a nivel batallón y de unidades móviles de fortificación, reunidos todos ellos en los arriba nombrados “sectores de defensa antitanque” a nivel división y a
nivel ejército. Teniente General Moskalenko, Comandante en Jefe del 40º Ejército, en el Frente Occidental: “En los sectores más importantes cavamos fosos antitanque y levantamos muros verticales de hormigón en las riberas de los ríos. Incluso se crearon, mediante voladuras en los bosques, barreras de árboles caídos”.
b) La organización temprana de fuertes reservas de artillaría antitanque.
c) La organización de un sistema de fuegos coordinada al milímetro con las barreras estáticas.
La idea básica: atrapar cualquier asalto acorazado en una red de fuego, tanto lejano como directo. La distribución de las tropas se realizó con la idea de que se protegieran mutuamente con los puntos fuertes de defensa antitanque:
Cada regimiento de fusileros tenía bajo su protección un par de puntos fuertes, formando con cada uno sectores que eran defendidos y organizados de manera independiente. Cada división recibía, de media, unos 11 cañones antitanque y hasta 10 fusiles anticarro por cada uno de los kilómetros que abarcara su frente. Además, cada comandante de regimiento y de división tenía el control sobre una reserva móvil de fuerzas anticarro motorizadas. El sistema de fuegos de los nudos y sectores de defensa anticarro estaba coordinado con el de la artillería, realizado desde posiciones ocultas, y con el de las reservas de defensa antitanque.
Uno de los elementos más importantes en todo este intrincado sistema defensivo: las ya mencionadas unidades móviles de fortificación antitanque, una especie de unidades móviles de zapadores, formadas a principios de 1943 y equipadas con camiones y todo tipo de minas anticarro, cargas explosivas y barreras portátiles que podían ser movilizadas rápidamente en los sectores más amenazados.
Un pelotón o una escuadra de tiradores con fusiles anticarro era estacionada en las direcciones amenazadas. Este mismo principio se seguía para el sistema de fuego de las armas de infantería en la segunda línea y en retaguardia. Para combatir a los nuevos carros pesados alemanes “Tiger” y “Panther”, cada punto fuerte fue reforzado con cañones antiaéreos del 85 y con obuses de 152 mm. Cada uno de estos puntos tenía su plan de fuegos coordinado con sus vecinos, formando con ellos “sacos de fuego”. En los 6º y 7º Ejércitos de la Guardia (Tenientes Generales Tschistjakow y Schumilow respectivamente), del Frente del Woronesch, una parte de cada brigada acorazada y de cada regimiento acorazado o de cañones de asalto que habían sido repartidas entre las divisiones de fusileros debía servir como puntos de fuego en el orden de batalla de la infantería o como barrera antitanque en las direcciones amenazadas.
Otros carros y cañones de asalto fueron parcialmente enterrados en los puntos fuertes con el objeto de disparar sobre los flancos de los carros “Tiger” y “Panther”, que tenían un fortísimo blindaje frontal. Una de las razones de que la defensa antitanque fuese de tal importancia para STAWKA era la falta de experiencia de sus tropas en el combate contra los nuevos carros alemanes y, en especial, contra los nuevos cañones de asalto “Ferdinand”.
General der Panzertruppe von Knobelsdorff (XXXXVIII Panzerkorps): “Paralelamente con la construcción de fortificaciones, el enemigo había procedido a un exhaustivo y
bien planeado minado del terreno, especialmente en los sectores del Donez, Rasumnaja y Bjelgorod”.
Teniente General Batow (65º Ejército): “Desde la primera línea hasta bien profundo en la retaguardia del 65º Ejército se colocaron enormes campos de minas. Eran tan numerosos que tuvimos que señalizarlos con carteles y poner puestos de guardia”.
Teniente General Moskalenko (40º Ejército): “En el sector del 40º Ejército se colocaron: 59032 minas antitanque, 70994 minas antipersonal y 6377 proyectiles de artillería enterrados. Los puentes y carreteras fueron asegurados con cargas explosivas. La mayoría de estas barreras estaban colocadas ante la primera línea de defensa”.
En el saliente de Kursk serían colocadas entre 1500 y 1600 minas antitanque por cada kilómetro de frente, un 400 % más que en Moscú y un 250 % más que en Stalingrado.
En las supuestas direcciones principales del ataque alemán la defensa anticarro era aún si cabe más fuerte. En el sector de la 81ª División de Tiradores del 7º Ejército de la Guardia fueron colocadas, en un kilómetro de frente 2133 minas anticarro y 2126 antipersonal. Tras estas barreras, esperaban, en las reservas anticarro del 7º Ejército, tres brigadas y dos regimientos de artillería antitanque.
Teniente General Moskalenko: “se formó, en cada compañía de fusileros, un grupo de destrucción (de entidad pelotón) equipado con minas anticarro, granadas de mano y explosivos y entrenado especialmente para combatir carros enemigos”.
También se implicó profundamente a la artillería en el sistema de defensa antitanque. Su misión: formar, desde posiciones ocultas, fuego de barrera móvil y bombardear el terreno de maniobras de los carros enemigos. Se ordenó a todas las baterías combatir con fuego directo las rupturas.
General de Ejército Rokossowski: “Aunque el manual táctico no preveía el uso de los “Lanzadores de la Guardia” para el combate contra los tanques, decidimos darles también a los “Katjuskas” dicha misión”.
Para diseñar el orden de batalla se dio importancia capital a la creación de una barrera de fuego insuperable. Los espacios defensivos de cada compañía fueron distribuidos en forma de tablero de ajedrez, adaptándolo a la orografía, de tal forma que los sectores de cada batallón se daban fuego de cobertura, además de poder realizar fuego de flanco y fuego cruzado. Tanto en la retaguardia de cada batallón como en la zona inmediatamente anterior a sus primeras líneas, se prepararon, a nivel regimental, planes de apoyo de fuego de ametralladoras pesadas.
Las compañías de lanzagranadas fueron también repartidas entre los distintos sectores y líneas. Incluso las trincheras de enlace fueron construidas de forma que, en caso de necesidad, pudiesen ser convertidas en posiciones erizo. Los nudos de resistencia a nivel batallón estaban preparados para la defensa en todo el perímetro. General de Ejército Rokossowski: “Los elementos de fuego fueron repartidos en toda la profundidad del frente. Se realizaron maniobras de fuego para ejercitarnos en su masificación en las direcciones amenazadas. Para conseguir un sistema simple y seguro de dirección de
fuego, se construyó cientos de posiciones de observación unidas por una red fija de comunicaciones”.
La profundidad de la defensa: a nivel ejército: 40-50 kilómetros; a nivel Frente: 120/150 kilómetros. A diferencia de otras luchas defensivas anteriores, las reservas de artillería antitanque (Pak) se reforzaron hasta lo extremo y fueron distribuidas entre la tropa a todos los nivel, desde ejército a escuadra. También la artillería antiaérea (Flak) fue sometida a un entrenamiento especial para combatir a los blindados alemanes. La defensa antiaérea fue también especialmente reforzada: el 50% de todas las ametralladoras ligeras y pesadas, así como varias unidades de fusiles antiblindaje fueron destinadas a la lucha contra la Luftwaffe.
Para solucionar el problema del mando, todos los puestos de mando fueron adelantados lo más posible, para acercarlos a las tropas. STAWKA encargó a dos de sus mejores hombres, el Mariscal Schukow y el Jefe del Estado Mayor General, Mariscal Wassilewski, coordinar los preparativos de la defensa en el saliente de Kursk. Una de sus primeras medidas: reforzar el secretismo bajo el que se realizaban dichos preparativos: todas las comunicaciones quedan sometidas a estricto control. Las conversaciones telefónicas quedan restringidas al mínimo imprescindible. Las comunicaciones por radio quedan limitadas a las estaciones que ya hubieran sido utilizadas en campaña; es decir, a aquellas estaciones que ya habían sido localizadas por los alemanes. Las nuevas incorporaciones han de mantener el más estricto silencio radio. Queda totalmente prohibido hablar a las tropas sobre los preparativos. Los comandantes quedan obligados a dar sus instrucciones a sus comandantes subordinados en persona y sin testigos. Todos los cambios de estacionamiento de las tropas pasan a realizarse de noche.
Se intenta mantener al reconocimiento aéreo alemán a oscuras sobre las verdaderas posiciones defensivas no sólo a través del camuflaje, sino que se le engaña con miles de posiciones falsas: se construyen más de 1000 kilómetros de trincheras, posiciones de fuego y puestos de observación falsos, así como unos 900 tanques de madera (que eran, además, móviles). También se construyeron tres centros de concentración para grandes unidades acorazadas y trece aeródromos, también falsos y que contenían doscientas imitaciones de distintos tipos de aviones. Todas las posiciones verdaderas fueron construidas por los zapadores con especial cuidado en que se confundieran con el terreno circundante.
A parte de los trabajos de construcción, las tropas soviéticas utilizaban su tiempo en maniobras y adoctrinamiento político. General de ejército Rokossowski: “Junto con los trabajos de fortificación, las tropas fueron ocupadas con intensivos ejercicios de combate, dos tercios de los mismos nocturnos. En los estados mayores se realizaban charlas de adoctrinamiento todos los días”.
Las tripulaciones de los carros fueron adiestradas en el disparo en movimiento y en la conducción en formación cerrada. La infantería fue adiestrada en campos de maniobras especialmente construidos en la lucha antitanque. Teniente General Moskalenko: “Los fusileros aprendieron a usar granadas de mano y cócteles molotov para destruir tanques a cubierto de los Panzergrenadiere enemigos. Para aumentar la resistencia de las tropas, hicimos que fueran arrollados repetidamente por T-34 dentro de sus trincheras, para que aprendieran que un fusilero no tiene nada que temer de un carro
en una trinchera bien construida y que también puede destruirlo, si conoce sus puntos flacos”.
General de ejército Rokossowski: “Como contábamos con que el enemigo utilizase los carros pesados “Tiger” con sus cañones de 8,8 cm., hicimos que los soldados y comandantes se familiarizasen con los datos técnicos y los métodos de combate contra dichos carros”.
Los comisarios políticos del Frente Central repartieron en esos días entre los tiradores de fusiles anticarro, los artilleros y los fusileros, miles de folletos sobre lucha antitanque, así como ilustraciones de los nuevos tipos de carros alemanes con útiles consejos para su destrucción.
Alrededor de 500000 vagones de ferrocarril cargados de material llegan desde el interior de la URSS al saliente de Kursk, la mejor prueba del grado de concentración de armas pesadas en dicho sector del frente. Incluso la población civil toma parte, de forma más o menos voluntaria, en la construcción de las defensas y de los aeródromos de campaña. Son alrededor de 300000 personas, sobre todo mujeres, niños y ancianos. También tienen que colaborar en la reconstrucción de los caminos y líneas ferroviarias y trabajar en los hospitales. Mariscal Schukow: “En los centros industriales del frente se repararon o repasaron miles de carros, aviones, camiones, cañones y otras armas…”.
Todos los pueblos y aldeas dentro del sistema defensivo (en algunos casos a 150 kilómetros a retaguardia de la línea principal) fueron evacuados. Todos ellos fueron convertidos en fortalezas y ocupados por una guarnición. También las grandes ciudades y en especial, Kursk, fueron transformadas en fortalezas y preparadas para la defensa en todo el perímetro. Para los relevos y las reservas, se construyeron gigantescos campamentos y depósitos de munición con almacenes blindados en los bosques y en las minas.
La distribución y la fuerza del sistema defensivo del saliente de Kursk era el resultado de un alto grado de reconocimiento del enemigo. El ejército soviético poseía un exactísimo conocimiento del territorio enemigo entre el Weichsel y el frente. Sólo en los sectores de los Frentes Central y del Woronesch, se construyeron, a parte de las fortificaciones defensivas y de los puestos de observación artillera, más de 2700 puestos de observación sólo para reconocimiento de las líneas enemigas. Se realizaron alrededor de 100 patrullas de combate y alrededor de 2600 operaciones nocturnas, cogiendo 187 soldados y oficiales alemanes prisioneros, cuyas declaraciones sirvieron para mantener actualizados los conocimientos sobre el enemigo. Además, se enviaron a la retaguardia alemana grupos especiales de reconocimiento. Dichos grupos complementarán el trabajo de los grupos de partisanos y de los agentes del servicio secreto soviético. Como ejemplo, uno sólo de dichos grupos especiales, el comandado por el Teniente Buchtojarow, descubrirá la localización de siete aeródromos de campaña, trece depósitos de munición, ocho depósitos de combustible y hará treinta prisioneros. Las informaciones recibidas por STAWKA contenían no sólo generalidades sobre los planes del Alto Mando alemán, sino también detalles sobre la fuerza, el armamento y la distribución de las fuerzas de los Heeresgruppe Mitte y Süd.
El reconocimiento aéreo intensivo completaba la información sobre los centros de concentración alemanes y sus aeródromos, posiciones defensivas y localización de su
artillería. Mariscal Schukow: “El Estado Mayor del Movimiento Partisano fue encargado, en los sectores de Charkow y Orel, de no sólo destruir las comunicaciones alemanas de retaguardia, sino también de reunir la mayor cantidad de información sobre el enemigo y pasarla inmediatamente al cuartel general”.
Según Schukow, había alrededor de 500000 partisanos activos en la retaguardia alemana. El trabajo de reconocimiento de las bandas de partisanos estaba dirigido por comisarios políticos adiestrados como espías, la mayoría de los cuales eran miembros del NKWD. Los informes eran dirigidos al Estado Mayor del Movimiento Partisano de su Frente respectivo. Aquí, eran revisados de nuevo, antes de ser pasados a la Sección de Operaciones del Estado Mayor del Frente. Dicha sección los enviaba, por correo aéreo especial, a STAWKA, dónde eran recibidos el mismo día de su generación. Una vez en STAWKA, empezaba su utilidad. Los resultados del análisis de los informes eran enviados por radio al Comandante en Jefe del Frente afectado. El descifrado de estos análisis debía ser realizado por el Comandante en Jefe en persona.
En el manual de la Sección de Reconocimiento del Estado Mayor General del Ejército Rojo, bajo el título de “Organización del reconocimiento de la retaguardia del enemigo”, el Coronel Ssurin había escrito, entre otras cosas: “sólo con un reconocimiento continuo a espaldas del enemigo nos podemos hacer un cuadro de situación correcto sobre sus fuerzas, que ayudará a proteger a los comandantes y a las tropas de sorpresivas y apuradas situaciones... para un estudio exacto de la situación del enemigo en la profundidad táctica, habremos de utilizar a la población civil y a los grupos de partisanos como base, dado el valor de sus informaciones de primera mano. Como podría haber espías alemanes en los grupos de partisanos, los contactos con estos sólo deben tener lugar por orden expresa del oficial de información”. Para comprobar la fiabilidad de la información, el Estado Mayor Partisano realizaba en cada ocasión una serie de preguntas de control, junto con el complejo de preguntas tácticas o estratégicas de importancia vital, formadas por una serie de preguntas insignificantes, cuya respuesta confirmaba al oficial de reconocimiento o comisario político la identidad del informador.
Uno de los manuales para operaciones de reconocimiento del Estado Mayor Central del Movimiento Partisano contiene un conjunto de 172 preguntas, divididas en 21 teatros de operaciones. Cada Estado Mayor subordinado recibía las preguntas de su sector, que habían de revelar un conocimiento profundo del terreno en que se movía. Esto posibilitaba desenmascarar hasta a los mejor infiltrados agentes alemanes.
Otra de las misiones encargadas por STAWKA al Ejército Rojo, con apoyo del servicio de contraespionaje y del NKWD, fueron las distintas acciones encaminadas a mantener los planes soviéticos de contraofensiva ocultos tras preparativos supuestamente defensivos.
Protegido por las obras defensivas, el ejército soviético estaba preparado ahora para realizar una defensa móvil en el saliente de Kursk y para enfrentarse de forma ofensiva a los ataques alemanes. Repartidos a partes iguales entre los Frentes Central y del Woronesch, esperan dos Ejércitos Acorazados y varios Cuerpos Acorazados para lanzar contraataques en tres o cuatro sectores del frente. Las fuerzas acorazadas soviéticas han alcanzado, cualitativa y cuantitativamente, su cima y han sido reforzadas con regimientos y brigadas acorazadas de nueva creación. Así, por primera vez desde el
inicio de la guerra, el Ejército Rojo posee, junto con los regimientos, brigadas y cuerpos acorazados independientes, también ejércitos acorazados. Su misión: frenar los ataques de las fuerzas acorazadas alemanas en Kursk y hacerse con las posiciones de partida para la contraofensiva.
Estos nuevos ejércitos acorazados están formados por dos cuerpos acorazados y uno mecanizado, más distintas pequeñas unidades de refuerzo y para la seguridad. La constitución de dichos ejércitos con su nueva estructura permitirá al mando soviético una mayor y más efectiva concentración de carros de combate. Quedan bajo control operativo de STAWKA, aunque se ceda el control táctico a los distintos Frentes. Equipamiento estándar de estas grandes unidades: carros T-34 con un tres de rodaje mejorado y un motor más potente y cañones de asalto SU-122 y SU-152. Estos nuevos cañones de asalto del tipo 152 se convertirán, con el tiempo, en el más temido enemigo, ya que con sus granadas pesadas de 15,2 cm. son capaces de atravesar el blindaje de todos los carros alemanes.
STAWKA encargará la preparación de la mayor concentración artillera conocida por la historia de la guerra hasta la fecha a su mejor especialista: el Mariscal Woronow, comandante de la artillería soviética en la batalla de Stalingrado. Dispondrá para ello del triple de bocas de fuego que en la anterior campaña.
Casi ninguna otra causa influyó tanto en el planeamiento estratégico del OKH y en el subsiguiente desarrollo de la batalla de Kursk como el tremendo error de cálculo cometido en la estimación de la fuerza del Ejército Rojo: los alemanes consideraban imposible un aumento tan rápido en el armamento y equipos de las fuerzas soviéticas y no tuvieron en cuenta en sus planes la potencia de combate que habían alcanzada por las fuerzas enemigas. Pese a las estimaciones alemanas, las unidades soviéticas pertenecientes a los Frentes Central, Brjansk y Oeste estaban listas para repeler la ofensiva del 9. Armee (GenOberst Model) desde principios de abril de 1943.
El lunes, 19.04.1943, el Generaloberst Model se reunió con todos sus comandantes e Ia (oficiales de la 1ª sección del estado mayor general) en su Cuartel General de Orel. Como resultado de dicha reunión, Model pudo confirmar que las tropas y equipamiento de sus divisiones acorazadas no bastarían siquiera para cubrir mínimamente los objetivos asignados. Radió inmediatamente al Heeresgruppe Mitte: “¡Más tanques!¡Más oficiales!¡Más artillería!¡Mejor adiestramiento de las tropas de asalto!”.
Mientras tanto, el OKH cree haber encontrado el medio milagroso para debilitar a los soviéticos: los desertores del Ejército Rojo. De hecho, a principios de 1943 sirven en el ejército alemán casi un millón de prisioneros rusos como “Hilfswillige” (ayudantes voluntarios), conocidos como “Hiwis”. Están repartidos entre los regimientos como sanitarios, conductores, mozos de cuadra, cocineros, traductores o guías. La mayoría de los prisioneros, sin embargo, continúa malviviendo en los campos de prisioneros. Alrededor de dos millones y medio de ellos encontrarán allí la muerte por inanición y trato inhumano.
El martes, 20.04.1943, el OKH publica su “Orden General Nº 13”. En ella se destaca, de manera sencilla y formal: “Cuanto mejor se trata a los desertores, más acuden a nosotros. Cuantos más desertores, menos combatientes enemigos”. Según esta Orden Nº 13, los desertores “han de ser inmediatamente tratados de forma correcta”. Han de
esperarles tabaco, periódicos, libros, instrumentos musicales e, incluso, veladas cinematográficas. A cada tres oficiales o a cada general, les corresponderá un ordenanza. Se les debe dotar de vestuario correcto para sustituir el deteriorado y se les ha de prestar cuidados médicos inmediatos. Se les permitirá “conservar sus objetos personales y su uniforme completo (¡incluidas las botas!)” así como “disfrutar de las mayores comodidades en el transporte” y también “permanecer descansando los primeros días”. Tras esto, se les permitirá una semana de reflexión “para decidir su futuro”. Deberán elegir entre servir en una “Legión Oriental”, trabajar para la Wehrmacht como “Hiwi” o bien el “servicio de trabajo voluntario en los territorios orientales liberados”. Se crean en el sector de cada ejército “puntos de reunión de desertores”. A ellos se llevarán todos los desertores recogidos por el ejército para su reeducación y adoctrinamiento, siendo siempre tratados según lo estipulado por la Orden Nº 13. Al mismo tiempo, el OKH y la Sección Fremde Heere Ost planean una gigantesca operación de propaganda, oculta tras la palabra clave “Silberstreif”: en la noche del 5 al 6 de mayo de 1943 se iniciará la operación “Zitadelle” con el lanzamiento de más de cuatrocientos millones de hojas volantes, entre ellas doscientos millones de ejemplares de la “Orden General Nº 13” en diferentes lenguas orientales.
El mismo día 20 de abril, Rudolf Roessler “Lucy” informa desde Lucerna: “el comienzo de la ofensiva alemana de Kursk ha sido de nuevo retrasado, de principios de mayo a una fecha posterior”. En realidad, sigue estando en vigor la orden dictada por Hitler el 15 de abril según la cual, “Zitadelle” debe ser puesta en marcha el 04.05.1943.
El viernes, 23.04.1943, STAWKA ordena al Distrito Militar de la Estepa (Coronel General Konjew): “dar prioridad al adiestramiento en combates ofensivos”. Una de las principales misiones de este Distrito Militar, la más fuerte de las reservas estratégicas de STAWKA: taponar cualquier ruptura en dirección Orel o Bjelgorod y, tras el paso a la ofensiva, ser el punto de apoyo de todo el ataque.
Dos días más tarde, el domingo 25. 04. 1943, STAWKA se ocupa de la situación en el Frente del Woronesch (General de Ejército Watutin). General Schtemenko: “Se aprobó el plan de defensa para el Frente, y se fijó el 10 de mayo como fecha máxima en que debían estar todos los preparativos ultimados”. Al mismo tiempo, Watutin recibe la orden de que su frente esté preparado como muy tarde el 1 de junio para pasar a la ofensiva. Las tropas del flanco izquierdo de los Frentes Oeste y Brjansk y el derecho del Frente Central han de iniciar el ataque en dirección Orel el 20 de mayo.
El lunes, 26. 04. 1943, Hitler recuerda de nuevo a los Heeresgruppe Mitte y Süd la orden de preparar con todo detalle la Operación “Zitadelle”.
El miércoles, 28. 04. 1943, tiene lugar en Munich una reunión entre Hitler y los Comandantes en Jefe implicados en “Zitadelle”. El Generaloberst Model es el primero en expresar sus opiniones ante el Führer. Muestra dudas con respecto al éxito de la ofensiva, basadas en la falta de 26442 hombres en su Armee y a los conocimientos adquiridos sobre el sistema defensivo levantado por los soviéticos. Según él, sería urgente crear una fuerte reserva en el sector Orel – Karatschew. Model solicita dos nuevas divisiones acorazadas y cuatro divisiones de infantería completas y más tropas del ejército, cañones de asalto, artillería e ingenieros. Propone, además, como ya hiciera el Generalfeldmarschall von Manstein en marzo, retener las tropas reunidas para el ataque en el saliente de Orel, frenar la subsiguiente ofensiva soviética y destruirlos al
pasar a la contraofensiva. En caso de que el OKW considerara preciso, por causa de las acciones de los aliados anglosajones en el Mediterráneo o Europa Occidental, trasladar tropas a otros teatros de operaciones, siempre se podría evacuar el saliente, constituyendo una nueva línea defensiva en ambas riberas del Desna y en Karatschew.
Hitler no se deja convencer y se limita a retrasar de nuevo la fecha de “Zitadelle”, ya que, según él: “el equipamiento en carros, cañones de asalto y pak’s de las divisiones de ataque parece no ser aún suficiente frente al sistema defensivo levantado por los soviéticos”. La fecha pasa del 4 de mayo al 12 de junio, por causa de los tiempos de entrega de los nuevos carros pesados.
Panzerkampfwagen V Panther, aún con la pintura de fabrica, camino de Kursk.
Mientras tanto, el número de acciones de los partisanos ha aumentado, en comparación con marzo, en un 50%, especialmente contra la línea de abastecimiento Minsk – Gomel. Así, por ejemplo, la voladura de los puentes sobre el Besed, en la línea ferroviaria Kritschew – Unetscha, única vía practicable de abastecimiento para el 9. Panzerarmee, deja la misma 10 días fuera de combate.
A primeras horas de la mañana del 30. 04. 1943, un pescador onubense saca de las frías aguas del Atlántico el cadáver del Major de los Royal Marines William Martin junto con su bolsa de correo. Los documentos, cartas y mapas contenidos en dicha bolsa no dejan lugar a dudas: se trata del correo del 18th Army Group (General Alexander) cuyo hidroavión (según han informado los británicos) cayó al mar en un viaje entre Londres y Túnez. Cuando el oficial del Estado Mayor español encargado del caso consigue abrir las cartas sin romper los sellos, comprende en seguida que se trata de documentos de la
más alta importancia militar. Uno de los documentos es una carta del 2º Jefe del Estado Mayor General del Imperio, General Nye, al General Alexander, 2º de Eisenhower en el norte de África. En ella, se habla de los futuros objetivos de las operaciones aliadas en el Mediterráneo, señalando a Grecia como uno de los posibles objetos de invasión. Otra es una carta personal del Almirante Mountbatten, Jefe del Estado Mayor de Operaciones Combinadas al Almirante Cunningham, Comandante en Jefe de la Fuerzas Navales Aliadas en el Mediterráneo y en la que se señalan los mismos objetivos en el Peloponeso.
Inmediatamente tras el descubrimiento del cadáver, tanto el Vicecónsul británico en Huelva, Mr. Haselden como el Agregado Naval Británico en Madrid, se encargan de exigir, primero de forma discreta y después con urgencia, a las autoridades españolas la inmediata devolución del cadáver y de todos los documentos. Los españoles retrasarán el caso el tiempo suficiente para que los agentes del Abwehr alemán en Huelva puedan aprovechar este fantástico golpe de suerte. Después, el correo es devuelto a sus sobres intactos y las demandas británicas son atendidas.
La historia de este oficial imaginario es, probablemente, la de la más exitosa acción de desinformación de toda la Segunda Guerra Mundial, ordenada personalmente por Churchill. Su nombre en clave: “Operación Mincemeat”. Para aumentar el engaño, en uno de los papeles conseguidos por los alemanes del cadáver del “Major Martin” (abandonado por el submarino “Seraph” (Cdr. Jewell) frente a las costas de Huelva), se señalaba que se utilizaría Sicilia como objetivo de distracción para ocultar los “verdaderos” objetivos en los Balcanes.
