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Der Fahrstuhl, der mich hochtransportiert hatte, der lange Gang, den ichentlangtrabte—daswarenalteBekannte.Hiersahallesnochgenausoauswiedamals, als ich auf der Suche nach einem Job zum erstenmal diesesGebäudeunsichergemachthatte.Damals hatte auf dem Schild an der Tür gestanden: »B. Cool, vertrauliche

Ermittlungen.« Jetzt prangte in derMitte der Firmenname: »Cool&Lam«—darunter stand in der einen Ecke »B. Cool«, in der anderen »Donald Lam«.Irgendwiewaresberuhigend,deneigenenNamendaanderTürzusehen.Nunwußtemanwenigstens,weshalbmanzurückgekommenwar.IchöffnetedieTür.Elsie saßanderMaschineund tipptewiebesessen.Siedrehte sichkurzum

undsetzteautomatischdasfürdienervösenKlientenunsererDetekteireservierteLächelnauf.Alssiemicherkannte,rutschtedieroutinierteLiebenswürdigkeitganzschnell

vonihremGesicht.SiemachtegroßeAugen.»Donald!«»Tag,Elsie.«»Donald!Nein,wieichmichfreue!Wokommstdudennplötzlichher?«»AusSaigonunddenumliegendenDörfern.«»Wie langebistdu— ichmeine—wann—wie—wannmußtduwieder

zurück?«»Überhauptnicht.«»Überhauptnicht?«»Vermutlich. In einem halben Jahr soll ich mich noch einmal untersuchen

lassen. Ich hab' mir nämlich einen dummen Tropenvirus eingefangen, und dameintendieMedizinmänner,ichmüßteeineWeilekürzertreten,diegemäßigteKlimazone mit meiner Anwesenheit beglücken und Aufregungen meiden. IstBerthada?«Elsienickte.»Wiegeht'sihrdenn?«»Du kennst sie ja. Bertha bleibt sich selber treu. Sie bringt nach wie vor

eineinhalbZentnerLebendgewichtaufdieWaageund raunztwieeingelernterFeldwebel.«»WasmachtdasGeschäft?«»Eine Weile lief es recht gut. Aber jetzt scheint es mir, daß wir in einer

Sackgassestecken.InderletztenZeittutsichreingarnichts.AberwenndudaNähereswissenwillst,mußtdusieschonselberfragen.«»HastdudieganzeZeithierdieSchreibmaschinebearbeitet?«Sielachte.»Natürlichnicht.«»Achnee...«»NurachtStundenamTag.«»Na, weißt du, das scheint mir auch eine ziemliche Sackgasse. Ich hab'

gedacht, du bist inzwischen Vorzimmerzierde bei einem unserer großenWirtschaftsbossegeworden.«»HastdumeineBriefenichtbekommen?«»Duhastmirgeschrieben,daßdudeinejungenJahrenochimmerinBerthas

Vorzimmervertrauerst.Wardasnötig?«Sie wich meinem Blick aus. »Als du in Südostasien warst und dir dort

RaketenundandereunangenehmeDingeumdieNaseflogen,wäreesmirwieFahnenfluchtvorgekommen,einfachwegzulaufen...«DerSummerausBerthasZimmerschnarrte.Elsiemeldetesich.»Ja,Mrs.Cool?«WennBerthasorichtiginFahrt ist,habeichimmerAngst,daßihreStimme

eines schönen Tages den Hörer sprengt. Ich hörte sie bis zu meinem Sessel.»Wie oft soll ich es dir noch sagen: Du sollst dich bei unseren Klienten nurerkundigen, was sie wollen. Dann sagst du mir Bescheid. Das Geschäftlicheerledigeich.«»EsistgarkeinKlient,Mrs.Cool.«,»Sondern?«»Ein—einFreund.«Berthas Stimme kletterte eineOktave höher. »Das ist denn doch dieHöhe!

Wozu zahle ich dir eigentlich deinGehalt?Damit du in derArbeitszeit deinediversenFreundeempfängst,oderdamitdugelegentlichmaleinpaarBriefefürmichschreibst?EinFreund!HatderMenschTöne?Nawarte,daswerdenwirgleichhaben!«InBerthasZimmerwurdederHörerlautstarkaufdieGabelgeschmettert,der

Fußboden vibrierte unter einer beträchtlichen Belastung, dann wurde die Türaufgerissen, und Bertha stand in voller Lebensgröße auf der Schwelle. IhrekleinenAugenglitzertenböse,undihrKinnwarkampflustigvorgeschoben.SienähertesichmitderUnausweichlichkeiteinesschwerenTanks.Erstalssie

dichtvormirwar,fielderGroschen.Ichhörteihndirektklicken.»Dubistdas,duHalunke!«Ichwußte,daßsiesichfreute,abersiehättesichlieberdieZungeabgebissen,

alssichetwasanmerkenzulassen.SiewirbeltezuElsieherum.»Warumhastdu

mirdasnichtgesagt?«»Ich hab's ja versucht, Mrs. Cool«, sagte Elsie mit lammfrommem

Augenaufschlag.»AberSiehabenjagleichwiederaufgelegt.Ich—«»Schon gut«, knurrte Bertha. Sie wandte sich an mich. »Ein Telegramm

hättestduwenigstensschickenkönnen.«Ich griff nach dem einzigen Argument, das bei Bertha eine Chance hat.

»TelegrammekostenGeld.«Aberselbstdaszogbeiihrheutenicht.»EinBrieftelegrammhättestduschon

spendierenkönnen.DiesindumdieHälftebilliger.Dakommstdusomirnichts,dirnichtshereingeplatztund—«Berthaverstummte.SiestarrteaufdieMilchglasscheibeinderTürzumGang.Dort zeichneten sichKopf und Schultern einerweiblichenGestalt ab, einer

eleganten,schlanken,offensichtlichjungenFraumitschräggelegtemKopf.ObsievonNaturauseinenschiefenHalshatteoderobsiehorchte,warvonunsausnichtauszumachen.»SoeinPech«,sagteBerthahalblaut.»ImmererwischenmichdieKlientenim

Vorzimmer.DasmachtkeinengutenEindruck.Sieht aus, alsobwirnichts zutunhätten.«Sie griff sich einen Stapel Briefe von Elsies Schreibtisch und begann, mit

wichtigerMienedarinherumzublättern.AberdieBesucherinkamnichtherein.Die Sekunden dehnten sich. Noch immer stand der Schatten vor der

Milchglasscheibe.Dannverschwander.Wirhörten,wiesichSchrittedurchdenGangentfernten.Bertha warf entmutigt die Briefe wieder auf den Schreibtisch. »Da haben

wir's. So ist es in letzter Zeit immer. Die Person geht sicher ein paar Türenweiter,zurDetekteiAtlas.Beidenenwirdsiesichausweinen.«»NichtgleichdieFlinteinsKornwerfen,Bertha«,trösteteich.»Vielleichthat

sie nur Angst vor ihrer eigenen Courage bekommen. Dann kreuzt sie wiederauf.«»Irgendwiehat ihrwasanunseremBüronichtgepaßt«,knurrteBertha.»Sie

hat es sich im letzten Augenblick anders überlegt. Vielleicht hat sie keinZutrauen zu einem Laden, bei dem es im Vorzimmer zugeht wie bei einemKaffeekränzchen.SetzdichwiederandieMaschine,Elsie.UnddukommstmitinmeinBüro,Donald.Wennsiewiederkommt,Elsie,mußtduschnellschalten.DerTypwartetnichtgern.Siewirdsichhinsetzen,gleichwiederaufspringen,sotun, als ob sie was vergessen hätte, und mit fliegenden Fahnen das Lokalverlassen. Damit sind wir sie dann endgültig los. Sie trägt einen kleinen HutschrägaufdemKopfund—«

»Ichhabesiemirgutangesehen«,unterbrachElsie.»Also schön. Sobald sie kommt, sag mir Bescheid, ohne lange zu fackeln.

Mehrkannichauchnichttun.IchkannmirjameineKlientenschließlichnichtvon der Straße holen.Wenn ich eins nicht verstehe, ist es Entschlußlosigkeit.Drauf und 'ran — das ist mein Motto. Und damit bin ich bisher sehr gutgefahren.Komm,Donald!HalteElsienichtlängervonderArbeitab.«Elsie Brandt warf mir einen belustigten Blick zu und beugte sich über die

Tasten.Bertha ließ sich in ihren Drehstuhl fallen, der wie eh und je quietschend

protestierte.IchsetztemichaufdieLehneeinesdickenKlubsessels.Berthamustertemich.»Duhastganzschönausgelegt,Donald.«»Tja,wassoeinbißchenkörperlicheErtüchtigungausmacht...«»Waswiegstdujetzt?«»Hundertzwanzig.«»Sagmal,bistduauchgewachsen?«»Das wohl nicht, aber in den letzten achtzehn Monaten habe ich ziemlich

häufigmeintäglichesSteakdurchstrammeHaltungersetzenmüssen.«EinenAugenblickwar es still imRaum. Bertha horchtemit einemOhr ins

Vorzimmer hinaus.Aber das Schreibmaschinengeklapper ging ununterbrochenweiter.»Sauregurkenzeit?«fragteich.»Saurergeht'sschonnichtmehr«,stöhnteBertha.•»Weshalb?Woranhängt'sdenn?«»Wenn ich das wüßte! Als ich den Laden allein führte, buk ich ganz

beschaulichmeinekleinenBrötchen.Ichschlugmichsorechtundschlechtmitkleinen Fällen durch. Beobachtungen für Scheidungssachen, Ermittlungen fürmißtrauische Ehemänner, Familienkram— ich machte alles, was die anderenDetekteien nicht habenwollten.Unddann tauchtest du auf.Mit einemSchlagkamLebenindieBude.EsgabmehrGeld,mehrRisiko,mehrAufregung,mehrKlienten. Eines Tages fandVäterchen Staat, daß so ein fixer Burschewie duauch inSüdostasien für besonders knifflige Jobs gut zu gebrauchenwäre, undichstandwiederalleinda.EineWeileliefallesnochwiegeschmiert.AberseiteinemJahristderWurmdrin.SeitherhabeichkeineneinzigenlohnendenFallmehrgehabt.«»KommendennkeineKlientenmehr?«»Kommentunsieschon,aberirgendwiekriegeichkeinenKontaktzuihnen.

NachmeinerPfeifetanzensienicht,unddeineMaschekannichnichthäkeln.EsisteinrichtigesDilemma.«»WasmeinstdumitmeinerMasche?«

»Schaudir denSessel an, aufdemduhockst«, sagte sie. »Das ist eingutesBeispiel.«»Wieso?«»Kaum warst du mein Teilhaber geworden, da hast du auch schon

hundertfünfundzwanzigDollarfürdiesesluxuriöseSitzmöbelausgegeben.Weilman angeblich nicht dasVertrauen einesKlienten gewinnen kann,*wenn derKlientsichunbehaglichfühlt,undweilmanunmöglichverlangenkann,daßeinBesucher einem das Herz ausschüttet, der sich auf einem harten Stuhl denAllerwertestenwundscheuert.DeinKlient sinkt in die Tiefen desKlubsessels,kommtsichvorwie inAbrahamsSchoß,holteinmal tiefLuftundfängtanzuerzählen.«»Naund?Tuterdoch—oder?«»Beidirschon.Aberbeimirnochlangenicht.«»VielleichtläßtdudieLeutegarnichtzumLuftholenkommen?«Berthas Äuglein glitzerten zornig. »Wir haben schließlich für diese Leder-

OasenichthundertfünfundzwanzigDollarausgespuckt,damit jederx-beliebigeKlientdarinseinNachmittagsschläfchenmacht.Wenndudenkst,daß—«Sieverstummte.Ich horchte. Zuerst fiel mir nichts auf. Dann merkte ich, daß Elsie Brandt

aufgehörthattezutippen.SekundenspäterschnarrtedasTelefonaufBerthaCoolsSchreibtisch.BerthagriffsichdenHörer.»Ja?«fragtesiegedämpft.Undnochleiser:»Ist

dasdieFrau,die...Aha,tatsächlich...Wieheißtsie?Nagut,schicksieherein.«Berthalegteauf.»Stehauf,siekommt.«»Wer?«»MißGeorgiaRushe.Sie—«Elsie Brand öffnete die Tür und verkündete huldvoll: »Mrs. Cool hat sich

ausnahmsweisegleichfürSiefreimachenkönnen.«GeorgiaRushewogkaummehralshundertPfund.Siewarnichtmehrganzso

jung, wie ich nach dem Schattenriß vor der Tür gedacht hatte— so um dieDreißig.Und ihrHalswar schlankundganzgeradegewachsen.Siehatte alsovorhinnurintensivenAnteilanunsererUnterhaltunggenommen.Bertha Cool strahlte sie an und sagte zuckersüß: »Bitte nehmen Sie doch

Platz,MißRushe.«MißRushemustertemich.Sie hatte dunkle, gefühlvolle Augen, volle Lippen, hohe Wangenknochen,

glatteblasseHautundsehrdunklesHaar.InihremBlickstandAngst.IchhattedenEindruck,daßsiedraufunddranwar,wiederdieFluchtzuergreifen.»DasistmeinTeilhaber,DonaldLam«,stellteBerthaeiligvor.

MißRushesagte:»Oh.«»NehmenSiedochPlatz,MißRushe«,wiederholteBertha.•Siezögertenochimmer.Ich gähnte herzhaft, ohne mir die Hand vor den Mund zu halten, zog ein

NotizbuchausderTascheundsagtenachlässig:»Tja,dannwerdeichmichmalumdenFallkümmern,vondemwirebensprachen,Mrs.Cool.Oder—«,fügteichganznebenbeihinzu,»möchtenSie,daßichmirIhreSorgenauchanhöre?«Ich hatte so gelangweilt gesprochen, wie es mir eben möglich war. Bertha

schnapptehörbarnachLuftundöffneteschondenMundzueinergeharnischtenAntwort.AberGeorgiaRushelächelte:»Ja,daswäremirsehrlieb.«DanngingsiezudemKlubsesselundließsichdarinnieder.BerthawareitelFreundlichkeit:»WaskönnenwirfürSietun,MißRushe?«»IchbraucheHilfe.«»Dafürsindwirda.«Sie spielte eineWeilemit ihrerHandtasche, schlug dieBeine übereinander,

strichsorgsamihrenRockglattundvermiedgeflissentlich,Berthaanzusehen.SiehattehübscheBeine.»ZuunskönnenSieVertrauenhaben«,versuchteBerthaesnocheinmal.GeorgiaRushestarrteLöcherindieLuft.Ich nahmmeinenBlock aus der Tasche und kritzelte darauf: »Bedräng das

Mädchendochnichtso!AufmancheKlientenwirktebeneinüberdimensionalerweiblicher Detektiv eher einschüchternd. Und laß vor allen Dingen dieseunerträglicheKatzenfreundlichkeit!«IchrißdieSeitevomBlockundschobsieBerthahinüber.Bertha lief rot an. Sie knüllte den Zettel zusammen und warf ihn in den

Papierkorb.IchbekameinennichtebenfreundlichenBlickab.»NunmalrausmitderSprache,MißRushe«,sagteichgelassen.»Washaben

SieaufdemHerzen?«SieholtetiefLuft.»IchwillmirkeineVorhaltungenmachenlassen.«»NiemandwirdIhnenVorhaltungenmachen.«»UndichhabekeineLust,mirMoralpredigtenanzuhören.«»DasbrauchenSieauchnicht.«SiewarfeinenskeptischenBlickaufBertha.»Frauensinddamanchmalwenigertolerant.«Berthalächelteneckisch.»Abermeineliebe—«Dannfielihrplötzlichmein

Zettel ein,und siewarf entschlossendenhöflichenFirlefanzüberBord.»JetztlassenSiemaldieZiererei!Worumdrehtsich's?«»IchbinineineEheeingebrochen«,sagteGeorgiaRusheentschlossen.»Naund?«fragteBertha.

»IchwillmirdarüberkeinemoralischenBelehrungenanhören.«»HabenSieGeldgenug,umunsereRechnungenzuzahlen?«erkundigtesich

Bertha.»Natürlich.Sonstwäreichnichthier.«»DannkönnenSieeinbrechen, sovielSiewollen,Verehrteste«, sagteBertha

grimmig.»WaswollenSievonuns?NachweiseweiterereinbruchsfähigerEhen?Wirdprompterledigt!«Miß Rushe lachte ein bißchen unsicher. Schließlich bemerkte sie: »Ich bin

froh,daßSieessosehen,Mrs.Cool.«»In Ehen wird meist nicht eingebrochen«, sagte Bertha. »Wenn sie

zerbrechen,sinddieEhepartnerselberschuld.«»IchbinjetztseitfastvierJahrenbeiMr.Crail«,sagteGeorgiaRushe.»WeristMr.Crail?«fragteBertha.»ElleryCrailistVorstandsvorsitzerderJalousienfabrikCrailAG.«»VonderFirmahabeichschongehört.Seitwannisterverheiratet?«»SeitachtMonaten.«IchlehntemichzurückundzündetemireineZigarettean.»Zuerst habe ich in der Personalabteilung gearbeitet«, fuhr Georgia Rushe

fort.»DamalswarEllerynochverheiratet.KurzeZeit,nachdemichindieFirmakam,starbseineFrau.EswareinschwererSchlagfürihn.Wiesehrersiegeliebthat,weißichnicht.Tatsacheist,daßsieihmfehlte.EristeinhäuslicherMensch,wissenSie.Eingroßer treuerMannmiteinemHerzenvonGold,der selber sogrundanständig ist, daß er 'sich einfach nicht vorstellen kann, daß Menschenauchandersseinkönnen.«Sie hielt einenAugenblick inne und seufzte abgrundtief. »Als er den ersten

lähmendenSchockundKummerüberwundenhatte,ergabessich,daßwirunsabundzuauchaußerdienstlichtrafen.«»Siemeinen,erludSieein?«fragteBertha.»Ja,wiraßenmanchmalzusammen.«»Theater?«»Ja.«»BesuchteerSieinIhrerWohnung?«»Nein.«»UndSieihn?«»Nein.DerTypisternicht.«»WannhatseinejetzigeFrauihnkennengelernt?«»Ichwarüberarbeitet.WirhattengeschäftlichvieleProbleme.Mr.Crailfand,

ichmüßteeinmalgründlichUrlaubmachen,undschlugvor,ichsollteeinenganzenMonatverreisen.Alsichzurückkam,war

erverheiratet.«»DahaterSiealsogründlichreingelegt?«Georgia Rushes Augen sprühten. »Er ist einer hinterlistigen, gemeinen,

intriganten,heuchlerischen,scheinheiligenPersonaufdenLeimgegangen.«»Siehatihnalsoüberrumpelt«,stellteBerthafest.»Ja,soungefähr.«»Wieistespassiert?«»EsbeganneinesAbends,alsMr.CrailmitdemWagenausdemWerkkam.