Así se quería lograr que si las filtraciones de información sobre los desembarcos en Sicilia, casi imposibles de evitar debido al tamaño de la operación, llegaban a oídos de los alemanes, estos los tomaran como preparativos para la invasión de Grecia, “no dejándose engañar con el falso objetivo de Sicilia”. Incluso, uno de los documentos, sellado como “personal” y “alto secreto”, revelaba la palabra clave “Husky”, camuflándola como “palabra clave para el desembarco en el Peloponeso”.
El mismo día, 30 de abril, el Agregado Militar británico en Moscú hace llegar al Estado Mayor soviético una importantísima información operativa: el mensaje “Enigma” descifrado el 25 de abril sobre la Operación “Zitadelle”, firmado por el Comandante en Jefe del Heeresgruppe Süd y dirigido al OKH, Sección Fremde Heere Ost. Su contenido: un informe detallado sobre la composición de las fuerzas soviéticas del saliente de Kursk en el sector del Heeresgruppe, así como una estimación de su fuerza de combate y de las posibles fechas de actuación de las grandes unidades rusas. En la segunda parte del informe, se detallan las misiones asignadas a ambos Heeresgruppe en la ofensiva.
A través de este informe, caen en poder de STAWKA de golpe dos informaciones que serán de vital importancia en el posterior desarrollo de los acontecimientos:
1. Los rusos conocen, como mínimo a partir del 30 de abril, los detalles exactos de los planes alemanes para el saliente de Kursk.
2. Los rusos saben con exactitud hasta que punto los alemanes conocen su fuerza y su sistema defensivo.
Con tales informaciones, cualquier oficial medio de Estado Mayor puede hacer maravillas.
El domingo, 02. 05. 1943, los Comandantes en Jefe de los Frentes del saliente de Kursk reciben una comunicación radiofónica urgente de STAWKA, en las que se les hace saber que “el ataque alemán es inminente”. Esta será la primera de tres advertencias similares que hará STAWKA en los dos meses siguientes, y que causará grandes dudas en los Estados Mayores.
El martes, 04. 05. 1943, Stalin ordena: “la misión principal de las fuerzas aéreas será, a partir de ahora, lanzar ataques aéreos contra ferrocarriles y columnas de camiones”. Como objetivos principales de la ofensiva aérea se señala: “destruir aviones enemigos en sus aeródromos y en el aire, interrumpir el transporte por ferrocarril y estorbar el transporte por carretera”. Los comandantes alemanes aprovechan la pausa en los combates para irse de permiso a casa. También el Generalfeldmarschall von Manstein va a visitar a su familia, siendo sustituido como Comandante en Jefe del Heeresgruppe Süd por el Generalfeldmarschall Freiherr von Weichs.
Generalfeldmarschall von Manstein: “quería estar de regreso en mi Cuartel General el cuatro de mayo, ya que contábamos con iniciar “Zitadelle” a mediados de mayo, al comienzo del segundo tercio del mes como muy tarde. El día tres de mayo, se presentó en Liegnitz mi jefe, el General Busse, con la información de que debía presentarme en Munich al día siguiente para una reunión con Hitler”. A dicha reunión fueron convocados también el Generalfeldmarschall von Kluge, Comandante en Jefe de Heeresgruppe Mitte, el Generalinspekteur der Panzertruppe, Generaloberst Guderian, el Jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, Generaloberst Jeschonnek y el Ministro de Suministros Speer.
Cuando llegaron a la reunión de situación, se encontraron con que Model, a petición de Hitler, ya había tomado la palabra. Model, en quien Hitler tenía la más absoluta confianza, estaba informando, como ya había hecho el día 28 de abril, sobre sus dudas en las probabilidades de éxito de la ofensiva planeada, haciendo especial hincapié en las dificultades que tendrían en atravesar el intrincado sistema defensivo ruso. Esta presentación provocó un fuerte desacuerdo entre Hitler y Model, que empezaron a discutir con crudeza. Model, que debe dirigir el ala norte del ataque contra Kursk, puede probar ahora, a través de fotografías aéreas e informes de patrullas, que los soviéticos han construido, en el sector contra el que debe lanzarse su Panzerarmee, un complicadísimo y fuerte sistema de defensas en profundidad. Además, los movimientos de tropas enemigos indican la concentración de gigantescas reservas en la retaguardia del saliente.
Model insiste en que el 9. Ejército se verá lastrado seriamente en su avance por el sistema defensivo soviético e informa de que, según el Abwehr, los rusos cuentan con unos nuevos fusiles anticarro capaces de romper el blindaje de un Panzer IV. Generalfeldmarschall von Manstein: “Estas informaciones impresionaron claramente a Hitler. Temió que nuestro ataque no sería capaz de romper las defensas soviéticas, al menos no lo bastante rápido como para embolsar a las fuerzas enemigas en el saliente. El Generalfeldmarschall von Kluge, que se sentía claramente ninguneado por el prestigio de Model ante Hitler, declaró, en su habitual tono temperamental, que las observaciones de Model sobre el sistema defensivo enemigo de 20 Km. de profundidad
en el sector del 9. Armee eran claramente exageradas. En las fotografías aéreas seguramente se verían también trincheras semiderruidas de otras batallas anteriores. Además, dijo que no podíamos retrasarnos más, ya que el tiempo jugaba en nuestra contra. Si dejábamos pasar más, nos podríamos ver forzados a retirar tropas de “Zitadelle”.
Reunión de la Führerlage en el Führerhauptquartier de Prusia oriental. GFM von Manstein exponiendo ante Hitler sus planes para “Zitadelle”.
Efectivamente, Hitler quiso cerrar la reunión con la opinión de ambos mariscales sobre un posible nuevo retraso en las fechas para “Zitadelle”. Ambos se mostraron contrarios a la idea por diferentes razones. De la misma opinión fue el Jefe del Estado Mayor General, General Zeitzler. Hitler, por el contrario, opinaba que era imprescindible retrasar el comienzo de la operación, con el objeto de reforzar las fuerzas acorazadas. Afirma, incluso, estar pensando en doblar el número de carros. Según la opinión de Hitler, se podría conseguir antes del 10 de junio, con la inclusión de nuevos cañones de asalto, carros de los tipos “Tiger” y “Panther” y, quizá, alguna unidad equipada con los sobredimensionados cañones de asalto del tipo “Ferdinand”. Los Panzer IV y los cañones de asalto recibirían paneles laterales blindados para contrarrestar las cargas huecas rusas. El Generaloberst Jeschonnek se mostró también contrario a seguir retrasando la operación, ya que, según él, no podría ser mantenida en secreto mucho tiempo más. Además, cada retraso no hacía más que reforzar la defensiva soviética. Tanto el OKH como los comandantes en el frente seguían contando con el éxito de la operación, siempre y cuando ésta comenzase antes de la segunda semana de junio.
El Generaloberst Guderian llevó la contraria a todos los presentes al declarar que un ataque en Kursk carecía de sentido: las altísimas pérdidas en blindados que eran de esperar no podrían ser nunca recuperadas. Sus planes y esfuerzos para recuperar la potencia del arma acorazada alemana serían echados por tierra. Guderian insistió en que los nuevos carros pesados, en cuya influencia tanta confianza parecía tener el General Zeitzler, aún padecían todas las “enfermedades infantiles” propias de las nuevas construcciones. “Antes que en un ataque sin sentido en Kursk, deberíamos pensar en reunir reservas acorazadas frescas para el frente occidental, para poder enfrentarnos en 1944 a la invasión anglosajona con fuerzas móviles efectivas”.
El Generalinspekteur der Panzertruppe se mostró, así, partidario de abandonar definitivamente los planes de ofensiva en el este. Sus argumentos fueron apoyados por
el Ministro a Armamento y Suministros Speer. El resto de generales no se ponían de acuerdo. Von Manstein, por ejemplo, afirmaba que, aunque el mejor momento para la ofensiva, abril, ya había pasado, un nuevo retraso haría imposible la operación. El Ministro Speer hizo hincapié en los numerosos defectos de construcción que sufrían los nuevos carros, en especial los “Tiger”. Afirmó, además, que el ritmo actual de construcción de 250 “Panther” al mes no podría ser mantenido, debido a la creciente dificultad de conseguir materias primas. El General der Artillerie Jold, del OKW, se mostró partidario de abandonar definitivamente la operación dado “lo inseguro de la situación”.
La mayoría de los participantes en la reunión, pese a las dudas mostradas por Speer, Guderian, Model, Manstein, Jeschonnek y Jold, se mostraron partidarios de lanzar la ofensiva de verano. El mismo Führer no era capaz de decidirse, dado que era consciente de que cada retraso reforzaba la posición de los soviéticos, aunque “de ningún modo quería renunciar a utilizar los “Tiger” y los “Panther””. El Generaloberst Busse, Jefe de Estado Mayor del Heeresgruppe Süd afirmó que: “debemos dejar de discutir sobre el plan de operaciones y encargarnos de decidir si el momento preciso ha pasado o se nos va a pasar”.
Hitler, tan poco convencido por los partidarios del plan de operaciones como por sus contrarios, volvió a dejar pendiente su decisión definitiva, dejando la fecha definitiva pendiente de la constitución de nuevas unidades acorazadas y de las fechas de entrega de los nuevos blindados “Tiger” y “Panther” con que estas debían ser equipadas. Estaba convencido de que una acción por sorpresa con un uso masivo de los nuevos carros sería la ventaja definitiva para lograr el éxito en Kursk. Generalfeldmarschall von Manstein: “Hitler repitió una vez más sus argumentos para un nuevo retraso de la operación hasta el 10 de junio. Con respecto al tema del aumento de carros en ambos campos favorecido por el retraso, afirmó que el aumento numérico de carros rusos se vería compensado por la superioridad técnica de los “Tiger”, “Panther” y “Ferdinand”. Además, no se podían movilizar más divisiones de infantería”. De todos modos, al final de la reunión, Hitler comentó: “¡No puede salir mal!”.
El jueves, 06. 05. 1943, el reconocimiento aéreo alemán aporta, por primera vez, fotografías que muestran tanques soviéticos semienterrados de varias posiciones del saliente de Kursk. El mismo día, la Fuerza Aérea soviética lanza el primer ataque masivo contra los aeródromos de campaña de la Luftwaffe. En la operación participan seis Ejércitos Aéreos: 1º Ejército Aéreo (Teniente General Gromow), subordinado al Frente Occidental; 15º Ejército Aéreo (Teniente General Naumienko), Frente del Brjansk; 16º Ejército Aéreo (Teniente General Rudenko), Frente Central; 2º Ejército Aéreo (Teniente General Krasowski), Frente del Woronesch; 17º Ejército Aéreo (Teniente General Sudeis), Frente del Suroeste; y el 9º Ejército Aéreo del Frente Sur. Han recibido la misión de destruir en el suelo una gran parte de las unidades de la Luftwaffe inmediatamente antes del comienzo de la ofensiva alemana esperada para el 10 o 12 de mayo en el sector de Kursk. La operación será coordinada por el Mariscal del Aire Nowikow.
Los bombarderos rusos atacan en las primeras horas del día 6 de mayo 17 aeródromos de las Luftflotte 4 y 6 entre Smolensk y el Mar de Azow, en un frente de 1200 Km. En ellos se encontraban, en esos momentos, el 60% de todos los aeroplanos de dichas Luftflotte. La operación soviética fue preparada bajo el más estricto secreto, de tal
forma, que los detalles sólo eran conocidos por un estrecho círculo de personas. Cualquier referencia escrita, telegráfica o telefónica a la operación estaba terminantemente prohibida. Pérdidas soviéticas: 21 aviones.
Al alba de los días 7 y 8 de mayo de 1943, se repitieron los ataques masivos contra los aeródromos alemanes, aunque con éxito limitado: los alemanes ya habían retirado sus aviones a aeródromos de retaguardia, los restantes habían sido camuflados y la cobertura de cazas había sido reforzada. Tras tres días, STAWKA ordenó abandonar la operación. Esta serie de ataques ha sido descrita como la mayor acción de la Fuerza Aérea Soviética en toda la Segunda Guerra Mundial. En tres días, se volaron alrededor de 1400 misiones y, según fuentes soviéticas, se destruyeron más de 500 aviones alemanes. Las pérdidas soviéticas (según las mismas fuentes), serían de 122.
El domingo, 08. 05. 1943, llega a STAWKA una alarmante información de su servicio secreto (la segunda falsa información, como se vería después): entre los días 10 y 12 de mayo los alemanes lanzarán su ofensiva de verano en la direcciones Bjelgorod – Charkow y Orel – Kursk. Pocas horas después STAWKA radia a los Comandantes en Jefe de los Frentes Brjansk, Woronesch y Suroeste la Orden Nº 30123: el Cuartel General del Mando Supremo ordena que todas las tropas de primera línea y de la reserva han de estar en máximo estado de alerta antes del 10 de mayo. En especial, la orden es aplicable a la Fuerza Aérea, para que no sólo estén en condiciones de frenar los ataques aéreos enemigos, sino también de conseguir la superioridad aérea desde el primer momento. General Wassilewski: “En la directiva dirigida al Comandante en Jefe del Distrito Militar de la Estepa se le ordenó acelerar en lo posible el relleno de sus unidades. Antes del alba del día 10 de mayo, todas las unidades del Distrito debían estar en condiciones de emprender acciones tanto defensivas como ofensivas”.
El lunes, 10. 05. 1943, fue un día muy significativo para la Panzerwaffe alemana. Generalinspekteur der Panzertruppe, Generaloberst Heinz Guderian: “Hitler se encontraba en Berlín el 10 de mayo y yo fui convocado a una reunión en la Cancillería del Reich para hablar con él sobre el acabado de los “Panther”, porque las industrias implicadas no podrían cumplir con los plazos pactados. En compensación, conseguiríamos una mayor cantidad, ya que en lugar de los 250 contratados, para el 31 de mayo sería entregados 324.
Al finalizar la reunión, cogí fuertemente la mano de Hitler y le pedí permiso para hablarle sinceramente. Me lo dio y yo le intenté convencer de abandonar la idea de atacar en el frente oriental; él podía ver claramente con que dificultades nos encontrábamos actualmente en la lucha; una gran operación de tales dimensiones no merecía la pena; la organización de la defensa en el oeste debía tener prioridad. Le lancé la pregunta: ¿Para qué diablos hemos de atacar este año en el este? Aquí, Keitel se entrometió en la conversación: Debemos atacar por motivos políticos. Yo le contradije: ¿Se cree usted que hay alguien que sepa dónde está Kursk? Al Mundo le da igual si nosotros tenemos Kursk o no. Y repetí mi pregunta: ¿Para qué queremos atacar en el Este éste año? Hitler me respondió literalmente: Tiene usted razón, el pensamiento en esta operación me produce siempre una sensación extraña en la boca del estómago; a lo que yo respondí: Entonces tiene usted la sensación correcta sobre la situación. ¡Aparte los dedos de Kursk! Hitler aseguró que en ninguna manera estaba aún decidido del todo, y la conversación terminó”.
A pesar de las opiniones de sus Generales, en realidad Hitler nunca pensó en renunciar a la ofensiva de Kursk. Lo único que cambió fue la fecha, pospuesta de nuevo ahora hasta el 12 de junio. Este retraso debería posibilitar la llegada de los “Panther” y de los “Ferdinand” directamente de la fábrica al frente.
El jueves, 13. 05. 1943, capitularon los últimos restos del Afrika-Korps en la península tunecina de Cap Bon. De esta forma, todo el norte de África queda definitivamente en manos aliadas. Este hecho provocará un nuevo retraso de la operación “Zitadelle”: inseguro de que Mussolini sea capaz de mantener a Italia del lado de sus aliados alemanes tras esta derrota, Hitler llega incluso a plantearse el abandono definitivo de la ofensiva. Planea en secreto el traslado de sus seis mejores Panzerdivisionen del frente oriental al sur de Europa. Para no verse continuamente lastrado por este problema, decide retrasar de nuevo la ofensiva, esta vez hasta finales de junio para, como el mismo afirmará: “prevenir la decisión de la situación en la península de los Apeninos”.
Los preparativos alemanes en el saliente de Kursk continúan, mientras tanto, a toda marcha. Para confundir a los escuchas soviéticos sobre los movimientos de las grandes unidades acorazadas, se realizan grabaciones de maniobras con carros y se emiten a todo volumen desde los bosques cercanos al frente. Pero los rusos no se dejan engañar: las fotografías aéreas muestran la concentración, en el sector Orel – Kromy de más de 900 carros alemanes y de más de 580 aviones en 16 aeródromos.
El viernes, 14. 05. 1943, está el OKH convencido de saber contra que objetivo se dirigirá el próximo golpe de los aliados occidentales tras su victoria en el norte de África: casi con toda seguridad, contra el Peloponeso. Precisamente este será el día en el que el Seekriegsleitung (SKL) del Oberkommandos der Kriegsmarine (Adm. Dönitz), certificará la autenticidad de los documentos secretos hallados en el cadáver del correo británico ahogado frente a las costas de Huelva: “El examen realizado por el 3. SKL ha dado los siguientes resultados: 1) La autenticidad de los documentos capturados queda fuera de toda duda. La duda sobre si nos han sido puestos en la mano adrede, así como la pregunta sobre si el enemigo sabe si éstos han caído en nuestras manos o simplemente se han perdido en el mar, sigue en el aire. Es posible que el enemigo no sepa nada de la captura de los documentos…”. Además, estos objetivos se corresponden exactamente con la opinión expresada por Hitler en noviembre de 1942 sobre los objetivos aliados en el Mediterráneo.
La posibilidad de una invasión aliada en los Balcanes o en cualquier otro lugar de la costa mediterránea del sur de Europa preocupa al mando alemán hasta el punto de convertir cualquier operación ofensiva en el frente oriental en accesoria. Pero es que, en ese momento, ni tan siquiera el mando enemigo las tiene todas consigo. Mariscal Schukow: “Stalin seguía dudando entonces sobre si nuestras tropas debían esperar el ataque alemán a la defensiva o si deberían adelantarse con un golpe preventivo. Stalin temía que nuestras tropas no pudiesen frenar el ataque alemán, como ocurriera repetidamente en 1941 y 1942. Pero es que, al mismo tiempo, no estaba seguro de que pudiéramos vencer a los alemanes en un ataque. Tras varias reuniones, se decidió finalmente a mediados de mayo por la opción de frenar el ataque alemán en un sistema defensivo en profundidad con ataques aéreos masivos y fuertes contraataque de las reservas operativas y estratégicas, con el objetivo de desangrar a las fuerzas fascistas antes que aplastarlas con una contraofensiva en las direcciones de Orel, Charkow y Bjelgorod, formando tres fortísimas columnas de ataque”.
A pesar de que el periodo del barro ya había pasado, los gigantescos ejércitos enemigos permanecían inactivos frente a frente. La única actividad en el saliente de Kursk era la de las patrullas. Solamente los aviadores alemanes permanecen operativos día y noche. General de Ejército Rokossowski: “En mayo y junio se incrementó notablemente la actividad de la Luftwaffe. Volaban misiones contra nudos ferroviarios, estaciones y puentes, con el objetivo de impedirnos trasladar tropas, equipo, munición y combustible al frente. Los objetivos lejanos en nuestra retaguardia eran atacados todas las noches por los bombarderos fascistas en grupos de 20 a 25 aviones. Durante el día, atacaban objetivos en el frente o en sus cercanías con pequeños grupos de bombarderos escoltados por cazas. En ocasiones, los ataques los realizaban aviones en solitario”.
El Comandante en Jefe del Frente Central sabía de qué hablaba, ya que el mismo vivió muy malas experiencias al respecto. Comandante General Antipenko, Jefe de los Servicios de Retaguardia del Frente Central: “Al aproximarme al pueblo en el que estaba instalado el búnker de mando, pude ver como un avión enemigo le daba dos o tres pasadas. En el pueblo, la escena era dantesca: la casa en que Rokossowski residía estaba totalmente destruida y su ayudante yacía gravemente herido entre las ruinas. Nuestra alegría fue grande cuando vimos al General acercándose a nosotros. En el momento del ataque estaba desayunando en la cantina, separada 100 metros de su Cuartel General, así que había salido ileso del ataque. Quiso atenderme enseguida. Le informé de que el enemigo estaba atacando impunemente la línea férrea Kastornoje – Kursk y que, incluso destruían vagones y locomotoras de noche. En dos meses habían caído más de cuatrocientas bombas sobre la línea”.
Mientras tanto, el mando alemán aprovecha la pausa para lanzar la operación “Zigeugnerbaron”, una serie de grandes misiones dirigidas a hacerse con el control de la situación en las gigantescas zonas boscosas de la retaguardia del Heeresgruppe Mitte, cada día más amenazadas por la actividad de las bandas de partisanos. En dicho territorio de bosques y pantanos, del tamaño aproximado de toda Andalucía, se escondían varios miles de guerrilleros que volaban estaciones y puentes, asaltaban pueblos y emboscaban patrullas, soldados de permiso y trenes de transporte y de evacuación de heridos. Constituían el principal peligro para el abastecimiento del 9. Armee.
El Mando General del XXXXVII. Panzerkorps (Gen.d.Pz.Tr. Lemelsen) es encargado de su destrucción. Para ello, le quedan subordinadas las tropas de ocupación formadas por aliados rusos, varias divisiones húngaras de guarnición, una flamenca, parte del III. Batallón de Voluntarios Franceses del L. V. F. (Maj. Pannè) bajo el mando del Captain Madec, una unidad de caballería y varias unidades del Heeresgruppe Mitte: 4. Panzerdivision (GenLt. von Saucken), 18. Panzerdivision (GenMaj. von Schlieben), 10. Panzergrenadierdivision (GenLt. Schmidt), 7. Infanteriedivision (GenLt. von Rappard) y 292. Infanteriedivision (GenLt. von Kluge).
El 15 de mayo finaliza el transporte de las unidades destinadas a “Zigeugnerbaron”. El territorio, cubierto de bosques casi selváticos, con un densísimo sotobosque y miles de charcas, dificulta sobremanera el avance exigiendo el máximo esfuerzo físico a los soldados. El conocimiento del terreno del que gozan los guerrilleros, sus métodos de lucha y el minado de los senderos del bosque con minas de madera, convierten la operación en un comando suicida.
El servicio secreto soviético, que sigue tan perdido como el mes anterior, vuelve a estar convencido de tener pruebas irrefutables de que los alemanes lanzarán finalmente “Zitadelle” la segunda quincena de mayo. Y, por segunda vez en diez días (la última alarma había sido anulada el día 8), vuelven a advertir a STAWKA. Esta vez, los alemanes atacarán “con toda seguridad” (sic en el informe). General Schtemenko: “STAWKA recibió el día 19 nuevas informaciones irrefutables (según creímos entonces) de que el enemigo pasaría a la ofensiva entre el 19 y el 26 de mayo”. STAWKA volvió a dar a sus Frentes la orden de pasar a máximo estado de alerta durante la siguiente semana.
El viernes, 21. 05. 1943, Hitler regresó a su “Berghof” de Berchtesgaden. Al día siguiente, firmo las instrucciones secretas para el Generalfeldmarschall Rommel con el encargo de preparar el planeamiento y los plazos para el estacionamiento de cuatro divisiones alemanas en el norte de Italia. En caso de que Hitler pasara la palabra clave “Unternehmen Alarich”, debían seguirlas otras 18 divisiones de infantería y acorazadas que Hitler aún mantenía bajo su control personal en el frente oriental y en la Europa ocupada. Mientras tanto, el tiempo pasa y Hitler sigue sin decidirse a lanzar “Zitadelle”, temeroso de que un golpe de estado de los generales italianos puedan sacar a Roma del Eje o de que los aliados inicien antes de lo esperado la invasión del sur de Europa.
A pesar de todo, la Luftwaffe inicia el sábado, 22. 05. 1943, la preparación aérea de “Zitadelle” bombardeando los objetivos estratégicos del saliente de Kursk. Objetivo principal: el nudo ferroviario de Kursk. Cazas soviéticos del 2º y 16º Ejércitos aéreos y de la 101º división de cazas de la Defensa Aérea Territorial intentan rechazar el ataque de alrededor de 170 bombarderos.
El conjunto de los dos ejércitos de ataque constituidos por la Wehrmacht, uno en el sector de Orel al norte del saliente y otro en el de Bjelgorod al sur, han alcanzado ya una fuerza de aproximadamente 500000 hombres. También los 1200 aviones movilizados por la Luftwaffe para la ofensiva están listos y en el sitio.
El miércoles, 26. 05. 1943, día en el que como muy tarde (según la alarma de STAWKA) sería lanzada la ofensiva alemana, pasa también sin nada notable que reseñar. Dado que el Alto Mando Soviético se toma muy en serio estas advertencias, no sospechan estar recibiendo informaciones falsas, sino otra cosa muy distinta. Mariscal Wassilewski: “Cuando no pasó nada, el Consejo de Guerra del Frente del Woronesch pensó que el enemigo había cambiadote idea y que había abandonado definitivamente la operación. Por ello, consultaron al Mariscal Stalin si no sería útil adelantarse al enemigo con un ataque propio. Stalin hizo propio inmediatamente el consejo y nos costó muchísimo trabajo a Schukow, Antonow y a mí quitarle la idea de la cabeza”.
A finales de mayo de 1943, el informe de situación del OKH concluye que se puede contar en cualquier momento con una ofensiva sorpresa soviética.
Las tropas alemanas permanecen desde hace semanas en sus posiciones y esperan la orden de ataque. La concentración de fuerzas y el cuidado en su preparación no tienen paralelo en la campaña oriental: el Heeresgruppe Mitte cuenta con más de 1500 tanques y cañones de asalto, el Süd con más de 1600. En total, permanecen en este relativamente pequeño sector del frente alrededor de 3000 blindados y 1800 aviones alemanes, casi
tantos como el total utilizado en el ataque a la URSS el 22. 06. 1941. Entonces se usaron, en un frente total de alrededor de 3000 Km. 3580 blindados y 1830 aviones.
Más de dos tercios del total de divisiones acorazadas y motorizadas alemanas del frente oriental combatirán en Kursk. Como el grueso de la artillería de campaña se perdió en Stalingrado, las fuerzas de ataque sufren ahora la carestía de artillería pesada para poder hacer concentraciones de fuego en profundidad. En el Heeresgruppe Süd faltan incluso suficientes divisiones de infantería al 100% de personal.
---------
Sector de Graiworon, 24.06.1943. Los últimos preparativos: granaderos de la “Grossdeutschland” se reúnen para la marcha hacia las posiciones de espera.
A principios de junio de 1943, el ejército Rojo no es únicamente superior a la Wehrmacht en unidades de tierra. La Fuerza Aérea Roja tiene más de 30 Cuerpo Aéreos, con alrededor de 10000 aviones de primera línea. Sus máquinas y equipos tienen un altísimo nivel técnico. Mientras que las escuadrillas de caza alemanas en el frente oriental están equipadas, en su mayoría, con Messerschmitt Bf-109 (casi todos los Focke-Wulf FW-190 están en la Defensa Aérea del Reich), sus oponentes soviéticas disfrutan de modernos aparatos de los tipos MiG, Jak o LaGG. La Luftwaffe ha pagado con su fuerza los cuatro años de combate continuo. Los otrora poderosos grupos de bombardeo están ahora reducidos a meros restos, que sólo vuelan misiones restringidas.