Er sieht nachts nicht besonders gut, und es hatte geregnet, die Straßenwarenglatt. Trotzdem glaube ich, daß es nicht allein seine Schuldwar,wenn er dasauchjetztbehauptet.Direktvor ihmfuhreineLimousine.DieAmpelschalteteaufRot,unddieLimousinebremstesehrplötzlich.DasBremslichtfunktioniertenicht. Irmahat natürlich geschworen, sie hätte einHandzeichengegeben, aberdieschwörtdasBlauevomHimmelherunter,wennessichfürsielohnt.«»IrmaistseineFrau?«»Ja.«»Weiter,bitte.«»Mr. Crail fuhr in ihrenWagen hinein. DerMaterialschaden war gar nicht

aufregend.MitfünfzigDollarhättemandieWerkstattrechnungfürbeideWagenbezahlenkönnen.«»Personenschaden?«fragteBertha.»EineRückgratverletzung.EllerystiegsofortausundranntezudemWagen,

denerangefahrenhatte.Alsersah,daßeineFrauamSteuersaß,entschuldigteer sich und beteuerte, derUnfall sei natürlich seineSchuld. IrmaBegleywarfeinen Blick auf Ellerys zuverlässiges, ehrliches Gesicht, sah in seinesympathischenAugenundbeschloß,sichdiesenMannzuangeln.SiehatdabeieinHöllentempovorgelegt,dasmußihrderNeidlassen.«»Sie hat ihm die Rolle der hilflosen kleinen Frau vorgespielt«, mutmaßte

Bertha.»IrmaBegleyhatteeinenstrategischgünstigenZeitpunkterwischt.Nachdem

TodseinerFraufühlteEllerysicheinsam.Anmirhingermehr,alsersichselbereingestehenmochte.Aberichwarjaverreist.SpäterhabeichindenAkteneinTelegrammgefunden,indemeranfragte,obichnichtmeinenUrlaubabkürzenundzurückkommenkönnte.DiesesTelegrammist aus irgendwelchenGründenniebeimirangekommen.MeinganzesLebensähe sonstvielleichtandersaus.Sohatereinfachangenommen,ichhättenichtgeantwortet.«IchsahaufdieUhr.MißRushefuhrhastigfort:»IrmaBegleyfingihnmitdernaivenMasche.Sie

schlugvor,Mr.CrailsolltedieReparaturihresWagensselberveranlassen,damit

ernichtzufürchtenbrauchte,vonihrübervorteiltzuwerden.DieseFairneßundRücksichtnahme machten natürlich großen Eindruck auf Ellery. In seinerAnständigkeithaterdaraufhinihrenSchlittenvonvornbishintenreparierenundaufHochglanzbringen lassen.DerWagen,denerder lieben IrmavordieTürgestellt hat, war praktisch wie neu. Inzwischen hatte sie angefangen, unterKopfschmerzenzuleiden.SiegingzumArzt,dersieröntgenließundfeststellte,daßdieWirbelsäuleverletztwar.UnsereIrmatrugesmitvorbildlicherGeduldund Tapferkeit. Sie brachte Ellery bei — natürlich immer hübsch geschicktdurchdieBlume—,daßsievondenpaarGroschen,diesiesichgesparthatte,nichtlebenkonnte.Ellerybestanddarauf,allemöglichenRechnungenfürsiezubezahlen und — nun, wie es sich genau abgespielt hat, weiß natürlich keinMensch. Jedenfalls kam ich vonmeinemUrlaub zurück und erfuhr, daßmeinChefindieFlitterwochengefahrenwar.«»Wielangeistdasjetzther?«»EinhalbesJahr.«»Undwasgeschahdann?«»ZunächstschienmeinChefvonderPlötzlichkeitseinesEntschlussesselber

wie betäubt zu sein. Besonders mir gegenüber war ihm die Sache sehrunangenehm. Er hatte offensichtlich das Gefühl, daß er mir eine Erklärungschuldete. Andererseits war er zu sehr Gentleman, um selber davonanzufangen.«»UndwastatenSie?«fragteBertha.»Ich war ärgerlich und verletzt und habe es ihm nicht leicht gemacht. Ich

sagte ihm, daß ich gehen würde, sobald er eine Nachfolgerin gefunden hätte.Aber die Nachfolgerin ließ auf sich warten. Schließlich flehte er mich an zubleiben.Undich—ichhabenachgegeben.«»Wann haben Sie sich entschlossen, in seine Ehe einzubrechen, wie Sie es

nennen?«»Ichbinganzoffen,Mrs.Cool: Ichweißesnicht.Zuerstwar ichvölligam

Bodenzerstört.DasLebenhattekeinenSinnmehrfürmich.WiesehrichElleryliebte,merkteicherst,als—alsesendgültigvorbeizuseinschien.«»Keine Gefühlsausbrüche, bitte«, bremste Bertha. »Mich interessieren die

Fakten.«»Nun,das ist imGrundegenommenauchnichtsowichtig,Mrs.Cool,denn

dasbetrifftmeinenheutigenBesuchnuramRande.Mir lageinfachdaran,dieVorgeschichtegleichloszuwerden,weilichvermeidenwollte,daßSieimLaufeIhrer Ermittlungen von sich aus darauf kommen und dann moralinsauerreagieren.«»Aber Sie haben sich jedenfalls jetzt entschlossen, Mr. Crail für sich zu

erobern?«»Ich habe mich entschlossen, ihn nicht an irgendwelchen

Eroberungsversuchenmirgegenüberzuhindern.«»UnddafürsindAnzeichenvorhanden?«»Nochweißernicht,wasertunsoll.EristwieeinSchiffimNebel.«»UndpeiltSieanwieeinenLeuchtturm?«GeorgiaRushesahBerthaCooloffenan.»Ichwill Ihnennichtsvormachen,

Mrs. Cool. Ich glaube, er gesteht sich jetzt langsam ein, daß er einen großenFehler begangen hat. Gemerkt hat er es wohl schon bald nach meinerRückkehr.«»Abernochisterzuanständig,umetwaszuunternehmen?«»Ja.«»Sie glauben aber, daß diese Anständigkeit irgendwann mal ihre Grenzen

hat?«»Vielleicht...«»Undwenndasgeschieht,weidenSieeinbißchennachhelfen?«GeorgiaRushe sagte entschlossen: »Das intrigante kleineLuder hat ihnmir

weggenommen.Siehatschongewußt,warumsieihnnochvormeinerRückkehrfestgenagelthat.Ichwerdeihnmirwiederholen.«»Dergestalt vorbereitet«, sagte Bertha, »könnten Sie uns nun langsam

verraten,wasSiefürunsaufLagerhaben.«»IstIhnendasStanberry-HauseinBegriff?«Bertha schütteltedenKopf.Dannüberlegte sie:»Momentmal. Istdasnicht

deraufwendigeKasteninderSeventhStreet?«Georgia Rushe nickte. »Unten sind Läden, im ersten und zweiten Stock

Büroräume, im dritten eine Bar — das Rimley Rendezvous —, undVerwaltungsbürosimvierten.«»WasistmitdemStanberry-Haus?«»Siewill,daßElleryesfürsiekauft.«»WarumgeradediesesHaus?«fragteich.»Ichweißnicht.Aberichglaube,eshatetwasmitderBarzutun.«»WirddenndasStanberry-HausdurchdieBarsobesonderswertvoll?«»Wenn ich daswüßte... PittmanRimleybesitzt vier oder fünfUnternehmen

dieserArtinderStadt.Ichglaube,eristdereinzige,beidemdasGeschäftvomMittag bis in die späteNacht hinein floriert.Mittags ist starkerEssensbetrieb,nachmittags veranstaltet er Tanzteesmit Partnertreff, und abends kommen dieüblichen Barbesucher. Seine Nachtklubveranstaltungen läßt er immerumschichtiginseinenUnternehmenablaufen.«»Partnertreff?«fragteBertha.»Washeißtdas?«

»ZudenTanzteeskommenhauptsächlichFrauen.Sie trinkenihrenCocktail,eswirdgetanzt,undmanschließtBekanntschaften.«»CrailhatGeld?«fragteich.»Soviel ich weiß, sind unsere Jalousien sehr gefragt«, antwortete sie

ausweichend.»ErhatGeld?«»Natürlichisternichtunvermögend.«»UndwielautetnunIhrAuftraganuns?«»Ichmöchtewissen,was dahinter steckt.Diese Frau ist dieNiedertracht in

Person.Ichmöchtewissen,wasgespieltwird.«»DaskostetSieeinehübscheStangeGeld«,warnteBerthaCool.»Wieviel?«»ZweihundertDollar.FürdenAnfang.«Georgia Rushe wurde ganz geschäftlich. »Was bekomme ich für diese

zweihundertDollar,Mrs.Cool?«»ZehnTageArbeit«,schalteteichein.»AbzüglichSpesen«,ergänzteBerthaeilig.»WievielkönnenSieindieserZeitermitteln?«fragteGeorgia.»Wir sindDetektive, keineHellseher«, fertigte Bertha sie kurz ab. »Woher

sollichdasjetztschonwissen?«Das schien die richtige Antwort zu sein. Georgia Rushe öffnete die

Handtasche.»Niemanddarfwissen,daßichdahinterstecke«,sagtesie.BerthaCoolnickte.IhrBlicksaugtesichgieriganderHandtaschefest.GeorgiaRushenahmeinScheckbuchheraus.BerthadrückteihrenergischdenFüllerindieHand.

2

Bertha griff sich eine Zigarette. »Na ja — Kleinvieh macht auch Mist«,bemerktesiephilosophisch.»DieSacheistgarnichtsoübel.«»EinBagatellauftrag.DieÄrmsteisthoffnungslosinihrenChefverknalltund

bildetsichein,DetektivekönntenWunderwirken.«»DieSacheistgarnichtsoübel,Bertha.«»AlssiedichaufReisenschickten«,sagteBertha,»fingenwirgeradean,groß

ins Geschäft zu kommen. Wie du das geschafft hast, weiß ich nicht. Unterdeinen Händen wurde der kleinste, mieseste Fall zu einem Bombengeschäft.Wenn bei mir ein fetter Fisch im Netz zappelte, schrumpfte er bestimmt zueinemdürrenStichlingzusammen,sobaldichihnanLandgezogenhatte.Zweioder drei Fälle sind noch gelaufen wie unter deiner Regie. Aber dann war'sSense,undeinunbedeutenderAuftraghatdenanderenabgelöst.«»KeineSorge.DiesenFallübernehmeich.«»Washastduvor?«»Zunächst mal gehe ich aufs Einwohnermeldeamt, verschaffe mir alle

greifbarenUnterlagenüberunsereMrs.Crail,stellefest,wosievorihrerHeiratgewohnt hat. An dieserAdresse erkundige ichmich dann,wo sie vorher ihreZelteaufgeschlagenhatte—na,undsoweiter.SonebenbeiversucheichnochinErfahrung zu bringen, wieso sie sich plötzlich so außerordentlich für dasStanberry-Hausinteressiert.«»DasgibteineMengeLauferei.«»GutfürdieLinie«,sagteichundmarschiertehinaus.ElsieBrandsahvonderSchreibmaschinehoch.»Ichkommeheutenichtmehr

insBüro«,sagteich.»Jetztgeht'sendlichmalwiederrundbeieuch.AmspätenNachmittagrufe ichmalanunderkundige

michnachdenletztenMeldungen.«ElsiezögerteeinenAugenblick,alswolltesieetwassagen.Siewurderotund

verlegen, und die Worte blieben ihr offensichtlich in der Kehle stecken. Sieweiß,daßichsentimentaleSprüchenichtschätze.HastigbeugtesiesichwiederüberdieMaschineunddroschwiebesessenaufdieTastenlos.IchholtedieFirmenkutschevondemParkplatz,wowirsieimmerabzustellen

pflegten. Die Zeit in Saigon und im vietnamesischen Dschungel kamen mirschonfastvor,alshätteichsienurgeträumt.Ichknüpfteeinfachdaan,woichvoreineinhalbJahrenaufgehörthatte.Soleichtgingdas.

AusdenUnterlagendesEinwohnermeldeamtesginghervor,daßElleryCrailachtunddreißig und IrmaBegley siebenundzwanzig Jahre alt waren. CrailwarWitwer. IrmaBegleywar zumerstenmalverheiratet. Ihre frühereAdressewarLatoniaBoulevard1891.Ichfuhrhin.EswareinBacksteinhausmitStuckfassadeundgipsernenSäulen

am Eingang, über denen der Name: >Maplegrove Apartments< prangte. EinPappschild inderTürbekundete, daßaugenblicklichkeineWohnung freiwar.IchdrücktedenKlingelknopfunterdemMessingschildchen»Hausverwaltung«undwurdeaufeinefastfünfminütigeGeduldsprobegestellt.Die Hausverwalterin war eine korpulente Dame um die Vierzig, mit

verschlagenen, kleinen, schwarzen Augen, breiten Lippen und einemebenmäßigenTeintausderTube.Zunächstwirktesiewieeinäußerstbegabterweiblicher Rausschmeißer. Aber als ich sie mit einem Lächeln beglückte,schmolzihreFeindseligkeit.»Es tutmir schrecklich leid, aberwir haben imAugenblick nichts frei, und

—«»IchbraucheeineAuskunftübereineIhrerfrüherenMieterinnen...«»Ja?«»EineMiß—Miß—«IchsuchtebetontlangeineinemNotizbuchherum,als

hätte ich denNamen vergessen, gingmit demZeigefinger die Zeilen entlang.»Ach, hier steht's... Eine Miß Latham. Nein, Moment mal, das ist sie ja garnicht.«IchließmeinenZeigefingerweiterwandern.»Hierhabenwirsie.Begley.IrmaBegley.«»Ja,diehathiergewohnt.Siehatgeheiratet.«»WissenSie,wensiegeheiratethat?«»Nein. Es muß eine recht gute Partie gewesen sein, aber sie hat nichts

Genaueresdarübererzählt.«»SiehattendamalsschondieHausverwaltung?«»Ja,ganzrecht.«»WissenSieNäheresübersie?Wohersiestammte,werihreFamiliewaroder

dergleichen?«»Nein. Sie hat nicht einmal eine Nachsendeadresse hinterlassen. Hinterher

habeichfestgestellt,daßsiedasselberbeimPostamterledigthatte.«»Istdasnichtziemlichungewöhnlich?«»Allerdings.ImallgemeinenhinterlassenmeineMietermirihreneueAdresse

für den Fall, daß Postsendungen noch hier landen, nachdem sie ausgezogensind.«»AlssiedasAppartementnahm,muß-siedochReferenzenangegebenhaben,

nichtwahr?«

»Natürlich.«»KönntenSievielleichteinmalnachsehen?«»WiewardochgleichIhrName?«fragtesie.Ichlächeltewieder.»Siewerdenesmirdochnichtglauben.«»Warumnicht?«»IchheißeSmith.«»Nein,dasglaubeichIhnenwirklichnicht.«»SehenSie,sogeht'smirmeistens.«»KommenSiedochherein,Mr.Smith.«»VielenDank.«IhreWohnungwarimErdgeschoß.SiewarmitMöbelnvollgestelltundroch

nach Sandelholz. Im Wohnzimmer gab ein chinesisches Räuchergefäß kleineweiße Rauchwölkchen von sich. Das Zimmer wirkte wie ein GruselkabinettverstaubterWohnkultur: Zu viele Bilder, zu viele Sessel, zu viele Tische, zuvieleHerumsteherchen.»SetzenSiesichdoch,Mr.Smith.«»VielenDank.«IchbotihreineZigaretteanundgabihrFeuer.»WoraufsindSieaus?«IchmachtemeindümmstesGesicht.»Ichmeine—wozubrauchenSiedieAuskunft?«»Tja,dasweißichselbernicht«,meinteich.»Daswirdmirnieverraten.Ich

bekommeeineListemitNamenindieHandgedrücktunddenAuftrag,diesoderjenes festzustellen. Vielleicht hat Miß Begley einen Antrag auf eineLebensversicherunggestellt.Vielleichthandelt es sichumeinealteRechnung,dienochoffensteht.OdereinreicherOnkelhatihrseinVermögenhinterlassen,undsiewirdgesucht,umdasErbeanzutreten.«»SiewareinsehranständigesMädchen«,sagtedieHausverwalterin.Ichblies

RauchringeindieLuftundschwieg.»Sehrzurückhaltendundstill.KeinewildenParties.«»Wieangenehm...«»SiewarnichtderTyp,derSchuldenmacht.«»EineoffeneRechnungkann'sdannalsonichtsein«,sagteich.»Siewissenalsonicht,worumessichhandelt?«»KeineAhnung.IrgendjemandinteressiertsichfürMißBegley.Dasistalles.

IchführenurmeinenAuftragaus.ProNamenbekommeicheinenDollar.MeineSpesenmußichselberzahlen.«»Ich habe auch ein paar Leute, über die ich gernNähereswissenmöchte«,

sagtesie.»Siekönnenmir ja dieNamenmalgeben«,meinte ich. »Natürlichmußdie

Sache über die Zentrale gehen.Wie das dort im Einzelnen gehandhabt wird,weißichnicht.Ichglaube,sieverlangeneinenVorschußunddanneineGarantieaufeinegewisseAnzahlvonAufträgeninnerhalbeinesMonatsoderJahresoderso.NatürlichwirddieSachefürSieauchteurer.EinDollaristnurdas,wasichvonderZentralebekomme.«»Nein, dann lohnt sich's für mich nicht«, sagte sie hastig. »Ich bin ja

schließlichnichtausGeldgemacht...So,nunwillichmalsehen,wasdieKarteisagt.«Sieöffnete eineSchreibtischschublade, nahmeinenKarteikastenherausund

beganndenStoßBa—Bedurchzublättern.Esdauertenichtlange,bissiedieKartegefundenhatte.»Dahabenwirsie—

IrmaBegley.SiehatvorherFremingtonStreet392gewohnt.«»SindReferenzenangegeben?«fragteich.»Zwei.BenjaminB.CosgateundFrankL.Glimson.«»EineAdresse?«»EinBüroinderCity.Mehrhabeichnichtübersie.IhreMietehatsieimmer

pünktlichbezahlt.Wirwarenmitihrzufrieden.«»Mehrbraucheichgarnicht«,sagteich.»VielenDank.«»Wennichesmirrichtigüberlege,habenSieeigentlicheinerechteinträgliche

Tätigkeit«,meintedieHausverwalterin.»Dasschon,abereinSpaziergangistesnichtgerade...«»Ja,daswill ichwohlglauben.UnddannkönnenSiejanochnichtmalIhre

Spesen abrechnen.Wasmüssen Sie eigentlich so über die einzelnen Leute inErfahrungbringen?«»Daskommtdaraufan,wiedieAufträgeaussehen,diedieZentralebekommt.

Manchmal sind es reine Routine-Erkundigungen. Manchmal ist es aber auchkniffliger. Man muß im Durchschnitt für einen Namen dreiviertel Stunderechnen. Ich sehe immer zu, daß ich möglichst alles abklappere, was in dergleichenGegendliegt.«»Na,dannweitervielErfolg,Mr.Smith«,sagtesie.»VielenDank.«Ein Telefonbuch im nächsten Drugstore verhalf mir zu der Auskunft, daß

BenjaminC.CosgateAnwaltwar,daßFrankGlimsonebenfallsAnwaltwarunddaßbeideeineAnwaltskanzleinamensCosgate&Glimsonbetrieben.Ichwardraufunddran,dortanzurufen.Dannaberverschobichdasbisnach

meinemBesuchimBezirksgericht.DortvertiefteichmichindasProzeßregister,AbteilungKläger.Beinahehätte

ich denWald vor Bäumen, das heißt vor Namen nicht gesehen. Aber geradenochrechtzeitigfunkteesbeimir.Dastandesschwarzaufweiß: IrmaBegley

gegen Philip E. Cullingdon. Ich notierte mir die Aktenzeichen, sagte demArchivar, mich interessierte der Fall zu Studienzwecken, und bat ihn um dieAkten.Es lag alles fein säuberlichbeieinander:dieKlageschrift, einEinspruch,die

geänderte Klageschrift, ein Einspruch zu der geänderten Klageschrift und einAblehnungsbescheid. Die Klägerin wurde durch die Anwaltsfirma Cosgate &Glimsonvertreten.IchblättertedieKlageschriftdurch.Inihrwurdedargelegt,daßderBeklagte

ohnediegeboteneRücksichtaufdieSicherheitandererVerkehrsteilnehmermitseinem Fahrzeug unvorsichtig, nachlässig und unvorschriftsmäßig über denWilshire Boulevard gefahren war, daß-er den Wagen der Klägerin gerammthatte; daß durch diesen Zusammenstoß die Klägerin eine bleibendeWirbelsäulenverletzung davongetragen hatte, und dadurch Arztrechnungen inHöhevonzweihundertfünfzigDollar,Pflege-undMedikamentenkosteninHöhevon fünfundachtzig Dollar und zwanzig Cents, Röntgenkosten in Höhe vonfünfundsiebzig Dollar und Kosten für eine Spezialbehandlung in Höhe vonfünfhundert Dollar aufgelaufen waren. Die dauernde gesundheitlicheSchädigung der Klägerin sei einzig und allein auf das Fahrverhalten desBeklagten zurückzuführen. Die Klägerin beantragte deshalb Schadenersatz inHöhevonfünfzigtausendDollarundErstattungderGerichtskosten.Ich machte mir ein paar Notizen, vermerkte vor allem auch Namen und

AdressendergegnerischenAnwälteundfahndeteimTelefonbuchnachPhilipE.Cullingdon. Er war als Bauunternehmer eingetragen. Ich notierte mir seineAdresseundgingineineTelefonzelle.ImBüroerfuhrich,daßBerthanichtdawar,undsagteElsieBrand,daßichmirimRimleyRendezvouseinenCocktailzuGemüte führen würde. Schlimmstenfalls konnte Bertha mich dort erreichen.Elsiewolltewissen,wiesichderFallentwickelte.»Ganz vielversprechend«, sagte ich. »Nichts Sensationelles. Aber ein paar

Hinweisehabeichschon.«Dannhängteichschleunigstauf.

3

DieMaschemitdemPartnertreffhattesichseinerzeitwieeineSeucheüberdasganze Land ausgebreitet. Viele Bars öffneten schon am Nachmittag,organisiertenTanzteesund fandenbesondersbeiFrauenzwischenDreißigundVierzig Anklang, die sich nach Romantik sehnten. Einige dieser Frauenverschönten sich per Partnertreff ein sonst tristes Strohwitwendasein, anderemachtenihrenMännernundvielleichtauchsichselbervor,daßsoeinCocktailnachdemEinkaufsbummelschließlichjanochkeinSeitensprungisei.Eine Weile sahnten die Nachtklubs tüchtig ab. Dann aber begannen

zweifelhafte Existenzen, halbseidene Playboys und Schlimmeres, zu denTanztees aufzutauchen, und daswar demRuf derEtablissements nicht geradeförderlich.Essprachsichherum,wassichandiesenNachmittagendorttat,undschnell genug schlug sich die Qualitätsminderung in roten Zahlen für dieBesitzernieder.Daraufhin wurden in den meisten Bars für die Nachmittage strenge

Vorschrifteneingeführt.DamenohneBegleitungwurdennichtmehrzugelassen,undauchdiemännlichenBesuchernahmmanetwasgenauerunterdieLupe.Das Rimley Rendezvous hatte sich gehalten. Von irgendwelchen auf Moral

bedachten Beschränkungen war dort nichts zu erkennen, und das fand ichimmerhinaufschlußreich.DasStanberry-HausstandamRandeeinerbelebtenGeschäftsgegend,undes

wardeshalbeinKunststück,denWagenirgendwoinderNäheabzustellen.ZweiEckenweiterwareinParkplatz.IchsetztemichschondorthininBewegung,alsicheineChanceerspähte.EinTaxi,dasdirektvordemEinganggehaltenhatte,fuhr ab. Zwischen der Einfahrt und einem dicken Cadillac entstand eineParklücke, in die man sich mit einigem guten Willen gerade nochhineinquetschen konnte. Langewollte ich ja sowieso nicht bleiben.Der großeCadillac sah aus, als könnte er einem derWirtschaftsbosse aus den Büros imerstenStockgehören,unddiehattennochnichtFeierabend.Ichmanövriertealsodie Firmenkutsche unverfroren in die Lücke und stieg aus. Zwischen denStoßstangenderbeidenWagenwarwirklichkaumnochPlatz.Der Lift katapultierte mich hoch zum Rimley Rendezvous. Dort empfingen

mich der Duft schweren Parfüms, tiefe Teppiche, gedämpfte Beleuchtung,dezente Musik und beflissene Kellner. Dem Gast wurde geschickt eineAtmosphäre' heimlichen Wohllebens, gekoppelt mit stabilem Reichtum,suggeriert.

Ich bestellte einen Scotchmit Soda, dessen Bläßlichkeit das bernsteingelbeGlas wirkungsvoll tarnte. Selbst wenn Pittman Rimley seinen KundenSpitzenwhiskyvorgesetzthätte—wasernichttat—,hätteerbeiseinenPreisenundderminimalenAlkoholmengeproGlasnochProfitherausgeschlagen.Den Raum bevölkerten eine erstklassige Band, eine größere Anzahl

weiblicher Wesen und einige wenige Männer — zu einem Teil dicklicheManagertypen,dievoneinemArbeitsessenübriggebliebenwaren,zumanderenTeilpokergesichtigeKnabenmit langenKotlettenundBody-Building-Figuren,diesichMühegaben,wieFilmstarsauszusehen.JungesPublikumwarhiernochnierechtheimischgewesen.FürdieTwenswarendiePreisezugepfeffert.Eine verführerische Stimme direkt an meinem Ohr lockte: »Zigarren,

Zigaretten?«Der Anblick war wohltuend. Sie war etwa dreiundzwanzig, trug einen

Miniminirock, ein appetitliches weißes Schürzchen und eine Bluse mitRüschenkragen und großzügigem Ausschnitt. Der Bauchladen enthielt einereicheAuswahlanZigarren,ZigarettenundSüßigkeiten.IchinvestierteeinenDollarvonGeorgiaRushesSpesengeldineinePackung

Zigaretten, beruhigte mein dienstliches Gewissen mit dem Trost, daß ichvielleichtaufeineheißeSpurstoßenkönnte,undgenoßdenerfreulichenEin-undAusblick.Sie hatte lustige graue Augen, die mir ein leicht spöttisches Dankeschön

zulächelten.AnMännermitSinnfürBeinlichkeitenschiensiegewöhntzusein.Siegingnichtgleichweiter,sonderngabmirFeuer.»VielenDank.«»Gerngeschehen.«IhreStimmegefielmir,undichhättesiemirgernnochlängerangehört.Aber

sielächeltemirnurnocheinmalzuundwandertedannweiter.Ichsahmichum.ObwohlMrs.ElleryCrailauchdawar?Ichsahniemanden,

auf den die Beschreibung von Miß Rushe gepaßt hätte. SentimentaleDulderinnen riskierten keine Liebe am Nachmittag. Die weiblichen Gästederartiger Etablissements erfreuten sich vielmehr .eines ausgesprochen gutentwickeltenSexbewußtseins.Nun,diplomatischeWinkelzügewarenwohlbeidiesemRoutinejobzuzehn

DollarproTagnichtvonnöten.IchginghinüberzumTelefonundriefimBüroan.Berthawarnichtda,aberichwußteja,daßichmichaufElsieBrandverlassen

konnte.»IchbinimRimleyRendezvous.GenauinsiebenMinutenrufstduhieran und fragst, ob Mrs. Ellery Crail da ist. Sag, daß du sie gern sprechenmöchtest.Man soll sie ausrufen lassen, wenn sie den Leuten nicht persönlich

bekanntist.Machesdringend.Dannwartestdu,bismansieholt,undlegstauf.«»Nochwas?«»Nein,meinSchatz.Dasistalles.«»SollichBerthawasausrichten?«»Nur,daßichjetzthierbin.«»Okay,Donald.Nett,deineStimmezuhören.«»Ebenfalls.Tschüs.«Ich ging zurück zu meinem Tisch. Der Kellner strich um mich herum, als

könnte er durch seine bloße Anwesenheit meinen Drink schneller verdunstenlassen.IchtrankausundbestelltedenzweitenScotch.»DerDrinkkamfastgleichzeitigmitdemAnruf—genaunachAblaufvon

siebenMinuten.Ich sahmich um.DerOberkellnerwinkte einen seinerUntergebenen heran

und sagte etwas zu ihm.DerMann nickte und schob sich sehr unauffällig aneinenTischheran,andemeinMannundeineFrausaßen.DieFraustandauf.Zuerstkonnteicheskaumglauben.DannsahichanihremGang,daßsiees

sein mußte. Es war kein eigentliches Hinken, aber man merkte, daß die eineHüfteetwassteifwar.Siewarganz anders, alsGeorgiaRushe siebeschriebenhatte.SiewarFrau

durch und durch, und das wußte sic auch. Das Strickkleid umspannte runde,wohlgerateneFormen,ihrKinnwarselbstbewußtgehoben,undihreHaltungwarstolz und sicher. DieMänner drehten sich nach ihr um. In dieser UmgebungsprachdasalleinschonBände.Während sie am Telefon war, sah ich mir den Mann an, mit dem sie

zusammensaß.ErwareingroßerlangweiligerSchlaksmitdemSexappealeinesGrabsteins. Er wirkte wie ein Bankkassierer, dessen Leidenschaft sich inZahlenkolonnen und dessen Fingerfertigkeit sich an den Tasten einerAddiermaschine erschöpft. Er mochte um die Fünfzig sein und machte einGesicht wie ein Laienschauspieler, der die Rolle des englischen Butlersübernommenhat.EinpaarMinutenspäterkamMrs.CrailanihrenTischzurück.IhrBegleiter

erhobsichundschobihrmitunbewegtemGesichtdenStuhlzurecht.Dannsanker,vonderAnstrengungermattet,inseinenSesselzurück,undsiesprachenleisemiteinander.Ihren Trauermienen nach diskutierten sie das nahe bevorstehende Ende der

Welt.IchgingwiedermalzumTelefonundriefimBüroan.DiesmalwarBerthada,

undichbatElsie,michdurchzustellen.»Hallo«,sagteBertha.»Wosteckstdudenn,Kleiner?«

»ImRimleyRendezvous.«»Immernoch?«»Ja.«»Eine schöne Arbeitsmoral hast du«, erboste sie sich. »Sitzt in einer Bar

herum,läßtdichaufGeschäftskostenvollaufenund—«»HaltdieLuftan«,bremsteich,»undsperrdieOhrenauf.Mrs.ElleryCrailist

hier.InmännlicherBegleitung.IchhabenichtdenEindruck,daßdiebeidenhieraltwerden.Michinteressiert,werderMannist.Ambestenwirdessein,wennduherkommstunddichansiehängst,sobaldsiedasHausverlassen.«»DenFirmenwagenhastdudoch.«»Was hältst du davon, ausnahmsweise mal deine eigene Kutsche

anzuschirren?«»Naja,aber—«»Mrs.Crailistetwaachtundzwanzig«,sagteich,»Gewicht110Pfund.Sieist

einszweiundsechzig groß, trägt ein schwarzes Jerseykleid, einen großenschwarzenStrohhutundeineroteHandtasche.IhrBegleiteristzweiundfünfzig,einsdreiundsiebziggroß,Gewicht160bis165Pfund,blaugrauerZweireihermitweißen Nadelstreifen, lange Nase, langes Kinn, ausdruckslose Visage,dunkelblaue Krawatte mit weißen, S-förmigen Kringeln, pergamentfarbeneHaut, Augenfarbe grau oder hellblau, das kann ich auf die Entfernung nichtgenausagen.DieFrauerkennstduamGang. Ihre linkeHüfte ist steif,aberesfälltnichtsehrauf.Manmußgenauhinsehen.«Berthawareinigermaßenbesänftigt.»Na,dieBeschreibungistwenigstensin

Ordnung. Schön, daß du was erreicht hast. Ich brause sofort los. Soll ichreinkommen?«»Liebernicht.Es ist zuauffällig,wenndudannzurgleichenZeitgehstwie

sie. Nachdem der Telefonanruf sich als Ente entpuppt hat, könnten sie Lunteriechen.«»Okay,Kleiner.Wirdgemacht.«Ich gingwieder zurück anmeinen Tisch. DerKellner betrachtetemichmit

ungewöhnlicherAufmerksamkeit.»Zigarren,Zigaretten?«DieverführerischeStimmewarwiederda.Ichdrehte

mich um und betrachtete, was mir geboten wurde. »Bin noch von vorhinversorgt«,sagteich.»NochbinichnichtunterdieKettenrauchergegangen.«Sie trat noch einen Schritt näher und sagte leise: »Kaufen Sie noch eine

Packung:DassollteIhnendasPanoramaschonwertsein.IchhabIhnenetwaszusagen.«MirlagschoneindämlicherWitzaufdenLippen.Dervergingmir,alsichin

ihreAugensah.IchgriffnachmeinemKleingeld.

»Dafürtuich'sgerne«,meinteich.Sie legte einePackungZigaretten aufdenTisch, lehnte sich zumirherüber

undsagte:»VerschwindenSie!«IchrunzeltedieStirn.Sielächeltenachsichtig,alshätteichihreinenzweideutigen,abernichternst

zunehmendenAntraggemacht, rißdiePackungauf,nahmeine;Zigaretteundreichtesiemir.»SiesinddochDonaldLam,nichtwahr?«fragtesieundgabmirFeuer.MirklapptederUnterkieferherunter.»WoherwissenSiedas?«»Wenn Sie tatsächlich so viel Köpfchen haben, wie man Ihnen nachsagt,

müßtenSieselberdaraufkommen.VerschwindenSienun?«»Nein.«»DannsitzenSiewenigstensnichtdawieangeleimt.AngelnSiesicheinpaar

vondenspätenTeenagern,dieSiemitsounverhohlenemWohlwollenanstarren.SiefallennämlichhieraufwieeinKalbmitzweiKöpfen.«Siehatterecht.AlsmännlichesWesengingmannichtinsRimleyRendezvous,

umsichnurinGesellschafteinesScotchmitSodadieZeitzuvertreiben.Woherdas Zigarettenmädchen meinen Namen wußte, war mir rätselhaft. Ich hatteeineinhalb Jahre lang die Stadt nicht mehr unsicher gemacht, und außerdembildeteichmirnichtein,soetwaswieeineprominentePersönlichkeitzusein.Die Band trat in Aktion. Ich steuerte eine unternehmungslustig aussehende

Brünette ein paarTischeweiter an.Sie zierte sich einbißchen, als ichvor ihrstand.»Wollenwirtanzen?«fragteich.SiesahmichmitgutgespielterÜberraschungan.»EntschließenSiesichimmersoschnell?«Ichsahsiegeradean.»Allerdings.«Damußte sie lachen.»IchmagentschlußfreudigeMänner«, erklärte sieund

standauf.Wir tanzten schweigend einmal um die Tanzfläche. Dann sagte sie:

»IrgendwiehabeichSiemirandersvorgestellt.«»WiemeinenSiedas?«»Als Sie da drüben saßen und grübelnd in Ihren Drink starrten, sahen Sie

melancholischaus.Undaggressiv.«»UndjetztsindSieenttäuscht?«»Nein.IchhabemirGedankenüberSiegemacht.Da—jetzthab'ichverraten,

daßichSiebeobachtethabe.«»IstdasdenneinVerbrechen?«»EsgehörtnichtzudenSpielregeln,eszuzugeben.«

Ichsagtenichts,undwirtanztenweiter.Dannlachtesieleise.»Ichhabedochrechtgehabt.MelancholischsindSie.Aberauchaggressiv?«»SprechenwirzurAbwechslungmalvonIhnen«,meinte ich.»Wersinddie

beidenanderenDamenanIhremTisch?«»Freundinnenvonmir.«»Dashätteichnichtgedacht.«»Wir drei gehen oft zusammen aus. Wir sind sozusagen

Schicksalsgenossinnen.«»Verheiratet?«»N-nein.«»Geschieden?«»Ja.«Wirtanzten.»Siekommennichtofther,nicht?«fragtesie.»Nein.«»Ichhab'Siehiernochniegesehen.Siepasseneigentlichgarnichthierher.

Siesindzielbewußt,vielleichtsogarrücksichtslos—keinverhinderterPlayboyoderEhemannaufAbwegen.«»ImGegensatzzudenanderenmännlichenGästen?«fragteich.»Diemeistentaugennichts.GelegentlichistmaleinnetterTypdabei,aberdas

kommtauchnuralleJubeljahreeinmalvor.So—jetztverrate ichmichschonwieder...«»Sie tanzen gern, und manchmal finden Sie hier einen netten Partner. Das

wolltenSiedochsagen?«»Ja.Soungefähr...«DieMusikhörteauf.IchbrachtesieanihrenTischzurück.Siesagteneckisch:

»Wenn ich Ihren Namen wüßte, würde ich Sie mit meinen Freundinnenbekanntmachen.«»IchverrateniemeinenNamen.«»Warumnicht?«»WeilSiemitmirbeiIhrenFreundinnenkeineEhreeinlegenwürden.«»Warumnicht?«»IchbinverheiratetundhabedreiKinder,abermeineFamilienagt am Hungertuch, weil ich jeden Nachmittag in solchen Etablissements

hängenbleibe. Immerwiederhabe ichversucht,einanderesLebenanzufangen.Aber ich schaffe es einfachnicht.Wenn ichunterwegseinhübschesMädchenmitguterFigurineineBargehensehe—soeinMädchenwieSiezumBeispiel—,mußichhinterher..IchwürdemeinenletztenCentfürSieausgeben,weilesmir einfach Spaß macht, mit Ihnen zu sprechen, Sie auf einer überfülltenTanzflächeindenArmenzuhalten...«

Wir waren jetzt an ihrem Tisch angelangt. Sie lachte. »Kinder, ich glaube,dieserMannheißtJohnSmith.ErhateinefabelhafteMasche.«ZweiPaarAugenbetrachtetenmichmitamüsiertemInteresse.PlötzlichstandderOberkellnernebenmir.»BitteentschuldigenSie—«»Na,inwelchesFettnäpfchenbinichnungetreten?«erkundigteichmich.»Aber nicht doch, Sir... Eine Empfehlung vomGeschäftsführer. Er läßt Sie

bitten,sichaufeinigeMinutenzuihmzubemühen.Esistwichtig.«»Hatmansowasschongehört!«empörtesichmeineTanzpartnerin.DerKellnerbliebsturnebenmirstehen.Ich lächelte dem Damentrio zu. »Keine Angst, ich komme wieder.« Dann

folgte ichmeinem Führer durch das Restaurant, über einen Korridor in einenVorraumund durch eineTürmit derAufschrift >Privat<, die derOberkellneröffnete,ohnezuklopfen.»Mr. Lam, Sir«, verkündete er, entschwand und schloß die schwere Tür

sorgfältig.Der Mann an dem massigen Teakholzschreibtisch sah von seinen Papieren

hoch.SeineAugenwarenhart,dunkel,wach—,dieAugeneinerdynamischenPersönlichkeit.EinLächelnlagumdenschwerenMund.ErschobdenDrehstuhlzurückund

kamhinterseinemSchreibtischhervor.Erwarnichtsehrgroß,aberbreitundkräftiggebaut.BreiteSchultern,breiter

Nacken,einbreiterschwererKörper.SeinSchneiderhatteihngutbedient,undseinHaarschnittverrietdieHandeinesMeisterfigaros. JedesHaarwar elegantgebändigt.»GutenTag,Mr.Lam.MeinNameistRimley.IchbinderBesitzer.«IchschüttelteihmdieHand.Ermustertemichnachdenklich.»SetzenSiesich.Zigarre?«»Nein,danke.IchbinZigarettenraucher.«EröffneteeinenKastenaufseinemSchreibtisch.»HierfindenSiesicherIhre

Marke.Ich—«»VielenDank. Ich habenoch einePackung in derTasche.Diewill ich erst

aufrauchen.«Ich hütete mich, ihm zu verraten, daß ich sogar einen Vorrat von zwei

SchachtelnZigaretteneingeheimsthatte.»SetzenSiesichundmachenSieessichgemütlich.EinDrink?«»IchhabegeradezweivonIhrenScotchundSodaskonsumiert.«Erlachte.»DannbrauchenSiebestimmteineStärkung.«Er hängte sich ans Telefon. »Zwei Scotch und Soda. Meine Privatmarke«,

bestellteer.

»DasKlimainSüdostasienistIhnennichtbekommen,wieichhöre?«»Darfichfragen,woherSiedaswissen?«ErzogdieAugenbrauenhoch.»SicherdürfenSiefragen...«AbereineAntwortbekamichnicht.Ichbeschloß,derSacheaufdenGrundzu

gehen.»IchwareineganzeWeilefort.Undsovielichweiß,sindwirunsnochnichtbegegnet.«»DeshalbinteressiertmichIhrheutigerBesuchganzbesonders.«»WoherwissenSieaber,werichbin?«»WirstehendochbeidemitbeidenBeineninderWirklichkeit,Mr.Lam...«»Und?«»VersetzenSiesichmalinmeineLage.IchbinGeschäftsmann.IchmußGeld

verdienen.«»Natürlich,«»MeineAufgabe istes,meineGästegutzubedienen. Ichfragemich:Wozu

kommen die Gäste hierher? Was erwarten sie? Was biete ich ihnen? Wasbezahlen sie? Wenn Sie sich das einmal überlegen, Mr. Lam, werden Sieverstehen, daß mir der unangemeldete Besuch eines Privatdetektivs alsbeachtenswerteTatsacheberichtetwurde...«»Ja,dasleuchtetmirein.KennenSieallePrivatdetektive?«»Natürlich nicht. Aber diejenigen, die klug genug sind, um gefährlich zu

werden.«»WietrennenSiedieSpreuvomWeizen?«»Ach,daskommtganzvonselbst.«»Daskapiereichnicht.«»Privatdetektiv—dasisteinBerufwiejederandere.Wernichtstaugt,sackt

ab.DieDurchschnittlichenstrampelnsichsorechtundschlechtdurch,siefallennicht auf, aber sie kommen auch nie so recht auf einen grünen Zweig. Diesmarten Jungs mit Köpfchen sind es, die im Lauf der Zeit von sich redenmachen.DiehabenZulauf.Überdiesprichtman.Unddiekenneichauch.«»Sehrschmeichelhaft.«»StellenSienurnichtIhrLichtunterdenScheffel.Siehattensich,bevorSie

hier von der Bildfläche verschwanden, schon einen Namen gemacht. Das istdochdiesercleverekleineBursche,hießes,derzähundcouragiert immeraufsGanzegehtundnochimmerfürseineKlientendieTrumpfkartegezogenhat.Ichhabe Ihre Laufbahn sehr aufmerksam verfolgt. Immerhin kommt man javielleicht selber mal in die Verlegenheit, sich nach einem Privatdetektivumsehenzumüssen.DannistdanochIhreTeilhaberin,BerthaCool.EinerechtbemerkenswerteErscheinung.«»KennenSieBerthaschonlange?«

»Offengesagt hat sie mich nur mäßig interessiert, bevor Sie ihr Partnerwurden.NatürlichstandBerthaaufmeinerListe.IhreDetekteiwareinevondenwenigen,dieScheidungsgeschichtenübernahm.Abermehrwarauchnichtdrin.Sieerledigte ihreRoutineaufträgebravundphantasielos.DannkamenSie,undIhreArbeitsweisewarallesanderealsphantasielos.WennSieeinenFallindieHandbekamen,warerkeinRoutineauftragmehr.«»SiewisseneineMengeübermich«,sagteich.Ernicktesachlich.»Ja,daskannichwohlsagen...«»UndwasverschafftmirnunheutenachmittagdieEhrediesesGesprächs«?

erkundigteichmich.Esklopfte.EinKellnerbrachteeinTablettmitGläsernundJohnnyWalker,BlackLabel,

eineSchalemitEiswürfelnundeinenSodasyphon.ErsetztedasTablettaufdenSchreibtisch und verschwand wortlos wieder. Rimely ließ eine großzügigePortionWhiskyindieGläsergluckern,warfEiswürfelhinein,spritzteSodanachundreichtemireinGlas.»AufIhrWohl.«»Wohlsein«,gabichzurück.Wirtranken.Rimleylehntesichzurückundlächeltegewinnend.»Ichhoffe,ichbrauchenichtallzudeutlichzuwerden.«»Siemeinen,daßSiemichhiernichtgebrauchenkönnen.«»Genau.«»KönnenSiedenngegenmeineAnwesenheitetwasunternehmen?«fragteich.Seine Augen waren hart. Aber seine Lippen lächelten noch immer.