El miércoles, 02. 06. 1943, la Luftwaffe lanza un segundo bombardeo diurno, aún más fuerte, contra el nudo ferroviario de Kursk con 543 aparatos, entre ellos, 424 bombarderos. Para interceptar los aviones alemanes, despegan 280 cazas soviéticos de los 2º y 16º Ejércitos Aéreos y 106 de la 101º División de Cazas de la Defensa Aérea Territorial. Teniente General Moskalenko: “Nuestros cazas fueron incapaces de interceptar tantos bombarderos atacando desde todas las direcciones. Alrededor de 100 aparatos enemigos lanzaron su mortífera carga sobre Kursk”.
El jueves, 03. 06. 1943, tiene lugar en Charkow un ejercicio de campo sobre “Zitadelle” en presencia del GFM von Manstein. En él, se da a conocer a los participantes por primera vez que los desertores, que se espera recibir de forma masiva desde el primer día de ataque, serán utilizados para formar un ejército de liberación ruso.
Mientras tanto, la operación “Mincemeat” da sus primeros frutos: una vez que el Estado Mayor alemán queda convencido de que los aliados planean desembarcar en Grecia, una parte de las fuerzas acorazadas reservadas para “Zitadelle” son trasladadas al Peloponeso. Generaloberst Guderian: “Al OKW se le ocurrió la peregrina idea de trasladar la 1. Panzerdivision al Peloponeso en prevención de un desembarco británico. Dicha división acababa de ser completada y reequipada con las primeras unidades de “Panther”. Era nuestra principal reserva... Mi protesta contra semejante orden fue rechazada por Keitel con el grotesco argumento de que la Gebirgsjägerdivision que yo consideraba ideal para Grecia en lugar de la 1. Panzerdivision, no podía ser abastecida con el imprescindible forraje, ya que este ocupaba demasiado espacio de transporte… Muy pronto sentiríamos amargamente la ausencia de la 1. Panzerdivision en Rusia”.
Al atardecer del 03 de junio, despegaron 168 aparatos de las Kampfgeschwader 3, 4, 27 y 100, casi todos He-111 y Ju-88. El objetivo de esta acción de la Luftflotte 4 (GFM von Richthofen) era el complejo industrial Molotow Awtosawod de Gorki, una de las principales plantas productoras de tanques soviéticas a este lado de los Urales. El objetivo, de cuatro kilómetros cuadrados, está justo en el límite del alcance de los aviones alemanes estacionados en el sector de Brjansk, equipados con los nuevos apuntadores “Lotfe 7D”. Las tripulaciones utilizan para orientarse las emisiones de Radio Moscú y vuelan hacia el objetivo describiendo un amplio rodeo por el sur para evitar entrar en los anillos de defensa antiaérea de la capital.
Los 149 aparatos que alcanzan el objetivo lanzan, hacia la medianoche, 224 toneladas de bombas. Cinco aviones son derribados por la defensa antiaérea soviética. La Luftwaffe intenta con una serie de rápidos ataques nocturnos dejar fuera de combate la planta Molotow, en la que se construyen 800 T-34 a la semana, antes del comienzo de “Zitadelle”.
El viernes, 04. 06. 1943, el “Times” londinense informa, siguiendo las instrucciones del Mi-6, de la muerte del Major W. Martin. Con ello se pretende dar al Abwehr alemán, que lee los diarios británicos en cuanto llegan a Lisboa y Madrid, nuevas “pruebas” sobre la veracidad del cadáver hallado en Huelva y de los “documentos secretos” que llevaba con él.
En la noche del 4 al 5 de junio, 128 aviones alemanes lanzan 179 toneladas de bombas sobre las naves industriales de Gorki. Dos aparatos no regresan.
El sábado, 05. 06. 1943, se da por finalizada la operación contra los partisanos “Zigeugnerbaron”. Por la tarde llegan a sus antiguos puestos de espera al norte de Orel, tras dos noches de marcha, las dos divisiones acorazadas implicadas en la operación. Las divisiones de infantería son repartidas en las líneas como refuerzo entre las divisiones de guarnición.
La Luftwaffe ataca de nuevo Gorki la noche del 5 al 6 de junio. Esta vez se lanzan 242 toneladas de bombas. De los 154 aparatos implicados, se pierde uno. En la noche del 7 al ocho se realiza un cuarto ataque, esta vez con tan sólo 20 aparatos. Se lanzan 39 toneladas de bombas. El resultado de los ataques: según informan los agentes secretos, la factoría queda fuera de combate durante seis semanas (en realidad, se continúan los trabajos sin interrupción).
A partir del martes, 08. 06. 1943, la escuadrilla de caza de la Francia Libre “Normandie”, empieza a tomar parte en la operaciones del 1º Ejército Aéreo (Teniente General Gromow), subordinado al Frente del Oeste (Coronel General Sokolowski). La escuadrilla “Normandie” (Major de Tulasne) está integrada en el 18º Regimiento de Caza de la Guardia (Coronel Golubow), de la 303º División de Caza (General Zacharow) y está estacionada en el aeródromo de Kationka.
En la noche del 8 de junio comienza una gran operación de la Fuerza Aérea Roja con la misión de evitar los ataques de la Luftwaffe a Gorki. Los objetivos principales serán los aeródromos alemanes de Sseschtscha, Brjansk, Karatschew, Orel y Borowskoje. Participan fuerzas de los Ejércitos Aéreos 1º, 2º y 15º, pertenecientes a las fuerzas aéreas del frente, así como los bombarderos estratégicos del 8º Cuerpo de Aviación de
Largo Alcance. Según fuentes soviéticas, “no se consiguió un completo efecto sorpresa. El enemigo había aprendido de nuestras operaciones aéreas de mayo. Su defensa antiaérea se encontraba en perfecto estado de alerta”.
En la noche del 8 al 9 de junio de 1943, despegan 132 bombarderos He-111 y Ju-88 para un ataque en baja cota contra la planta de goma sintética de Jaroslawl. El fuego de los flank’s soviéticos es tan masivo, que sólo 109 aparatos llegan al objetivo, lanzando 190 toneladas de bombas de demolición e incendiarias. Este ataque significará el final de las operaciones estratégicas de la Luftwaffe en el este en 1943.
El 10 de julio, por la noche, se repiten los ataques de la Fuerza Aérea Roja contra un total de 28 aeródromos alemanes. Según fuentes soviéticas, se destruyen 223 aparatos alemanes en el suelo.
El lunes, 14. 06. 1943, el OKH emite la Orden de Operaciones definitiva para “Zitadelle”. Al día siguiente, el GFM von Kluge, Comandante en Jefe del Heeresgruppe Mitte, realiza una visita de inspección al XXXXI. Panzerkorps. General der Panzertruppe Harpe: “Caminamos dos horas seguidas por las trincheras de dos divisiones. Visitamos a los centinelas en sus puestos de guardia. Las guarniciones descansaban en los refugios subterráneos. Cada compañía guarnecía 1/1.5 kilómetros de frente. Cada batallón de reserva 30/40. Para terminar, von Kluge dijo: esto es la más absoluta de las locuras. ¿Cómo queremos retener estas posiciones? ¡No podrán tener apoyo del Armee ni del Heeresgruppe!”
El martes, 15. 06. 1943, finalizan en el saliente de Kursk los trabajos, realizados por la población civil bajo dirección de las organizaciones de partisanos, de la línea defensiva de la orilla izquierda del Don entre Wojeikowo y Bogutschar. General Schtemenko: “Así conseguimos dotar tras los Frentes enfrentados a las supuestas direcciones de ataque enemigas de una defensa de hasta 300 kilómetros de profundidad. En ese espacio, nuestras reservas estratégicas debían destruir al enemigo en caso de una ruptura”. Por la noche se lleva al Cuartel General del 40º Ejército soviético a un desertor alemán del III batallón del Infanterieregiment 164. En el interrogatorio, dicho desertor revela a los rusos que: “la división alemana situada frente al flanco derecho del 40º Ejército sólo tiene la misión de mantener sus posiciones, mientras que el ataque se realizará en otros sectores más importantes del frente”.
El miércoles, 16. 06. 1943, Hitler toma la decisión irrevocable de realizar “Zitadelle” según el plan original, ya que cree en la capacidad italiana para continuar la guerra a su lado. Y mientras que el Generalinspekteur der Panzertruppe, Generaloberst Guderian, considera urgente prolongar el periodo de descanso de las dotaciones a lo largo de todo junio para completar el refresco de las unidades, para los Comandantes en Jefe de los Heeresgruppe Süd y Mitte la fecha límite para la realización de “Zitadelle” no pasa de mediados de dicho mes. Hitler ignora tanto unas como otras recomendaciones y sigue infravalorando la fuerza del Ejército Rojo. Para él, los informes de la sección Feindaufklärung del OKH no son más que puras exageraciones. Como si las informaciones extraídas sólo de las fotografías aéreas del saliente de Kursk no fueran ya, por si mismas, bastante preocupantes…
El viernes, 18. 06. 1943, será una fecha de capital importancia para “Zitadelle”: en el diario de guerra del OKH se refleja ese día que el Führer “ha cerrado las
especificaciones tácticas para la operación Zitadelle de acuerdo por lo planeado por el Wehrmachtführungsstabes”. La maquinaria se pone en marcha…
Tres días después, el 21. 06. 1943, se decide la fecha de inicio: será el 03. 07. 1943. El mismo día, el reconocimiento aéreo alemán localiza una de las líneas principales de defensa soviéticas al norte de Bjelgorod, en el sector de ataque del Heeresgruppe Süd. Al contrario de la regla habitual, el ataque no comenzará al alba, sino hacia mediodía. Este es el peor momento elegible, ya que se renuncia al efecto sorpresa. Desde el punto de vista estratégico, la más importante ofensiva alemana del año tomará el carácter de una apuesta, ya que se pondrán en juego la totalidad de las reservas operativas de la Wehrmacht.
Mientras tanto, el OKH distribuye nuevas instrucciones en lo tocante a la tromba de desertores y prisioneros rusos que se espera recibir desde el primer momento de ofensiva. En contra de lo ordenado en la Orden Nº 13, de 20 de abril de 1943, deben ser transportados inmediatamente a Alemania para servir de mano de obra gratuita en las minas y en la industria de armamento.
El miércoles, 23. 06. 1943, Rudolf Roessler “Lucy” informa desde Lucerna de “lo último del Führerhauptquartier”: “…el ataque alemán preparado desde finales de mayo no será ya realizado…”.
Sector de Graiworon, 24.06.1943. Los últimos preparativos: granaderos de la “Grossdeutschland” se reúnen para la marcha hacia las posiciones de espera.
El viernes, 25. 06. 1943, Hitler decide (esta vez de forma definitiva), que la fecha de inicio de “Zitadelle” será el 5 de julio de 1943. Deberá llevarse a cabo de acuerdo con sus instrucciones reflejadas en la Orden de Operaciones Nº 6.
El Plan de Operaciones contempla un ataque concéntrico a Kursk desde el norte y el sur:
El Heeresgruppe Mitte (GFM von Kluge) atacará, con 15 divisiones de infantería, 6 acorazadas y 1 de Panzergrenadiere desde el sector al oeste de Maloarchangelsk. El ataque lo llevará a cabo el 9. Armee (GenOberst Model), situando su punto de gravedad en el centro de su sector. Aquí se situará el XXXXVII Panzerkorps (Gen. d. Pz. Tr. Lemelsen), con la 6. Infanteriedivision y las 20., 18., 2., 4. y 9. Panzerdivisionen, con la misión de atravesar las defensas soviéticas en un frente de 40 Km. de anchura con dirección principal de ataque Orel-Kursk; avanzar lo más rápidamente posible por las vías férreas y carreteras hasta alcanzar las alturas al norte de Kursk y establecer el contacto allí con las fuerzas del Heeresgruppe Süd. Sus defensas de flanco las constituirán: a la derecha, el XXXXVI Panzerkorps (Gen. d. Inf. Zorn), con el Gruppe von Manteufel y las 7., 31., 102., y 258. Infanteriedivisionen. A la izquierda, el XXXXI. Panzerkorps (Gen. d. Pz. Tr. Harpe), con las 86. y 292 Infanteriedivisionen, la 18. Panzerdivision y la 10. Panzergrenadieredivision. Con este organigrama, al Heeresgruppe no le queda la más mínima reserva: cada división dejará atrás tan sólo un único batallón. De la cobertura aérea del Heeresgruppe Mitte se encargará la Luftflotte 6 (GenOberst Ritter von Greim), con la 1. Fliegerdivision (GenLt. Deichmann) y parte de la 4. Fliegerdivision, es decir, el III. Gruppe Kampfgeschwader 1, el II./KG 51 y el
II./KG 4. Las unidades del 2. Panzerarmee (Gen. d. Pz. Tr. Schmidt) realizarán ataques locales para fijar a las fuerzas soviéticas en el extremo occidental del saliente.
El Heeresgruppe Süd (GFM von Manstein) atacará desde el ángulo a ambos lados de Bjelgorod con 8 divisiones de infantería y 9 acorazadas. La Armeeabteilung Kempf cubrirá ofensivamente el flanco derecho del centro de gravedad del ataque del 4. Panzerarmee. En la unidad del General der Panzertruppe Kempf estaban integrados: el XI. Armeekorps (Gen. d. Pz. Tr. Raus), con las 106., 198. y 320. Infanteriedivisionen; y el III. Panzerkorps Gen. d. Pz. Tr. Breith), con la 168. Infanteriedivision y las 6., 7. y 19. Panzerdivisionen. El 4. Panzerarmee (GenOberst Hoth) con el XXXXVIII. Panzerkorps (Gen. d. Pz. Tr. Von Knobelsdorff) y sus 167. y 332. Infanteriedivisionen, las 3. y 11. Panzerdivisionen, la Panzergrenadierdivision Grossdeutschland y la “Panther”-Brigade Decker y con el LII. Armeekorps (Gen d. Inf. Ott) y sus 57. y 255. Infanteriedivisionen; junto con el II. SS-Panzerkorps (SS-Obergruppenführer Hausser) y sus 1. SS-Panzerdivision “Leibstandarte Adolf Hitler”, 2. SS-Panzerdivision “Das Reich” y 3. SS-Panzerdivision “Totenkopf”; llevará el peso principal del ataque del Heeresgruppe. El 4. Panzerarmee y la Armeeabteilung Kempf esperan estacionados al norte de Charkow. Su objetivo: atravesar las defensas rusas en un frente de 25 kilómetros de anchura en la dirección Obojan-Kursk y en 15 kilómetros en la dirección Bjelgorod-Korotscha. La cobertura aérea la dará la Luftflotte 4 (Gen. d. Flieger Dessloch), con las Kampfgeschwader 3, 27 y 55, el III. Gruppe KG 4, el I. Gruppe KG 100, la Schlachtgeschwader 9 y las Jagdgeschwader 9 y 52.
En conjunto tomarán parte en la operación 23 divisiones de infantería y 16 unidades rápidas. De las divisiones de infantería, 6 (2 en el H. Gr. Süd, 4 en el Mitte) permanecerán en el frente al principio de la ofensiva, para aprovechar las direcciones de mayor éxito. En total, participarán en “Zitadelle”: 900000 hombres, más de 10000 cañones y lanzagranadas, unos 2700 tanques y cañones de asalto y 2050 aviones (1200 de combate y 700 cazas entre ellos). Entre las Luftflotte 4 y 6 se reúnen en el saliente de Kursk más de dos tercios de todos los aparatos operativos del frente oriental.
En ese momento, según fuentes soviéticas, STAWKA tiene un conocimiento exacto de las unidades alemanas implicadas en la operación, así como de su fuerza y distribución, gracias a sus “Batallones de Radio Especiales”. Mientras tanto, STAWKA se ha encargado de conseguir una aplastante superioridad para combatir con éxito en la salvaje lucha defensiva que se avecina y en la subsiguiente contraofensiva: el 40% de todas las unidades operativas del Ejército Rojo, entre ellas cinco ejércitos acorazados completos, han sido reunidas en el saliente de Kursk. Solamente ante el Heeresgruppe Mitte, espera el Frente Central en un sector de 132 Km. con tres ejércitos en primera línea y un ejército acorazado y tres cuerpos acorazados independientes en segunda línea.
El punto fuerte reside en el flanco derecho, ante Orel. En la dirección de ataque esperada se fortifican otros dos ejércitos completos y, en profundidad, tres cuerpos independientes y unidades de artillería de las reservas del Frente.
El saliente de Kursk propiamente dicho será defendido por el Frente Central (General de Ejército Rokossowski/Miembro del Consejo de Guerra Comandante General Telegin/Jefe de Estado Mayor Teniente General Malinin) y el Frente del Woronesch (General de Ejército Watutin/Miembro del Consejo de Guerra Teniente General Chruschtschow/Jefe de Estado Mayor Comandante General Iwanow). Cuentan con unas
100 divisiones, con un total de unos 1300000 hombres, casi 20000 cañones y lanzagranadas, 3600 tanques y lanzacohetes así como unos 2600 aviones.
El Frente Central defenderá el flanco norte del saliente, desde Alexandrowka hasta Korenewo, en un sector de unos 360 Km. Su mayor preocupación estará centrada en su flanco derecho, defendido por el 13º Ejército (Teniente General Puchow) y por el 70º Ejército (Teniente General Galanin), ya que es en este sector de 95 Km. donde se espera el esfuerzo principal alemán. Rokossowski estacionará el 60% de todos sus regimientos y brigadas de artillería y el 33% de todos sus carros en el sector del 13º Ejército.
El flanco sur del saliente, entre Korenewo y Woltschansk con una longitud de 244 Km., será defendido por el Frente del Woronesch, con tres ejércitos en primera línea y dos (uno de ellos acorazado) en la segunda. Su punto fuerte radicará en el centro y el flanco izquierdo, en los sectores de los 6º y 7º Ejércitos de la Guardia (Tenientes Generales Tschistjakow y Schumilow). La reserva del Frente estará constituida por un cuerpo de fusileros y dos acorazados.
Al este del saliente, se constituye el Distrito Militar de la Estepa (desde el 10 de julio de 1943 renombrado Frente de la Estepa), bajo el mando del Coronel General Konjew/Miembro del Consejo de Guerra Teniente General Sussaikow/Jefe de Estado Mayor Sacharow, con cinco ejércitos y cinco cuerpos independientes. Tres Ejércitos Aéreos y parte de las Fuerzas Aéreas de Largo Alcance se encargarán de la cobertura aérea con más de 3000 aparatos. Durante la ofensiva serán reforzados con más unidades.
El Distrito Militar de la Estepa, que ocupa la línea Ismalkowo – Liwny – Kschen – río Beli Kolodes, está encargado de taponar eventuales rupturas alemanas en los Frentes Central o Woronesch y de pasar a la ofensiva en la segunda fase de la batalla.
Esta distribución de las fuerzas soviéticas tendrá una influencia decisiva en la campaña de verano de 1943. Mientras que en la batalla de Stalingrado a cada división rusa le correspondían 35 kilómetros de frente y a cada uno de estos kilómetros les correspondían 0,7 tanques y 2,5 cañones, ahora, en el sector del Frente Central, cada división sólo guarnece 6,9 kilómetros de frente y a cada kilómetro le corresponden 26,5 cañones y 4,7 carros. En Kursk se realizará la mayor concentración soviética de tropas y material de toda la guerra: alrededor de un tercio de todas las tripulaciones y aviones, la mitad de todos los tanques y lanzacohetes y más de la cuarta parte de todos sus cañones y lanzagranadas.
Coronel General Konjew: “Nuestro mando llegó a la conclusión de que la Wehrmacht fascista carecía de reservas y de que sólo podía, por ello, atacar en un único sector del frente. Para ello, debía constituir una concentración de asalto lo bastante fuerte… si, a pesar de todo, no se decidían a atacar, serían nuestras tropas las que pasarían a la ofensiva. Por ello, concentró el Cuartel General fortísimas reservas estratégicas en la línea Tula – Jelez – Stary Oskol – Rossosch. En dichos sectores se agruparon tropas que habían combatido en Leningrado, Stalingrado y otros teatros del frente germano – soviético”.
En la tarde del 25 de junio de 1943, tomó tierra en el aeródromo de Charkow – Norte una comisión de seis oficiales turcos bajo el mando del Jefe del Estado Mayor turco,
Coronel General Cemil Zahit Toyrdemyr. Se presentaron a los huéspedes extranjeros, en presencia del GFM von Manstein, las nuevas armas alemanas, como los tanques “Tiger”. Como colofón, se ejecutó un ejercicio de campo.
El lunes, 28. 06. 1943, el Ministro Speer comunicó a Hitler que los informes de campaña sobre los cazacarros “Hornisse” los describían como ingobernables, ya que la insuficiente elevación del cañón hacía imposible la conducción. Dado que los “Hornisse” tenían un significado especial para “Zitadelle”, se debía encontrar una solución inmediata. También le informó de que los continuos bombardeos de los aliados provocaban nuevos retrasos en la llegada al frente de los carros, en especial de los nuevos tipos. Así, en ese momento, el 9. Armee sólo contaba con las dos compañías de “Tiger” de la schwere Panzerabteilung 505 del Major Sauvant y el Heeresgruppe Süd con los 45 “Tiger” encuadrados en la schwere Panzerabteilung 503 del Hauptmann Graf von Kageneck, los 14 de la Panzergrenadierdivision “Grossdeutschland” (GenLt. Hoerlein), los 13 de la 1. SS-Panzerdivision “Leibstandarte Adolf Hitler” (SS-Brigadeführer Wisch), los 14 de la 2. SS-Panzerdivisión “Das Reich” (SS-Gruppenführer Krüger) y los 15 de la 3. SS-Panzerdivision “Totenkopf” (SS-Brigadeführer Priess). Con ese puñado de tanques pesados, que ni siquiera estaban aún listos para el frente, pretendía Hitler poner de rodillas al Ejército Rojo.
General der Panzertruppe von Knobelsdorff: “Era intranquilizador pensar que, a pesar de nuestra cuidadosa formación, a pesar de nuestro profundo estudio del arte de la guerra y a pesar de las sangrientas experiencias obtenidas en los años anteriores, el Estado Mayor del Ejército (OKH) se quisiera meter de cabeza en un peligroso juego en el que se arriesgaban nuestras últimas reservas”.
Al mismo tiempo, las reservas estratégicas de STAWKA siguen reforzándose:
Distrito Militar de la Estepa (Coronel General Konjew): 4º Ejército de la Guardia (Teniente General Kulik), 5º Ejército de la Guardia (Teniente General Schadow), 27º Ejército (Teniente General Trofimienko), 47º Ejército (Comandante General Koslow), 53º Ejército (Teniente General Managarow), 5º Ejército Acorazado de la Guardia (Teniente General Rotmistrow) y 5º Ejército Aéreo (Teniente General Goriunow), así como un cuerpo de fusileros, tres cuerpos acorazados, tres cuerpos mecanizados y un cuerpo de caballería. En total, incluyendo al personal de las Fuerzas Aéreas, unos 537000 hombres, más de 3397 cañones, 4004 lanzagranadas de los calibres 8,2 y 12 cm., así como 1551 tanques y cañones de asalto.
El miércoles, 30. 06. 1943, Stalin ordena al Mariscal Wassilewski que se ocupe personalmente de los preparativos referidos a las tropas del Frente del Woronesch. El Mariscal Schukow se encargará de la coordinación entre los Frentes Central, Brjansk y Oeste. Las operaciones aéreas quedarán bajo la responsabilidad del Comandante en Jefe de la Fuerza Aérea Roja, Mariscal Nowikow y de sus ayudantes, los Generales Woroschejkin y Chudjakow.
Este mismo día, el Oberst Teske, responsable del transporte en el Heeresgruppe Mitte, informa de que la actividad de los partisanos tras el frente alemán ha alcanzado en junio su punto máximo desde el comienzo de la guerra: 298 locomotoras, 1222 vagones y 44 puentes han sido destruidos. De media, las vías son voladas en 32 lugares distintos cada día.
También la situación de la guerra en el mar ha empeorado: mientras que en el primer trimestre de 1943 los submarinos alemanes habían hundido un total de 1,5 millones de toneladas de buques mercantes (BRT), en el segundo la cifra se ha reducido a 0,7 millones BRT. Al mismo tiempo, las pérdidas de submarinos se han incrementado vertiginosamente.
Mientras tanto, el Ejército Rojo ha terminado sus trabajos de fortificación. Por ejemplo, entre abril y mayo, sólo en el sector del Frente Central, se construyeron 5000 kilómetros de trincheras y se plantaron alrededor de 400000 minas. General de Ejército Rokossowski: “Sólo en el sector guarnecido por los 13º y 70º Ejércitos, se pusieron 112 kilómetros de barreras de alambre de espino (10,7 de ellos electrificados) y se plantaron más de 170000 minas”. El número de tanques y armas automáticas en el frente ruso prácticamente se dobló entre abril y junio. Mariscal Schukow: “En junio de 1943 pertenecían a nuestro ejército de operaciones más de 6,4 millones de hombres, 99000 cañones y lanzagranadas, 2200 lanzacohetes, más de 9500 tanques y cañones de asalto y más de 8300 aviones”. Comandante General Formitschenko: “Cuando nuestras tropas se preparaban para rechazar el ataque enemigo contra Kursk, supieron camuflar tan bien sus fortificaciones que los aviones de reconocimiento alemanes, volando a menos de 20 metros de altura, no eran capaces de ver más que campos vacíos. Pero en esa tierra aparentemente abandonada estaban estacionados regimientos enteros con tanques y artillería”.
General von Knobelsdorff: “está claro que en todos los sectores ocupados por mi Korps se llevaron a cabo concienzudos trabajos de reconocimiento. Especialmente interesante era el sector de Mzensk. Por ningún sitio se veían preparativos enemigos”.
El jueves, 01. 07. 1943, regresó Hitler a su Cuartel General “Wolfsschanze” en Prusia Oriental desde su residencia de Berchtesgaden. Esa misma tarde recibió a todos los comandantes de ejército y comandantes generales implicados en “Zitadelle” en su casita de té. Allí les anunció: “he decidido fijar definitivamente la fecha de comienza de “Zitadelle” para el 5 de julio”. También dio una somera explicación de la situación y destacó: “La culpa de nuestros fracasos va a la cuenta de nuestros aliados. Los italianos han fracasado vilmente. Alemania necesita los territorios ocupados, o no podrá asegurar su existencia futura. Debemos ganar la hegemonía en Europa. ¡Donde estamos, nos quedaremos!”. Según Hitler, el retraso de “Zitadelle” había sido necesario, ya que se podía contar con un desembarco anglo – americano en la costa oeste de Italia en cualquier momento. En caso de que hubiese sucedido, se habría tenido que echar mano de alguna de las unidades preparadas para “Zitadelle”.