»Einiges...«meinteer.»Wieinteressant!WennSienichtgerademitdersinnigenAusredekommen,

alleTischeseienbesetzt,oderdenKellnernAnweisunggeben,michnichtmehrzubedienen,wüßteichnicht,wieSiemichaufwirksameWeisehierherausekelnkönnten.«Er lächelte noch immer. »Ist Ihnen schon einmal aufgefallen, Lam, daß

Menschen,dielangundbreitvonihrenAbsichtenerzählen,seltendastun,wassievorherankündigen?«Ichnickte.»Ichredenichtlange.Ichhandele.Undichwerdemichnatürlichhüten,Ihnen

aufdieNasezubinden,was ichgegen IhrenBesuchzu tungedenke.SindSiegeschäftlichhier?«Jetzt lächelte ich zur Abwechslung mal. »Nein, ich wollte nur mal etwas

Zerstreuunghaben.«»Siekönnensichvielleichtvorstellen,waspassiert,wennjemandaufSiezeigt

undsagt:>Das istDonaldLamvonderDetekteiCool&Lam.Diebearbeitenhauptsächlich Scheidungssachen.< Vermutlich würde vielen meiner Gästeplötzlich einfallen, daß sie eine dringende Verabredung am andern Ende derStadthaben.«»Darüberhabeichnochgarnichtnachgedacht.«»DassolltenSieaber.«Wirtranken.»Ichhoffe,Siesehenmiran,daßichdasjetztschleunigstnachhole«,meinte

ich.Ichfragtemich,obwohlMrs.CrailundihrBegleiterschondieBarverlassen

hatten,undobBerthaCoolihnenaufdenFersenwar.Ichfragtemichauch,obPittman Rimley die Anwesenheit eines Privatdetektivs in seinen geheiligtenHallenvielleichtauchdeshalbsounsympathischwar,weilervondemVerkaufdesHauses,indemerdasRendezvousbetrieb,Windbekommenhatte.Ändertesich in seinemMietvertrag etwas, wenn das Stanberry-Haus in andere Händeüberging?»Na,davongehtdieWeltnichtunter,Lam.NocheinenSchluck?«ErgriffnachmeinemGlasundfülltenach.GanzdurchZufallfielmeinBlickaufseineArmbanduhr,einteuresDingmit

einem Riesenziffernblatt, das an einem weniger großen und kräftigen Mannbestimmt sehr komisch ausgesehen hätte und das garantiert auf die SekundegenaudieZeitanzeigte.DieZeigerderUhrstandenaufvierUhrdreißig.Ichrechneteblitzschnellnach.Sospätkonnteesnochgarnichtsein.Ichhätte

gernaufmeineUhrgesehen,aberdaswärewohlzusehraufgefallen.Rimley goß sich selber nach und lächelte mir über den Rand des Glases

hinwegzu.»Hauptsache,wirverstehenuns.«»Eben«,bestätigteich.IchschautemichunauffälligimBüroum.AufdemSideboardstandeinSteuerrad,indaseineUhreingebautwar.Ichwartete,bisRimleywoandershinsah,dannwarficheinenschnellenBlick

aufdasZifferblatt.AufderSteuerrad-UhrwaresauchvierUhrzweiunddreißig.»AlsChefdesRimleyRendezvoushabenSieessicherauchnichtleicht«,sagte

ich.»Honigschleckenistesnichtimmer«,räumteerein.»SielernenmitderZeitsicherIhreGästerechtgutkennen.«»DieStammgästeschon...«»EinKlientvonunsistineinenAutounfallverwickeltundwilleinenProzeß

anstrengen—«»IstdasderFall,denSiejetztbearbeiten?«Ichlächeltenur.»Nichtsfürungut«,sagteer.»Können Sie mir einen guten Anwalt empfehlen, der auf Verkehrssachen

spezialisiertist?«fragteich.»Nein.«»VermutlichgibtesdaganzausgebuffteExperten.«»Vermutlich.«»EswarguterWhisky«,sagteich.»UndeininteressantesGespräch.Sicherist

esIhnenlieber,wennichnichtwiederanmeinenTischzurückgehe?«»Aber warum denn, Lam?Machen Sie sich noch einen netten Nachmittag.

Und was Sie verzehren, geht natürlich auf unsere Rechnung. Nur — einenzweitenBesuchhättenwirnichtsogern...«Er hattemichmit seinemWhisky und seinemGeschwätz hingehalten. Jetzt

waren beide Quellen abrupt versiegt.Warum hatte ihm soviel daran gelegen,michvorhin ausderBar zuholen?Vielleichtdeshalb,weilMrs.Crail und ihrBegleiterinzwischendasFeldgeräumthatten?Ich trankmeinGlas leer,standauf,streckte ihmdieHandhin.»Freutmich,

Siekennengelerntzuhaben.«»Ganzmeinerseits.AmüsierenSiesichnochgut.VielErfolgbeiIhremFall.

Nur—wiegesagt—IhrBetätigungsfeldverlegenSievielleichtdochbesserausmeinemLokalineineandereGegend.«ErbrachtemichbiszurTürundverabschiedetemichhöflich.IchgingzurückindieBar.Ichsahhin,obwohlichschonwußte,wasmicherwartete.Der Tisch, an dem Mrs. Ellery Crail und der lebensfrohe Herr in dem

blaugrauenZweireihergesessenhatten,warfrei.IchsahaufdieUhr.EswardreiUhrfünfundvierzig.Ich sah mich erfolglos nach meinem. Zigarettenmädchen um, winkte dem

Kellnerundsagte:»IchbraucheZigaretten.«»EinenAugenblick,bitte.«DieSchöne,dieaufmichzukam,botebenfallsBeine,SchürzchenundBusen,

abereswarnichtdievonvorhin.IchkaufteeinePackungZigaretten.»WostecktdennIhreKollegin?«»Billy? Ach, die ist heute eine Stunde früher gegangen. Ich bin für sie

eingesprungen.«Meine neuen Freundinnen sahen neugierig zu mir herüber. Ich setzte mich

wiederzu ihnen.»StellenSiesichvor, ichbinebenverhaftetworden,weil ichmeinenUnterhaltsverpflichtungen nicht nachgekommen bin.Meine hungerndeFamilie,Siewissenja...JetztbinichaufderSuchenacheinerKaution.KönntenSienichtwastun,ummichloszueisen?«Sie wußten nicht recht, ob sie lachen oder entrüstet sein sollten. Die

EntscheidungwurdeihnendurchdenOberkellnerabgenommen.EinenschönenGruß vonMr.Rimley.ObmeineBekannten nichtmitmir einGlas Sekt odervielleichteinenJohnnyWalker,BlackLabel,aufRechnungdesHausestrinkenwollten?DieDamen starrten sich entgeistert an. »SindSie vielleicht derHerzogvon

Windsor?«erkundigtesichdieeine.Ich lächeltedemKellner zu.»SagenSieMr.Rimley, ich lasse ihmherzlich

für seine beispielhafte Gastfreundschaft danken. Aber ich vermeide es nachMöglichkeit,mehrzutrinken,alsichvertragenkann.MeineBekanntenwerdensicher gern einen Schluck auf das Wohl des Hauses trinken. Ich muß leidergehen.«»Ja,Sir.Nein,esistnichtszuzahlen,Sir.SiesindMr.RimleysGast.«»Ich weiß. Aber das Trinkgeld ist doch wohl in der Einladung nicht

einbegriffen?«Er wand sich vor Verlegenheit. »Es wäre mir lieber, wenn Sie darauf

verzichtenwürden,Sir.«Ichnickte,wandtemichumundverbeugtemichvormeinendreiverblüfften

Grazien. »Ich habe eine geschäftlicheVerabredung«, versicherte ich ernst undverschwand.Die Garderobenfrau, die mir meinen Hut aushändigte, hatte gegen das

Trinkgeld,dasichihrindieHanddrückte,nichtdasgeringsteeinzuwenden.IchfuhrmitdemLiftnachuntenundgingmitmöglichstforscher,Mienezu

unserer Firmenkutsche. Ich hatte mich verrechnet. Der Cadillac war eherweggefahren als ich. Um sich aus seiner Parklücke herauszuwinden, hatte ereinfachmeinenWageneinStückvorgeschoben,sodaßerjetztdirektvor-demEingangstand.EinerbosterTaxifahrerkamaufmichzu.ErhatteeinegebrocheneNaseund

Boxerohren.»IhrWagen?«»Ja.«»SienehmenmirdenPlatzweg.«»Dafürkannichnichts.JemandhatmeinenWagendahingeschoben.«Er spucktehaarscharf anmirvorbei. »DasLiedkenn' ich. Ichmußtmeinen

FahrgastfastandernächstenEckeabsetzen.EinDollarTrinkgeldistmirdurchdieBinsengegangen.Mindestens.«ErhieltdieHandauf.

Ich betrachtete die ausgestreckte Handfläche ernsthaft. »Sie haben einenDollarVerlustgehabt?«»Ja.«Ichstiegein.»Dastutmiraufrichtigleid.Dagegenmußmanwastun.«»Wirdsichauchsogehören.«»Ich bin vom Finanzamt«, sagte ich. »Sie können den Dollar von der

Einkommensteuer absetzen. Mit einem schönen Gruß von mir.« Ich ließ denMotoran.Erkamdrohendaufmichzu,aberalsermeinGesichtsah,zögerteer.IchknalltedieTürzuundfuhrlos.AlsichimBüroankam,waresvierUhrdreiundzwanzig.

4

Berthakamkurzvorfünf,hochrotundmitkriegerischblitzendenAugen.SierißdieTüraufundfuhrmichohneEinleitungan:»Donald,gehgefälligst inmeinZimmerundliesdieZeitung!«»Diekenneichschon.«»DanndrehedortmeinetwegenDäumchen,aberlümmlenichtimVorzimmer

herum.DaslenktElsieab.«»Sie hat bis jetzt geschrieben«, sagte ich. »Außerdem ist sowieso

Feierabend.«»Ablenken tut es sie trotzdem«, schnaubte Bertha. »Ich wette, sie hat sich

vertippt.«Sie ging hinüber zur Schreibmaschine und prüfte mißtrauisch die letzten

Seiten,dieElsieproduzierthatte.SiedeuteteanklagendmitdemFinger.»Da!«sagtesie.»Zweimalradiert.Undhier—nocheindrittesMal.«»Naund?«sagteich.»DieRadiergummifirmenwollenauchleben.Wokämen

diehin,wennkeineStenotypistinmehreinenFehlermachenwürde?DreiFehleraufvierSeitenistdochnichtzuviel.«»Denkstdu.Siehdirdasmalan!«Sie las weiter. Aber auf den nächsten Seiten konnte sie auch beim besten

WillennichtdieSpureinerVerbesserungentdecken.IchsahElsiean.Siewarflammendrotgeworden.»SchönerDetektivbistdu,wenndunichtmalsowasmerkst«,knurrteBertha.

»Kommmit!«Darauf hätte ich einige passendeAntworten gewußt, aber Elsie flehtemich

stumman,denMundzuhalten.IchfolgtealsoBerthawortlosinihrZimmer.»Eine schöne Bescherung«, verkündete Bertha wütend und griff sich eine

Zigarette.»Wasistdennlos?Hastdusieverloren?«»Nein,nein,dasgehtschoninOrdnung.Sieist tatsächlichMrs.ElleryCrail

und fährt einen Buick Roadmaster, der auf ihren Namen eingetragen ist. IhrBegleiter war Rufus Stanberry, der Besitzer des Stanberry-Hauses. Er wohntFulroseAvenue3271.EinApartmenthaus.Stinkfein,mitlivriertenHausdienernundSchnörkelfassade.ErfährteinengroßenCadillac.«»Na,dannwardochderNachmittagsehrerfolgreich,Bertha.Wasbeißtdich

denn?«»Erfolgreich?«schrieBerthalos.»Grünundblauhabeichmichgeärgert,wie

schonlangenicht.«»Sprichdichruhigaus.«Bertharißsichmühsamzusammenundsagte,nochimmerärgerlich:»Esmuß

andirliegen.DuhastsowaswiedenbösenBlick.WodudeineHändeimSpielhast,gehtnieallesglatt.«IchangeltenacheinerderZigarettenpackungen,dieichmeinemlangbeinigen

Zigarettenmädchenabgekaufthatte,undkitzelte-eineZigaretteheraus.Bertha deutete auf den Zigarettenkasten auf ihrem Schreibtisch. »Nimm dir

ruhigeinevondenen,Kleiner.DiegehenaufSpesen.«Ich stecktedieZigarette zwischendieLippen, schobdiePackungwieder in

dieTasche,rißeinStreichholzan.»Meineauch.«»Wieso?«»Ichhab'sieimRendezvouseinemZigarettenmädchenabgekauft.«BerthaschlucktemitMüheeineboshafteBemerkungherunter.Ich holte alle drei Packungen hervor und legte sie nebeneinander auf die

Schreibtischplatte.BerthamachteeinfinsteresGesicht.»WassollderBlödsinn?«»Nichts«,meinte ichbeiläufig. »Es istmeineMarke.Und siehatte hübsche

Beine.Dasistalles.«Berhtaersticktefast.»TudirnurkeinenZwangan«,meinteicheinladend.»Du Halunke«, brachte Bertha heraus. »Du machst mich wahnsinnig. Ich

könntedirdenHalsumdrehen.«Ichbliebganzgelassen.»Willstdumichauskaufen?«»Nein!«brülltesiemichan.»Dannregdichgefälligstwiederab.«WirsaheneinandereinenAugenblickstumman.Dannfragteich:»Nunerzähl

mal,wasdubeiderJagderlebthast.«BerthanahmeinentiefenZugausihrerZigarette.»IchstandetwafünfMinutenvordemRendezvous.DannöffnetesichdieTür,

undeinPärchenkamheraus.DeineBeschreibungwarprima.Diebeidenwarennicht zu verfehlen. Sie standen noch so etwa eine Minute vor dem Eingangherum,danntrenntensiesich.DerMannsahaufdieArmbanduhr,dannstiegerin den dicken Cadillac. Die Frau marschierte die Straße hinunter. Ich mußtemichentscheiden—undichhab'michfürdenMannentschieden.«Ichnickte.»Ja,aufdenhatteichesabgesehen.«Berthafunkeltemichwütendan.»DuhattestmitunsererFirmenkutscheden

dicken Cadillac geradezu eingemauert. Der hat sie natürlich aus dem Weggeschoben, ohne sich mit irgendwelchen Manövern aufzuhalten. Frech wie

Oskar.«Ichschwieg.»Werstelltsichaberauchsodämlichhin.Dukonntestdirdochausrechnen,

daßderDickemehrPlatzzumRausfahrenbraucht.«IchhieltmichanmeinerZigarettefest.»Also«, fuhrBertha fort, »ich hängemich an denCadillac an. Er fährtmit

ziemlicher Geschwindigkeit zumGarden Vista Boulevard, biegt ein und fährtden Boulevard entlang.Was soll ich dir sagen— da sehe ich doch, wie einWagenhintermirherkommt.Ichschauehin,unddaistesMrs.Crail,diedemCadaufdenFersenist.«IchspitztedieOhren.»Ich fahre nach rechts herüber,weil ich sehenwill, ob sie es vielleicht auf

michabgesehenhat.AbersiehatextranocheinenanderenWagendazwischengelassen, weil sie wohl Angst hatte, daß der Cadillac-Fahrer sie erkennenkönnte.«»Undwashastdugemacht?«»Na ja, einfach war die Sache nicht. Ich bin weiter auf der rechten Spur

gefahren,imtotenWinkeldesCadundrechtsvonMrs.CrailsBuick.«»Prima«,sagteich.»Vorausgesetzt,daßsienichtnachlinksabgebogensind.«»Sindsie!«sagteBertha.»Unddahastduihnverloren?«»Quatsch«,sagteBertha.»Ganzsoblödbinichnunauchwiedernicht.«Sie

paffte zornig, dann fuhr sie fort: »Wie ich sehe,- daß er links abbiegen will,nehmeichGasweg,damitderWagenhintermirmichüberholenkann.DanachwollteichaufdielinkeSpurüberwechseln.ImWagenhintermirsaßeinkleinesLudermit Raffzähnen, demmeine Fahrweise nicht gefiel.Wie ich langsamerwerde, bremst sie auch ab, dann fährt sie plötzlich links heran, erkundigt sichrotzfrech, ob ich vielleicht an diesem Fleck übernachten will, gibt Gast undschießtnachvorn.«»Unddann?«fragteich.»Dann hat sie zu spät die Augen aufgemacht. Ein Wagen aus der

Gegenrichtungbognachlinksein.Ichglaube,dieZiegehatihnersteinehalbeSekundevordemZusammenstoßgesehen.Wennsiedanngebremsthätte,wärevielleicht noch was zu retten gewesen. Aber sie hatte einen Affenzahn drauf,versuchteumdieEckenachrechtszusausenundihnzuschneiden.Dashatsienichtgeschafft.«»Jemandverletzt?«»DerMannamSteuernicht,aberseineBegleiterinistgleichausdenPantinen

gekippt.Siehabenmichvölligblockiert.HintermirstautesichderVerkehr,vor

mirstandenzweischrottreifeBlechkisten.«»UndindiesemAugenblickbogStanberrylinksab?«»Blödsinn«, sagte Bertha. »Der Verkehr war völlig blockiert. Ein Polizist

brauchte fünf Minuten, um das Chaos aufzulösen. Die Kleine mit denRaffzähnenangeltesicheinTaxi,gondeltequietschvergnügtdavonundließihreKarredirektvormeinerNasestehe.«»OhnedieNamenvonZeugenaufzuschreibenoderfestzustellen,wer—«»Sie gab demFahrer des anderenWagens ihrenNamen und ihreAdresse«,

sagteBertha,»danngingsiezuStanberrysWagen,ließsichvonihmNamenundAdresse geben, klapperte dann die anderen Autos ab. Bei mir war sie auch.DurchsiehabeichStanberrysNamenundAdressebekommen.«»So?Wiedenn?«»DerVerkehr inmeinerRichtungwar,wiegesagt,blockiert,derVerkehr in

die City hinein kroch im Schneckentempo vorwärts. Natürlich machten dieWagen hinter uns einenHöllenlärm,weil es nicht weiterging. Der Fahrer desanderen Wagens sammelte keine Namen, aber er schrieb sich dieWagennummernauf.MeineKleinemitdenRaffzähnenspieltesichmächtigauf,wie sie so von Wagen zu Wagen ging. Ich sah sie Stanberrys Namenaufschreiben.Alssiebeimiranlangte,hab' ichsienichtzumTeufelgeschickt,wozu ich eigentlich die größte Lust hatte, sondern sagte, natürlich könnte siemeineAdressehaben,abermeinNamewäresehrkompliziert,undichwürdeihndaherselberaufschreiben.«»Wastatsiedaraufhin?«»Genaudas,wasichgehoffthatte«,sagteBertha.»SiegabmireinenBlock.

DieletzteEintragungaufderListewarRufusStanberry,FulroseAvenue3271.Ich spielte mit ihrem Stift herum, habe mir dabei die Namen und AdressengründlicheingeprägtunddanneinenNamendazugeschrieben.«»Deineneigenen«,fragteich.Bertha schenkte mir einen vernichtenden Blick. »Sei nicht albern. Einen

verzwicktenrussischenNamenunddieerstebesteAdresse,diemirindenSinnkam, ganz weit draußen in Glendale. Dann habe ich die glotzäugige ZiegefreundlichangelächeltundihrdenBlockzurückgegeben.DenWagenhintermirhabeichdannsignalisiert,daßichzurücksetzenwollte.«»Unddann?«»DannmußteichmitdemWagenhintermirpalavern,dernichtzurücksetzen

konnte,weil seinHintermannnichtzurücksetzenkonnte,weilhinterdemauchjemandstand.EsgabeinwildesHupkonzert,undichhab'dieNervenverloren,versuchte trotzdem zurückzusetzen und hab' die Stoßstange von meinemHintermannangeknackst,derzunahherangefahrenwar,derIdiot.Dannkamder

VerkehrspolizistundmachteunsallezurMinna,undMißRaffzahn,dieSchuldandemganzenSchlamassel hatte, feixte sich eins, fing sich einTaxi und ließihreverbeulteKarreseelenruhigstehen.«»Unddu?«»Ichhab'zusammenmitmeinemHintermannversucht,unsereStoßstangenzu

entheddern.«»HatdeineMißRaffzahnMrs.CrailsNamenaufgeschrieben?«»Klar.ErstandeinpaarZeilenvordemvonStanberry.Ichhab'michmitder

Adressenichtaufgehalten,weilwirdiejahaben.MichinteressiertederMann.«»HatStanberryMrs.CrailsNamengesehen?«»Nein. Ich bin die einzige, die selber ihrenNamen aufgeschrieben hat.Die

anderen — und auch die Autonummern — hat sie selber notiert. Na, meineZulassungsnummerhabeichihrnichtgesagt.«»Bistdudirekthierherzurückgekommen,nachdemdudichvondemanderen

Wagenbefreithattest?«»Nein. Ich dachte, daß sie sich vermutlichmit Stanberry treffenwürde, bin

also schleunigst zur Fulrose Avenue 3271 geflitzt und habe mir den Ladeneinmalangesehen.Ganzaufvornehm,EmpfangmitTelefonzentraleundso.Ichhab'michdort noch eineWeile herumgetrieben, und als sie nicht auftauchten,hab' ich es aufgegeben und bin hierher zurückgekommen. Und was hast duerlebt?«»MichhatmanausdemRimleyRendezvoushinausgeworfen«,sagteich.»WeildudenDamenunsittlicheAnträgegemachthast?«»Nein. Der Manager hat mich in seine Privatkemenate gebeten, mir einen

Drinkserviertundmirdeutlichzuverstehengegeben,ichmögenichteinzweitesMaldiesegastlicheStättebetreten.«»DerKerlhatNerven.«»Ichkann's ihmnichtmal verdenken.Unter seinenGästen sindverheiratete

Frauen,dieBekanntschaftenmachenwollen,undGeschäftsleute,dienachihremArbeitsessenLustaufeinengefahrlosenSeitensprunghaben.EinPrivatdetektivinihrerMittewirktebensowieeinPockenfallaufeinemLuxuskreuzer.«»Woherwußteer,daßduPrivatdetektivbist?«»Ja, das frage ich mich auch. Er wußte es jedenfalls. Er kannte meinen

Namen,wußtegenauübermichundübrigensauchüberdichBescheid.«»Wußteer,anwelchemFallduarbeitest?«fragteBertha.»WahrscheinlichkonnteeressichnachdemfingiertenAnruf fürMrs.Crail

zusammenreimen. Es ist doch komisch, daß Mrs. Crail und Stanberryverschwanden, während er mich in seinem Büro mit seinem besten Whiskyerquickte. Ziemlich unerwartet komplimentierte er mich dann wieder hinaus.

VielleichthatteereinZeichenbekommen,daßMrs.Crailabgerauschtwar.DaßdudraußenaufderLauerlagst,konnteeigentlichniemandahnen,und—«DasTelefonschrillte.BerthaCoolgriffnachdemHörer. IchhörteElsieBrandsStimme,dannein

KlickenundeineandereweiblicheStimme.BerthaCoolüberschlugsichfastvorFreundlichkeit.»Ja,MißRushe«,sagtesie.»WirmachenFortschritte.Mrs.CrailwarheutenachmittagmitMr.StanberryimRimleyRendezvous.«Eine Weile war Stille, dann sagte Bertha: »Sie können gern mit Donald

sprechen.Eristhier.«SiereichtemirdenHörerherüber.»SiewilleinenBericht.«Ich nahm denHörer. »Haben SieMrs. CoolsMitteilung noch irgend etwas

hinzuzufügen,Mr.Lam?«»Ichglaubeschon«,sagteich.»Undzwar?«»Siesagen,diejetzigeMrs.CrailhießfrüherIrmaBegleyundistdurcheine

KarambolagemitElleryCrailbekanntgeworden?«»Ja.«»Undsiewurdedabeiverletzt?«»Ja.EineWirbelsäulengeschichte.«»GlaubenSie,daßdasechtist?«»DieRöntgenuntersuchungenhabenesbestätigt.«»DannkannichIhnensagen,daßsiedieseVerletzungwahrscheinlichschon

ein Jahr früher erlitten hat, bei einem anderen Autounfall.Wäre Ihnen damitgeholfen,wennwirdasbeweisenkönnten?«»Daswärejaeinfachgroßartig«,riefsie.»FreuenSiesichbittenochnichtzufrüh.UndversuchenSienicht,aufeigne

FaustErmittlungenanzustellen.ÜberlassenSiedasuns.«»Sindsiesicher?«»Nein,natürlichnicht.WirhabenbishernureinenHinweis.«»WielangewerdenSiebrauchen,umEinzelheitenfestzustellen?«»Das kommt darauf an, wann es mir gelingt, einen gewissen Philip E.

Cullingdon aufzutreiben, der damals in den Unfall verwickelt war. Ich mußwissen,waserdazuzusagenhat.«»Wielangekanndasdauern?«»Dasweißichnicht.Ichfangejedenfallsgleichan.«Sie sagte: »Ich warte also auf Ihren Bescheid, Mr. Lam. Meine

TelefonnummerhabenSie.WennSieetwaswissen,rufenSiemichbittesofortan.ZujederTages-oderNachtzeit.«»Okay,ichmeldemich«,versprachichundlegteauf.

Berthabegannplötzlichzulachen.»Wasfreutdichdennso?«erkundigteichmich.»Ich muß daran denken, wie mich diese arrogante Person mit den

vorstehendenZähnenangegiftethat,alssieanmirvorbeiwollte«,sagteBertha.»AlssiedannmeinenNamenhabenwollte,warsiewieumgekrempelt.Na,diewirdsichschönwundern,wennsieganzGlendalenacheinerMrs.Boskowitschabsucht.«

5

PhilipE.CullingdonwareinManninmittlerenJahrenmitmüdengrauenAugen,umgebenvoneinemfeinenFältchenkranz,schmalemMundundfestemKinn.Ermachteeinensachlichenund ruhigenEindruck. Ich traute ihmaberzu,daßer,einmalgereizt,hochgehenkonntewieeineRakete.Ich kam sofort zur Sache. »Sie sind Philip E.Cullingdon,Bauunternehmer,

undwarenderBeklagteimProzeßBegleygegenCullingdon?«DiegrauenAugenmustertenmich.»Ja.Warum?«»IchermittleindemFall.«»Wozu?DieSacheisterledigt.«»Allerdings.Siewarenjaversichert,nicht?«»Ja.«»WissenSienoch,wiehochdieAbfindungssummewar?«»Natürlichweiß ichdas noch, aber zunächstmöchte ich einmalwissen,mit

wemichsprecheundweshalbSiediesealteGeschichteinteressiert.«Ichgab ihmmeineKarte.»DonaldLamvonderDetekteiCool&Lam.Wir

ermittelnindemFall.«»Fürwen?«»FüreinenKlienten.«»Warum?«»IchbraucheMaterialüberIrmaBegley,dieKlägerin.«»Wozu?Liegtwasgegensievor?«»WirmöchtendieArtundSchwereihrerVerletzungfeststellen.«»Es muß wirklich etwas Ernstes gewesen sein. Das haben die Ärzte

festgestellt, und zwar nicht nur die von der Gegenpartei, sondern auch meinSachverständiger.Dasmuß ich fairerweise zugeben—wennmir auchbei derganzenSacheniesoganzwohlwar.«»Warumnicht?«ErkratztesichamKopf.Ichbeschloß, etwasnachzuhelfen. »DieKlage ist erst elfMonate nachdem

Unfall eingereicht worden. Sind vorher irgendwelche Forderungen an Siegestelltworden?«»Nein«,sagteCullingdon.»MißBegleyhatdieSachewohlzunächstnichtso

ernst genommen. Es stellten sich erst leichte Beschwerden ein, die sich dannallerdingsallmählichverschlimmerten.Schließlich ging sie zum Arzt, der die Symptome mehr schlecht als recht

behandelte und die Angelegenheit im übrigen auf die leichte Schulter nahm.Dann ging sie zu einem Spezialisten, der eine Wirbelsäulenverletzungfeststellte.«»UnddiegingaufdenUnfallzurück?«vErnickte.»DannhatsiesicheinenAnwaltgeangeltundSieverklagt?«Wiedernickteer.»UndIhreVersicherunghateinenVergleichgeschlossen?«»Ja,sowares.«»AufIhrenVorschlaghin?«»Ich will offen sein«, sagte Cullingdon. »Die Sache ging mir gegen den

Strich. Ich war gegen einen Vergleich. Oder sagen wir: gegen eine hoheEntschädigungssumme.«»Warum?«»WeilmeinerMeinungnachdieSchuldfragenichthinreichendgeklärtwar.«»Nein?«»Nein.DieSachewarnämlichso:Ichfand,daßsiemehrSchuldhattealsich.

Ichgebezu,daßichnochvorRotüberdieKreuzungwollte,unddaßichmichmöglicherweise ein bißchen vorgedrängelt habe, aber sie war auch keinUnschuldsengel.Zuerstsahesjaauchgarnichtaufregendaus.BeiihrwarendieScheinwerferzuBruchgegangenundeineStoßstangeangeknickt,undichhatteeineBeuleimKühler.SiesprangganzbehendeausdemWagen,undichmachtemichaufeinegepfefferteGardinenpredigtgefaßt.Abersielachtenurundsagte:>SieBöser!Werwirdsichdennsovordrängeln?<«»UndwashabenSiegesagt?«»SieBöse!WerwirddennmitsechzigSachenüberdieKreuzungsausen?«»Unddann?«»Dann haben wir unsere Zulassungsnummern aufgeschrieben und unsere

Adressen ausgetauscht, die üblichen neugierigen Passanten gaben ihren Senfdazu,unddannsagtejemand,wirsolltenendlichdieKreuzungfreimachen.Daswar'sdannschon.«»HabenSieihrirgendwelcheReparaturenbezahlt?«»IchhabenieeineRechnungvonihrgesehen.«»UndSiehabenihrauchkeineRechnunggeschickt?«»Nein.Ichhabeerstmalabgewartet.Alssichnichtstat—also,umoffenzu

sein,ichhattedieSacheschonfastvergessen,alssieKlageerhob.«»WievielhatdieVersicherunggezahlt?«»Ichweißnicht,obichIhnendassagendarf.«»Warumnicht?«

»Weil — äh— nun, es war eine hübsche runde Summe. Danach muß estatsächlicheineWirbelsäulenVerletzunggewesensein.«»MichwürdedieSummeinteressieren.«»Ichmache Ihnen einenVorschlag«, sagte er. »Morgen rufe ich beimeiner

Versicherung an und frage, ob sie was dagegen hätten, wenn ich Ihnen dieSummesage,unddanngebeichsieIhnentelefonischdurch.«»BeiwemsindSieeigentlichversichert?«Erlachte.»Dafür,daßSiemirvölligfremdsind,habeichIhnenschonmehr

alsgenugverraten.«»EsisteininteressanterFall«,meinteich.»Mich interessiert besonders«, sagte Cullingdon, »worauf Sie aus sind.

VermutenSie,daßdaetwasnichtganzmitrechtenDingenzugegangenist?«»Nein«, meinte ich. »Da brauchen Sie sich keine Hoffnungen zu machen.

NehmenSie einfachan, ichüberprüfeganzallgemeinMißBegleys finanzielleLage.«»Achso!Na,einskannichIhnensagen,Mr.Lam:Wennsienichtgerademit

den Lappen ihr Kaminfeuer angezündet hat, ist sie in vernünftigen Grenzendurchauskreditwürdig.DieVersicherunghatganzschönblutenmüssen.«»VielenDank«,sagteich.»Sierufenalsomorgendortanundgebenmirdie

Summedurch,fallsdieVersicherungsichnichtquerlegt.Einverstanden?«»Ja,einverstanden.«WirschütteltenunsdieHand. IchginghinunterzumeinemWagenund ließ

geradedenMotoran,alseinandererWagenvorfuhrundhielt.Die junge Dame, die ausstieg, war schlank, unten-und obenherum

wohlproportioniertund rundherumKlasse. Ichmusterte siewohlgefällig.Dannerkannteichsie.EswardasZigarettenmädchenausdemRimleyRendezvous.IchschaltetedenMotorwiederab,zündetemireineZigaretteanundwartete.FünfMinutenvergingen.DasMädchenkamsehreiligausdemHaus,rißdieTürihresWagensaufund

klemmtesichhintersSteuer.IchstiegausundzogmitSchwungmeinenHut.Siebliebregungslossitzen,währendichzuihrhinüberging.»FürsowasbrauchtmaneineLizenz,wissenSie«,sagteich.»Wofür?«»Für vertrauliche Ermittlungen, Recherchen und so weiter. Das ist

Detektivarbeit.«Siewurderot.»WasSienichtalleswissen...«»Ichwünschte,ichwüßtemehr.«»WiemeinenSiedas?«

»AlsPrivatdetektivkannichmichbegrabenlassen.«»Findeichgarnicht.«»Doch.«»Undwarum?«»DasGerichtistjetztgeschlossen.«»Und?«Icherklärte:»IchhabeimProzeßregisternachgeschlagen,inwelchemProzeß

wohl IrmaBegley in einerUnfallsache einSchmerzensgeld beantragt hat, undhabemichfürsehrschlaugehalten.«»ZuUnrecht?«»Ja.«»Warum?«'»Weilichesdabeibelassenhabe.«»SiesprecheninRätseln.«»AlsichdenProzeßgefundenhatte,habeichmirdenNamendesBeklagten

undderAnwältenotiertundbingegangen.«»UndSiemeinen,SiehättenamBallbleibensollen?«»Natürlich.«Ichgrinste.»HoffentlichhabenSieesschlauerangestellt.«»Wieso?«»Dann können wir unsere Erkenntnisse zusammenwerfen, und ich brauche

morgennichtnocheinmalindenAktenzuwühlen.«»SiesinddocheingerissenerBursche.«»Ichhab'Ihnenjagesagt:AlsPrivatdetektivkannichmichbegrabenlassen.

..«»IchweißvonvierProzessen«,rücktesiewiderwilligheraus.»AlleunterihremwahrenNamen?«»Natürlich.Sodummistsienunauchwiedernicht.«»WiehatsiesichdieWirbelsäulenverletztungwirklichgeholt?«»Dasweißichnicht.«»WielangeermittelnSieschon?«»Ich—ach,eineganzeWeile.«»Warum?«»Siesindziemlichneugierig...«»FahrenSiemitmir?Oder fahre ichmit Ihnen?Odermuß ichmich anSie

hängen,umfestzustellen,wohinSiefahrenundwasSieVorhaben?«Sie überlegte. »Wenn Sie schon Klette spielen wollen, dann fahren wir

wenigstensmitmeinemWagen.«VorsichtshalbergingichvornumihrenWagenherum,denndannkonntesie

nichtstarten,ohnemichüberdenHaufenzufahren.IchöffnetedierechteTür,

setztemich,klapptedieTürzu.»FahrenSievorsichtig«,mahnteich.»WenneinandereramSteuersitzt,binichimmernervös.«Sie zögerte sekundenlang. Dann gab sie sich geschlagen. »Bekommen Sie

immer,wasSiewollen?«erkundigtesiesichbitter.»WennichdieFragebejahe,istIhnenwohler,nicht?«»Esistmirpiepegal«,fauchtesiewütend.»Umsobesser«,meinteichseelenruhig.Nach einerWeile fragte sie: »Waswollen Sie vonmir? Undwohin fahren

wir?«»SiesitzenamSteuer«,sagteich.»UndichwillallerleivonIhnen.Auskünfte

wohlgemerkt...«»ZumBeispiel?«»WelcheArbeitszeithabenSieimRendezvous?«Sie zuckte überrascht herum. Der Wagen machte einen heftigen Schlenker

nach links, und sie konzentrierte sich eiligst wieder aufs Steuer. »Das istwirklicheineerstaunlicheFrage.«Ichwartete.»Ichtreteumviertelnachzwölfan«,sagtesie.»UmzwölfUhrdreißigmuß

ichangezogen—oderausgezogen,wieman'snimmt—imSaalsein.Icharbeitebisvier,habePausebisachtUhrdreißigundarbeitedannbisMitternacht.«»SiekennenMrs.ElleryCrail?«»Natürlich.«»Sonatürlichistdaseigentlichnicht...«»Sieistoftdort.«»KennenSiedenMann,derheutenachmittaganihremTischsaß?«»Ja.«»So. Jetzt kommt die Tausend-Dollar-Frage: Weshalb interessiert Sie Mrs.

CrailsVergangenheit?«»ReineNeugierde...«»IhreNeugierde,oderdieNeugierdeeinesAuftraggebers?«»Meine.«»InteressierenSiesichfüralleLeutesointensiv?«»Nein.«»WarumdannausgerechnetfürMrs.Crail?«»Esinteressiertmich,wiesiehochgekommenist.«»DasistdocheineSchlange,diesichindenSchwanzbeißt.«»Wassolldasheißen?«»Ich frage Sie, warum Sie sich mit der Vergangenheit Mrs. Crails

beschäftigen.Neugierde,sagenSie.IchfragenachdemGrunddieserNeugierde.

Sie sagen, daß es Sie interessiert, wie sie hochgekommen ¿st. Das läuft dochallesaufdasselbehinaus.WollenwirunsnichtmalwasNeueseinfallenlassen?«»IchsagedieWahrheit.«»Dasbezweifleichnicht.AbermichinteressierendieHintergründe.«SiefuhreineWeileschweigend.Offenbarüberlegtesie,wievielsiemirsagen

sollte. Dann fragte sie unvermittelt: »Was haben Sie aus Cullingdonherausbekommen?«»ErhatmirganzunbefangenRedeundAntwortgestanden«,antwortete ich.

»Die Sache interessierte ihn. Er hat versprochen, mir die Abfindungssummedurchzusagen,fallsseineVersicherungnichtsdagegenhat.AberalsihnnuneinzweiterBesucher in der gleichenAngelegenheit heimsuchte, hat er vermutlichUnratgewittert.«»Allerdings.«»WashaterzuIhnengesagt?«»Erwolltewissen,woichwohneundwieichheißeundwarumichmichfür

denFallinteressiere.«»UndSiehabenihmeinenBärenaufgebunden?«»Selbstverständlich. Ich habe mich als Reporterin ausgegeben, und gesagt,

daßichMaterialfüreinenArtikelüberVerkehrsunfällesammle.«»Unddannhatergefragt,fürwelcheZeitungSiearbeiten....«Siewurderot.»Ja.«»UndhatinderRedaktionangerufen?«»WassindSiedochfüreinklugerJunge!«»Jaodernein?«»Ja.«»DaraufhinsindSiegetürmt.«Sienickte.»Tja, nun haben wir den Salat. Wenn Sie nicht dazwischengefunkt hätten,

wäreerbestimmt—«»WaswolltenSiedennwissen?«fragtesie.»WiehochdieEntschädigungwar.«SiemachteeineverächtlicheHandbewegung.»DieEntschädigungbeliefsich

aufsiebzehntausendachthundertfünfundsiebzigDollar.«Jetztwaresanmir,einverblüfftesGesichtzumachen.»WaswolltenSiedenn

vonCullingdon?«»Natürlich Abzüge der Röntgenbilder, die damals dem Sachverständigen

Vorgelegenhaben.«Ich überlegte einenAugenblick. »Ich nehme alles zurück und behaupte das

Gegenteil.?