En las últimas horas de ese mismo 1º de julio, el servicio secreto soviético cree estar en posesión de pruebas irrefutables de que el ataque alemán en el saliente de Kursk tendrá lugar en los próximos días. Mariscal Wassilewski: “La inteligencia militar comunicó al Estado Mayor la noche de 1 al 2 de julio de 1943 que era seguro que los alemanes atacarían en Kursk, a más tardar, el día 6. Se lo comuniqué inmediatamente a Stalin y le pedí permiso para informar inmediatamente a los Frentes”. Teniente General Batow, Comandante en Jefe del 65º Ejército: “Desde el 1 de julio esperamos impacientes. El ataque podía empezar en cualquier momento. Seguro que los fascistas golpearían al amanecer. Nadie conseguía dormir bien en esas cortas noches de verano. Los oficiales no abandonaban sus puestos de guardia ni siquiera una hora seguida. Prohibimos a los
soldados alejarse más de 100 metros de los refugios. Todas las radios fueron puestas en las frecuencias prescritas”.
Esa misma noche, los zapadores alemanes recibieron la orden de abrir senderos en los campos de minas para las puntas de ataque y de limpiar y señalizar los caminos para los carros, artillería y transportes que les seguirían.
Teniente General Moskalenko: “LA noche siguiente supimos que un soldado alemán de la 168. Infanteriedivision había sido hecho prisionero en la zona de Kondyrjew, 5 kilómetros al norte de Bjelgorod, por tropas del 6º Ejército de la Guardia y que en el interrogatorio había confirmado las informaciones del Cuartel General. Según su declaración, el ataque comenzaría al noroeste de Bjelgorod la noche del día 5 de julio. Los soldados alemanes habían recibido ya sus raciones frías y algo de aguardiente. Además, había zapadores abriendo los campos de minas y las barreras de alambre espinoso”.
En la mañana del día 02. 07. 1943, el GFM von Manstein voló directamente desde Prusia Oriental a Bucarest. Su visita a la capital rumana fue anunciada y seguida por la radio y la prensa. Manstein condecoró al dictador rumano Antonescu, con motivo del aniversario de la toma de Sewastopol, con el “Escudo de Crimea en Oro” y voló a escondidas, tan sólo tres horas en Bucarest, de regreso a su cuartel general en Tscherkassy. Todo el viaje era una mera operación de distracción para engañar a STAWKA sobre el inicio de “Zitadelle”: si el Comandante en Jefe del Heeresgruppe Süd está en Rumania, no se puede llevar a cabo ningún ataque.
La War Office encarga, también el día 2, que su oficial de enlace en Moscú informe al Estado Mayor Soviético sobre las actividades del servicio secreto alemán tras las líneas rusas y de la descodificación, por parte alemana, del código de comunicaciones del Ejército Rojo. Ambas informaciones las ha de agradecer el servicio secreto británico a su operación “Ultra Secret”.
Primera fase: 4 – 11 de julio de 1943. Ataque de los Grupos de Ejércitos Sur y Centro. Penetración en las líneas defensivas soviéticas al norte y al sur del saliente de Kursk.
Heeresgruppe Süd
Durante casi 100 días había reinado la paz. El domingo 4 de julio de 1943, el tiempo era cálido y húmedo. Cerca de Bjelgorod, al sur del saliente de Kursk, se ultimaban los preparativos para “Zitadelle”. GFM von Manstein: “El alto mando del grupo de ejércitos se colocó, el día 4 de julio, en la inmediata retaguardia del frente para poder dirigir las operaciones de ambos ejércitos desde el meollo de la operación. Como puesto de mando nos servíamos de nuestro tren, oculto en un bosque. Se componía de un vagón de trabajo y otro de vivienda para el Jefe de Estado Mayor y para mi; otro de cada, además de un vagón comedor, para la Abteilung Ia (sección de operaciones), para una Abteilung Ic (sección de inteligencia) reducida y para las personalidades cuya presencia era imprescindible; un vagón de radio y otro de telecomunicaciones y, por último, otro para la guardia y para el Flak de 2 cm.”.
Puntualmente a las 14:50, las escuadrillas de Stuka se lanzaron aullando sobre las fortificaciones soviéticas. Bajo un aguacero torrencial llegado repentinamente, daba comienzo la batalla de Kursk. Tras el ataque de los Stuka, la artillería abrió su fuego efectivo. Más tarde, a las 15:30, se lanzan al ataque las divisiones del 4. Panzerarmee (GenOberst Hoth) contra el sector sur de las defensa soviética del saliente de Kursk entre Orel, al este, y el pueblecito de Rakitnoje al oeste. Su objetivo: la toma de la cadena de colinas situadas ante el frente para conseguir mejores posiciones de partida para la ofensiva que comenzará la mañana siguiente. Unos 800 Stuka, bombarderos y Schlachtflugzeuge dan cobertura continua a las unidades del 4. Panzerarmee en su asalto a través del fortísimo campo defensivo del 6º Ejército de la Guardia (Teniente General Tschistjakow). Ya durante la marcha hacia las posiciones de espera se quedaron parados en el profundo lodo provocado por la tormenta la cuarta parte de los “Panther” debido a las averías.
Mariscal Wassilewski, Jefe del Estado Mayor General Soviético: “El 4 de julio, a las 16:00 horas, el enemigo realizó un violento reconocimiento de combate en un amplio sector del Frente del Woronesch, con cuatro batallones apoyados por 20 tanques, aviación y artillería. Todos sus intentos de penetración en nuestro sistema defensivo fueron rechazados”.
Mientras tanto, la 11. Panzerdivision (GenLt. Balck) y la Panzergrenadierdivision “Grossdeutschland” (GenLt. Hoerlein) atacan en dirección a Butowo. En el flanco derecho, los tres grupos de asalto del II SS-Panzerkorps (SS-Gruppenführer Hausser) toman las alturas de Jachontow y Strelezkoje. Las avanzadillas del 6º Ejército de la Guardia son expulsadas de la primera línea y las colinas a espaldas de Butowo son asaltadas por el Panzerjägerregiment “Grossdeutschland” y la 11. Panzerdivision.
A partir de las 16:45, los observadores de artillería alemanes dirigen el fuego desde las colinas tomadas contra la primera línea de defensa soviética. En el sector de ataque del XXXXVIII. Panzerkorps (Gen. D. Pz. Tr. Von Knobelsdorff) se lanza el asalto de los Panzergrenadiere y de los fusileros motorizados. Apoyados por cañones de asalto y Sturmpioniere (zapadores de asalto), arrollan las posiciones enemigas más adelantadas y alcanzan al atardecer Tscherkasskoje, al suroeste de Alexejewka. Sin embargo, los hombres del Panzergrenadierregiments 394 de la 3. Panzerdivision (GenLt. Westhoven) quedan estancados frente a las colinas de Gerzowka, frenados por el fuego de la 71º División de Fusileros de la Guardia (Coronel Siwakow). No alcanzarán su objetivo hasta bien entrada la noche.
Heeresgruppe Mitte
Mientras tanto, 200 kilómetros al norte, en el frente del Heeresgruppe Mitte en el sector de Orel, entre Maloarchangelsk y Trossna, sigue reinando la paz. El 9. Armee (GenOberst Model) sigue esperando la orden de ataque.
El General de Ejército Rokossowski ordena, esa misma tarde, extremar la vigilancia de los campos de minas. Hacia las 22:00, una patrulla soviética del 13º Ejército (Teniente General Puchow) se da de bruces con un grupo de zapadores alemanes que desactivan minas. El cabo Bruno Fermella, cogido prisionero, declara en su interrogatorio: “hoy, el jefe de nuestra unidad de zapadores nos ordenó formar y nos dio instrucciones de unirnos a los infantes para abrir corredores en los campos de minas”. Fermella
pertenecía al batallón de zapadores de la 6. Infanteriedivision (GenLt. Grossmann). También declara el cabo eslovaco que las tropas alemanas atacarían, tras una corta preparación artillera, hacia las 3:30 a través de dichos corredores. Las tropas debían estar ya en sus posiciones de espera. General de Ejército Rokossowski: “No quedaba más que una hora. ¿Serían creíbles las declaraciones del prisionero? Si eran sinceras, la preparación artillera empezaría inmediatamente…”.
Durante las últimas horas de la tarde del día 4 de julio, los soviéticos retiraron todos sus puestos de observación avanzados en el sector. El General de Ejército Watutin, Comandante en Jefe del Frente del Woronesch ordenó a su artillería iniciar el fuego de hostigamiento contra las posiciones de espera alemanas. Mientras tanto, llegaban al Cuartel General del Frente Central, donde se encontraba el Mariscal Schukow, las primeras noticias sobre el interrogatorio del cabo Fermella. Schukow ordenó inmediatamente a su artillería bombardear las posiciones de espera alemanas ante el Frente Central.
En la noche del 4 al 5 de julio se leyó ante todas las unidades una arenga firmada por Hitler: “En el día de hoy, entraran ustedes en una gran batalla ofensiva cuyo resultado tendrá un significado de decisión para toda la guerra. ¡Vuestra victoria debe reforzar en el mundo la convicción de que cualquier resistencia ante la Wehrmacht es inútil…!”.
A la 1:10 de la madrugada, la artillería soviética desencadenó una tormenta de fuego de dimensiones sin paralelo en la historia. Cañones de todos los calibres, lanzacohetes, morteros y todo tipo de armas pesadas bombardearon simultáneamente la línea principal alemana, su segunda línea, la retaguardia, los caminos de marcha y las posiciones de espera. Las unidades alemanas de infantería y acorazadas, las baterías, los puestos de guardia, los puestos de mando y los depósitos de munición y de combustible, que se estaban preparando para el asalto, vivieron una lluvia de proyectiles horrible. Desde el 13º Ejército soviético y desde los 6º y 7º ejércitos de la guardia, 2460 bocas de fuego entraron en acción. Para ocultar la localización de los sectores soviéticos de defensa antitanque, su artillería se mantuvo muda. Parecía la preparación artillera para una gran ofensiva soviética. El fuego masivo se detuvo tras una hora. Causo terribles pérdidas en las posiciones de espera. El Alto Mando alemán se vio obligado, para volver a hacer con el control de la situación, a retrasar su ataque contra el Frente Central dos horas y media y contra el Frente del Woronesch hasta tres.
Heeresgruppe Süd
El lunes, 5 de julio, a las 3:30 de la madrugada, se inicia el ataque del Heeresgruppe Süd en el sector de Bjelgorod con el asalto de la Armeeabteilung Kempf y el 4. Panzerarmee, con un total de siete Infanteriedivisionen, once Panzerdivisionen y tres Sturmgeschützbrigaden. El asalto principal será realizado aquí por el XXXXVIII. Panzerkorps y el II. SS-Panzerkorps, con unos 700 carros de combate, contra el 6º Ejército de la Guardia, a lo largo del Chaus hacia Obojan. En el sector del 7º Ejército de la Guardia, serán el III. Panzerkorps (Gen. d. Pz. Tr. Breith) y el Korps z. b. V. Raus (Gen. d. Pz. Tr. Raus), con unos 300 carros, quienes intenten la ruptura en dirección a Korotscha.
Con la 6. Panzerdivision (GenMaj. Von Hünersdorff) y algunas unidades de la 168. Infanteriedivision como cobertura, el Korps Raus ataca desde Bjelgorod hacia el norte en dirección a Stary Gorod, mientras que otro de sus Kampfgruppe trata de avanzar en dirección a Tschernaja Poljana. La 19. Panzerdivision (GenLt. G. Schmidt) realiza un ataque desde la cabeza de puente de Bjelgorod hacia el sudeste, en dirección a Michailowka, pero es detenida por la defensa soviética, mientras que la 7. Panzerdivision (GenLt. Fhrr. Von Funck) se encuentra sólo con una débil resistencia y construye una cabeza de puente en Ssolomino, al oeste de Dorogobuschino. La parte de Bjelgorod situada en la orilla este del Donez ha sido evacuada por los rusos antes del comienzo del ataque. Teniente General Katukow, Comandante en Jefe del 1º Ejército Acorazado: “Como todos los otros que tenían experiencia en anteriores ataques alemanes, yo tampoco pude dormir la noche del 5 de julio. Intranquilo por los nervios, salté de la cama y miré el reloj: eran las 2:30. Me vestí y salí al aire libre. La hierba estaba húmeda de rocío. En el horizonte, empezaba a nacer el día. El silencio parecía eterno e imperturbable”.
Cuando las escuadrillas de combate alemanas despegan a las 3:00, el reconocimiento aéreo informa de 132 aviones de combate y 285 cazas soviéticos en vuelo hacia los aeródromos del VIII. Fliegerkorps de la Luftflotte 4 (Gen. d. Fl. Dessloch). En la batalla aérea iniciada al amanecer entre los cazas de la JG 3 “Udet” y los aparatos soviéticos, estos pierden, en pocos minutos, 120 aviones. Así busca el VIII. Fliegerkorps hacerse con la superioridad aérea en el sector sur. A lo largo del día, los alemanes derribarán, con 26 pérdidas propias, 432 aparatos soviéticos. Teniente General Schtemenko, Jefe de Operaciones del Estado Mayor General soviético: “la información de que se había enviado al saliente de Kursk a nuestros cazas pilotados por personal insuficientemente preparado, llevó a Stalin a la opinión de que nuestras unidades de caza no servían para nada. Por suerte, se pudo ver rápidamente que la situación no era tan trágica, y que las tripulaciones podían ser relevadas enseguida”.
Heeresgruppe Mitte
A las 3:30 despegaron las Kampf- y Stuka-Staffeln de la 1. Fliegerdivision de la Luftflotte 6 (GenOberst. Ritter von Greim). La Stuka-Geschwader 1 (OberstLt. Pressler) atacó el nudo de comunicaciones de Maloarchangelsk, la más importante población en el sector de ataque del 9. Armee. Al mismo tiempo, se inicia el asalto de fuego de la preparación artillera alemana. En el despejado cielo matutino aparecen más y más formaciones de Stuka y de bombarderos volando hacia sus objetivos.
A las 5:30, tras la preparación artillera y con cobertura de la Luftwaffe, se lanza el ataque del 9. Armee desde el sector al oeste de Maloarchangelsk hacia el sur en dirección a Kursk, en un frente de unos 40 Km. El centro de gravedad del ataque se encuentra en el sector guarnecido por los 13º, 48º y 70º ejércitos soviéticos (Tenientes generales Puchow, Romanenko y Galanin), en la línea Olchowatka – Maloarchangelsk – Gniez. El asalto principal lo realizan el XXXXI. Panzerkorps (Gen. d. Pz. Tr. Harpe) y el XXXXVII. Panzerkorps (Gen. d. Pz. Tr. Lemelsen), con tres Infanteriedivisionen y dos Panzerdivisionen desde el sector Krassnaja Sloboda – Werchne Tagino en dirección a Olchowatka.
Para ampliar la ruptura de flanco, el XXIII. Armeekorps (Gen. d. Inf. Friessner) ataca al mismo tiempo con dos Infanteriedivisionen Gnilez. En dirección a Olchowatka, los
alemanes emplean 300 carros, entre ellos algunos pesados “Tiger” y cañones de asalto “Ferdinand”.
Fuertes formaciones de Stuka atacan sin descanso las posiciones del 13º Ejército soviético, para abrir un camino a los tanques. Los soldados del 70º Ejército, formado por cuadros de mando del NKWD y sus subordinados de las tropas de frontera de los territorios siberianos, se defienden especialmente bien.
A las 6:20, las unidades del 9. Armee renuevan su asalto: tras una hora de preparación artillera, los “Tiger”, “Ferdinand” y “Hornissen”, acompañados por varios cientos de Panzerkampfwagen IV, Panzergrenadiere y vehículos blindados de infantería, se lanzan hacia delante. Arroyan las posiciones de las 15º y 81º Divisiones de Fusileros del 13º Ejército. El GenOberst. Model usa, en su sector norte del saliente, una táctica diferente a la usada por el GFM von Manstein en su Heeresgruppe Süd: no son los tanques, sino la infantería, quienes deben provocar la ruptura.
Heeresgruppe Süd
Al sur del saliente, el 4. Panzerarmee, en colaboración con la Luftwaffe, consigue ganar algunos kilómetros de terreno. El II. SS-Panzerkorps logra atravesar la primera línea, pero es detenido ante la segunda. La 7. Panzerdivision del III. Panzerkorps atraviesa el Donez al oeste de Dorogobuschino. Después, se lanza a través del campo fortificado soviético y alcanza Rasumnoje. Un fuerte contraataque soviético les detiene allí. Parte de los éxitos iniciales del Heeresgruppe Süd deben ser agradecidos al propio Stalin: gracias a quién sabe qué información del servicio secreto, ha llegado a la conclusión de que el golpe principal alemán será lanzado desde el norte, no desde el sur. Por ello, ordenó a STAWKA traspasar fuertes contingentes de tropas del Frente del Woronesch al Frente Central. Por ello, el General de Ejército Watutin no puede defenderse del ataque de forma tan masiva como sería necesario. Comandante General Popiel, Miembro del Consejo de Guerra del 1º Ejército Acorazado: “Antes de pasada una hora, cada regimiento había perdido un tercio de sus cañones. Las filas de los servidores se estaban aclarando. Nuestras pérdidas estaban siendo causadas más por la Luftwaffe que por los tanques”.
A las 12:00, la 6. Panzerdivision informa: “Campo de minas profundo y defendido por francotiradores y nidos de ametralladores. Conseguido únicamente entrada tropas limitadas en Stary Gorod. Ni siquiera los “Tiger” consiguen avanzar. Avance detenido. A mediodía, retirada la infantería”.
Heeresgruppe Mitte
Al norte del saliente, el 9. Armee continúa avanzando a pesar de la feroz resistencia y pone a las 15ª y 81ª divisiones soviéticas en retirada. De todos modos, tras dura lucha y terribles pérdidas, el ataque queda estancado tras un avance de unos 10 Km. Se han perdido alrededor de dos tercios de los carros. Fracasan incluso los intentos de los Sturmpioniere de romper el sistema de fortificaciones soviético. El GFM von Kluge ordena detener el ataque. General Lemelsen: “Llegados a este punto, debemos descubrirnos ante el perfecto camuflaje de los rusos. Ni los campos minados ni los cinturones de pak’s eran visibles hasta que el primer carro pisaba una mina o el primer pak ruso abría el fuego inesperadamente”.
Heeresgruppe Süd
El ataque del 4. Panzerarmee al sur del saliente va perdiendo fuerza: después de que la división del ala izquierda de la Armeeabteilung Kempf se quede retrasada, el II. SS-Panzerkorps debe desplazar una parte de sus unidades hacia el este para reforzar su protección de flanco. El XXXXVIII. Panzerkorps es detenido hasta el mediodía por un sistema de fortificaciones bien defendido varios kilómetros a retaguardia de la primera línea soviética. El profundo sistema de fortificaciones soviético, repleto de tanques enterrados, trincheras, puntos fuertes, campos de minas y trampas antitanque, permite a los alemanes avanzar tan sólo paso a paso. Los Panzerregimente alemanes chocan frontalmente con los campos de minas y el fuego antitanque. Los nuevos “Tiger” y “Panther” destruyen, a pesar de todo, numerosísimos carros soviéticos; pero, aún así, la ruptura decisiva fracasa tanto al norte como al sur.
Al poco de comenzar el ataque, los granaderos asaltantes son detenidos por el fuego de las ametralladoras rusas. Tampoco los carros pesados y los cañones de asalto podrán aprovechar su fuerza de empuje. Aquí se mostrará un olvido imperdonable de los constructores: el sobre dimensionado nuevo Sturmgeschütz “Ferdinand”, un verdadero monstruo de 68 toneladas con un blindaje casi impenetrable y equipado con un estupendo cañón de 8,8 cm., puede ser destruido por cualquier soldado soviético de infantería con una carga explosiva ya que alguien ha olvidado dotarlo, para su autodefensa, de al menos una simple MG. Por ello, la dotación a de malgastar sus valiosísimos proyectiles de 8,8 cm. disparando contra la infantería enemiga. Generaloberst Guderian: “…literalmente, ¡matar moscas a cañonazos!”.
Heeresgruppe Mitte
En el norte, el XXXXVII. Panzerkorps, que forma el centro de gravedad del ataque, se abre paso combatiendo ocho kilómetros dentro del sistema defensivo soviético, pero es amenazado en los flancos por potentes fuerzas rusas. El XXIII. Armeekorps, que avanza en dirección a Maloarchangelsk como protección del ala este del ataque, es detenido a medio camino de su objetivo por la enconada resistencia enemiga. General de Ejército Rokossowski: “Ordené al Comandante en Jefe del 16º Ejército Aéreo que atacara de nuevo al enemigo en los puntos de ruptura. Rudenko hizo despegar al momento 200 cazas y 150 bombarderos, cuyos ataques ralentizaron el tempo del avance enemigo y nos permitieron lanzar a la brecha al 17º Cuerpo de Fusileros, dos brigadas caza-carros y una brigada de morteros. Con su ayuda, pudimos detener el avance fascista”.
Heeresgruppe Süd
La Armeeabteilung Kempf alcanza el curso del Donez al sur de Bjelgorod. Sus tropas penetran en una línea enemiga centrada sobre la estación de ferrocarril a tres kilómetros al este del río, mientras que una Panzerdivision arroya la parte sur. Comandante General Popiel: “Los combates fueron increíblemente duros. De nuestros dos regimientos de cazacarros, a las pocas horas no quedaban más que los numerales, aunque sus nombres pasarían para siempre a la historia del 1º Ejército Acorazado”.
En Bjelgorod y al norte de la ciudad, el ataque alemán queda estancado, mientras tanto, ante el sistema de fortificaciones soviético. La lucha entablada a través de las líneas defensivas es extraordinariamente dura, tanto al norte como al sur del saliente. Los
soviéticos se defienden desesperadamente en todos los sectores. El número demasiado limitado de divisiones de infantería se muestra enseguida como una desventaja enorme en la lucha contra las posiciones enemigas, especialmente en el sur.
La 6. Panzerdivision del III. Panzerkorps informa al Heeresgruppe Süd a las 16:00 que ha detenido su ataque contra Stary Gorod, porque el pueblo sólo puede ser atacado desde el sur afrontando terribles pérdidas y eso, sin tener garantías de éxito. El XXXXVIII. Panzerkorps consigue, pese a la dura resistencia ofrecida por la 67º División de Fusileros de la Guardia, romper las líneas enemigas y vadear el Piel. Comandante General Popiel: “La infantería alemana dio un rodeo evitando nuestras posiciones de fuego y se coló entre las baterías. La decisión de los fascistas rayaba en la locura. Estaban empeñados en romper nuestra defensa y en ocupar la carretera de Obojan, sin importarles el precio que habrían de pagar por ello. Los soldados de infantería de nuestra primera línea fueron arroyados, los regimientos de artillería, entre ellos dos de nuestro ejército, destruidos. Los restos de nuestras unidades de fusileros se retiraban hacia el norte. En las posiciones de fuego, ahora destruidas, sólo quedaban cañones inutilizados y cadáveres”.
El ataque en dirección a Obojan seguía a plena marcha. GFM von Manstein: “En la Armeeabteilung Kempf, el cuerpo del ala derecha, el XI. Armeekorps (Gen. d. Pz. Tr. Raus), no consiguió alcanzar su objetivo de ataque en la nueva línea asignada en el sector de Korotscha, sino que fue únicamente capaz de ocupar las alturas al oeste del sector de Koren”.
A primeras horas de la tarde del 5 de julio, el II. SS-Panzerkorps consiguió atravesar el cinturón pak y las posiciones artilleras de la 52º División de Fusileros de la Guardia y penetró 20 kilómetros en el sistema defensivo soviético. Mariscal Schukow: “A mediodía, el enemigo lanzó un segundo asalto con carros pesados “Tiger”. Esta vez consiguieron doblegar la resistencia de la 52º División de Fusileros de la Guardia, mandada por el Coronel Nekrassow. Varias aldeas cayeron en manos enemigas. La división colindante, la 67º División de Fusileros de la Guardia del Coronel Baksow, tuvo que evacuar Tscherkasskoje ante la enorme presión fascista, retirándose hasta Krasni Potschinok”.
Hasta el ocaso, las tropas alemanas avanzaron en el sector norte, a costa de gigantescas pérdidas, entre 6 y 8 kilómetros en las direcciones principales. Coronel General Konjew: “En la tarde del día 5, el Mando del Frente Central decidió atacar al día siguiente las concentraciones principales enemigas, que avanzaban al oeste de la línea férrea Orel – Kursk en dirección a Olchowatka. Para ello, se desplazaron tres cuerpos acorazados y dos de fusileros”.
En la tarde del día 5 de julio, la Luftflotte 4 informó de 303 derribos de aparatos soviéticos y la Luftflotte 6, de 120. Esa misma noche, el III. Panzerkorps reagrupó todas sus unidades en la orilla este del Donez: la 6. Panzerdivision se situaría detrás de la 7. Panzerdivision. La 168. Infanteriedivision asaltaría, junto a la 19. Panzerdivision las colinas al noreste de Bjelgorod.
Heeresgruppe Mitte
En las primeras horas de la mañana del 6 de julio de 1943, continúan los duros combates en el sector norte del saliente de Kursk. Ya a las 2:30 de la mañana los Stukas y bombarderos alemanes cruzaban el cielo para atacar a las reservas acorazadas soviéticas que se aproximaban al frente. Teniente General Katukow, Comandante en Jefe del 1º Ejército Acorazado: “Al alba, el enemigo consiguió poner en retirada a las 52º, 67º y 71º divisiones de fusileros. Pero no sabían que nuestros tanques les estaban esperando bien camuflados. Como supimos luego interrogando a los prisioneros, habíamos conseguido tomar posiciones a espaldas del 6º Ejército de la Guardia sin ser detectados por el enemigo. A las 3:00, reiniciaron su ataque en el sector, acompañados por un ataque secundario en el sector de Bjelgorod en dirección a Korotscha. Los aviones cruzaban sin pausa el cielo”. En este momento, el Generaloberst Model a las 2., 9. y 18. Panzerdivisionen al campo de batalla. Las 4. y 12 Panzerdivisionen y la 10. Panzergrenadieredivision son mantenidas en reserva. Teniente General Katukow: “Las nubes de polvo oscurecían el cielo matutino como en un eclipse. Delante de todos, como un escudo de acero, avanzaban los “Tiger” y los “Panther”, tras ellos, los carros ligeros y, cerrando la marcha, los vehículos blindados con la infantería”.