»Wassolldasnunwieder?«»Darauf hätte ich auch selber kommenkönnen, nachdem ich erfahrenhatte,

daß sie diese Schau schon mehrmals abgezogen hat. Ich bin wahrscheinlichetwasausderÜbung.«»WaswirddieVersicherungtun?«fragtesie.»Vielleichtfangensieselberanzuermitteln.«SiemachteeinganzerfreutesGesicht.»Umsobesser«,meintesie.»Vonmir

auslieberheutealsmorgen.«»Sie haben mir noch immer nicht den Grund Ihrer Neugierde verraten«,

meinteich.»Also schön«, sagte sie ärgerlich, »da Sie so dumm tun— was ich Ihnen

übrigens nicht abnehme — will ich's Ihnen sagen: Mrs. Crail will RufusStanberrydasStanberry-Hausabkaufen.«Ichnickte.»KapierenSieimmernochnicht?«fragtesie.»Doch. So langsam dämmert's in mir. In Rimleys Mietvertrag steckt eine

Klausel, daß im Falle eines Weiterverkaufs des Hauses der Vertrag abläuft.Wann?«»InnerhalbvonneunzigTagen.«»UndSiearbeiteninRimleysAuftrag.Siesuchenetwas,womitSieMrs.Crail

unterDrucksetzenkönnen.«»Soungefähr.«»WiestehenSiezuRimley?«»Na,hörenSiemal!DasgehtSieüberhauptnichtsan.PittmanRimleyundich

hatten nur geschäftlich miteinander zu tun. Ich habe die Konzession für dieGarderobeundfürdenZigarren-,Zigaretten-undSüßigkeitenverkauf.«»UnddarummüssenSiesichpersönlichkümmern?«»Finanziell bin ich nicht darauf angewiesen.AberSiewissen ja,wennman

sichnichtumallesselberkümmert,kommtmannieaufeinengrünenZweig.«»Unddie—dieArbeitsbedingungenstörenSienicht?«»Siemeinen dasKostüm? Seien Sie nicht albern. Ich brauchemeineBeine

nichtzuverstecken.UndmeinerHautweißichmichschonzuwehren.«»Rimleymüßtealso,wenndasHausverkauftwird,mitdemneuenBesitzer

einenneuenMietvertragabschließen,unddannkönnteerIhnendieKonzessionkündigenoderdiePachtsteigern.«»Ja,soähnlich.«»Rimley wußte von Irma Crails Vergangenheit und hat Sie auf die Spur

gesetzt.Stimmt's?«SiezögerteeinenAugenblick.»LassenSieRimleyausdemSpiel.«

Ichgabnach.»Siesagen,daßIrmaCraildiesesSpielchenschonöftergespielthat?«»Viermal.«»Wo?«»Einmal hier, einmal in San Franzisko, einmal in Nevada und einmal in

Nebraska.«»Und Sie sind sicher, daß sie jedesmal unter ihrem eigenen Namen

aufgetretenist?«»Ja.«»WoherhabenSiedieseInformation?«SieschütteltedenKopf.»Gut. Ich kann mir ausrechnen, daß Rimley Sie entsprechend geimpft hat.

AlsomalweiterimText.WiehießderMann,denSieebenbesuchthaben?«SierunzeltedieStirn.»Covington.«IchschütteltedenKopf.»Cullingdon.«»Achja,richtig...«»SiehabeneinkurzesGedächtnis.«»IchkannmireinfachkeineNamenmerken.«»SiehattenalsoseinenNamenzuvornochnichtoftgehört.«»WiekommenSiedarauf?«»SonsthättenSieihnbehalten.«»Ichhab'ebeneinschlechtesNamensgedächtnis.«»DawirgeradevonNamensprechen...«Ichwartete.»WollenSiemeinenKünstlernamenodermeinenrichtigenNamenwissen?«»IhrenrichtigenNamen.«»Dashabeichmirgedacht.«»Also?«»Nein.«»DannIhrenKünstlernamen.«»BillyPrue.«SieschaltetedieScheinwerferein.»EinnetterName«,sagteich.»Klingtnachnichts.«»MüssenNamendennnachwasklingen?«»Siesolltensichechtanhören.«»Undwiehörtsichmeineran?«»WieauseinemKinoprogramm.«»EbeneinKünstlername.Ichweißnicht,wasSiedagegenhaben?«»Darüberläßtsichschönstreiten,bisSiesichausgedachthaben,wasSiemir

nocherzählenwollen.«»SeienSieruhig!Ichmußnachdenken.«

»Dashabeichschonbemerkt.«»Esstimmt.Ichmußmiretwasüberlegen.«»Zigarette?«fragteich.»Nein.Nicht,wennichfahre.«Ich lehnte mich gemütlich zurück, stützte einen Arm auf die Lehne und

rauchte.EineWeilekrochderWagenüberdieStraßewieeinerheumatischeSchnecke.

DanngabmeineChauffeuseplötzlichGas.»Naalso«,sagteich.»WiemeinenSiedas?«»Siehabensichalsoentschlossen,wohinwirfahren?«»Wohinichfahre,wußteichschonvonAnfangan.«»Nämlich?«»NachHause.Ichwillmichumziehen.«»DieBetonung auf der ersten Person Singular bedeutet vermutlich, daß ich

vorIhremHausaussteigendarf?«»WashabenSiedenngedacht?SollichSieadoptieren?«Ichgrinste.»Ichhab'keineBriefmarkensammlung,wennSiesichdaseinbilden.«Ichsagtenichts.Siewandtesichheftigzumirum,schluckteaberihrebissigeBemerkungim

letztenAugenblicknochhinunter.NachvieroderfünfMinutenhieltsiedenWagenan.»Nett,Siekennengelernt

zuhaben.«»DenAbschiedsschmuskönnenSiesichschenken.Ichwarte.«»DakönnenSielangewarten.«»Möglich.«»Woraufdenn,umHimmelswillen?«»DaßSiemirsagen,weshalbSiesichsofürMrs.Crailinteressieren.«»WartenSiemeinetwegen,bisSieschwarzwerden!«fuhrsiemichan.SiesprangausdemWagen,schloßdieHaustüraufundtratein.DurchdieGlasscheibederTürsahich,daßsienacheinpaarSchrittenindem

trübbeleuchtetenHausflurstehenblieb.EineMinuteverging,einezweite...DannverschwandsieimDunkeldesTreppenhauses.DreiMinutenspäteröffnetesichdieHaustür.EineweiblicheGestalt,ineinen

Pelzmantelgehüllt,rannteaufdenWagenzu.IchstiegausundhieltihrhöflichdieTürauf.KalteFingerumklammertenmeinHandgelenk.»BittekommenSie«,flüsterte

sieheiser.»Ach,bitte,kommenSieschnell.MeinGott...«

NacheinemBlickinihrGesichtverkniffichmirvorerstjedeFrageundtrabtegehorsamhinterihrdrein.DieHaustürwarzugeschlagen,abersiehattedenHausschlüsselinderrechten

Hand.MitderlinkenhieltsiedenMantelfest.SieschloßaufundgingzumLift,derunsstöhnendundrasselndzumvierten

Stockbrachte.Sie ging vormir her durch denGang und blieb links vor einer Tür stehen.

WiedertratderSchlüsselinAktion,undsiestießdieWohnungstürauf.ÜberallbrannteLicht.Es war ein Dreizimmer-Appartement, das zur Straße hinausging und sicher

entsprechendkostspieligwar.Ihre Handtasche, die Handschuhe und ihre Jacke lagen auf dem Tisch im

ersten Zimmer, das wir betraten. Im Aschenbecher lag eine einsame, halbgerauchteZigarette.Durch eine offeneTür sah ich ins Schlafzimmer, und aufdemBettlagenderRockunddieBluse,diesiegetragenhatte.Sie folgte der Richtung meines Blicks und sagte, noch immer mit belegter

Stimme:»Ichhattemichausgezogen,weilichbadenwollte.DannhabeichmirdenerstenbestenFetzenumgeworfen,dermirunterdieHändekam.«Ich sahmir denFetzen an.DerKragen des Pelzmantels klaffte ein bißchen

auseinanderundgabsehrappetitlicheAusblickeaufrosaHautfrei.»Undwasjetzt?«fragteich.SiegingwortloszumBadezimmer.Dannbliebsiestehen.»Bitte«,flüstertesie,»gehenSiezuerst.«IchöffnetedieTür.AuchimBadezimmerbrannteLicht.DerMann,derMrs.ElleryCrailanjenemNachmittagimRimleyRendezvous

Gesellschaft geleistet hatte, lag in der Badewanne, die Knie angezogen, denKopf nach hinten gelehnt, dieAugen halb geschlossen.DasKinn hing schlaffherunter,derMundwarhalbgeöffnet.IchgriffnachseinemHandgelenk,aberdaswarnurnocheineFormalität.DasHerzvonRufusStanberrywarstillwieeinFriedhofamSonntagmorgen.Selbst im Tode sah er noch aus wie ein Revisor, der im Jenseits zu einer

Bücherprüfungangerücktist.»Erist—tot?«fragtesievonderSchwelle.»Mausetot«,bestätigteich.

6

WirgingenzurückinsSchlafzimmer.SiezitterteamganzenKörper.»SetzenSiesich.Wirmüsseneinbißchenmiteinanderreden«,sagteich.»Ichweißgarnichts«,wehrtesieab.»Esistdochsonnenklar,daßichinder

kurzenZeit,inderichhierobenwar,nicht—«»HaltenwirunsandieFakten«,sagteich.»Wasistgeschehen?«»Das habe ich Ihnen doch schon gesagt. Ich kam herein und begann,mich

auszuziehen.IchgingzumBadezimmer,knipsteLichtan,undda—«»SiehabenimBadezimmerLichtgemacht?«vergewisserteichmich.»Ja.«»Siesindsicher,daßesnichtschonbrannte?«»Ganzsicher.IchknipsteLichtan,unddasahichihn,und—unddabinich

einfachwiederhinausgerannt,hinunterzuIhnen.«»SozusageninwilderPanik...«»WiemeinenSiedas?«»SiehattenAngst.«»Natürlich!«»Siewußtennicht,daßerhierwar?«»Nein.Ich—«»SchauenSiesichihnnocheinmalan.«IchschobsiezumBadezimmerhinüber.SiehieltsichamTürrahmenfest.Der

Mantel fiel auseinander. Darunter trug sie einen B.H. und modischeStrumpfhosen. Sie stieß keuchend den Atem aus. Um den offenen Mantelkümmertesiesichnicht.»SchauenSiegenauhin«,sagteich.»Was gibt's da schon zu sehen? Einen Toten in einer Badewanne...« Sie

machtesichlosundrannteinsSchlafzimmerzurück.IchschloßbehutsamdieBadezimmertür.»WoistdasTelefon?«»Dadrüben.«»Ahja.«IchsetztemichundzogeinederZigarettenpackungenheraus,diesie

miramNachmittagverkaufthatte.»Zigarette?«»Nein,ich—«IchschobmireinezwischendieLippen.»DasTelefon«,sagtesie.»EsstehtnebenIhnen.«Ichnickte.»WollenSienichtdiePolizeianrufen?«»Nochnicht.«

»Warumnicht?«»Ichwarte.«»Worauf?«»AufSie.«»Wieso?«»SiesolltenIhreGeschichtenocheinbißchenrevidieren.DiePolizeiwirdsie

Ihnennichtabnehmen.Unddasistschlecht.FürSie.«Sieflammteauf.»WasredenSiedafüreinenUnsinn!«IchbliesRauchkringelzurDecke.»WennSiediePolizeinichtanrufen,tu'iches«,drohtesie.IchgriffmireinZeitschriftundbesahmirdieBilder.»IchhindereSienichtdaran.«Minutenlangschwiegenwir.DanngingsiezumTelefon.»Ichtu'swirklich!«IchblätterteinmeinerZeitschrift.Sie nahm den Hörer ab, fing an zu wählen, warf mir einen Blick zu und

knallte den Hörer wieder auf die Gabel. »Was paßt Ihnen denn an meinerGeschichtenicht?«»ZweioderdreiPunkte.«»Blödsinn.«»AufdeneinenwirdauchdiePolizeistoßen.«»Aufwelchen?«»Aufden,derbeweist,daßSielügen.«»IhrTongefälltmirnicht.«»MeinenSie,mirgefälltes,daßwirsomiteinanderredenmüssen?«»WennSie schon so clever sind, sagen Siemir doch,was Ihnen anmeiner

Geschichtenichtgefällt.«IchdeuteteaufihreHandtasche,dieaufdemTischlag.»Wasistdamit?«»IhreSchlüsselwareninderHandtasche.«»Natürlich.«»WievieleSchlüsselhabenSie?«Sie zeigtemir die Schlüsseltaschemit dem noch geöffneten Reißverschluß.

VierSchlüssellagendarin.»Sie haben Ihre Schlüssel mit nach unten genommen, haben den

Reißverschluß geöffnet und den Wohnungsschlüssel herausgenommen. DamitkannmanwohlauchdieHaustüraufschließen?«Sienickte.»SiehabendenSchlüsselgleichdraußengelassen«,sagteich,»umobenIhre

Wohnungaufzuschließen.Siekamenhereinund—wastatenSiedann?«

»DashabeichIhnendochgesagt.Ichhabeangefangen,michauszuziehenund—«»Naheliegend wäre es gewesen, den Reißverschluß zuzuziehen und die

Schlüsseltaschewiederzuverstauen.«»Ich— das habe ich ja auch getan. Muß ich Ihnen denn jede Kleinigkeit

vorbeten? Ich habe die Schlüssel wieder in die Handtasche gesteckt und dieHandtascheaufdenTischgelegt.DannbinichinsSchlafzimmergegangen,habedort Licht gemacht und mich in Windeseile ausgezogen. Ich ging insBadezimmer,öffnetedieBadezimmertür—«»Weiter.«»IchknipsteLichtan,sahdenMannundbinhinuntergestürzt—«»WußtenSie,daßertotist?«»Natürlichnicht.Erhättesichjaauchnurtotstellenkönnen—«'»UmIhnenetwasanzutun?«»Ja,vielleicht,oder—«»EinMädchenwieSiemußwohlaufdrastischeAnnäherungsversuchegefaßt

sein,was?«»AttraktiveFrauenmüssenimmeraufAnnäherungsversuchegefaßtsein.»AbervielleichtdenkenmancheMänner,daßsieesbeiIhnenleichterhaben,

daSieIhreHautsofreigebigzuMarktetragen.«»Naund?«»SindIhreVerehrerIhnenschonbisinIhreWohnunggefolgt?«»Ja,dasistschonvorgekommen.«»WoherwußtenSie,daßderManninderBadewannenichteinervondiesen

Knabenwar?«»Daswußteichgarnicht.«»Dann haben Sie damit gerechnet, daß er mich mit einem Kinnhaken

empfangenkönnte?«»Daranhabeichgarnichtgedacht.«»AberSiehabenmichauchnichtgewarnt.«»Ichwolltenur,daßSiesehen—wasichgesehenhabe.«IchschütteltedenKopf.»Siewußtenganzgenau,daßertotwar.«»Ist das der Punkt meiner Geschichte, den mir die Polizei angeblich nicht

abnehmenwird?«»Nein.«»Sondern?«»IhreSchlüsselundIhreHandtasche.«»Wieso?«»NachIhrerAussagewarenSievonpanischerAngstgepackt.Siegriffensich

IhrenPelzmantelundstürztendieTreppehinunter,ummichzuHilfezuholen.Wenn Sie aberwirklich so kopflos vorAngst gewesenwären, hätten Sie sichnicht damit aufgehalten, die Handtasche aufzumachen, den Schlüsselherauszunehmen,dieHandtascheaufdenTischzurückzustellenunddannerstzumir zu laufen. Sie hätten sich die Tasche gegriffen und erst unten nach denSchlüsselngesucht.«»Dasistalles?«,fragtesieverächtlich.»Ja — das ist alles«, sagte ich ruhig. »Die Tatsache, daß Sie den

Wohnungsschlüssel in der Hand hatten, als Sie herunterkamen, zeigt, daß Siesichvorhersehrgenauüberlegthatten,wasSietunwollten.«»Natürlichhatte ichdas. Ichmußte jawieder insHausund indieWohnung

zurück.BeideTürenhabenSicherheitsschlösser.«»UndSiewußten,daßSiedenSchlüsselbrauchenwürden;deshalbbehielten

SieihninderHand,deshalbhabenSiedieTascheaufdenTischgestellt.Danngingen Sie ins Schlafzimmer, legten die Schlüsseltasche aufs Bett, schlüpftenausRock,BluseundJacke,wickeltensichinIhrenPelzmantel,schautenschnellmalinsBadezimmer,umzusehen,obdieLeichenochdawar,danngriffenSiesichdieSchlüsselundranntenwiederhinunter.«»SoeinQuatsch«,sagtesieundgriffwiedernachdemTelefon.»Ichrufejetzt

diePolizeian.«»Und auf dem Kissen«, sagte ich, »einem sehr hübschen, weichen Kissen,

nebenbeibemerkt,kannmannochdenAbdruckderSchlüsseltaschesehen.«»Ich —« Sie ließ den Hörer fallen, sprang auf und rannte zur

Schlafzimmertür. Dort wandte sie sich zu mir um. »Sie sind wirklich einMeisterdetektiv! Auf dem Bett liegt eine Überdecke. Darauf kann manunmöglichSpurensehen.«»Stimmt.«»WiekommenSiedanndazu,sowaszubehaupten?«»Wenn Sie mir reinen Wein eingeschenkt hätten, wären Sie jetzt nicht

schreckensbleichaufgesprungen,umsichzuüberzeugen.«Siesetztesichziemlichgeknicktwiederhin.»SovielfürdiePolizei«,sagteich.»Miristnochmehraufgefallen.Punkt1:

DamitIhreGeschichteglaubwürdigwird,habenSiedafürgesorgt,daßichIhreWäscheschau unter dem Pelzmantel ausgiebig genießen kann. Punkt 2: Siehattenesplötzlichsehreilig,BelastungsmaterialgegenIrmaCrailzubeschaffen.Als Sie aus Cullingdons Wohnung kamen, zitterten Sie wie Espenlaub. Siebekamen kaum den Gang herein. Ich sehe die Sache so : Sie kamen heutenachmittagnachHause,zogensichaus,gingeninsBadezimmer,entdecktendieLeiche von Rufus Stanberry in derWanne, überzeugten sich davon, daß ihm

nicht mehr zu helfen war, setzten sich einen Augenblick ruhig hin, umnachzudenken,rauchteneinehalbeZigarette—dieKippeimAschenbechermitLippenstiftspuren—, zogen sichwieder anundgingen,wobeiSie sehr daraufachteten, nichts zurückzulassen, was verraten konnte, daß Sie schon in IhrerWohnunggewesenwarenunddieLeiche entdeckt hatten.DieZigarettehabenSie allerdings übersehen. Dann sausten Sie zu Cullingdon und mußtenfeststellen,daß ich Ihnenzuvorgekommenwar.Dashat IhnenbeträchtlichdasKonzept verdorben. Ich fingSie ab, alsSie herauskamen, unddasbrachteSienochmehr durcheinander.Aber dann kam Ihnen ein glänzenderGedanke. SiebrauchteneinenZeugen,umzubeweisen,daßSienichtsahnendIhreWohnungbetretenundden fremdenMann in IhrerBadewannegefundenhatten.DakamichIhnengeraderecht.MeinerAussagewürdediePolizeiglauben.SiefuhrenzuIhrerWohnung,schlossensieauf,gingennachoben, legtendenSchlüsselaufsBett,stelltenIhreTascheimNebenzimmeraufdenTisch,schlüpftenausRockundBluse,zogendenPelzmantelan,prüftenschnell,obauchallesunverändertwar, und spielten mir Ihre Szene vor. Sie dachten, ich würde anbeißen, diePolizeianrufenundaussagen,Siewären in IhreWohnunggegangen,nurzweioderdreiMinutenobengeblieben,und—«Siegabauf.»WaswollenSie?BitteeineZigarette.«Ichgabihreine.»DieWahrheit.«»Also schön. Ja, so ungefähr hat es sich abgespielt. Ich habenicht gedacht,

daßderSchlüsselmichverratenwürde.«»SiehabendieLeichehiervorgefunden,bevorSiezuCullingdonfuhren?«»Ja.«»WissenSie,weresist?«»Natürlich.«»HattenSiesichdavonüberzeugt,daßertotwar?«»Ja.«»Unddann?«»Natürlichhabeichgedacht,daßMrs.CrailihreHandimSpielhatte.Erwar

mitihrzusammengewesen.JetztlagertotinmeinerWohnung.DieSachegefielmirnicht.Niemandkonntebeweisen,daß ichhiergewesenwar. Ichbeschloß,mir sofortmöglichst vielMaterial überMrs.Crail zubeschaffenund sie dannzurRedezustellen.OdermichnacheinemZeugenumzusehen,dermitmir indie Wohnung kommen und mir eine Art Alibi liefern könnte. PlötzlicherschienenSieaufderBildfläche.Zuerstärgertemichdas.Aberdannhab' ichmirgedacht,daßSiesichereinengutenZeugenabgebenwürden.«Ichsagte:»MeinenächsteFragewirdIhnennichtschmecken.«»SchießenSielos.«

IchdeutetezumBadezimmer.»WaresderersteBesuch?«»Ja.«»Waswollteer?Händchenhalten?«»N—nein...«»Nanu?«»Jedenfallsisternichtdeswegengekommen!«»Aberversuchthateresdanndoch...«»Ja, aber ermachteesnichtbesondersgeschickt.Erwolltewohlnur sehen,

wieweit er gehenkann.Als er feststellte, daß er beimir nicht landenkonnte,schienerfasterleichtert.«»Waswollteer?«»Feststellen,obRimleysGeschäftslageeserlaubt,ihmdieMietezusteigern.«»Hateretwasherausgekriegt?«»Natürlichnicht.«»Schauenwirihnunsnocheinmalan«,sagteich.»MansolldocheinenTotennichtberühren,bis—«»Nein«,bestätigteich.WirgingenwiederinsBadezimmer.Siewarjetztganzruhigundsachlich.Die

Panikwarverschwunden.IchuntersuchtedenToten,sogutesging,ohneseineStellungzuverändern.

OffenbarwarStanberrydurch einen einzigenkräftigenSchlaggegendie linkeSchlafe—mit einem stumpfenGegenstand—getötetworden. Ich sah in dierechte Innentaschedes Jackettsund fandeineBrieftaschemitGelddarin.VielGeld. Ich steckte es wieder hinein. In der linken Seitentasche fand sich einNotizbuch. Auf der vordersten Seite stand: »Im Falle eines Unglücksbenachrichtigen Sie bitte Archie Stanberry, 963 Malolo Avenue. Ich habeBlutgruppe0.«IchklapptedasNotizbuchzuundschobeswiederindieJackentasche.AnseinemlinkenHandgelenktrugereineteureArmbanduhr.Ichsahaufdas

Zifferblatt.DieZeigerzeigtenauffünfUhrsiebenunddreißig.IchbetrachtetemeineeigeneUhr.DortwaresgenausechsUhrsiebenunddreißig.IchfuhrzurückwievoneinerSchlangegebissen.»WashabenSiedenn?«fragteBillyPrue.»IstwasmitderUhr?«»Nein.Garnichts«,sagte ichundschobsieausdemBadezimmer.»Alles in

Ordnung.JetztkönnenwirdiePolizeirufen.«

7

DiebeidenStreifenpolizisten,diebis zumEintreffenderMordkommissiondieStellung halten sollten, stellten nur ein paar oberflächliche Fragen. DanntrudeltendieFachleutevomMorddezernatein,undwirmachtenunsereAussage.InderdarauffolgendenStundegeschaherstmalnichts.SchließlichkamSergeantFrank Sellers hereinspaziert, den Hut in den Nacken geschoben, die nasseZigarrezerknautschtimMundwinkel.»Tag,Donald«,sagteer.»Schön,daßSiewiederimLandesind.«Wir schüttelten einander die Hand, und ich machte ihn mit demMädchen

bekannt.SiehattenunsereAussagenmitstenographiert.Sellershatteoffensichtlicheine

KopiedesProtokollsbereitsstudiert,bevoreraufderBildflächeerschien.»Pech,daßSiegleichnachIhrerRückkehrwiederkopfüberineinenMordfall

gepurzelt sind, Donald«, meinte er. »Übrigens höre ich, daß Sie schon IhrenerstenAuftraghaben?«ErmachteeineKopfbewegungzuBillyPruehin.»Geschäftlichoderprivat?«»ImVertrauen—beides.AberdasistnichtfürdiePresse.Undauchnichtfür

Bertha.«ErmusterteBillyPrue.Dannsagteer:»Wie ichderAussageentnehme,hat

sie ihren Wagen vor der Haustür abgestellt und ist raufgegangen, um sichumzuziehen.«»Stimmt«,bestätigtesieleise.»Ihrwolltetzusammenessengehen?«Ichnickte.»Siehabenuntengewartet,weilsieversprochenhat,gleichwiederbeiIhnen

zusein?«BillyPruelachteeinbißchenverlegen.»IchwarschonbeimAusziehen,ehe

ich die Tür richtig aufhatte. Ich ging ins Badezimmer und — und fand dieBescherung...«»WashabenSiemit IhrenSchlüsselngemacht,als siehereinkamen?« fragte

Sellersnebenbei.»Ichhabe sie indieHandtaschegesteckt unddieHandtasche aufdenTisch

gestellt.«»Und als Sie wieder hinuntergingen— haben Sie da die Schlüssel aus der

Taschegenommen?«Sie sah ihm gerade ins Gesicht. »Aber nein! Ich habe mir die ganze

Handtasche geschnappt. Als ich dann in Begleitung von Donald zurückkam,habe ich die Tasche aufgemacht, die Schlüssel herausgenommen undaufgeschlossen.«Sergeant Sellers seufzte abgrundtief. »Tja, Freunde, das ist dann wohl

zunächst alles. Spätermuß ich vielleicht noch die eine oder die andere Fragestellen.Aberjetztkönntihrerstmalessengehen.«»VielenDank«,sagteichhöflich.»Wiegeht'sdennBertha?«»DankederNachfrage.Sieistgesundundmunter.«»Ichhab'sie langenichtgesehen.Na,daswirdsichsicherändern,nachdem

Siewiederdasind.«Ergrinsteboshaft.»SindIhreLeutehierfertig?«fragteBillyPrue.»Nochnichtganz«,meinteSellers.»Aber keine Angst, die machen Ihnen schon nichts kaputt. Ihre Schlüssel

habenSieja,nicht?«»Ja.«»Gut,dannamüsierenSiesichrechtschön.«SergeantSellerssahunsvonderSchwelleausnach.BillyPrueseufzte.»Dashättenwirgeschafft.«WirstiegenindenFahrstuhl,undichdrückteaufdenKnopfzumErdgeschoß.

»Vorsicht—Feindhörtmit«,warnteich.DerLifthielt rasselnd.EinKriminalbeamter inZivil,derunten inderHalle

Wache schob, ließ unsmit einemNicken passieren.An derHaustür stand einuniformierterPolizist.BillyPruesWagenwarnochanderaltenStellegeparkt.Steuerrad und Türklinken waren weiß überpudert. Dort waren dieSpurensicherungsexperten am Werk gewesen. Sonst war alles völligunverändert.WortlosöffneteichdieTür.SieschobsichgeschmeidighintersSteuerrad.Ich

setztemichnebensieundknalltedieTürzu.Wirfuhrenan.»JetztkommenSiesichwohlmächtigschlauvor«,sagtesie.Ichschwieg.»Sie haben IhrenHals riskiert«, sagte sie. »Und jetzt sitzen Sie ebenso tief

drinwie ich.UnterDrucksetzenkönnenSiemichnicht.WennSiewassagen,reißenSiesichebensoreinwiemich.«»Und?«»Unddeshalbbinichsofreundlich,SiezuIhremAutozurückzufahren.Wenn

Sienichtnettsind,setzeichSieeinfachschonhieraufdieStraße.«

»Da ich, wie Sie ganz richtig sagen, meinen Hals riskiert habe, ist daseigentlicheinewenigmenschenfreundlicheEinstellung,findenSienicht?«»DashabenSieebenvonIhrenritterlichenAnwanderungen.«Ichlehntemichzurück,nahmeineZigarettenpackungheraus.»Zigarette?«»NichtbeimFahren.«Ich zündete mir eine an, rauchte vor mich hin und betrachtete sie von der

Seite.Sieblinzelteeinpaarmalheftig.Dannrollte langsameineTräneihreWange

herunter.»WashabenSie?«fragteich.Siefuhrimmerschneller,mitgeradezubeängstigenderRücksichtslosigkeit.»Nichts.«Ichrauchte.Sie schoß um eine Ecke. Ich sah, daß unser Ziel das Stanberry-Haus, also

offenbardasRimleyRendezvouswar.»Haben Sie sich's anders überlegt? Ich denke, Sie wollenmich anmeinem

Autoabsetzen?«»Ja.«»WarumweinenSie?«SiefuhrandenBürgersteig,bremstescharf,holteeinZellstofftaschentuchaus

ihrer Handtasche und wischte sich die Augen. »Weil Sie mich so verrücktmachen«,antwortetesie.»Warum?«»Dasmitden ritterlichenAnwandlungen,hab' ichdochnurgesagt,weil ich

sehenwollte,wieSiereagieren.«»Naund?«»Sie haben überhaupt nicht reagiert.Das ist es ja eben. Innerlich habenSie

mirnatürlichrechtgegeben.Siefanden,daßsolcheTrickszusoeinerwiemirpassen.«»DashabenSiegesagt.«»Siehättenmerkenmüssen,daßichbloßversuchthabe,Sieherauszufordern.«Ichsahzu,wiesieihrMake-upwiederinOrdnungbrachte.»Ichwürdemich

lieberumbringen,alseinenMann,dersichfürmicheingesetzthat,soschäbigzubehandeln.EsgibtsowiesowenigeMänner,diesowasausreinerFreundschafttun,ohnenochetwasdabeiherauszuschlagen.DasÜbliche...«Ichschwiegbeharrlich.Siefunkeltemichnochimmerzornigan.DannklapptesieihreHandtaschezu,

setzte sichmit einer schnellen, gereiztenBewegung imFahrersitz zurecht undstartetewieder.

WirhieltenvordemStanberry-Haus.Ichsagte:»PittmanRimleymagmichnicht.«»Siebrauchennichtmitzukommen.Aberichmußberichten.»»Unddann?«»DannbringeichSiezuIhremWagen.«Ichüberlegte.»WerdenSieRimleysagen,daßichbeiIhnenwar,alsSiedie

Polizeiholten?«»Ja,dasmußichwohl.«»Gut,gehenSiehinauf.Ichwarte,wennesnichtzulangedauert.Sonstnehme

ichmireinTaxi.SchließenSieaufalleFälleIhrenWagenab.«Sie sah mich scharf an. Dann gehorchte sie. »Es wird mir schon noch

gelingen,SieausderFassungzubringen«,warntesie.Ich wartete, bis sie im Haus verschwunden war. Dann sah ich mich nach

einemTaxi um.Wennmankeins braucht, kannmanGift darauf nehmen, daßinnerhalbvonzehnSekundengleichzweioderdreikommen.Weil ichesabereilig hatte, war natürlich keines weit und breit zu sehen. Nach zehnMinutenwurde esmir zudumm. Ich setztemich inRichtungBüro inBewegung.FünfBlocksweitererwischteichdochnocheineMietkutsche.Ich gab dem Fahrer die Adresse von Cullingdon. Dort zahlte ich, stieg in

meinenWagenumundsaustezumBüro.Eslagdunkelda.IchriefinBerthasWohnungan.Dortmeldetesichniemand.Ichsetztemich

in einen Sessel, ohne Licht zu machen, und begann ein paar angestrengteDenkübungen.Nach etwa zehn Minuten hörte ich schwere Schritte auf dem Gang. Ein

Schlüsselwurdeherumgedreht,undBerthaCoolrißwütenddieTürauf.»Wo,zumKuckuck,hastdugesteckt?«fragtesie.»Malhier,malda...«Siefunkeltemichan.»Schongegessen?«fragteich.»Ja.«»Ichnicht.«BerthaließsichaufeinenStuhlfallen.»Ichmußregelmäßigessen.Einegroße

MaschinewieichbrauchtTreibstoff,sonstläuftsienicht.«IchschütteltedieletzteZigarettehervor,knülltediePackungzusammenund

warfsieindenAschenbecher.»UnserneuesterAuftraghatunsgleicheinenhandfestenMordbeschert.«»Mord?«Ichnickte.

»Wenhat'sdennerwischt?«»RufusStanberry.«»Wo?Wie?Warum?«Ich sagte: »In der Wohnung des Zigarettenmädchens, das im Rimley

Rendezvous arbeitet. Ihr Künstlername ist Billy Prue. Undwie? DieMethodewar ebenso einfachwiewirkungsvoll. Jemand hat ihm einen kräftigen SchlagüberdenSchädelversetzt.Nurdas>Warum<kompliziertdieGeschichte.«»WasistdenndeineMeinung?«»EntwederwußtederMannzuviel,oder—«»Oderwas?«fuhrBerthaungeduldigdazwischen.»Los,spuck'sschonaus.«»Odererwüßtezuwenig.«BerthamaßmichmiteinemzornigenBlick.»Dukommstmirvorwieeiner

diesergelacktenFernseh-Kommentatoren.DieserviereneinemauchvölligklareTatbeständewieeinePhilosophie,diesiegeradeerst

erfundenhaben.«Ichrauchte.SchließlichsagteBertha:»InnetteSituationenbringstduunsereAgentur.«»Wieso?Waskanndennichdafür?«»Tunichtsounschuldig«,gabBerthaärgerlichzurück.»Beimirwäredasein

reiner Routine-Auftrag gewesen. Ich hätte mich ein bißchen mit Mrs. CrailsVergangenheit beschäftigt, hätte nichts von Interesse für unsere Klientingefunden,und—«»Sobald du deine Ermittlungen begonnen hättest, wärest auch du auf eine

Tatsache gestoßen, die für unsere Klientin sogar von außerordentlichemInteresseist.«»Undzwar?«»Mrs.CrailisteineberufsmäßigeSimulantin.«»Washastduherausbekommen?«»EinenTeilmeinerInformationenhabeichnurauszweiterHand.Feststeht,

daßdaeineKlageanhängigwar—BegleygegenCullingdon.Danachhörteich,daßsieinvierweitereProzesseverwickeltwar,unterandereminSanFranziskoundinNevada.«»SchwindeloderechteVerletzungen?«fragteBertha.»PurerSchwindelistzuriskant.Siehatsichtatsächlich—vermutlichbeidem

ersten Unfall— einenWirbelsäulenschaden geholt. Dabei hat sie festgestellt,wie leicht man auf diese Weise zu Geld kommen kann. Diese Art desLebensunterhaltsgefielihrnatürlichbesseralsanstrengendeArbeit.DerAblaufblieb immer gleich: Siewartete eine guteGelegenheit ab, wobei sie natürlichdarauf achtete, sich nicht wirklich zu gefährden. Dem Versicherungsvertreter

erklärte sie mit treuherzigem Augenaufschlag, daß sie nur ein bißchendurchgeschüttelt worden war, daß sie keinen Cent verlangte. Um Himmelswillennicht.NatürlichwarsienichtschuldandemUnfall,abereswarjaweiternichtspassiert,siesolltensichkeineMühemachen.NacheinigenMonatengingsiedann zu einemArzt, erklärte ihm ihreBeschwerden, dabei fiel ihr soganzzufälligein,daß sie jaeinenUnfallgehabthatte—nein, sowas, siehattedieganzeSacheschonfastvergessen.DerArztschicktesiezueinemAnwalt,unddersetztealleHebelinBewegung.DieharmlosePrellung,diesiedamalsaufdieleichte Schulter genommen hatte, entpuppte sich als ernsthafte und bleibendeWirbelsäulenschädigung.«»Hatmansieniedabeierwischt?«»Soeinfachistdasnicht.SiewartetemitderKlageimmerbiskurzvorAblauf

derVerjährung.AnhandderRöntgenbilderließsichdieVerletzungnachweisen.Sie ist eine attraktive Person, mit beträchtlichen Chancen bei einer Jury. DieVersicherungsgesellschaften neigten daher stets zu einem außergerichtlichenVergleich.BeiihremletztenFallwurdesievonCosgate&Glimsonvertreten.«»WarumhatsiesichausdemGeschäftzurückgezogen?«»Weil dieSache langsamdochgefährlichwurde.Sie hatte dieseSchaunun

schon mehrmals abgezogen, und die Versicherungsgesellschaften haben dieunangenehme Gepflogenheit, ihre Erfahrungen untereinander auszutauschen.Vermutlich hatte sie nicht vor,mit der gleichenMasche auch aufMännerfangauszugehen. Denn nach dem Wagen und der Fahrweise läßt sich ja nichterkennen, ob der Mann am Steuer auch einen geeigneten Ehepartner abgibt.AbernachderKarambolagemitCrailsWagenstelltesichheraus,daßsieaneinegutePartiegeratenwar.DeshalbgriffsieebennocheinmalaufihreZugnummerzurück.«»Tja«, meinte Bertha, »das sollte unserer Klientin schon ihre zweihundert

Dollarwertsein.DukannstsienocheinpaarTagehinhaltenunddasMaterialüberdieanderenProzessebeschaffen.DannwerdenwirMißGeorgiaRushediegewünschten Informationen liefern und ihrMrs.Crail überlassen.Wirwerdenuns diskret zurückziehen und uns aus der Mordgeschichte heraushalten. Duhängstdochnichtetwaschondrin,Kleiner?«»Nein.«»Ichweißnicht—dasscheintmirnichtganzgeheuer.«»Wiekommstdudarauf?«»Duleugnestsowenigüberzeugend.IsteinMädchenimSpiel?«»Nichtsowiedumeinst.EristebeninihrerWohnunggefundenworden.«»DasZigarettenmädchen,sagstdu?«»Ja.«

»Die,derdudiedreiPackungenZigarettenabgekaufthast?«»Stimmt.«»Hm«,schnaubteBerthaundmustertemichdurchdringend.»Beine?«»Natürlich.EinnormalentwickeltesweiblichesWesen,weißtdu...«»Ichmeine:hübscheBeine?«»Achso.Ja,sehr...«»Hm«,sagteBerthawieder.DannholtesietiefLuft.»Nunhörmalzu,Donald

Lam.Haltdudichdaraus,oder—«Esklopfte.»RufdurchdieTür,daßgeschlossenist«,flüsterteichBerthazu.Berthastand

auf,marschiertezurTür,schobdenRiegelzurückundöffnete.EinejungeFraustandaufderSchwelleundlächelteBerthaan.SietrugeinenPelzmantelmithochgeschlagenemKragen,undmansahihrdas

dickeBankkontosozusagenanderNasenspitzean.VondiesemKliententyp,derErmittlungenmit allenSchikanen finanzierenkann, träumteineDetekteimeistvergebens.BerthaCool schmolz dahinwie ein Stück Schokolade in einerKinderfaust.

»Kommen Sie herein«, sagte sie. »Das Büro ist zwar eigentlich geschlossen,aberdaSiesichschondieMühegemachthabenherzukommen,wollenwirnichtsosein...«»DürfteichumIhrenNamenbitten?«sagteunsereBesucherin.BerthasStirnumwölktesich.IrgendwieschienihrunsereBesucherinbekannt

vorzukommen.»IchbinBerthaCool,TeilhaberinderDetektei.DasistmeinPartnerDonald

Lam.UndSiesindMiß—Miß—«»Witson«,ergänztediejungeDameliebenswürdig.»MißEstherWitson.«»Sehrerfreut«,sagteBertha.»IchwolltegernmitIhnensprechen,Mrs.Cool.Eshandeltsichum—«»Aber gern«, sagte Bertha. »Mr. Lam und ich stehen zu Ihrer Verfügung.

WennwiretwasfürSietunkönnen—«Miß Witson musterte mich mit großen, blauen, ein wenig vorquellenden

Augen. Sie lächelte breit und enthüllte dabei eine Reihe großer vorstehenderZähne.DerGroschen fiel bei Berthamit einemKlick. »Da treibt's einem doch die

HaaredurchdenHut!« erklärte sie. »HabenSienichtheutenachmittag anderKreuzung—«»Natürlich, Mrs. Cool. Haben Sie mich nicht gleich erkannt? Es hat eine

Weile gedauert, bis ich Sie gefunden habe. Sie erinnern sich doch — heutenachmittagnanntenSiesichMrs.Boskowitsch.«SiewarfdenKopfzurückund

lachte.EswarwirklicheinPferdegebiß.Berthasahmichan.SiemachteeinenvölligverdattertenEindruck.»DieSchuldfrageistwohlnichtganzgeklärt,nichtwahr,MißWitson?«fragte

ich.»Sokannman'sauchnennen«,gabsiezurück.»EsistdochwohlkeinernsthafterSchadenentstanden?«meinteBertha.»Sokannman'sauchausdrücken.«»WaswollenSieeigentlich?«erkundigtesichBertha.»Am Steuer desWagens saß ein gewisser Rolland B. Lidfield«, sagteMiß

Witson.»NebenihmsaßseineFrau.«»AberandenWagenistdochkaumSachschadenentstanden...«»Um dieWagen handelt es sich nicht«, erklärteMißWitson. »Sondern um

Mrs. Lidfield. Sie behauptet, sie hätte einen schweren Nervenschock erlitten,undhat sich in ärztlicheBehandlungbegeben.DasRedenhat sie ihremMannunddenAnwältenüberlassen.«»DenAnwälten!«echoteBertha.»Na,dasgingjaschnell.«»EineAnwaltsfirma,diesichaufsolcheFällespezialisierthat,wie ichhöre.