Tras un fuerte asalto de fuego de artillería, el Frente Central inició su contraataque a las 3:50. Bajo la cobertura de los aviones de combate, las divisiones del 17º Cuerpo de Fusileros de la Guardia (Comandante General Bondariew), la 107º Brigada (Coronel Tielakow) y la 164º Brigada (Teniente Coronel Kopylow) del 16º Cuerpo Acorazado (Comandante General Grigoriew) se lanzan al ataque desde el sector de Olchowatka en dirección norte. El 19º Cuerpo Acorazado (Comandante General Wasiljew) lo hace desde Samodurowka en dirección noreste. El objetivo: retomar el control en el flanco izquierdo del 13º Ejército.
En el sector norte del Frente Central, el General Rokossowski ordena enterrar los tanques para convertirlos en nidos de resistencia blindados. El resto de los carros sólo han de ser usados contra la infantería o los transportes blindados (se les prohíbe enfrentarse a las formaciones acorazadas alemanas). De esta forma, se retiene al 9. Armee frente a la línea Maloarchangelsk – Nikolskoje durante cuatro días. General de Ejército Rokossowski: “Dicha orden fue dictada por las circunstancias: se habían dado casos en los que nuestros tanquistas, en medio del fragor del combate, se habían lanzado de frente contra los “Tiger”, siendo arroyados con fuertes perdidas detrás de la infantería”.
Heeresgruppe Süd
Al sur del saliente, en el sector de Bjelgorod, el XXXXVIII. Panzerkorps ha conseguido, a pesar de las dificultades añadidas por las fuertes tormentas de verano de los últimos días y de la encarnizada resistencia ofrecida por las unidades soviéticas aisladas, atravesar el primer sistema defensivo soviético y penetrar profundamente en el segundo.
El día 6 de julio por la mañana, el II. SS-Panzerkorps, subordinado al Heeresgruppe Süd, se preparaba para una nueva misión. Todos los Tiger de la 1. SS-Panzerdivision Leibstandarte Adolf Hitler han repostado y han sido remunicionados. Avanzan hacia el norte, hacia el Psel. Mientras tanto, la 3. SS-Panzerdivision Totenkopf ha virado hacia
Gresnoje y la 2. SS-Panzerdivision Das Reich ataca hacia Teterewino. Aproximadamente 120 carros del II. Panzerkorps ruedan por la carretera Bjelgorod-Obojan.
Estallan brutales combates en el sector de Jakowlewo, donde se defienden la 1ª Brigada Acorazada de la Guardia y la 51ª División de Fusileros de la Guardia contra el ataque de la Leibstandarte. Los alemanes llevan a cabo un masivo ataque acorazado tras otro. En algunos sectores, la concentración de carros llega a los 100 tanques y cañones de asalto por kilómetro de frente. Teniente General Katukow: Ya desde las 10:00 de la mañana, el enemigo comenzó sus ataques contra el 31º Cuerpo Acorazado. 160 carros en cuatro columnas maniobraban para intentar forzar el paso del pequeño río Pena. Pero los fascistas cayeron aquí en el fuego de la artillería del 6º Cuerpo Acorazado, de la 86ª Brigada Acorazada Independiente y del 59º Regimiento Acorazado Independiente.
A las 11:00, los Panzer habían arroyado las posiciones del 155º Regimiento de Fusileros de la Guardia. Tras ellos, giraron hacía el oeste, hacia las posiciones del 151º Regimiento de Fusileros de la Guardia. Han atravesado la última barrera que los separaba de la carretera Bjelgorod-Kursk. Teniente General Dragunski, comandante de la 1ª Brigada Mecanizada: A las 11:30, la infantería enemiga, tras media hora de preparación artillera y apoyada por cientos de tanques, se lanzó de nuevo contra las 52ª y 67ª Divisiones de Fusileros de la Guardia -Coroneles Nekrasow y Baksow-, subordinadas al 6º Ejército de la Guardia -Teniente General Tschistjakow. Tras durísima lucha, consiguieron, hacia las 15:00, ponerlas en retirada. Se replegaron sobre la segunda línea, donde las unidades acorazadas del General Katukow les podían dar cobertura.
Teniente General Katukow: “Aunque era mediodía, parecía que hubiese llegado el ocaso, porque el polvo y el humo ocultaban el Sol. Los motores de los aviones aullaban, las ametralladoras tableteaban. Nuestros cazas intentaban por todos los medios imponerse a los bombarderos enemigos, para impedirles lanzar su carga de muerte sobre nuestras posiciones. Nuestro puesto de observación estaba situado a tan solo cuatro kilómetros de la línea de combate, a pesar de lo cual, no podíamos ver lo que teníamos delante, ya que un mar de fuego y humo nos lo impedía”.
Una vez que el Regimiento Der Führer hubo tomado Lutschki, el II. SS-Panzerkorps se encontraba 20 kilómetros dentro del sistema defensivo del 6º Ejército de la Guardia. Comandante General Popiel: Ante nosotros se mostraba el paisaje causado por el combate recién terminado. El terreno estaba agujereado por trincheras y cráteres de bombas. En el horizonte ascendían columnas de humo de los tanques que ardían. Los restos de los pelotones, compañías y batallones se reagrupaban en las trincheras semiderruidas.
Al sur de Obojan comienza un nuevo y más duro combate acorazado.
La tierra tiembla bajo la detonación de las granadas y las bombas y el estruendo de los tanques. El humo de los vehículos destruidos, ahora en llamas, oscurece el cielo y hace desaparecer el horizonte.
Heeresgruppe Mitte
Las reservas soviéticas recién llegadas consiguen detener el asalto del 9. Armee hacia Maloarchangelsk. De todos modos, el XXXXVII. Panzerkorps es capaz, tras durísimos combates, de poner en retirada a un Cuerpo Acorazado y a otro de Infantería que avanzaban desde la línea Teploje-Olchowatka. A su izquierda, mientras tanto, el XXXXI. Panzerkorps consigue ganar algo de terreno.
Al mediodía del 6 de julio, la 9. Panzerdivision austriaca -GenLt. Scheller- es lanzada a la lucha. Asaltan Ponyri, defendido por la 307ª División de Fusileros -General Jenschin-, pero tropiezan con la fuerte resistencia del 13º Ejército -Teniente General Puchow-, recientemente reforzado con Katjuskas y cañones antitanque. En el sector del Heeresgruppe Mitte son rescatados, en las posiciones ocupadas a los soviéticos, decenas de soldados alemanes. Se trata de prisioneros de Stalingrado que inmediatamente informan sobre el trato inhumano, las raciones de hambre y los trabajos forzados.
Al norte del saliente, fracasa el ataque del XXIII. Armeekorps -Gen. d. Inf. Friessner- contra Maloarchangelsk. El comportamiento del Ejército Rojo muestra, sin duda alguna, que los soviéticos quieren conservar el saliente como base de operaciones a toda costa. En Ponyri comienza un enconado enfrentamiento acorazado: STAWKA pretende, haciendo uso de fuertes reservas operativas, taponar la ruptura del XXXXI. Panzerkorps en campo abierto. El XXXXVII. Panzerkorps, a su derecha, está adelantado cinco kilómetros; el XXXXVI. está, por su parte, atrasado otros cinco: se corre el riesgo de dejar un flanco abierto. El XXXXI. Panzerkorps combate duramente en las aldeas alrededor de Ponyri, llevando a cabo duras operaciones defensivas que le impiden cualquier avance.
Heeresgruppe Süd
En la tarde del 6 de julio, segundo día de lucha, el Heeresgruppe Süd debe relevar tres de sus Panzerdivisionen para ocuparlas liberando y asegurando los flancos. Esto reduce notablemente la fuerza de choque de las unidades de von Manstein para seguir golpeando en la dirección principal. La Armeeabteilung Kempf tropieza con una resistencia inesperadamente fuerte, a pesar de la cual consigue avanzar lentamente hasta las colinas situadas entre el Donez y el Koren. Los combates más encarnizados tienen lugar en el sector de Jakowlewo, en la segunda línea defensiva del 6º Ejército de la Guardia. La Armeeabteilungkempf es incapaz, con sus relativamente débiles fuerzas, de alcanzar la ribera oriental del Korotscha mientras realiza, simultáneamente, un ataque hacia el norte para aliviar el flanco oriental del 4. Panzerarmee. El II. SS-Panzerkorps aprovecha un momento de debilidad en la defensa soviética para expulsar a sus enemigos de Teterewino, al suroeste de Prochorowka.
Desde el mediodía, potentes fuerzas acorazadas soviéticas amenazan desde el este el flanco profundo del II. SS-Panzerkorps. Teniente General Dragunski: Sólo en el sector de la altura 247,2 consiguieron un puñado de tanques alemanes penetrar en nuestra defensa y romper el orden de combate de la 3ª Brigada Mecanizada. En la zona de Jakowlewo-Lutschki, en el sector del 6º Ejército de la Guardia, algunas unidades del II. SS-Panzerkorps consiguen penetrar en la segunda línea de defensa.
Para reforzar el Frente Woronesch, STAWKA ordenó al 5º Ejército Acorazado de la Guardia -Teniente General Rotmistrow-, de las reservas estratégicas del Distrito Militar de la Estepa, avanzar en dirección a Oskol. Este ejército deberá cruzar la enorme
distancia a marchas forzadas. El día es tórrido, las tropas han de marchar por caminos rurales. El calor y el polvo crean muchísimos problemas para las tripulaciones de carros, cañones de asalto y vehículos blindados de ambos bandos.
Heeresgruppe Mitte
La Schwere Panzerabteilung 505 – Major Sauvant-, del XXXXVI. Panzerkorps, alcanza con sus carros Tigre, el día 6 por la tarde, Soborowka y la toma al asalto. Cada vez son más los tanques soviéticos que son lanzados al combate en este sector, hasta que cada bando tiene unos 1000 carros y cañones de asalto en el campo de batalla. Los alemanes intentan expulsar a los soviéticos de las decisivas colinas de Olchowatka, en especial de la importantísima altura 274. Dichas colinas son la llave de la ciudad de Kursk y el objetivo del ataque del Heeresgruppe Mitte. Al mismo tiempo, el GenOberst Model solicita al Heeresgruppe la liberación de la 4. Panzerdivision -GenLt. v. Saucken-, sin cuya protección es casi imposible que la ruptura hacia Kursk tenga éxito.
La defensa antitanque soviética es la causa principal del fracaso del fuerte asalto acorazado alemán. La dureza de los combates aumenta a ojos vista. El mando alemán intenta apoyar su ataque con misiones continuas de los Stuka y Schlachtflugzeuge, pero la Luftwaffe no está en condiciones de dar al ejército, a pesar de los éxitos obtenidos, una cobertura decisiva ni desde el punto de vista operativo ni desde el táctico. Las averías y la falta de combustible pesan cada vez más.
Con la oscuridad, calla el fuego. Las tripulaciones de los tanques no han dormido en 48 horas y, cuando se les da la orden de alto la noche del 6 de julio, caen dormidos en el suelo al lado de sus carros.
Heeresgruppe Süd
Los asaltos alemanes contra el flanco derecho del Frente Woronesch son detenidos en Lipowy Donez por el 2º Cuerpo Acorazado de la Guardia, de la reserva del Frente, por dos divisiones de fusileros del 69º Ejército -Teniente General Krjutschenkin- y las unidades móviles de guarnición.
Mientras tanto, STAWKA comienza a lanzar sus reservas estratégicas al Frente Woronesch. A las 23:00 el Comandante en Jefe del Distrito Militar de la Estepa, Coronel General Konjew, ordena al 5º Ejército Acorazado de la Guardia reunirse en la orilla occidental del Oskol. El avance de los 18º y 29º Cuerpos Acorazados tiene lugar por carretera. El 5º Cuerpo Mecanizado de la Guardia va como segundo escalón. El 5º Regimiento Independiente de Motoristas de la Guardia, el 53º Regimiento Acorazado de la Guardia, el 689º Regimiento de Artillería Antitanque y una batería del 678º Regimiento de Obuses se encargan de la seguridad del espacio de reunión del 5º Ejército Acorazado de la Guardia. Parte de este ejército deberá realizar una marcha de más de 300 kilómetros.
Heeresgruppe Mitte
Con la esperanza de completar la ruptura en Olchowatka en dirección a Kursk, el 9. Armee reagrupó sus unidades en dicho sector para un nuevo asalto. El mando alemán no tenía ni idea de que, en ese momento, el Frente Central ya había reforzado la zona
amenazada entre los sectores del 70º Ejército -Teniente General Galanin- y del 13º Ejército con la inclusión en la línea de las reservas del 65º Ejército. Teniente General Batow, Comandante en Jefe del 65º Ejército: Dado que temíamos que el enemigo pudiese enterarse del transporte de nuestras tropas, planeamos tomar varias medidas de distracción a partir de la mañana del 8 de julio. Durante todo el día mandamos desde la retaguardia hacia distintos sectores del frente camiones, tractores y pequeñísimas columnas de infantería. Los camiones remolcaban redes que levantaban el suficiente polvo como para simular una columna de transporte entera. Convencidos de que transportábamos enormes cantidades de tropas hacia primera línea, el enemigo tomó bajo el fuego de su artillería durante todo el día terreno vacío, trincheras abandonadas y bosques desocupados.
Además, el Frente Central consiguió, trasladando toda la artillería antitanque del 13º Ejército, concentrar la increíble densidad de 70 pak's por kilómetro para los combates en el sector de Ponyri. Así fueron detenidos los masivos asaltos acorazados de los alemanes. General de Ejército Rokossowski: El enemigo inició su ataque hacia Ponyri al amanecer del día 7. La detonación de las bombas, granadas y minas, el tronar de los cañones, el estruendo de los motores de los tanques y el rechinar de las orugas hacían temblar la tierra.
Al mismo tiempo, se continúa con el ataque hacia Olchowatka. Se inician terribles combates en la segunda línea de defensa. En el sector de Ponyri, la 307ª División de Fusileros -Comandante General Jenschin- rechaza todos los asaltos. Los sangrientos enfrentamientos se extienden a todo el frente del 9. Armee. A pesar de todos los contraataques soviéticos, las unidades alemanas van ganando terreno en un sector de unos 10 kilómetros de anchura.
Heeresgruppe Süd
Al sur del saliente, el ataque alemán se dirige ahora contra el 3º Cuerpo Mecanizado y el 31º Cuerpo Acorazado del 1º Ejército acorazado -Teniente General Katukow-. Se inician combates especialmente encarnizados en el sector de la 1ª -Teniente General Dragunski- y 3ª Brigadas Mecanizadas, en Syrzewo. El Heeresgruppe Süd marca como objetivo para el 4. Panzerarmee la toma de las alturas al norte de la carretera Prochorowka-Obojan. Incluso este objetivo limitado se muestra demasiado difícil coma para ser completado: más pronto de lo esperado se produce el choque con las confluyentes reservas acorazadas soviéticas. Ya ese mismo día, el 4. Panzerarmee es atacado a la vez por un Cuerpo Acorazado desde Lipowy Donez en el este, por otro desde Prochorowka en el noreste y por otro Acorazado más otro Mecanizado a ambos lados de la carretera Obojan-Jakowlewo en el norte y noroeste. Tras librar una lucha sangrienta, la Armeeabteilung Kempf alcanza las colinas a unos seis kilómetros al este de la línea férrea Bjelgorod-Woltschansk.
El XI. Armeekorps es puesto a la defensiva en los bosques de la orilla occidental del Korenje. La Panzergrenadierdivision Grossdeutschland es detenida ante la segunda línea de defensa soviética formada por búnkeres, T-34 enterrados, pak, lanzallamas y artillería. Los Panzergrenadiere quedan, por momentos, aislados en medio del campo de fuego enemigo. Numerosos tanques caen víctimas de las minas o de los ataques de los cazabombarderos de la flota aérea roja. General von Knobelsdorff: Incluso en el terreno
conquistado el primer día la resistencia enemiga volvía a aparecer de nuevo a cada momento.
Aún así, las puntas de ataque del XXXXVIII. Panzerkorps, formadas por la 11. Panzerdivision y la Grossdeutschland, consiguen aproximarse, avanzando a ambos lados de la carretera de Obojan, hasta diez kilómetros de la ciudad. Comandante General Popiel, Miembro del Consejo de Guerra del 1º Ejército Acorazado: El día 7 de julio fue una mera sucesión de momentos de peligro para nosotros. El enemigo rompió, en el punto de unión entre el 1º Ejército Acorazado y el 5º Cuerpo Acorazado de la Guardia, nuestra segunda línea de defensa. El frente de nuestro Ejército ya no estaba únicamente orientado al sur, sino también al este, con lo que se había alargado sus buenos diez kilómetros.
La Panzergrenadierdivision Grossdeutschland consiguió abrirse paso, a ambos lados de Syrzewo, hasta la importantísima altura 230. Desde Syrzewo y Gremutschi hicieron aparición unidades de infantería soviética que sufrieron fuertes pérdidas bajo el fuego de la artillería alemana. Aún así, la Grossdeutschland fue det5enida ante Syrzewo por los fuertes anillos de pak y los inmensos campos de minas. En su intento por cruzar estos campos, los Panther se vieron involucrados en un desventajoso duelo con fuertes unidades acorazadas soviéticas, sufriendo serias bajas. Comandante General Popiel: El 7 de julio fue uno de los días más duros de la batalla de Kursk.
Mientras tanto, la sección avanzada del 5º Ejército Acorazado de la Guardia alcanzaba el sector de Prototschno, para asegurar la marcha del mismo. Al mismo tiempo, se producen una serie de decisiones equivocadas entre los mandos soviéticos. Teniente General Rotmistrow: “Durante la batalla, se hicieron notar algunas debilidades de nuestra defensa antitanque. Por ejemplo, era bastante habitual que en los nudos de defensa antitanque se concentraran demasiados cañones -hasta 30-, lo que dificultaba la dirección de fuego. También se vio que la dispersión de muchas de las Brigadas Cazacarros de la reserva del Frente y su reparto entre los nudos de defensa antitanque no había sido realizada correctamente, ya que debilitaba notablemente la fuerza de combate de las unidades de defensa contra carro y dificultaba su traslado a los sectores comprometidos”.
Teniente General Dragunski, Comandante de la 1ª Brigada Mecanizada: “No conseguimos detener al enemigo ese día. Continuaba avanzando hacia Obojan. Mediante el uso de fuerzas numéricamente superiores y con la acción masiva de tanques, consiguieron romper nuestra defensa y aprovechar el éxito en dirección norte y noroeste. Las 1ª y 3ª Brigadas Mecanizadas se retiraron sin romper el contacto con el enemigo. Fue de especial importancia el apoyo de la 1ª Brigada Acorazada de la Guardia”.
A primeras horas de la mañana del jueves, 8 de julio de 1943, tras una difícil marcha forzada, alcanzó el 5º Ejército Acorazado de la Guardia sus posiciones de partida en la orilla occidental del Oskol. En menos de tres días había recorrido una distancia de entre 250 y 300 kilómetros. El Frente Woronesch recibió también el refuerzo del 10º Cuerpo Acorazado del 5º Ejército de la Guardia (Teniente General Schadow) y el 2º Cuerpo Acorazado del Frente Suroeste. Con este refuerzo masivo del Frente Woronesch, STAWKA pretendía frenar el avance alemán en los sectores de Obojan y Prochorowka y taponar la brecha en la segunda línea de defensa.
Según la opinión del General de Ejército Rokossowski, los éxitos de las unidades acorazadas alemanas al sur del saliente no se debieron tanto a la intensidad del ataque germano como a las equivocadas decisiones operativas del Comandante en Jefe del Frente del Woronesch, General de Ejército Watutin. General Rokossowski: Lo decisivo fue que el Frente Central situó mejor sus fuerzas. Se concentraron en los sectores amenazados, convirtiéndolos en impenetrables. Por contra, el Frente del Woronesch dispersó sus fuerzas entre todos los sectores. Por eso el enemigo, que atacaba sólo en un sector muy estrecho, pudo penetrar profundamente en el sistema defensivo y sólo pudo ser parado comprometiendo gran número de las reservas estratégicas de STAWKA.
El mismo día, el 4. Panzerarmee intentó conseguir la ruptura con un ataque masivo en dirección Syrzewo-Gresnoje. Comandante General Popiel: Hoth no quería perder ni una hora, ni un minuto. Debemos conceder que así, consiguió tener éxito el día 8. Sus tanques atacaron antes de que nuestras Brigadas Acorazadas se hubiesen agrupado para el contraataque.
Heeresgruppe Mitte
También al norte del saliente de Kursk se prolongaron los terribles combates a todo lo largo del día 8 en dirección a Olchowatka. General de Ejército Rokossowski: El 8 de julio, a las 08:20 de la mañana, alrededor de 300 tanques fascistas apoyados por la aviación, artillería y morteros, atacaron nuestras posiciones al noroeste de Olchowatka, en el sector de enlace entre los 13º y 70 Ejércitos, consiguiendo penetrar en las posiciones defensivas de nuestra infantería.
Heeresgruppe Süd
El mismo día, la 6. Panzerdivision -GenMaj. Von Hünersdorff-, en su avance hacia el norte, consigue tomar, tras dos horas y media de duros combates contra las unidades acorazadas soviéticas, Melechowo. Con ello, se ha conseguido la ruptura a través de la zona principal de defensa enemiga. Durante todo el día, tanto la Luftwaffe como la Flota aérea Roja, realizan continuos ataques contra las columnas acorazadas enemigas. El terreno aparece cubierto por los restos de aviones derribados y tanques ardiendo. Comandante General Popiel: “El cielo al rojo vivo se llenó de duelos relámpago. Apenas era posible seguirlos y no siempre se sabía si era amigo o enemigo el que caía envuelto en humo y llamas. Uno de nuestros chatos Azores intentaba evitar por todos los medios caer en medio de los carros enemigos, pero perdía cada vez más altura. No se veían llamas y, sólo al final, apareció una fina línea de humo. Finalmente, se estrelló ante el más avanzado de los Tigres. Su cañón le dio, a cincuenta metros de distancia, el tiro de gracia. Otro, convertido en una enorme bola de fuego, se estrelló a pocos metros de nuestro observatorio. El piloto saltó del avión y se dirigió hacia nosotros altaneramente. Era un buen piloto. Con la pistola en la mano cubierta de sangre, se cuadró y le dio la novedad a Katukow. Su mono de vuelo estaba destrozado. Aún conservaba la cartera de mensajes en el bolsillo de la rodilla”.
Mientras que el II. SS-Panzerkorps intentaba cruzar el Psel y situarse a retaguardia del 1º Ejército Acorazado, el General de Ejército Watutin ordenó a un Grupo de Acorazado de Combate del 2º Cuerpo Acorazado de la Guardia atacar en el flanco profundo de los SS la línea Bjelgorod-Obojan, imprescindible para el abastecimiento de los alemanes. El
avance de los soviéticos, que había pasado desapercibido para el II. SS-Panzerkorps, fue aniquilado desde el aire.
Es la primera vez en la historia que una unidad acorazada de semejante tamaño es destruida desde el aire: Cuando el Hauptmann Meyer, comandante del IV. -Panzerjäger-Gruppe de la Schlachtgeschwader 9 descubrió la columna de carros en un vuelo rutinario de reconocimiento sobre los bosques de Gostischewo, en el flanco del II. SS-Panzerkorps, dio inmediatamente por radio la alarma a su Gruppe, estacionado en Mikojanowka. Al cabo de 15 minutos, hicieron aparición los 16 aparatos de la primera de las cuatro Staffeln. Los cazacarros Henschel Hs 129 B-2 y R-2, armados con sus cañones MK 103 de 30 mm., eran enemigos muy peligrosos. La primera Staffel en atacar fue la 4. Sch.G. 2 -Hptm. Matuschek-, seguida por la 8. Sch.G. 2 -Oberlt. Oswald-, la 4. Sch.G. 1 -Oberlt. Dornemann- y la 8. Sch.G. 1 -Lt. Thus-, siendo protegidos por los FW 190 del Schachtgruppe II. Sch.G. 1 – Maj. Druschel-. En menos de una hora, la columna acorazada fue aniquilada por los pak's voladores. Lo pagó con 50 carros que hubieron de ser abandonados en el campo de batalla ardiendo o seriamente dañados.
También tuvo lugar el mismo día 8, al norte de Syrzewo, un enfrentamiento acorazado entre el Panzergruppe Strachwitz de la Grossdeutschland y unos 40 carros soviéticos, de los que 10 fueron destruidos. Hacia mediodía, el Panzerfusiliereregiment Grossdeutschland, apoyado por el Panzerregiment 6 de la 3. Panzerdivision consiguió tomar, tras dura lucha, Syrzewo. General Popiel: “Cuando cesó el fuego de la artillería y se aclaró un poco el humo, vimos en la lejanía una densa columna de carros alemanes. Era imposible diferenciar entre averiados e incólumes. La línea se puso en movimiento. No nos separaba del enemigo más unos centenares de metros de terreno calcinado. Katukow no separaba los prismáticos de la cara. Murmuró para sí: se agrupan... atacan en formación cerrada... creo que esto es el fin...”
Heeresgruppe Mitte
En la mañana del 8 de julio, el Generaloberst Model lanzó también a la 4. Panzerdivision -GenLt. Von Saucken- al combate. Una verdadera lluvia de granadas procedentes de T-34 y KW-1 enterrados, de PAK's y de cañones de infantería fue el bautismo de sus granaderos en la batalla de Kursk. Aún así, fueron capaces de tomar y retener Teploje. Generalleutnant von Saucken: Apenas hubimos sobrepasado la altura que nos cubría, el fuego enemigo nos golpeó de lleno. Artillería, lanzagranadas, Stalinorgel, ametralladoras, francotiradores y, sobre todo, los frentes de PAK's camuflados, escupían fuego y destrucción. Los grupos de carros enemigos se lanzaban una y otra vez, disparando desde todas sus bocas, al contraataque. En el terreno abierto, nuestros tanques -también los Tiger- debían avanzar a todo gas para dificultar la puntería al enemigo. Nuestros fusileros no podían mantener ese ritmo y pronto se quedaron muy retrasados. De los nidos de resistencia arrollados por nuestros carros volvía a surgir siempre la defensa, así que los tanques debían retroceder una y otra vez para dar apoyo de fuego a la infantería.
A pesar de todos los obstáculos, parece que los alemanes van a conseguir de nuevo una ruptura. General de Ejército Rokossowski: Al finalizar el tercer día de lucha, todas las reservas del Frente, sin excepción, estaban comprometidas en los combates, mientras que los fascistas lanzaban más y más fuerzas en la dirección principal de la ofensiva...
¿Con qué los íbamos a parar? Tomé la arriesgada decisión de comprometer mi última reserva -el 9º Cuerpo Acorazado del General Bogdanow- en la dirección principal del ataque enemigo. Estaba estacionado en las proximidades de Kursk y defendía el sur de la ciudad. Este cuerpo, al 100% de sus efectivos, era nuestra última esperanza.
Mientras tanto, la 18. Panzerdivision y los austriacos de la 9. hacen vanos intentos de tomar la decisiva altura 253,5 y la aldea de Ponyri, fuertemente defendidos por los soviéticos. Tampoco lo conseguirá la 86. Infanteriedivision, que forma el siguiente escalón. Los fortísimos contraataques soviéticos y la lluvia torrencial, que convierte el terreno en un mar de fango, hacen imposible la continuación de las operaciones. El Generaloberst Model ordena detenerse a todas las unidades.
Al anochecer, la 20. Panzerdivision toma un pueblecito llamado Samodurowka. Pero Model ha tomado la decisión de transformar el intento de ruptura en una batalla de desgaste. Aunque las unidades alemanas aún son capaces de ganar algo de terreno a últimas horas de la tarde al norte de Olchowatka, su fuerza de empuje está agotada. Todos los intentos posteriores de tomar Ponyri y Olchowatka serán rechazados por las fuerzas del Frente Central. A pesar de que se han comprometido en la lucha la practica totalidad de las fuerzas del 9. Armee, ninguna de sus unidades ha sido capaz de avanzar, en ninguno de los sectores, más allá de cinco kilómetros.
También en el sur se teme el Mando soviético lo peor. Teniente General Katukow: El día 8 de julio fue decisivo para nuestro Ejército. Parecía que, esta vez, el mando fascista había decidido jugárselo todo a una carta. Grupos aislados de carros han conseguido romper nuestra segunda línea de defensa en el sector de Iljinski, informaba Kriwoschein. Por su voz, podía captar lo preocupado que estaba...
Heeresgruppe Süd
A medio día, algunas secciones del III. Panzerkorps -Gen.d.Pz.Tr. Breith- logran alcanzar la carretera Bjelgorod-Korotscha entre los ríos Rasumnaja y Sjewernyj Donez, tras atravesar el fuertemente defendido sistema soviético de fortificaciones. Una vez aquí, son puestos a la defensiva por la llegada de reservas acorazadas frescas del enemigo. General Popiel: Tras una corta pausa en los combates, tras la que empezaba a ponerse el sol, Hoth hizo avanzar de nuevo a sus carros, que habían recibido nuevos refuerzos. De nuevo aullaron los bombarderos en picado y el estruendo de las explosiones llenó el aire ardiente. Los combates en los accesos a Obojan comenzaron de nuevo.
Las divisiones del 4. Panzerarmee están, sin embargo, agotadas tras cuatro días de lucha ininterrumpida. La necesidad de un descanso para las unidades que combaten en las proximidades de Prochorowka se hace perentoria.
También las unidades soviéticas que siguen defendiendo Obojan están agotadas. Teniente General Dragunski, Comandante General de la 1ª Brigada Mecanizada: “Al atardecer del día 8, nuestro regimiento contaba ya sólo con diez tanques operativos. La Brigada vecina fue trasladada a otro sector. Por ello, nuestro Regimiento Acorazado ya no podía mantener sus posiciones. La conexión con los Batallones estaba interrumpida, recibíamos un aluvión de heridos y nos quedamos sin munición antiblindaje. Parecía que nos encontrábamos en una especie de isla en medio de un
mar en llamas. Era un sinsentido permanecer por más tiempo en ese sector. Debíamos abrirnos camino hacia el grueso de la Brigada”.
El mismo día 8, el Wehrmachtführungsstab -WFSt- rinde su informe sobre la situación de los partisanos entre los meses de abril y junio. En él consta que la actividad de las partidas de guerrilleros en la retaguardia del frente oriental había aumentado enormemente en dicho trimestre, a pesar de las fuertes contramedidas adoptadas. El número total de ataques contra los ferrocarriles: 1092, contra los 397 de enero; el número de locomotoras averiadas: 409 contra 112 y los puentes volados: 54 frente a 22.
En la noche del 8 al 9 de julio de 1943 a la 1:00, el 5º Ejército Acorazado de la Guardia – Teniente General Rotmistrow- recibe la orden de alcanzar la línea Bobryschewo-Wessely-Alexandrowskij y, en el mismo movimiento, hacer retroceder a las unidades del Heeresgruppe Süd que avanzan hacia el norte. Para ello, dicho Ejército deberá realizar una marcha forzada de más de 100 Km.
En la mañana del día nueve, las tropas del Generalfeldmarschall von Manstein atacan, con unos 500 tanques, un frente de unos diez kilómetros de anchura. La 3. Panzerdivision, en el flanco izquierdo del XXXXVIII. Panzerkorps, avanza hasta situarse al oeste de la carretera Rakowo-Kruglik, ganando con ello una posición excelente para lanzar un ataque de flanqueo por la izquierda contra Beresowka.
Heeresgruppe Mitte
El 9. Armee consigue, tras durísimos combates, avanzar unos pocos kilómetros y romper la tercera línea de posiciones soviéticas. Pero es parado ante las fuertemente fortificadas alturas de Olchowatka por el fuego enemigo a tan sólo 18 kilómetros de sus posiciones iniciales.
Heeresgruppe Süd
Las unidades del Heeresgruppe se reagrupan al mediodía del día 9 y retoman su empuje en dirección a Obojan y Korotscha. Su avance, de 35 kilómetros en dirección a Obojan y de 10 en dirección a Korotscha, confirma la opinión del General de Ejército Rokossowski sobre las decisiones equivocadas del General de Ejército Watutin. Éste ha subestimado las intenciones de von Manstein y ha esparcido sus fuerzas a lo largo de un frente de 164 kilómetros. Especialmente peligrosa será la situación del 6º Ejército de la Guardia, que recibiría el golpe principal del esfuerzo alemán y que debía cubrir un sector excesivamente ancho.
General Antipenko, Jefe de los Servicios de Retaguardia del Frente Central: Desde el sur, el enemigo lanzó un increíble asalto contra las tropas del Frente del Woronesch, con dirección principal contra el 6º Ejército de la Guardia del General Tschistjakow, que debía cubrir un sector demasiado amplio para sus fuerzas. En dicho sector, los fascistas consiguieron un avance de entre 30 y 40 kilómetros, lo que significaba una ruptura operativa. Sólo gracias a la llegada justo a tiempo de la ayuda del Distrito Militar de la Estepa se pudo salvar la situación.
A pesar de estos avances, la aguerrida resistencia soviética obligó a Hoth a abandonar sus proyectos de avanzar por el camino más corto hacia Obojan y Kursk. Tuvo que
cambiar la dirección de su avance y dirigirlo ahora hacia Prochorowka, para alcanzar Kursk flanqueándolo. El ataque sería lanzado por las fuerzas principales del 4. Panzerarmee con unos 700 carros y Sturmgeschützen desde el oeste y el III. Panzerkorps y la Armeeabteilung Kempf desde el sur. Con ello, se pretendía encerrar a las tropas rusas entre los ríos Donez y Lipowy Donez. Tras la destrucción del enemigo, las unidades acorazadas alemanas ampliarían la brecha en las líneas soviéticas y tomarían Kursk desde el sudeste.
Mientras los alemanes planeaban este golpe, el 5º Ejército Acorazado de la Guardia, de la reserva estratégica de STAWKA, reforzado por el 2º Cuerpo Acorazado y por el 2º Cuerpo Acorazado de la Guardia, había finalizado su marcha forzada y alcanzado sus posiciones de espera al norte de Prochorowka. Su fuerza conjunta: unos 800 carros y cañones de asalto.
El ataque alemán al sur del saliente de Kursk, fuertemente protegido por la Luftwaffe, se transformó ahora en un asalto hacia el norte. El II. SS-Panzerkorps se aproxima a Prochorowka en medio de terribles combates. El XXXXVIII. Panzerkorps alcanza, desde el oeste, el sector de Kotschetowka y la carretera de Obojan.
Mientras tanto, en la noche del 9 al 10 de julio, los carros de la 3. Panzerdivisión, que avanzan desde el oeste, limpian de enemigos Beresowka. La continuación de su ataque, ahora en dirección a Kruglik, es detenido por los soviéticos en la linde sur de un pequeño bosque al norte de Beresowka. Al este de la carretera de Obojan, el Panzerkampfgruppe Graf Schimmelmann, de la 11. Panzerdivision, consigue tomar la cota 260,8. Se acaba de tomar el punto más alto en las proximidades de Obojan. Con ello, también se ha alcanzado la máxima penetración de una unidad alemana en el sistema defensivo soviético en toda la Operación Zitadelle.
Al amanecer del sábado 10 de julio de 1943 comienza, bajo el mando del General Eisenhower, el desembarco aliado en la costa sudoriental de Sicilia -Operación Husky-. La nueva situación en el Mediterráneo hace que, para el OKH, un final exitoso y rápido de Zitadelle sea de vital importancia.
Heeresgruppe Mitte
En las primeras horas de la mañana del 10 de julio, entre el viento y la lluvia, los tanques de las 2. y 4. Panzerdivisionen ocuparon sus posiciones de espera. Al mismo tiempo, la artillería alemana abría su fuego de preparación. Las colinas de Olchowatka, con sus posiciones defensivas y gran número de carros enterrados, desaparecieron bajo las llamas y el humo de las explosiones. Los Stukas y los He-111 bombardeaban los objetivos de las Panzerdivisionen. Bajo el paraguas protector de los bombarderos, se inició el rodar de los tanques hacia las fortificaciones soviéticas en las colinas. Los granaderos se movían a saltos en los tres kilómetros de terreno sin cobertura frente a las mismas. A pesar de la presencia de oficiales de la Luftwaffe para dirigir el ataque de los aviones y de las señales de identificación, fueron varias las bombas que cayeron en las propias posiciones de espera, causando numerosas bajas entre el personal y los vehículos.
Los soviéticos soportaron la preparación artillera y los ataques aéreos sin bajas significativas y ahora disparaban con todas sus armas. A pesar de haberse concentrado
los más de 300 tanques de ambas Panzerdivisionen para el ataque contra la última línea defensiva soviética en las colinas de Olchowatka, todos los asaltos fueron rechazados con terribles pérdidas. La inmensa llanura, prácticamente plana y que permitía ver con los prismáticos a kilómetros de distancia, obligaba a los tanques realizar sus movimientos a todo gas. Los granaderos tenían que atacar a pie, en lugar de hacerlo, como era habitual, en sus vehículos blindados. En los primeros cien metros de avance, ya habían perdido contacto con los carros. Una dirección combinada de la lucha era ya imposible: la mayoría de los tanques debían dar una y otra vez la vuelta para cubrir a los granaderos de los continuos contraataques por los flancos. Los soldados soviéticos, entrenados en la lucha cercana contra los tanques, esperaban escondidos en los campos de trigo a que se dispersaran las cuñas acorazadas, para atacar a los vehículos aislados uno por uno.
La 9. Panzerdivision tomó Ssnowa, Bitjug y Beresowyi-Log, vadeó el Ssnowa y alcanzó la parte norte de Ponyri II. A pesar de las sangrientas pérdidas personales y materiales, las Panzerdivisionen alemanas habían conseguido atravesar la primera mitad del taimado sistema defensivo soviético: al norte de Olchowatka rompieron la línea principal de defensa y penetraron en la segunda. Pero es que en cuatro días sólo habían conseguido avanzar entre 10 y 12 kilómetros.
Al atardecer del día 10, el 9. Armee había cejado en su ataque y había pasado a la defensiva. El Generaloberst Model creía que si conseguían rechazar los contraataques soviéticos, podría aún conseguir la ruptura operativa tras reagrupar toda la fuerza de su ejército para el asalto definitivo. No tardaría en abrir los ojos a la realidad y perder también esa esperanza. Un último asalto del flanco derecho de la 9. Panzerdivision alcanzó las colinas de Olchowatka, pero sin conseguir superarlas.
Heeresgruppe Süd
El mismo día 10, el Panzerregiment 6 de la 3. Panzerdivision, apoyado por Panzergrenadiere, Sturmgeschützen, Jagdpanzern e infantería, cruzó los puentes sobre el río Psel, el último obstáculo natural frente a Kursk en el sector de Obojan. Este regimiento giró enseguida hacia el sur, en la retaguardia de la 71ª División de Fusileros de la Guardia que estaba siendo atacada frontalmente, al mismo tiempo, por las 255. y 332. Infanteriedivisionen. Varios miles de soldados soviéticos fueron hechos prisioneros. Mientras tanto, el XXXXVIII. Panzerkorps continuaba su avance hacia Obojan, mientras que la Panzergrenadierdivision Grossdeutschland recibía la orden de girar hacia el sur y el suroeste para limpiar el flanco izquierdo del Panzerkorps de la presencia de restos de unidades enemigas.
Bajo cobertura de la Luftwaffe los Panzergrenadiere de la GD atacaron las colinas al sur de Kruglik y la carretera que, pasando por el pueblo, se dirigía hacia el norte. Mientras tanto, las unidades del 4. Panzerarmee y de la Armeeabteilung Kempf iniciaban su ataque en dirección a Prochorowka. Algunas secciones avanzaban hacia el norte por la carretera de Obojan. Comandante General Popiel: El día 10, penúltimo día de ataque alemán en dirección a Obojan, el enemigo les causó severas pérdidas a nuestras dos Brigadas Acorazadas. No lo tuvimos fácil.
A mediodía, la Division GD, apoyada por Sturmgeschütze, consiguió aproximarse hasta situarse a un kilómetro de la cota 247,0, cortar la carretera hacia el norte en Kruglik y
asaltar dicha cota. Teniente General Katukow: A pesar de que Manstein lanzó el 9 y el 10 de julio masas de carros y bombarderos al ataque, nos pudimos dar cuenta de que era más un signo de desesperación que de fuerza.
Una prueba de la dureza de los combates la da el destino de la 6. Panzerdivision: intentó atravesar un foso antitanque protegido por Pak. Tras la intervención de los zapadores, los carros pudieron empezar a sortear el obstáculo. Pero tras hacerlo, se vieron perdidos en medio de un enorme campo de minas, donde hubieron de quedar parados. La división, que contaba al comenzar el día con más de 100 tanques, lo terminó con 47.
Teniente General Moskalenko, Comandante en Jefe del 40º Ejército del Frente del Woronesch: Los alemanes querían estar en Kursk en cuatro días. Sin embargo, no fueron capaces de atravesar ni la mitad de nuestras defensas.
Ya no cabía ninguna duda: el rápido corte del saliente de Kursk había fracasado. En cuatro días, los Heeresgruppe Mitte y Süd sólo ha alcanzado éxitos muy limitados: en el norte, han conseguido penetrar unos 18 kilómetros en un frente con una anchura de 20; en el sur, unos 50 kilómetros en un frente de otros 50. Ambas penetraciones seguirán estando separadas por unos 120 kilómetros cuando se abandone la ofensiva.
El 10 de julio por la tarde la reserva estratégica más importante de STAWKA, el Distrito Militar de la Estepa, es redesignado Frente de la Estepa.
A pesar de que en ese día se han producido los primeros desembarcos aliados en Sicilia, podemos leer en el informe de situación del OKW: La operación Zitadelle continuará como hasta ahora. Sin embargo, las incidencias de ese nuevo frente pronto influirán decisivamente en el destino de la operación.
Heeresgruppe Mitte
En la noche del 10 al 11 de julio de 1943, el Generaloberst Model lanzó al combate sus últimas reservas: la 10. Panzergrenadierdivision y la 31. Infanteriedivision. Los Panzergrenadiere rechazaron un fuerte ataque acorazado soviético dirigido contra la estación de Ponyri. Pero pocas horas después quedó claro que la victoria en Kursk era ya imposible: el ataque, cuidadosamente preparado y fuertemente apoyado por la Luftwaffe, del 9. Armee contra las colinas de Olchowatka había fracasado. Aún así, Model aún intentaría conseguir la ruptura definitiva haciendo bascular, 24 horas más tarde, el centro de gravedad del ataque al sector del XXXXVI. Panzerkorps del General der Infanterie Zorn.
Heeresgruppe Süd
En la mañana del domingo 11 de julio de 1943, el GFM von Manstein, tras dedicar las últimas 24 horas a reagrupar sus fuerzas, volvió de nuevo al ataque. Las unidades que se aproximaban desde el oeste y el sur a Prochorowka alcanzaron tempranos éxitos. El enemigo fue acorralado por los ataques concéntricos del III. Panzerkorps y del II. SS-Panzerkorps desde el este, el sur y el oeste en la parte sur del Triángulo de los Ríos. Sufriendo terribles pérdidas, las fuerzas soviéticas hubieron de retirarse a sus posiciones de Gostischtschewo.
Las tres Panzerdivisionen del II. SS-Panzerkorps, con sus más de 600 carros rodaban de sudoeste a noreste: en el flanco izquierdo, la 3. SS-Panzerdivision Totenkopf, en el centro, la 1. SS-Panzerdivision Leibstandarte Adolf Hitler y, en el flanco derecho, la 2. SS-Panzerdivision Das Reich. La 1. SS-Panzerdivision lanza su ataque entre la línea férrea y el Psel en dirección a Prochorowka. Ante las posiciones de los 18º y 29º Cuerpos Acorazados soviéticos tienen lugar fuertes duelos acorazados. Sobre el campo de batalla se enseñorea una impenetrable nube de polvo y humo.
Mientras tanto, el III. Panzerkorps se mantiene como flanco derecho de la Armeeabteilung Kempf, con la 6. Panzerdivision delante y las 7. y 19. Panzerdivisionen como segundo escalón, en el sector al este del Donez. El III. Panzerkorps avanza del sur al noreste hacia Prochorowka, que ya se encuentra amenazada por los carros de las SS. La división Totenkopf consigue constituir ese día una cabeza de puente entre Bogorodiskoje y Wessely, en la orilla norte del Psel, en el sector de Obojan. Mientras tanto, la Das Reich y la Leibstandarte asaltan los campos alrededor de Prochorowka.
El mismo día 11, las avanzadas acorazadas de la Armeeabteilung Kempf se aproximan a las orillas del curso norte del Donez, a 20 kilómetros de Prochorowka. La Vorausabteilung -sección avanzada- Bäke, de la 6. Panzerdivision, intenta cruzar el Donez. Lo mismo intentarán las 7. y 19. Panzerdivisionen, con un total de unos 300 carros y Sturmgeschütze. La 6. Panzerdivision consigue en su avance hacia el norte tomar, tras dura lucha, Schljachowo y adelantarse hasta Werchne Olchanez.
Así, se derrumbó la resistencia soviética frente al III. Panzerkorps entre los ríos Rasumnaja y Donez. El III. Panzerkorps ha salido a campo abierto. Teniente General Moskalenko: El Mariscal Wassilewski, representante del Cuartel General y Watutin concluyeron, tras estudiar la situación, que la aniquilación de ese golpe enemigo terminaría de una vez por todas con cualquier intento alemán de alcanzar Kursk desde el sur. Sin embargo, las fuerzas fascistas que atacaban en dirección a Obojan y Prochorowka sólo podrían ser frenadas con sangrientos contraataques del Frente reforzado con reservas estratégicas.
Mientras tanto, el General de Ejército Watutin tuvo una idea que sería decisiva para el fin de la operación Zitadelle. El Comandante en Jefe del Frente del Woronesch tuvo que hacer frente a la oposición del Mariscal Schukow y del mismo Stalin, pero finalmente se impuso gracias al apoyo del Teniente General N. Chruschtschow, que procedía de una aldea en las proximidades de Kalinowka, en Kursk: para frenar al III. Panzerkorps y aliviar la presión sobre Obojan, el derrotado 1º Ejército Acorazado, amenazado de aniquilación, se enterraría junto con las tropas del 6º Ejército de la Guardia: los carros, hundidos hasta la torre en el suelo, debían formar un impenetrable frente antitanque y frenar a los alemanes en su camino hacia Obojan y Kursk.
El representante de Stalin, Schukow, proponía utilizar los carros únicamente para contraataques móviles contra las unidades acorazadas alemanas. Al ser incapaz de imponerse a Watutin y a Chruschtschow, protestó enérgicamente ante Stalin, que ordenó al 1º Ejército Acorazado lanzar sus carros al contraataque.
En el último momento, Chruschtschow consiguió ganarse para su causa al otro representante de STAWKA, Wassilewski. Este Mariscal se encargó de convencer al dictador de lo correcto de este empleo poco convencional de los carros. Si se hubiera
hecho lo que ordenaban Schukow y Stalin -según nos dice la propia historiografía soviética-: ...los contraataques de nuestros cuerpos acorazados habrían sido inútiles. Sólo habrían llevado a enormes pérdidas en carros y a facilitar la ruptura enemiga en dirección a Obojan.
Heeresgruppe Mitte:
De forma sorpresiva, a lo largo del día 11, comienzan serios bombardeos artilleros soviéticos sobre el sector del 2. Panzerarmee, al este de Orel. Al principio, con la fuerza de batallón. Después, regimiento... y cada vez más masivos e intensos. Hasta ahora, el AOK 2 únicamente había tenido que enfrentarse a débiles intentos de embolsamiento y maniobras de distracción, encaminadas a fijar las reservas alemanas del saliente de Orel en sus posiciones, alejadas del teatro principal de operaciones en el ataque a Kursk. Tampoco estos nuevos ataques reciben una especial atención por parte del GFM von Kluge.
Generaloberst Model inspeccionando las posiciones de primera línea de su 9. Armee en algún lugar al sureste de Orel.
STAWKA había decidido lanzar nuevas reservas estratégicas a la lucha, en apoyo de la ofensiva preparada por el Frente de Brjansk -Coronel General Popow-. Pero no será fácil movilizar dichas reservas en el momento preciso: están acantonadas lejos de la línea de combate y deberán realizar su marcha a través de caminos impracticables por las lluvias. Las unidades que, como por ejemplo el 11º Ejército de la Guardia -Teniente General Bagramian-, llevan tres meses descansando en reserva, deberán ponerse ahora en movimiento hacia el frente.
Algo parecido ocurre con otras unidades de la reserva estratégica de STAWKA al sur del saliente de Kursk, que apenas tendrán tiempo de finalizar sus preparativos antes de entrar en acción. Teniente General Rotmistrow: Durante los preparativos de la contraofensiva, el 1º Ejército Acorazado de la Guardia y el 5º Ejército de la Guardia fueron sorprendidos por el repentino ataque de fuertes unidades acorazadas enemigas,
por lo que hubieron de ser lanzados a la lucha en Obojan. Algunas unidades del 6º Ejército de la Guardia, en el flanco izquierdo, tuvieron que retirarse a Prochorowka.
Heeresgruppe Süd
El mismo día 11, a mediodía, el GFM von Manstein decidió, tras ser informado del éxito de su último asalto, decidió reagrupar urgentemente todas sus unidades y reservas y trasladarlas al sector de la ruptura para retomar el ataque con renovadas energías a la mañana siguiente. Para confundir a las unidades soviéticas del sector de Prochorowka sobre sus verdaderas intenciones, el Heeresgruppe Süd lanzó un ataque secundario en el sector Nowo-Oskotschnoje-Rschawez contra el 69º Ejército (Teniente General Krjutschenkin). El Comandante en Jefe del reforzado 1º Ejército Acorazado, Teniente General Katukow, al que STAWKA ha ordenado tras el hundimiento del 6º Ejército de la Guardia que, simultáneamente, lance un contraataque mientras detiene a las unidades acorazadas alemanas que confluyen sobre Obojan, se encuentra, así mismo, en una situación casi desesperada. Mariscal Schukow: La llegada de la tarde del día 11 trajo consigo una peligrosísima crisis...
Heeresgruppe Mitte
A lo largo de la tarde del día 11, mientras se ultiman los preparativos del contraataque del Frente de Brjansk y del flanco izquierdo del Frente Occidental, tienen lugar cada vez más fuertes encuentros entre las secciones de reconocimiento y las cuñas acorazadas de estos Frentes contra las avanzadillas del 2. Panzerarmee, que defiende Orel desde el este y el norte. Tras las avanzadas soviéticas se han situado ahora las unidades de asalto de ambos Frentes esperando la orden de ataque. Estos acontecimientos fuerzan al HGK Mitte a ordenar el alto del ataque del 9. Armee en dirección a Kursk, con la intención de desplazar parte de sus unidades lo más rápidamente posible en apoyo del 2. Panzerarmee: se hace urgente liberar tropas para los combates en defensa del saliente de Orel.
Heeresgruppe Süd
Hasta el atardecer del día 11, se reúnen Panzergrenadiere e infantería alemanes al sur del saliente y entonces, el III. Panzerkorps al completo se lanza al asalto en el sector al norte de Scheino. GFM von Manstein: El camino estaba libre para enfrentarnos en campo abierto contra las unidades rápidas de la reserva enemiga que llegaban desde el este de Charkow.
El II. SS-Panzerkorps sólo consigue avanzar un par de kilómetros en dirección a Prochorowka, aunque la división Totenkopf consiga constituir una cabeza de puente al otro lado del Psel. El XXXXVIII. Panzerkorps consigue un sonado éxito: la captura de 100 carros enemigos. Según el mando alemán, se empiezan a notar los signos del agotamiento del enemigo. El Generaloberst Hoth consigue incluso penetrar hasta 35 kilómetros en el sistema defensivo enemigo, pero la situación del 9. Armee relativiza dichos éxitos.
Con la llegada de la noche, el 5º Ejército Acorazado de la Guardia, con los 18º y 29º Cuerpos Acorazados y el 5º Cuerpo Mecanizado de la Guardia están en posición y listos para lanzarse al ataque. Hasta el momento, el XI. Armeekorps de la Armeeabteilung
Kempf ha tenido éxito en la defensiva y ha podido mantener sus posiciones. El III. Panzerkorps ha alcanzado la última línea de defensas soviéticas. La lucha contra el Heeresgruppe Süd le ha costado al Ejército Rojo en esta semana de combates: 24000 prisioneros, 1800 tanques, 267 cañones y 1080 Pak's. Además, el GFM von Manstein aún mantiene en reserva el XXIV. Panzerkorps, con la 17. Panzerdivision y la 5. SS-Panzergrenadierdivision Wiking.
Por la noche, el GFM von Manstein es informado del repentino cambio en la situación del Heeresgruppe Mitte. Sin embargo, se mantiene firme en su decisión de mantenerse al ataque, aunque ahora, con objetivos limitados. En el WFSt se empiezan a albergar dudas sobre las posibilidades de éxito y, ese día, se lee en su Diario de Guerra: Dado que es imposible alcanzar un éxito rápido, hemos de marcarnos el objetivo de causar la mayor cantidad de bajas con las mínimas pérdidas propias. Se procederá a desplazar las propias reservas... Es decir, el propio WFSt se ha decidido ya por convertir la batalla de ruptura y embolsamiento en una batalla de desgaste.
Esa misma noche, el 5º Ejército Acorazado de la Guardia, el 2º Cuerpo Acorazado de la Guardia y el 2º Cuerpo Acorazado esperan la orden de ataque en sus posiciones de partida para la contraofensiva.
STAWKA se ve forzado a aclarar urgentemente la situación: el III. Panzerkorps está operando en la retaguardia de esta fortísima concentración de carros soviética. Si consiguieran conectar con el 4. Panzerarmee en el sector de Prochorowka, las unidades soviéticas serían embolsadas y aniquiladas. Teniente General Rotmistrow: Al atardecer del día 11, las unidades alemanas alcanzaron las proximidades de Prochorowka. Mis decisiones para la dirección del contraataque eran inútiles bajo esas circunstancias: al retirarnos hacia Prochorowka, la preparación artillera de dos días debería ser interrumpida y se deberían establecer nuevas posiciones de partida; habría que marcar nuevas misiones para las unidades. Me vi obligado por la toma de Prochorowka a desplazar dos brigadas acorazadas al oeste de la misma, con la misión de contener el ataque enemigo. Mi Ejército tuvo que ser preparado de nuevo para el contraataque, para lo que nos quedaban apenas diez horas de tiempo, tres de ellas tras el amanecer. La preparación de las unidades se resentiría. Los comandantes de Cuerpos y Brigadas carecían del tiempo necesario para situar a sus tropas en las nuevas posiciones de espera e impartir sobre el terreno las nuevas instrucciones.
Rotmistrow ordena a las 11ª y 12ª Brigadas Mecanizadas del 5º Cuerpo Mecanizado de la Guardia y a la 26ª Brigada Acorazada del 2º Cuerpo Acorazado de la Guardia que se lancen contra las unidades acorazadas alemanas al oeste de Prochorowka. Tienen la orden de, en colaboración con la 92ª División de Fusileros de la Guardia, detener a las fuerzas del III. Panzerkorps mediante continuos contraataques, hasta ponerlas en retirada. Comandante General Popiel: Tras la línea más avanzada, se preparaba todo para el día siguiente. En los refugios y en los bosquecillos -en cualquier lugar a cubierto de la vista de los aviadores- había hospitales, talleres, cocinas de campaña, almacenes de material y T-34 nuevos de fábrica. Pertenecían al recién llegado 5º Ejército Acorazado de la Guardia del General Rotmistrow.
A primeras horas de la mañana, una parte de la 6. Panzerdivision es lanzada contra el pueblo fortificado de Rschawez. Deben dar un golpe de mano en las proximidades de la localidad que les permita establecer una cabeza de puente sobre el Donez y el avance
hacia Prochorowka. El grueso de esta división, junto a la 19. Panzerdivision recibe la orden de continuar la persecución de las tropas soviéticas en retirada y golpear el flanco izquierdo del 5º Ejército Acorazado de la Guardia y del 69º Ejército. El Panzerregiment 11, con sus dos compañías de carros, un Panzergrenadierbataillon y los restos de la Tiger-Abteillung 503, abren la marcha hacia Rschawez: con dos T-34 capturados en cabeza de la columna, manteniendo un estricto silencio radio y con prohibición de abrir fuego, el grupo de combate rueda hacia la aldea, que dista unos diez kilómetros. Tras atravesar sin novedad la aldea de Kurakowska, se encuentra en el lado soviético. La columna se interna en el denso tráfico de la carretera y, en medio de una noche oscura como boca de lobo, avanza en la misma dirección que las unidades soviéticas. Durante las cortas pausa, alemanes y soviéticos están descansando prácticamente hombro con hombro. Uno de los T-34 queda parado de repente por una avería del motor y es apartado de la carretera por uno de los Panzer IV.
A la una menos veinte de la madrugada, la cabeza de la columna alcanza los arrabales de Rschawez y busca en la oscuridad, rodeada de infantería soviética y de columnas de camiones, el camino hacia sus puentes. En la confusión del pueblo, el grupo de combate se pasa la señal del cruce del puente y va directo hacia una columna de 22 T-34 soviéticos. Parece ser que algunos conductores soviéticos, agotados, han seguido por error la columna alemana como si fuera propia. Al salir de su error, viran para enfrentarse a los alemanes. El Major Bäke y el Leutnant Zobel destruyen tres con cargas huecas, pero ahora el cielo se llena de bengalas y las ametralladoras tabletean en todas direcciones.
Aún no han alcanzado su objetivo, cuando una tremenda explosión vuela el puente. Aún así, los zapadores y granaderos consiguen alcanzar la otra orilla pasando sobre los restos y forman una cabeza de puente. Los sorprendidos soviéticos apenas ofrecen resistencia.
Segunda fase: 12 – 15 de julio de 1943. Prochorowka: la mayor batalla de carros de la Segunda Guerra Mundial. Abandono de la Operación Ciudadela.
Heeresgruppe Süd
En la noche del 11 al 12 de julio de 1943, las unidades del 5º Ejército Acorazado de la Guardia han ocupado ya sus posiciones de partida. A las 03:15, en medio de fuertes chubascos y con los caminos en un estado miserable, la 1. SS-Panzerdivision alcanza el centro de Wassiljewka, a pesar de la dura lucha casa por casa. Entablan combate con los carros soviéticos procedentes de Petrowka.
Tercera fase: 16 de julio – 5 de agosto de 1943. Ofensiva Soviética de Verano al norte y al sur del saliente de Kursk. Retirada de Orel y Bjelgorod.
Heeresgruppe Mitte
El viernes 16 de julio de 1943, la fuerte resistencia del 2. Panzerarmee -ahora bajo el mando directo del GenOberst Model- es vencida por las fuerzas soviéticas, que alcanzan el río Oleschnja. En cinco días, los 3º y 63º Ejércitos del Frente Brjansk han arrollado las defensas alemanas en un frente de 36 kilómetros de anchura y entre 17 y 22 kilómetros de profundidad. Mientras tanto, Hitler ordena, contra los deseos del Heeresgruppe Süd, que el 2. SS-Panzerkorps sea relevado y trasladado a las cercanías de Bjelgorod. El mismo día, el Generaloberst Model recibe la autorización del OKH para retirar sus ejércitos a las posiciones de partida. El movimiento, realizado con nocturnidad, toma por sorpresa a los soviéticos.
Al este de Orel, julio de 1943. El Frente de Brjansk se lanza a la ofensiva.
Heeresgruppe Süd
El sábado, 17 de julio de 1943, los Frentes Suroeste y Sur se lanzan también a la ofensiva, en el sector de Isjum y en el Mius respectivamente. Y lo hacen justo en el momento en que el Heeresgruppe Süd ha decidido también retirar sus agotadas unidades a los puntos de partida de Zitadelle. Todo el frente oriental se pone en movimiento. En las filas del Frente Suroeste se lanzan al ataque los 1º y 8º Ejércitos de la Guardia. Consiguen establecer una cabeza de puente en la orilla oeste del Donez de 30 kilómetros de anchura por 12 de profundidad. Al mismo tiempo, las tropas del Frente Sur se afianzan en la orilla derecha del Mius.
Con las operaciones de estos dos Frentes, se roba la posibilidad al OKH de trasladar tropas del valle del Donez para llevarlas a Orel y Bjelgorod. Aún peor: con ellas, se obliga al Mando Alemán a trasladar cinco Panzerdivisionen desde Charkow y una
Panzergrenadierdivision desde Orel al valle del Donez. GFM von Manstein: “El OKH nos ordenó el día 17 el relevo inmediato del 2. SS-Panzerkorps al completo para dejarlo disponible así como la cesión de otras dos Panzerdivisionen al Heeresgruppe Mitte. En vista de semejante debilitamiento de sus fuerzas, el Alto Mando del Heeresgruppe se vio forzado a renunciar a sus planes de ofensiva, romper el contacto y retirar a las unidades a las posiciones de partida”.
Werchopenje, 17.07.1943. Panzerspähwagen de la Grossdeutschland cambiando de posición.
En ese momento, las 42 divisiones del Heeresgruppe Süd (entre ellas 13 Panzer y Panzergrenadier) tienen enfrente un enemigo que les supera en una proporción de 7:1. Un alivio para von Manstein: junto con el refuerzo del XXIV Panzerkorps del Gen. d. Pz. Tr. Nehring, que se aproxima a marchas forzadas al valle del Donez, de momento consigue retener al II. SS-Panzerkorps (al que Hitler sigue queriendo trasladar a Italia). Pero siguen aumentando los signos de una crisis aún mayor por venir: se aprecia la acumulación de nuevas fuerzas soviéticas frente al debilitado flanco norte del Heeresgruppe Süd. Se espera que sea aquí donde caiga el esfuerzo principal de la ofensiva soviética de verano, con el objetivo de ganar las espaldas a los Heeresgruppe A y Süd para después destruirlos. Las tropas de este Heeresgruppe se encuentran ahora de nuevo en sus posiciones de partida del 5 de julio de 1943.
Heeresgruppe Mitte
El Generaloberst Model es capaz, en principio, de detener en algunos sectores el avance de las tropas soviéticas en el saliente de Orel, a costa de tremendos combates a la defensiva. General Schtemenko: “El ataque del Frente Brjansk se realizó por lo general de forma demasiado lenta y, por ello, fue totalmente detenido por el enemigo cinco días después a lo largo del río Oleschnja”.
Al mediodía del 17 de julio la Escuadrilla Normandie, de la Francia Libre, escoltó a los Il-2 soviéticos en continuos ataques rasantes contra las columnas de aprovisionamiento del 2. Panzerarmee en la carretera Bolot-Orel. En dicha misión sería derribado el
comandante de la escuadrilla, Major de Tulasne, que encontraría allí la muerte en acción.
El domingo 18 de julio de 1943, los soviéticos movilizarían para su ataque, sólo en el sector del 9. Armee, 600 tanques con centro de gravedad contra las 36. Infanteriedivision y 18. Panzerdivision. Hasta ese momento, este sería el mayor número de tanques concentrados en un frente tan estrecho.
La dureza del ataque soviético contra el 2. Panzerarmee obligaba al OKH a trasladar con la mayor urgencia tropas desde otros sectores del frente. Así, por ejemplo, a lo largo de la semana del 11 al 18 serían trasladadas cuatro Panzerdivisionen y una motorisierte, todas ellas del 9. Armee, para reforzar al amenazado 2. Panzerarmee.
A pesar de las horribles pérdidas sufridas hasta este momento en la batalla de Kursk, STAWKA decide lanzar su ofensiva de verano en toda la anchura del frente. Aún así, el ataque concéntrico de los Frentes Occidental y Brjansk contra la retaguardia del saliente de Orel es parado, en principio, por el 9. Armee en Karatschew y al este de Orel. Para aumentar el ritmo de ataque propio y poder destruir a los refuerzos alemanes recién llegados al saliente de Orel, STAWKA lanza fuertes contingentes de su reserva estratégica contra dicho sector del frente: el Frente Occidental es reforzado, el mismo día 18, por el 4º Ejército Acorazado (Teniente General Badanow) y por el 2º Cuerpo de Caballería de la Guardia (Comandante General Krjukow). El Frente de Brjansk es reforzado por el 3º Ejército Acorazado de la Guardia (Teniente General Rybalko).
En principal problema al que ha de enfrentarse desde el primer momento el Frente Central es el de la escasez de suministros recibidos, ya que la capacidad de la línea Kastornoje-Kursk se muestra como insuficiente desde el primer día. La única ayuda exterior la prestan las Tropas de Transporte Aéreo (Teniente General Skripko): por vía aérea se hace llegar a los puntos críticos munición, sangre y material sanitario. En los vuelos de regreso serán evacuados un total de 21000 heridos. Significará el mayor puente aéreo soviético para evacuación de heridos en toda la guerra.
Ese mismo día 18, la Luftflotte 6 (GenOberst Ritter v. Greim) inicia la retirada de sus fuerzas. Siguiendo la táctica de la “tierra quemada”, las pistas y servicios de los aeródromos son desmantelados y los restos son minados con las bombas de aviación sobrantes.
En la noche del 18 al 19 de julio, el Frente de la Estepa (Coronel General Konjew) es lanzado a la ofensiva por STAWKA.
Heeresgruppe Mitte
A primeras horas de la mañana del 19, el 11º Ejército de la Guardia rompe las defensas alemanas en todo su sector del saliente de Orel, avanzando más de 70 kilómetros. Sus avanzadillas corren hacia el sur en dirección a Chotynez, llegando a situarse rápidamente a menos de 25 kilómetros de Karatschew y a 20 de Chotynez. Las líneas de conexión del 9. Armee con el noroeste están ahora seriamente amenazadas: una brigada acorazada soviética ya ha cruzado la línea férrea Brjansk-Orel cerca de Chotynez y avanza ahora hacia la carretera situada más al sur.
La situación recuerda al desastre de Kalatsch: entonces, en noviembre de 1942, condiciones parecidas llevaron al embolsamiento y destrucción del 6. Armee en Stalingrado. Por suerte para el Generaloberst Model, el 11º Ejército de la Guardia ha esparcido sus fuerzas por un sector de 150 kilómetros de anchura para atacar Chotynez y Bolchow simultáneamente. Con ello se diluyó su fuerza de empuje, restándole la necesaria efectividad a la hora de continuar su maniobra con un ataque renovado a espaldas del 9. Armee en el sector de Orel. Para asegurar sus líneas de comunicación, Model ha de lanzar aún más unidades a la brecha, tomando de nuevo por los pelos el control de la difícil situación.
La catástrofe que se avecina es evitada, para sorpresa de STAWKA, principalmente por la Luftwaffe. Estos serán los últimos días de gloria de los Stukas: el VIII. Fliegerkorps (GenMaj. Seideman) y otras unidades de la Luftflotte 4 y todas las de la Luftflotte 6 realizan continuos ataques temerarios contra los puntos de ruptura. Se destacará especialmente la Schlachtgeschwader 9 (OberstLt. Kupfer) con su sección de Panzerschlachtfliegern (Hptm. Meyer). Los aparatos Junkers Ju 87 G-1, Henschel Hs 129 B-2 y Focke-Wulf FW 190 G-1 atacan en picado con sus armas antitanque a las cuñas del 11º Ejército de la Guardia, cubiertos por los cazas de las Jagdgeschwader 3 y 52, mientras que las Kampfgeschwader de Heinkel He 111 y Junkers Ju 88 lanzan continuos bombardeos pesados contra las concentraciones soviéticas.
Generaloberst Model: “… por primera vez se consiguió detener un asalto acorazado enemigo a espaldas de dos Ejércitos únicamente mediante el uso de medios aéreos”. Mientras tanto, el 61º Ejército (Teniente General Bielow) consigue avanzar 20 kilómetros tras dura lucha. Rodea Bolchow desde el norte y el este y se acerca a cinco kilómetros de la ciudad.
Al mismo tiempo, los soviéticos asaltan todo el frente del XXXXVIII. Panzerkorps, con centro de gravedad contra el sector de la 36. Infanteriedivision mot. (GenLt. Gollnick), consiguiendo fuertes rupturas. Aunque el cuerpo acorazado siga estando formado, sobre el papel, por ocho divisiones, estas no tienen, a estas alturas, más que una mínima parte de su fuerza habitual. Especialmente dolorosa es la falta de infantería. No quedan reservas. General von Knobelsdorff: “dadas las circunstancias, se necesitaban medidas radicales para evitar una ruptura total en dirección a Orel. Decidí retirar mi Panzerkorps varios kilómetros”.
Infantería del 11º Ejército de la Guardia asalta las posiciones del XXXXVIII. Panzerkorps.
Model se rompe la cabeza, mientras todo esto ocurría, planeando el transporte de los almacenes de vanguardia llenos hasta los topes de insustituible material que habían sido preparados para la operación Zitadelle y que ahora corrían peligro de caer en manos soviéticas. Así, por ejemplo, sólo en el sector del XXXXVI. Panzerkorps había almacenadas 900 toneladas de provisiones. En Kromy, donde ya se combate, estaba el almacén de Iwanowsk, con 4000 toneladas de valiosa munición.
Por la tarde, el flanco izquierdo del Frente Brjansk, reforzado ahora por un nuevo Ejército Acorazado, consigue quebrar la resistencia alemana en el Oleschnja y avanza diez kilómetros hacia el oeste del río. Comandante General Jakubowski: “A pesar de la encarnizada resistencia enemiga, nuestras unidades acorazadas consiguieron desalojarlos de sus posiciones en el Oleschnja y hacerlos retroceder de 10 a 12 kilómetros hasta la caída de la noche. La defensa de retaguardia enemiga estaba rota y la situación en la dirección principal del ataque del Frente Brjansk cambió rápidamente”.
El martes, 20 de julio de 1943, llegó al Cuartel General del 2. Panzerarmee en Orel la Führerbefehl -orden del Führer- que prohibía al 9. Armee y al 2. Panzerarmee cualquier movimiento de retirada. Al mismo tiempo, los soviéticos endurecían sus ataques en el sector del XXXXVIII. Panzerkorps, aunque sin éxito. Se destruyen 20 carros soviéticos. Hacia las 18:00, recién llegado del frente, el Generaloberst Model se enfrenta acaloradamente en una conversación radiofónica con el GFM von Kluge (en Smolensk) a la orden de Hitler. Von Kluge le promete intervenir inmediatamente en el Führerhauptquartier.
La siguiente noche, los partisanos darán un golpe en la estación de Osipowitschi que tendrá un éxito inesperado: una mina magnética de nueva factura fijada en un tren de transporte de combustible explota. La gasolina extiende inmediatamente el incendio por toda la estación. Dos trenes cargados de munición, que esperaban en las vías
secundarias, explotan al llegarles el fuego y se llevan por delante un cuarto tren cargado de Tigres recién llegados de fábrica.
A las 21:00, el GFM von Kluge comunica al AOK 9 que Hitler se ha mostrado de acuerdo con los movimientos de retirada planeados por Model.
La noche del 20 al 21 traerá consigo la hora de la verdad para el Generalleutnant Scheller, comandante de la valerosa 9. Panzerdivision austriaca que combate en el sector de Orel: Scheller, condecorado con la Ritterkreuz por su sobresaliente estilo de mando, da de nuevo las muestras del más arrojado valor. Y lo hace, esta vez, no ante el enemigo, sino ante sus superiores. El general, soldado desde los 19 años, sabe cuando no debe obedecer.
Esa noche, a las 00:00, recibe del General Harpe, Comandante General del XXXXI. Panzerkorps, la orden de expulsar a los soviéticos de las alturas al oeste de Krassnikowo con el Panzergrenadierregiment 11 y el I./Panzerregiment 33 (primer batallón del regimiento acorazado 33). El I./Panzergrenadierregiment 10 (primer batallón del regimiento de granaderos acorazados 10) debe seguir a los carros en la maniobra y el II./Panzergrenadierregiment 10 (el segundo batallón del mismo regimiento) ha de ocupar Koptewo y la cota 213,0.
El Generalleutnant Scheller y su Ia, el Oberstleutnant i. G. von Rücker, están de acuerdo en que la operación planeada fracasará y sólo dará un número insoportable de bajas como resultado. Hasta las 02:30, Scheller esboza un nuevo plan de ataque y entonces llama a Harpe para informarle de lo inviable de su orden. Entre otras cosas, le dice que su responsabilidad ante las tropas a su mando es más importante que cualquier otra consideración.
A las 03:45, su Ia le pasa a Harpe un informe por escrito de Scheller, en el que continúa negándose a obedecer la orden recibida. A las 04:20, la 9. Panzerdivision informa sobre su propio plan de ataque y pide el visto bueno del Panzerkorps: según el plan alternativo de la 9. Panzerdivision, el I./Panzerregiment 33 y el I./Panzergrenadierregiment 10 abrirán el ataque como un ariete. Después, se les unirá el Panzergrenadierregiment 11, para cubrir los flancos del ataque.
A las 04:35, el Oberst Jollasse, del estado mayor de la 9. Panzerdivision recibe un aviso por radio del General Harpe preguntándole si el encabezará el ataque. Jollasse responde que de acuerdo, pero sólo si el ataque se realiza según el plan de Scheller. Diez minutos después, von Harpe destituye a Scheller del mando de la 9. Panzerdivision.
A primeras horas de la mañana del día 21, los soviéticos lanzan fuertes ataques al norte de Orel contra los sectores de la 10. Panzergrenadierdivision (GenLt. Schmidt) y de la 9. Panzerdivision (ahora, Oberst Jollasse), consiguiendo romper el frente con tanques e infantería y presentarse a escasos metros del puesto de mando avanzado del Grenadierregiment 20. Con la ayuda de una sección blindada de la 9. Panzerdivision, los granaderos consiguen cerrar la brecha. También se combate ante el puesto de mando avanzado de la 10. Panzergrenadierdivision, donde uno de los guardias consigue destruir un T-34 con un cañón de infantería.
El destino quiso que, pocas horas después de destituir a Scheller, el General Harpe tuviese que echar mano urgentemente a las unidades de la 9. Panzerdivision que habían sido piedra de toque en su desacuerdo: a primeras horas de la mañana, la flota aérea roja había cubierto de bombas al I./Panzergrenadierregiment 10 en sus posiciones de espera. A las 10:30, el II./Panzergrenadierregiment 11 había sido arrollado. El II./Panzergrenadierregiment 10, que debía tomar en rápido contragolpe la cota 222,4 al sur de Krassnikowo, es él mismo atacado por fuerzas soviéticas superiores. Los batallones que han de participar por orden personal de Harpe en el ataque, I./Panzergrenadierregiment 10 y I./PAnzerregiment 33 llegan a sus posiciones de partida a las 12:00. Pero, ante la excesiva presión enemiga, Harpe ha de desistir a las 14:25 pasando a la defensiva en la línea Karantiajewo-Koptewo.
Hasta el mediodía, las unidades de Frente Brjansk que atacan en al norte de Orel han ocupado ya un terreno de 50x50 kilómetros robado a las arrolladas defensas alemanas. Se encuentran ya en las cercanías de Orel y se acercan a la línea férrea Orel-Brjansk, por la que es aprovisionado todo el saliente de Orel. Sólo gracias a la continua intervención de las fuerzas aéreas alemanas se ha conseguido, hasta el momento, detener a las cuñas soviéticas el tiempo suficiente como para traer divisiones de tapón desde el sur.
El plan de STAWKA de atacar Orel desde el norte y tomar la ciudad en la misma maniobra es, de esta forma, desmontado. Esta sería la última gran acción de los Schlachtflieger alemanes. General von Knobelsdorff: “A partir del 21, el enemigo no intentó ningún gran ataque más. Su progresión en olas gruesas le había costado terribles pérdidas y ahora esperaba agotado en sus líneas... los siguientes días sólo hubo pequeños asaltos protegidos por tanques”.
Los puntos de ruptura fueron taponados uno tras otro, llegándose a la situación esperada para la realización del “Hagen-Bebegung”, la evacuación del saliente de Orel. El 9. Armee, seriamente debilitado, no puede mantener sus posiciones por más tiempo.
Al día siguiente, jueves 22 de julio de 1943, el Oberst Teske, Jefe del Transportwesens Mitte, ordena a sus puestos y tropas la inmediata evacuación del saliente de Orel. En la orilla oeste del Optucha se forma el Kampfgruppe Traut partiendo de la 78. Sturmdivision y de secciones de la 36. Infanteriedivision mot. y de la 262. Infanteriedivision, siendo subordinado al XXXV. Armeekorps. Su misión: detener una posible ruptura del enemigo hacia Orel y cubrir la retirada del resto de las unidades. Los preparativos para la retirada del Transporwesen implicaban el desmontaje de todos los talleres ferroviarios, los medios técnicos y los experimentados trabajadores locales. Oberst Teske: ”la evacuación del saliente de Orel tuvo lugar gracias al continuo rumiar en la oreja de Hitler del alto mando del Heeresgruppe Mitte. Si Hitler se hubiese empeñado en mantener su negativa a la retirada y el movimiento de evacuación no hubiese tenido lugar, se habría dado otro Stalingrado”.
A partir del 22, comienzan una serie de golpes de los partisanos, perfectamente planeados y orquestados, contra los tramos de vía sobre los que llegan los refuerzos alemanes al saliente. Llegan a producirse hasta 750 voladuras en un sólo día. Así, por ejemplo, la línea de una sola vía entre Chutor y Michailowski, sobre la que llegan importantísimos refuerzos de tropas del Heeresgruppe Süd hacia Orel, queda fuera de servicio durante dos días. Mediante el uso de nuevas minas magnéticas, en especial
contra transportes de combustible, se provocan gigantescos incendios que llevan a tremendas pérdidas materiales.
El viernes, 23 de julio de 1943, las tropas del Frente de Brjansk consiguen poner en retirada, tras sus éxitos en el saliente de Orel, a las tropas alemanas del sector de Mzensk. Cuando alcanzan las orillas occidentales de los ríos Oka y Optucha se encuentran, sin embargo, con una fuerte resistencia.
Mientras tanto, Stalin presiona a sus dos plenipotenciarios, los Mariscales Schukow y Wassilewski, para que aceleren el avance hacia el oeste. Las tropas están, sin embargo, agotadas por la dureza de los combates de las últimas semanas y falta además munición y, sobre todo, combustible y munición. Mariscal Schukow: “Por culpa del agotamiento de nuestro 1º Ejército Acorazado y de los 6º y 7º Ejércitos de la Guardia, el enemigo pudo retirar sus fuerzas principales a la línea defensiva de Bjelgorod hasta el día 23. Las tropas de los Frentes Occidental y Woronesch, que combatían en esos días en la línea principal de defensa enemiga, no fueron capaces de lanzarse inmediatamente a la contraofensiva, como había ordenado nuestro Comandante en Jefe”.
El Mariscal Schukow inspecciona las unidades del Frente de la Estepa en compañía del Coronel General Konjew.
Heeresgruppe Süd
La noche del 23 de julio, las tropas del los Frentes Woronesch y de la Estepa volvieron a ocupar la línea que defendían al comienzo de la operación Zitadelle. Ahora comienzan, según lo ordenado por STAWKA, con los preparativos para la contraofensiva en dirección Bjelgorod-Charkow. Coronel General Konjew: “La operación Ciudadela había fracasado totalmente. Se ultimaron los preparativos para la contraofensiva planeada. Los plenipotenciarios del Cuartel General, Mariscales
Schukow y Wassilewski, se reunieron en mi puesto de mando para aprovechar las experiencias adquiridas en la gigantesca batalla defensiva”.
El sábado, 24 de julio de 1943, las tropas soviéticas habían completado su marcha hasta las posiciones de partida al norte de Bjelgorod.
Heeresgruppe Mitte
El domingo 25 de julio, las tropas del Frente de Brjansk iniciaron su asalto final para la liberación de Orel. Las unidades alemanas ofrecieron una resistencia desesperada y realizaron, incluso, algún contraataque local. La Luftwaffe intento una vez más, aunque esta vez sin éxito, frenar a las cuñas acorazadas soviéticas.
Ese mismo día, sorprendentemente, Hitler no sólo autorizó una retirada local del 9. Armee, sino que también ordeno que se acelerara al máximo la retirada. La razón: sus miedos sobre la situación en Italia. Había recibido la noticia del derrocamiento de Mussolini. Hitler quiere ahora sacar la mayor cantidad posible de tropas del frente oriental para estabilizar la situación en el sur de Europa.
El lunes, al amanecer, el 4º Ejército Acorazado y el 11º Ejército de la Guardia inician su nueva misión ofensiva: el grueso de la unidades avanza hacia la línea férrea Orel-Brjansk, mientras que el resto se aproxima a Bolchow para ayudar al Frente de Brjansk a aplastar a las unidades alemanas que aún ofrecen allí resistencia. El avance del 4º Ejército Acorazado será desesperadamente lento: apenas cinco kilómetros al día.
Al mismo tiempo, Hitler ordena en una reunión con el GFM von Kluge en la Wolfsschanze que éste traslade inmediatamente varias divisiones de su Heeresgruppe al frente italiano. GFM von Kluge: “Mein Führer! Le hago saber que en este momento no tenemos nada que trasladar. ¡Es definitivamente el peor momento!”.
El OKH se decide por fin a evacuar definitivamente el saliente de Orel. Las tropas han de retirarse inmediatamente a la llamada “Hagen-Linie” al oeste de Orel. Mientras se toman estas decisiones, las fuerzas acorazadas soviéticas renuevan sus ataques concéntricos contra el sector del XXXXVI. Panzerkorps. Consiguen penetrar hasta cinco kilómetros en las defensas de la 102. Infanteriedivision entre Murawtschik-Solotoje Dno y Grankino.
El miércoles, 28 de julio, el grueso del Frente de Brjansk está a las puertas de Orel por el norte. Su flanco izquierdo rodea la ciudad desde el sudeste, aproximándose hasta unos 20 kilómetros de la ciudad. Al mismo tiempo, los defensores de Bolchow son arrollados, así que ahora las tropas que se preparaban para defender Orel se ven amenazadas también por el flanco y la retaguardia. A mediodía, el OKH da la orden para la “Unternehmen Herbsreise” (Operación Viaje Otoñal). Se trata de la evacuación definitiva del saliente de Orel y la retirada del 9. Armee y del 2. Panzerarmee a la Hagen-Linie en la orilla occidental del Desna.
Comienzan los preparativos para la retirada gradual de las tropas del sistema defensivo de Orel, ordenada para el día 1 de agosto. Los chubascos torrenciales convierten caminos y carreteras en un desierto de lodo que dificulta enormemente los movimientos de tropas. Ese mismo día, el Wehrmachtberich menciona por primera vez la expresión
“defensa elástica”, aunque sólo autorizándola en el sector de Orel. Con ella, se pretende sustraer a las propias tropas de los efectos de las concentraciones artilleras soviéticas y combatir las cuñas acorazadas soviéticas fuera del alcance efectivo de sus baterías. Dicha táctica dilatoria sólo será útil hasta que las baterías motorizadas de la artillería soviética hayan adelantado sus posiciones cubiertas por las brigadas acorazadas. Entonces, los alemanes tendrán que retrasarse otro salto y volver a empezar el juego.
Simultáneamente con las operaciones del Ejército Rojo en el sector de Orel, STAWKA intensifica la actividad de las numerosas partidas de partisanos en la retaguardia del frente alemán, especialmente contra las líneas de aprovisionamiento. De esta forma, entre el 22 de julio y el 1 de agosto de 1943 y sólo en dicho sector de Orel, se producirán casi 7500 voladuras de vías férreas. Según STAWKA, ha estallado la “guerra de las vías”.
Los golpes de los partisanos no se dirigen únicamente contra tres e instalaciones de la Wehrmacht. Tampoco la Luftwaffe se encuentra a salvo de ellos: según los informes de la KG 51 “Edelweiss”, que en ese momento realiza ataques de apoyo a las tropas alemanas que combaten en el sector de Belew desde el aeródromo de Sjeschtschinskaja en Roslawl, los ataques partisanos les cuestan numerosos aparatos y tripulaciones: algunos partisanos, que se han camuflado entre los “Hiwis” que realizan trabajos de mantenimiento en el aeródromo, aprovechan la noche para acoplar en los depósitos auxiliares de 900 litros de los Ju 88 cargas explosivas con una espoleta barométrica preparada para hacerlos explotar cuando el avión pierde altura (por ejemplo, en el ataque en picado). Al principio, nadie puede aclarar la causa de las numerosas explosiones repentinas de aviones en el aire, hasta que, en un control rutinario, se encuentra una de las cargas explosivas en una cesta de huevos que lleva una aparentemente inocente granjera rusa.
Más problemas para el GenOberst Model: ¿Cómo evacuar 20000 toneladas de material?
El domingo, 1 de agosto de 1943, comienza la operación “Herbsreise”. Dicha retirada táctica pretende conseguir la retirada ordenada en cuatro saltos, línea a línea, hasta la Hagen-Linie (100 kilómetros hacia el oeste), de todas las tropas alemanas del saliente de Orel. Al mismo tiempo, el OKH informa al Generaloberst Model de que, tras el éxito del movimiento, deberá ceder más de veinte divisiones para otros frentes, especialmente para Italia. Los movimientos de retirada ordenados son dificultados por los ataques soviéticos: el Ejército Rojo realiza continuos intentos de ruptura y de flanqueo, pero las tropas alemanas en retirada no ceden en ningún momento la iniciativa. Además, los
numerosos ríos que corren de norte a sur, paralelos unos a otros, a lo largo de todo el frente, facilitan a las tropas alemanas la constitución de sucesivas líneas defensivas.
Model se enfrenta, sin embargo, al peligro no sólo de que el 4º Ejército Acorazado le corte la línea férrea Orel-Brjansk; sino también de que las tropas de los Frentes Central y de Brjansk rodeen totalmente Orel. Esta ciudad era uno de los principales centros de aprovisionamiento de la Wehrmacht en el frente oriental, y la evacuación de varios almacenes con alrededor de 20000 toneladas de provisiones, munición, combustible y recambios, así como de los numerosos hospitales, se convirtió en un problema prácticamente irresoluble. El Cuartel General del Heeresgruppe, en Smolensk, toma la decisión de que, a partir de ahora, serán ellos y no el GenOberst Model los que ordenen cada salto de línea en línea en la retirada; lo que, dados los casi 300 kilómetros que separan Smolensk y Orel, no parece muy operativo. Mientras tanto, el enemigo presiona tanto que en algunos sectores se llega a la lucha cuerpo a cuerpo y el frente se acerca cada vez más a la ciudad.
El lunes 2 de agosto, los oficiales de estado mayor de la sección de propaganda -St.O.Prop.- realizan balance de la Unternehmen Silberstreif, que se ha estado llevando a cabo en los Heeresgruppe Süd y Mitte dentro del marco de Zitadelle. La operación, que prometía tantos éxitos al comenzar en la noche del 6 al 7 de mayo, acabaría por ser decepcionante: en todo el frente del Heeresgruppe Mitte, a lo largo del mes de mayo, sólo se recogieron 899 desertores, en junio 1087 y en julio 2345, es decir, un total de 4331. En el Heeresgruppe Süd serían algunos más: 831 en mayo, 665 en junio y 3543 en julio. Un total, entre los dos Heeresgruppe de 9370 desertores soviéticos. Si pensamos que a lo largo de la operación serían lanzadas cerca de mil millones de hojas volantes, tocan a 106724 por cada desertor, es decir, unos 150 Kg. de papel por cabeza. La operación de propaganda Silberstreif, con la que el mando alemán pretendía debilitar a las unidades soviéticas, es abandonada.
Retirada hacia el Desna. “La guerra de las vías”.
Heeresgruppe Süd
El martes día 3, los Frentes Woronesch y de la Estepa se lanzan, desde los sectores norte y sur de Bjelgorod, contra el flanco izquierdo del Heeresgruppe Süd en dirección Bjelgorod-Charkow-Poltawa.
Comandante General Popiel: “Era una mañana hermosa y tranquila. La densa niebla de los riachuelos se iba levantando y disolviendo lentamente. De repente, silbaron los disparos de los Katjuskas. Desde la artillería pesada hasta la regimental, todas las bocas de fuego colaboraron en el concierto infernal”.
Con este gran ataque (STAWKA concentró en algunos sectores hasta 70 tanques y 230 cañones por cada kilómetro de frente), comienza el segundo acto de la ofensiva soviética de verano. Golpeó con toda su furia contra las sorprendidas tropas alemanas que, precisamente esa noche, relevaban a sus efectivos de primera línea. Según las cifras soviéticas, superaban a los alemanes en tanques y artillería en un porcentaje de 6:1.
En menos de tres horas, los 5º y 6º Ejércitos de la Guardia, que atacan desde el sur de Jakowlewo, consiguen profundas rupturas en las líneas alemanas, por las que se cuelan cientos de tanques. Arrollan a las columnas de aprovisionamiento que se encuentran por el camino, además de posiciones de retaguardia y barracones llenos de soldados agotados. Los alemanes no tienen ni tiempo de retirar los carteles de aviso de sus campos de minas. En las operaciones intervienen también más de 300 partidas de partisanos que, en una serie relámpago de ataques realizados la noche de la víspera de la ofensiva, vuelan cientos de tramos de vía, dejando inmovilizado durante dos días todo el tráfico ferroviario a retaguardia de los Heeresgruppe Süd y Mitte y obligando a los alemanes a desviar aún más unidades para asegurar sus comunicaciones.
Hasta el mediodía, las fuerzas de los Frentes Woronesch y de la Estepa penetran, en el sector de Tomarowka-Borissowka, hasta seis kilómetros en la segunda línea de defensa alemana. A las 13:00, el 1º Ejército Acorazado y el 5º Ejército Acorazado de la Guardia son lanzados al punto de ruptura con la misión de ampliarla en profundidad. GFM von Manstein: “el 3 de agosto se inició el ataque enemigo contra el 4. Panzerarmee y el frente de la Armeeabteilung Kempf al oeste de Bjelgorod… el 4. Panzerarmee fue rechazado hacia el oeste de Charkow y las tropas de Kempf lo fueron hacia el sur”.
Hasta el atardecer del día 3 de agosto, las tropas soviéticas habían conseguido avanzar 26 kilómetros. También consiguieron producir una ruptura en el sector de unión entre el 4. Panzerarmee y la Armeeabteilung Kempf. Al ampliarse en anchura y profundidad dicha brecha, se ponía en peligro todo el dispositivo alemán en torno a Charkow.
Heeresgruppe Mitte
En la noche del 3 al 4 de agosto de 1943, las secciones avanzadas de los 3º y 63º Ejércitos llegaban a los arrabales de Orel. Esa misma noche, el 8º Cuerpo Mecanizado de la Guardia arrollaba la segunda línea alemana en el sector de Demnino y continuaba su asalto hacia el sur.
La lucha casa por casa en Orel, 3 de agosto de 1943.
Heeresgruppe Süd
El miércoles, 4 de agosto de 1943, se intensificó la defensa alemana al sur del saliente de Kursk y se consiguió detener el avance del Frente de la Estepa. Coronel General Konjew: Todos los intentos de flanquear al enemigo fracasaron… aunque nuestros carros combatían ya contra sus últimas reservas, los fascistas ofrecieron a nuestras unidades blindadas una resistencia desesperada”.
Las unidades de ataque del Frente del Woronesch continúan, sin embargo, con su avance imparable y amenazan los flancos de la Armeeabteilung Kempf. A últimas horas de la tarde el General der Panzertruppe Kempf decidió, ante el peligro de ser copado, ordenar la retirada general a todas sus unidades.
Heeresgruppe Mitte
A lo largo de todo el día se produjeron terribles luchas callejeras y casa por casa en Orel. Como los soviéticos, a pesar de su abrumadora superioridad, sólo eran capaces de avanzar paso a paso y con terribles pérdidas, el Comisario Político Jefe del 3º Ejército (Coronel Amosow) y el Jefe del Consejo de Guerra del 63º Ejército (Comandante General Abramow) intentaron aumentar el empuje de los desmoralizados soldados soviéticos de una forma un tanto especial. Soldados escogidos por su especial lealtad al partido aparecían en los momentos críticos del combate en una posición visible por todos alzando una bandera roja entre sus manos. Seguidamente y al grito de ¡por la Patria y por Stalin! corrían agitando la bandera contra las posiciones alemanas (desconozco el número de “voluntarios” supervivientes…). Las tropas recibieron también montañas de banderas rojas para ir izando en las posiciones que eran liberadas.
Esa misma noche comenzó la evacuación de Orel y la noche siguiente, tras la voladura de todos los objetivos importantes y de los almacenes, las tropas alemanas habían abandonado la ciudad tras sufrir fortísimas pérdidas. Se protegieron al este de Brjansk, en las posiciones de la nueva línea del Desna. Los soldados de la 5ª Division de Fusileros y del 3º Ejército fueron los primeros en ocupar las ruinas de la ciudad. Los soviéticos continuarían aún con sus fuertes ataques contra el Heeresgruppe Mitte hasta conseguir expulsar a sus unidades hasta más allá de Smolensk.
Heeresgruppe Süd
El jueves 5 de agosto de 1943, a las 06:00 horas y tras sangrientos combates casa por casa, la ciudad de Bjelgorod era ocupada por las tropas de la 89ª División de Fusileros de la Guardia (Coronel Serjugin). Con la toma de Orel y Bjelgorod por parte del Ejército Rojo, terminaba la batalla de Kursk: las grandes unidades alemanas que comenzaron exactamente un mes antes la Operación “Zitadelle” al norte y al sur del saliente, se encuentran ahora en franca retirada.
Esa misma noche, Stalin dio la orden de disparar un castillo de fuegos artificiales en Moscú para celebrar la victoria y, en honor de cada una de las unidades que habían liberado Orel y Bjelgorod, 12 salvas de cañón. Desde entonces, cada victoria del Ejército Rojo les sería anunciada a los moscovitas con las mismas salvas.
A salvo al oeste del Desna… ¿Durante cuanto tiempo?
Conclusión. Consecuencias:
La orden de Stalin de celebrar la victoria en el saliente de Kursk con fuegos artificiales y salvas de honor no fue una casualidad: el dictador sabía ahora que la Unión Soviética había ganado la Segunda Guerra Mundial.
En Stalingrado, aunque fuera una gran derrota, Hitler sólo había perdido un ejército y una batalla, pero no la guerra. En el saliente de Kursk, por el contrario, se decidió el cambio de rumbo de la contienda. El último intento de Hitler de retomar la iniciativa en el frente oriental había sido machacado y la fracasada Operación “Zitadelle” escenificó el principio del fin: desde entonces, los alemanes no serían nunca más capaces de mantenerse en el este.
Al haber perdido definitivamente la posibilidad de llevar a cabo grandes operaciones ofensivas, todas las unidades alemanas a lo largo de todo el frente oriental hubieron de pasar a la defensiva. La “ley del cambio” en el más importante frente del conflicto había pasado definitivamente a manos del Ejército Rojo y la derrota alemana era ya sólo una cuestión de tiempo. Los soviéticos, en su camino entre Kursk y Berlín, aún tendrían que librar docenas de grandes y pequeñas batallas, pero el destino del Tercer Reich había quedado ya sellado en Olchowatka y en Ponyri, en Obojan y en Prochorowka.
El Mando alemán había caído, una vez más, en los mismos errores que el año anterior. Entonces, atacaron Stalingrado, ahora, un saliente convertido en fortaleza. En ambos casos, el Ejército Alemán renunció a las ventajas de una guerra móvil para presentar batalla a los soviéticos en el terreno escogido por estos. Las pérdidas alemanas en Kursk serían, según el Mariscal Schukow de 500000 hombres, 1500 tanques, 3000 cañones y 1500 aviones. Sobre las pérdidas del Ejército Rojo, Moscú sigue manteniéndose aún hoy en día en silencio. De seguro no fueron insignificantes: por ejemplo, sólo el 4.
Panzerarmee capturó 32000 prisioneros y destruyó más de 2000 tanques y otros tantos cañones.
En la victoria de Kursk participaron especialmente las unidades acorazadas: por primera vez, no eran utilizadas únicamente en contraataques masivos o en contragolpes, sino que eran movilizados para mantener los sectores defensivos, ya fuera en formaciones independientes o mezclados con la infantería. Las experiencias recabadas por el Alto Mando Soviético durante la batalla de Kursk serían ampliamente aprovechadas en la subsiguiente ofensiva de verano. Por ejemplo, en Kursk se comprobó que las unidades de fusileros de los Ejércitos Acorazados se quedaban siempre muy retrasadas con respecto a los carros. Por ello, STAWKA les dio a sus ejércitos acorazados, desde entonces, la misma organización de rápidas unidades motorizadas sin tropas a pie que servirían de punta de lanza en los asaltos de agosto de 1943.
Los carros alemanes, simplemente, no pudieron sobrellevar el peso de la potencia de fuego de semejante masificación de armas antiblindaje soviéticas. El Coronel General Konjew habla del “canto del cisne del arma acorazada alemana”. De hecho, las pérdidas alemanas en carros en las batallas de desgaste de Orel y Bjelgorod alcanzaron un grado tan alto, que la táctica alemana de operar con fuertes unidades motorizadas había llegado a su fin.
Desde el abandono de la Operación “Zitadelle” y la pérdida de la superioridad aérea, las posibilidades de colaboración entre la Luftwaffe y las unidades acorazadas (hasta ahora, principio básico de los éxitos operativos alemanes) fueron cada día menores. Las Panzerdivisionen tenían que enfrentarse ahora al problema de defenderse por sus propios medios de los ataques aéreos.
La batalla de Kursk fue también un ejemplo de la elección del momento exacto para un contraataque: comenzó justo en el instante en el que las reservas estratégicas de STAWKA estaban concentradas y la fuerza de la ofensiva enemiga agotada. El paso de la defensa estratégica al contraataque y después a la ofensiva, señala el alto grado alcanzado por los soviéticos en el arte de la guerra. Fue característico como los distintos Frentes fueron pasando a la ofensiva de forma escalonada en el tiempo: el flanco izquierdo del Frente Occidental y el Frente Brjansk el 12 de julio, el Frente Central el 15, el Frente del Woronesch y el Frente de la Estepa el 3 de agosto. De esta forma, el Mando alemán fue totalmente engañado y sus vanos intentos de frenar cada ataque soviético impidieron una colaboración eficiente entre los Heeresgruppe Süd y Mitte. Muchas divisiones alemanas pagarían muy caro no sólo la lucha propiamente dicha, sino también los continuos traslados de un sector a otro del frente.
También los partisanos tuvieron su parte de responsabilidad en la victoria de Kursk; por ejemplo, con sus continuas voladuras de puentes y vías férreas en las líneas que llevaban los refuerzos a Orel y Bjelgorod.
Apenas se dio un significado importante a las divisiones de infantería en “Zitadelle”. Por su organización operativa, pertenecían al pasado. Aunque la Operación “Zitadelle” se desarrolló en un espacio limitado, la escasa motorización de las unidades de infantería se hizo notar especialmente. Precisamente, una batalla de movimiento con uso masivo de los carros, se caracteriza por los rápidos cambios en las condiciones de la lucha. El avance o la concentración de las fuerzas, el relevo o una nueva misión,
precisaban de tres veces más tiempo para la infantería que marchaba a pie, destrozada por el calor, el cansancio y los combates, que para las unidades acorazadas.
El Alto Mando Soviético se sirvió, para su exitosa ofensiva, de un sencillo efecto dominó para derribar un sector tras otro del frente: cuando se conseguía la ruptura en un sector, el centro de gravedad se trasladaba al siguiente, hasta conseguir una ruptura general en todo el frente. De esta forma, todo el frente oriental fue puesto en movimiento y los alemanes ya no fueron capaces de pararlo.
El OKH comenzó con sus “planmässigen Absetzbewegungen” (más o menos, “movimientos preplaneados de retroceso”). Fueron los famosos movimiento “Panther”, movimiento “Büffel” y como quiera que se llamaran todos los demás que se realizaron. Lo cierto era que se seguía “huyendo” hacia el oeste. Contra la diletante táctica defensiva alemana, los soviéticos utilizaron su más exitoso esquema de ataque: atacaban, sin preocuparse por las pérdidas, una y otra vez en el mismo punto del frente hasta que la defensa alemana cedía o las propias fuerzas estaban agotadas. Mientras que la Wehrmacht pudiera enfrentarse a los ataques soviéticos con un perfil de defensa móvil y contraataques locales, las pérdidas alemanas se podían mantener en un margen soportable. Para ello, se cedía terreno, se dejaba a los soviéticos atacar y agotarse y, entonces, venía el contraataque alemán. Después, el juego comenzaba de nuevo. De momento, las tropas alemanas se podían permitir esta forma de defensa elástica: al fin y al cabo, se luchaba en la profundidad de Rusia, donde 150 o 200 kilómetros perdidos tampoco importaban mucho. Pero el tiempo jugaba también contra la Wehrmacht.
El miércoles, 8 de septiembre de 1943, tuvo lugar la capitulación de Italia. Comenzaba el “Fall Achse”: la Wehrmacht debía ocupar toda la península de los Apeninos y soportar sola el lastre de su defensa. A finales de septiembre, el frente oriental iba desde el oeste de Leningrado, por Kiev y a lo largo del Dnjepr hasta el mar Negro: el OKH no podía, después de la derrota en el sector de Orel-Charkow-Bjelgorod, y a pesar del gran ahorro en tropas, material y tiempo, constituir una defensa eficiente en todo el frente. El OKH ya sólo podía, en realidad, intentar retrasar la derrota lo más posible.
Se iniciaron los trabajos para conseguir una línea de defensa estratégica que corría de norte a sur a lo largo del Narva, del lago Tschudskoje, al este de Vitebsk y a lo largo del Sosch, del Dnjepr y del Molotschnaja. En dicha línea desde el Báltico hasta el Mar de Asowsch, en el llamado “muro oriental”, era donde debía detenerse la retirada hacia el oeste. Mientras tanto, los aliados de Alemania se convencían, tras el fracaso de “Zitadelle” y el desembarco aliado en Sicilia, de que ya no se podía contar con una victoria de las potencias del Eje. Muestra de las divergencias entre Hitler y sus aliados fue la apertura de conversaciones secretas de paz entre Finlandia, Rumania, Hungría y Bulgaria por un lado y la URSS por el otro desde el mismo agosto de 1943.
Pronto empezaron a notar también los aliados occidentales las consecuencias de la victoria soviética en Kursk y Orel: Stalin, reforzado por la seguridad adquirida de que su creciente poderío militar le permitiría, sin ayuda anglo-americana, poner de rodillas al Tercer Reich, impuso sus deseos en la Conferencias de Jalta y Teherán. Las consecuencias políticas de dichas conferencias las ha estado pagando el mundo hasta hace muy pocos años.
Fuentes bibliográficas:
G. Andronikow/W. D. Mostowenko “Die roten Panzer”. München, 1963.
N. Antipenko “In den Hauptrichtungen”. Berlin, 1973.
P. I. Batow “Von der Wolga zur Oder”. Berlin, 1965.
H. Breith “Der Angriff des III. Panzerkorps bei Zitadelle im Juli 1943”. In: Wehrkunde, Jg. 7, 1958, H. 10.
Theodor Busse. “Visión de conjunto sobre la Operación Ciudadela”.
M. Caudin “The Tigers are burning”. New York, 1975.
Paul Carel “Scorched Earth: The Russian-German War 1943-1944” Atglen, PA, Schiffer, 1994. Existe edición española, Editorial Tempus.
W. S. Churchill “Memorias – La Segunda Guerra Mundial”.
Bruce Condell, “Wehrmacht. El arte de la Guerra alemán. Truppenführung, el manual básico del ejército más temido”. La esfera de los libros, 2009.
A. Conrady “Wende 1943. Geschichte der 36. Panzer-Grenadier-Division” . Neckargemünd, 1978.
Robin Cross “Citadel: The Battle of Kursk”, New York, Barnes and Noble, 1994.
David M. Glantz y Jonathan M. House “The Battle of Kursk”. Lawrence, Kansas, University Press, 1999.
W. Görlitz “Model. Strategie der Defensive”. Wiesbaden, 1975.
H. Guderian “Erinnerungen eines Soldaten”. Heidelberg, 1951. Existe edición española editorial Tempus.
GenOberst Halder “Kriegstagebuch”, Bd. 2. Stuttgart, 1963.
W. Hubatsch “Kriegswende 1943”. Darmstadt, 1966.
I. I. Jakubowski “Erde im Feuer”. Berlín, 1977.
M. J. Katukow “An der Spitze des Hauptstosses”. Berlin, 1979.
O. von Knobelsdorff “Geschichte d. niedersächs. 19. Pz.Div.” Bad Neuheim, 1958.
I. S. Konjew “Aufzeichnungen eines Frontbefehlshaber” 1943/44. Berlin, 1978.
E. von Manstein “Verlorene Siege”. München, 1965. Existe edición española, Editorial Inédita.
K. S. Moskalenko “In der Südwestrichtung”. Berlin, 1975.
Steven H. Newton. “Kursk. The German View”
Janusz Piekalkiewicz:
"Die 8.8 Flak im Erdkampf-Einsatz"
"Der Zweite Weltkrieg"
"Die Deutsche Reichsbahn im Zweiten Weltkrieg"
"Krieg der Panzer 1939-1945"
"Luftkrieg 1939-1945"Seekrieg 1939-1945" "Spione, Agenten, Soldaten: Geheime Kommandos im 2. Weltkrieg"
"Weltgeschichte der Spionage. Agenten, Systeme, Aktionen. DEA" "Unternehmen Zitadelle. Kurk und Orel: Die grösste Panzerschlacht des 2. Weltkrieges" "Pferd und Reiter im 2. Weltkrieg"
Todos ellos en sus ediciones de Bechtermünz Verlag im Weltbild Verlag GmbH, Augsburg, 1978-1999.
N. K. Popiel “Panzer greifen an”. Berlin, 1964.
V. Redelis “Partisanenkrieg”. Heidelberg, 1958.
K. K. Rokossowski “Soldatenpflicht”. Berlin, 1971. Existe edición española, Editorial Tempus.
H. Scheibert “Panzer-Grenadier-Division Grossdeutschland”. Dorheim, 1970.
A. Schmidt “Geschichte der 10. Inf.Div. 1933-1945”. Bad Neuheim, 1963.
G. K. Schukow “Erinnerungen und Gedanken”. Stuttgart, 1969.
W. D. Sokolowski “Militär-Strategie”. Köln, 1965.
S. Stadler “Die Offensive gegen Kursk 1943. II. SS-Panzerkorps als Stosskeil im Grosskampf”. Osnabrück, 1980.
W. Warlimont “Im Hauptquartier der deutschen Wehrmacht 1939-1945”. Frankfurt am Main, 1962.
A. M. Wassilewski “Sache des ganzen Lebens”. Berlin, 1977.
J. von Witzleben “Vor Moskau und Stalingrad fiel die Entscheidung”. Berlin, 1960.
W. Wünsche “Kursk 1943. Die Entschlussfassung der faschistischen deutschen Führung für Zitadelle”. In: Militärgeschichte, 1973, H. 3.
K. Zeitler “Die ersten beiden planmässigen grossen Rückzüge des deutschen Heeres an der Ostfront mi Zweiten Weltkrieg”. In: Wehrkunde, Jg. 9, 1960, H. 3.
K. Zimmern “Unternehmen Zitadelle, Juli 1943”. Rastatt, 1963.