Cosgate & Glimson. Der behandelnde Arzt von Mrs. Lidfield hat sieempfohlen.«IchwarfBerthaeinenBlickzu,umzusehen,obihrderNameetwassagte.Dastateroffenbarnicht.»Cosgateund—wiewardochderzweiteName?«fragteich.»Cosgate&Glimson.«IchsahBerthaanundknifflangsamdaslinkeAugezu.»Hm!«machteBertha.»IchwollteSieumeinenGefallenbitten,Mrs.Cool.«»Undzwar?«»Siesollenaussagen,wasgeschehenist.«»EswareinZusammenstoß.Wieebensowaspassiert«,sagteBerthaundwarf

mireinenunruhigenBlickzu.»AberSiewissen,daßichsehrlangsamgefahrenbin.Ichbinzweioderdrei

Blocks lang hinter Ihrem Wagen hergefahren, und Sie rollten ja imSchneckentempodahin.IchbinumSieherumgefahren—«»Davonweißichnichts«,erklärteBertharundweg.»Und«, fuhrMißWitsonsiegesbewußt fort,»SiewolltensichausderSache

herauswinden,indemSieeinenfalschenNamenangaben.AberdasnütztIhnennichts,Mrs.Cool,dennichhab'mirIhreWagennummeraufgeschrieben—undzwar nur deswegen, weil ich gesehen habe, wie Mr. Lidfield sich auch dieNummern allerWagen in seiner Nähe aufgeschrieben hat.Manwird Sie also

sowiesoalsZeuginladen.DamüssenSiedochParteiergreifen.Siemüssensichentscheiden,welcherWagenschuldwar.«»Ichbrauchemichüberhauptnichtzuentscheiden«,protestierteBertha,»und

ichbraucheauchnichtParteizuergreifen.«»EssindalsonochweitereZeugenvorhanden?«fragteichMißWitson.»Aberja.«»Undzwar?«»JedeMenge. EinMr. Stanberry, eineMrs. Crail und noch zwei oder drei

Personen.«»Daskanndochrechtinteressantwerden«,sagteichzuBertha.»Michwürde

interessieren,wasMrs.CrailimZeugenstanderzählt.«BerthaschobkriegerischdasKinnvor.»EinskannichIhnensagen:DerKerl,

dervonlinksüberdieKreuzungkam,fuhrsehrschnell.Ersah,wieStanberrysWagennachlinksabbog,unddachte,erkönntedenübrigenVerkehrschneidenundauchnachlinkseinbiegen.«MißWitsonnickte.»IchhatteVorfahrt.IchwaralsersteanderKreuzung.«Berthanickte.»Außerdem bin nicht ich mit ihm zusammengerasselt«, sagte Miß Witson

triumphierend,»sondernermitmir.MansiehtandenBeulen,daßerdirekt inmichhineingefahrenist.«Berthawurdeplötzlichfreundlich.»NunmachenSiesichmalkeineunnötigen

Sorgen, Verehrteste. Der Mann ist mit überhöhter Geschwindigkeit über eineKreuzunggefahren undhat sich dieFolgen selber zuzuschreiben.Mir scheint,dieseMrs.LidfieldwillausderSachenochProfitschlagen.«EstherWitsonstreckteMrs.Cool impulsivdieHandhin.»Ichbin froh,daß

SiedieSachesosehen,Mrs.Cool.DieZeit,dieIhnendurchIhrErscheinenvorGericht verlorengeht, wird Ihnen vergütet. Ich kann Ihnen da natürlich nochnichts fest Zusagen, denn das könnte so aussehen, als wollte ich Sie kaufen.Aberichweiß,daßSieGeschäftsfrausind,undwennSiedafürIhreZeitopfernmüssen...«Sielächeltezuckersüß.»FairneßistmeinoberstesGebot.«»SindSienichtversichert?«fragteichdazwischen.Miß Witson lachte silberhell. »Ach, wissen Sie, ich bin wohl ein bißchen

nachlässiggewesen.Jedenfallshabeichfestgestellt,daßesmitderVersicherungnichtsist.AlsovielenDank,Mrs.Cool.Siekönnensichdaraufverlassen,daß...Nun, Sie wissen, versprechen kann ich nichts, aber — « Sie lächeltebedeutungsvoll,wünschteunseineguteNachtundverschwand.Bertha schnüffelte. »Dieses Parfüm kostet mindestens fünfzig Dollar pro

Flasche.HastdudenNerzgesehen?MitsolchenLeutenmußmaninsGeschäftkommen, mein Kleiner. Beziehungen muß man haben, besonders unter den

oberenZehntausend.«»Irre ichmich, oder hast du sie als eine glotzäugige Ziegemit Raffzähnen

beschrieben,die—«»JederMenschkannsichmalirren«,erklärteBerthawürdevoll.

8

DasHauswareindreistöckigerKlinkerbau.EineRezeptionhatteesnicht.DieHaustür war mit einem Schnappschloß versehen, und neben dem EingangbefandensichKlingelknöpfemitLautsprechernundNamensschildern.Ich suchte mir den Namen Stanberry, A. L., und klingelte. Nach ein paar

Minuten kam ein schrilles Pfeifen aus dem Lautsprecher, und eine Stimmefragte:»WaswollenSie?«Ich legte meinen Mund an den Lautsprecher. »Ich möchte zu Arthur

Stanberry.«»Wersprichtdennda?«»MeinNameistLam.«»WaswollenSievonihm?«»RatenSiemal...«»Presse?«»WasglaubenSiewohl?«DerSummeranderTürertönte,undichtratein.Archie Stanberry wohnte im Appartement Nummer 533. Ein Lift, der

tatsächlichfunktionierte,transportiertemichhinauf.Ichklopfte.Archie Stanberrymochte etwa fünfundzwanzig oder sechsundzwanzig Jahre

alt sein. Sein Gesicht hatte die Farbe eines nicht ganz durchgebackenenSandkuchens. Seine Augen waren rot und verschwollen, aber er kämpftesichtlichtapfergegenseinenKummeran.DieWohnungwarluxuriöseingerichtetundsahausalswohnteArchieschon

geraumeZeitdarin.»EswarfürmicheingroßerSchock«,sagteer.»Natürlich«,meinteich.Ich trat ein, ohne eine Einladung abzuwarten, suchte mir einen bequemen

Sessel, machte es mir gemütlich und nahm eine Zigarette aus einer derPackungen,diemirBillyPrueverkaufthatte.»Siewarenmitihmverwandt?«»ErwarmeinOnkel.«»WarenSieoftzusammen?«»Wirwarenunzertrennlich.«IchzogeinNotizbuchausderTasche.»HabenSie ihnmalvonBillyPrue sprechenhören—der jungenDame, in

derenWohnungdieLeichegefundenwurde?«»Nein.«

»Siewußtenalsonicht,daßersiekannte?«»WissenSie,waserinderWohnungwollte?«»Nein«, sagte Archie. »Aber ich kann Ihnen versichern, daß seine

Beweggründe in jedemFalldurchaus lauterwaren.MeinOnkelwareinMannvonEhre.«Dasklang,alshätteeresauseinerWahlredegeklaut.»WohnenSieschonlangehier?«fragteich.»SeitfünfJahren.«»WemgehörtdasHaus?«»OnkelRufus.«»DahaterwohleinenhübschenBatzenhinterlassen?«»Dasweißichnicht.«Eskamsehrprompt.Einbißchenzuprompt.»Über seine Finanzen weiß ich gar nicht Bescheid. Ich habe immer

vorausgesetzt,daßerwohlhabendwar.«»ArbeitenSie?«fragteich.»ImAugenblicknicht imSinneeiner festenAnstellung. Ichrecherchiere für

einenhistorischenRoman.«»HabenSieschonetwasveröffentlicht?«erkundigteichmich.Erwurderot.»DashatdochmitdemFallnichtszutun—oder?«Ich beruhigte ihn. »Ich habe qur gedacht, daß Ihnen ein bißchen Publicity

vielleichtnichtungelegenkommt...«»Onkel Rufus fand Gefallen an der Konzeption zu diesem historischen

Roman.«»MitanderenWorten,erhatihnfinanziert?«SeinBlickglittwegundkamnurzögerndwiederzumirzurück.SeineAugen

waren unruhig, blutunterlaufen, gehetzt. »Ja«, gab er zu. »Jetzt werde ich dieArbeitdaranwohlaufgebenmüssen.«»Worumgeht'sdenninIhremRoman?«»Um die Küstenwacht. Die Geschichte geht zurück bis zu der Zeit, als die

christlicheSeefahrtnocheinechtesAbenteuerwar«,erklärteermitwachsenderBegeisterung.»AlsSanFranziskonocheinrichtigerHafenwar,alssichSchiffeaus allenWinkelnderErdedurchdasGoldeneTordrängten.DieseTage sindvorbei.Abersiewerdenzurückkehren.EswirdwiedereineZeitkommen,dadieSchiffeamerikanischeWarenzuallenKontinentenbringen,dawiranderKüstestehenunddemRauchderDampferamHorizontnachsehen...«»Sehrhübsch«,lobteich.»IhrOnkelwarnichtverheiratet?«»Nein.«»NochweitereVerwandte?«»Nichtdaßichwüßte.«

»LiegteinTestamentvor?«»Alsowirklich,Mr.—«»Lam.«»Wirklich,Mr.Lam,ichweißnicht,wasdieseFragesoll.FürwelcheZeitung

schreibenSie?«»Fürgarkeine.«»Was?«»Fürgarkeine.«»Ichdenke,SiesammelnMaterialfüreineReportage?«Ichsagte:»IchbinDetektiv.«»Oh.«EswarfasteinSchreckensruf.»WannhabenSiedavongehört?«»VondemTodmeinesOnkels?«»Ja.«»Kurz nachdem die Leiche gefundenwurde, benachrichtigtemanmich und

batmich,indieWohnungzukommen,indermandieLeichegefundenhatte.«»SehrhübschwohnenSie«,sagteich.»Ja,esistrechtangenehm.IchhabemeinemOnkeldesöfterengesagt,daßich

mir jaaucheinekleinereWohnungsuchenkönnte,abererbestanddarauf,daßich hier wohnen blieb. Zwei Appartements sind zusammengelegt worden,deshalbistessogeräumig.«Er schnaubte sich geräuschvoll die Nase und sagte dann unvermittelt: »Ich

habewasimrechtenAuge.BitteentschuldigenSiemicheinenAugenblick.«»Natürlich.«»EsmußeinStaubkornodersowassein«,sagteer.Er drehte einen Zipfel seines Taschentuchs zusammen, befeuchtete es, ging

zumSpiegelundhobdasrechteAugenlidhoch.»SollichIhnenhelfen?«fragteich.»Daswärenett.«ErrollteseinrechtesAugenachoben.UnterdemLidsaßeinkleinesbraunes

Körnchen.IchholteesmitdemTaschentuchheraus,underbedanktesich.DannhocktenwirunswiederinunsereSessel.»HabenSieschonirgendwelcheHinweise,wie—wieesgeschah?«fragteer.»IchbinnichtvonderPolizei«,sagteich.»IchbinPrivatdetektiv.«»So,so...Danndarfichvielleichtfragen,inwessenAuftragSiehandeln,was

SieandemFallinteressiert,weshalbSie—«Erhieltinneundsahmichan.»Mich interessiert eigentlich nur eine Frage am Rande. Ihr Onkel soll die

Absichtgehabthaben,dasStanberry-Hauszuverkaufen?«»Ja,ichglaube.«

»HatermitIhnendarübergesprochen?«»Nurganznebenbei.«»WissenSie,welcherPreisgefordertwurde?«»Nein.Und selbstwenn ich eswüßte, sehe ich keinenGrund, Ihnen davon

Mitteilungzumachen. IhreFragenkommenmir reichlich impertinentvor,Mr.Lam.«»WiealtwarIhrOnkel?«»Dreiundfünfzig.«»Warerschoneinmalverheiratetgewesen?«»Ja.«»Witwer?«»Nein.Geschieden.«»Seitwann?«»SeitzweiJahren,glaubeich.«»KanntenSieseineFrau?«»Natürlich.«»Woistsiejetzt?«»Dasweißichnicht.«»WerhatdieScheidungeingereicht—sieoderer?«»Sie.«»ZahlterihrUnterhalt?«»Ichglaubeschon.Aberdasgehtdochwohletwasweit,Mr.Lam,meinenSie

nicht?«»HabenSiederPolizeimehrgesagtalsmir?«»Eherweniger.IhreFragensindziemlich—ziemlichpersönlich.«»Tutmir leid«, sagte ich. »Wissen Sie, ich—« Ichwürgtemitten im Satz,

hustete,rangnachLuftundjapste:»WoistdasBadezimmer?Schnell!«ErranntezueinerTür.Ichtaumeltehinterher.ErranntedurchsSchlafzimmer

undrißdieBadezimmertürauf.Ichginghinein,wartetefünfSekundenundkamdannwiederheraus.IchhörteihnimWohnzimmertelefonieren.Eine kleine Schlafzimmerbesichtigung konnte nicht schaden. Es war

ordentlich und gut gehalten. Der Schrank war voller Anzüge. In einemSchuhschrank standen mindestens zwei Dutzend Paar Schuhe säuberlichnebeneinander aufgereiht. An der inneren Kleiderschranktür hingen knappgerechnethundertKrawatten.AufdemAnkleidetischlagenKammundBürste,beidepeinlich sauber.ÜberdasganzeZimmerverteilt hingenund standeneinDutzend gerahmte Fotografien. Direkt gegenüber dem Bett hob sich einlänglichesOval hell von der dunklerenTapete ab.Auf demAnkleidetisch lageine in der Mitte durchgebrochene Zigarette, aus der ein bißchen Tabak

gekrümeltwar.DaswardaseinzigUnordentlicheimganzenZimmer.DieTüröffnetesichunerwartet.ArchieStanberrysahmichvonderSchwelle

hervorwurfsvollan.»Ichdenke,SiewollteninsBadezimmer?«»Ja,dawarichauch.WirklicheinschönesZimmer.«»Mr. Lam, ichmuß Sie leider bitten zu gehen. IhreMethoden gefallenmir

nicht.«»Vonmir aus—«, meinte ich gelassen. Stanberry öffnete schwungvoll die

Wohnungstürundbautesichdanebenauf.EswareineeindrucksvollePose.Ichließihnstehen,woerstand,undsetztemichwiederinmeinenSessel.StanberrydrücktesichnocheinenAugenblickanderTürherum.Dann sagte er: »Ich bitte Sie au gehen. Sonstmuß ich andereMaßnahmen

ergreifen.«»TunSie,wasSienichtlassenkönnen«,sagteicheinladend.ErwartetenocheinenAugenblickvergeblich.DannschloßerdieTür.Wirsahenunsan.DannsagteStanberry;»IchhabeSietrotzmeinesschweren

Kummersempfangen,weilichdachte,SieseienvonderPresse.«SeinTonwarvollmilderTrauer.»HinterherhabeichSieaberübermeinenBerufnichtimUnklarengelassen.«»Wenn Sie mir das gleich gesagt hätten, wären Sie gar nicht so weit

gekommen.«»Ja,wirDetektivesindeinhartnäckigesVolk«,meinteich.»Ichweißnicht,woraufSiespekulieren,Mr.Lam,aberwennSienichtsofort

gehen,rufeichdiePolizei.«»Gern«,meinteich.»AmbestenwendenSiesichgleichanFrankSellersvom

Morddezernat.ErbearbeitetdenFallIhresOnkels.«Ichblieb gemütlich inmeinemSessel sitzen,währendArchieStanberry vor

mir von einem Fuß auf den anderen trat. Schließlich stelzte er zögernd zumTelefon,schlugkurzdavoreinenHakenundsetztesichebenfalls.»Ichverstehenicht,weshalbSiesogrobsind«,sagteer.»WashabenSiedenngegenmich?«»DaswillichIhnensagen.SoordnungsliebendSieauchseinmögen—ganz

alleinhaltenSiedieseWohnungdochnicht soaufHochglanz.« Ichzeigtemitdem Daumen zum Schlafzimmer. »Als Lieblingsneffe eines reichen OnkelskönnenSiesichnatürlicheinDienstmädchenleisten.DasSchlafzimmerwirktjawieauseinerMöbelausstellung.«»Naund?«fragteer.Ichgrinste.»DasistderschwachePunktIhrerAussage.«»Wassolldasheißen?«Ichsprachsosiegesbewußtwienurmöglich.»DasDienstmädchenwirduns

sagenkönnen,welchesBildvonderWandgenommenwordenist.Siehättennur

die Fotos austauschen sollen, statt das Bild samt Rahmen zu entfernen. MansiehtdenhellenFleckanderWand,wodasBildgehangenhat.NatürlichsiehtmanauchdaskleineLochvomBilderhaken.«ErmachteeinGesicht,alshätteichihmeinenMagenhakenversetzt.»VonmirausrufenSieruhigdiePolizei«,fuhrichfort.»WennFrankSellers

kommt,werdenwirdasDienstmädchenherzitieren, ihrBillyPruesBildzeigenund sie fragen, ob ein Konterfei dieser jungen Dame bis vor kurzem an derWandgegenüberIhremBettgehangenhat.«ErschrumpftezusammenwieeinGummiballohneStöpsel.»Was—waswollenSievonmir?«»DieWahrheitnatürlich.«»Ichwill Ihnenetwas sagen,Lam,was ichnochkeinemMenschenverraten

habe...«Ichwartete.»IchbinabundzumalimRendezvousgewesen...DasmüssenSieverstehen

—«»UmMaterialfürIhrenRomanzusammeln?«»Aber nein! Ich brauchte Entspannung. Wenn man angestrengt geistig

arbeitet,hatmanabundzudasBedürfnis,sichharmloszuvergnügen.«»MitBillyPruealsPartnerin?«»BittelassenSiemichausreden!«»TunSiesichkeinenZwangan.«»Billy Prue hat mir Zigaretten verkauft. Sie — sie ist eine der schönsten

Frauen,dieichkenne.«»UnddahabenSieversucht,mitihranzubändeln.«»Natürlich.Aberichkonntenichtlanden.«»Weiter.«»DasmachtemichnatürlichnochVerrückter.UndmeinOnkel—also,mein

Onkelschätzteesnicht,daßich,wieersichausdrückte,denKopfverlor.«»UndwashatergegendiesenFlirtunternommen?«»Ichweißvonnichts,Mr.Lam,dasschwöreichIhnen.«»Na,irgendwasmüssenSiesichdochgedachthaben.«»Ichhabeüberhauptnichtsgedacht.«»VielleichtkannichIhremDenkvorgangeinbißchenaufdieSprüngehelfen.«ErsahmichausseinenrotgerändertenAugenanwieeinwaidwundesReh.Ich sagte: »Ihr Onkel war davon überzeugt, daß sie nur auf Ihr Geld aus

war...«»Allerdings.«»Ergingalsozuihrundschlugihrvor,siesollteSieaufdrastischeWeisevon

Ihrer—na,sagenwirvonIhrerZuneigungheilen.SiekonntezumBeispielmiteinem Mann davonlaufen oder sich mit einem Freund von Ihnen in ihrerWohnungertappenlassen.DadurchwürdenIhnengarantiertsämtlicheIllusionenabhandenkommen.FürdieguteTatverspracherihrmehrGeldalssiesichvoneiner Heirat mit Ihnen und der Unterhaltszahlung bei der Scheidung erhoffenkonnte.«ArchienahmeinfeuchtesTaschentuchhervorunddrehteeszwischenseinen

Fingern zu einem Strick zusammen. »Ich weiß nicht«, sagte er. »Ich weiß eswirklichnicht.Ichkannmirnichtvorstellen,daßOnkelRufuszusoetwasfähigwar. Und — ich kann mir nicht vorstellen, daß sich Billy auf so etwaseingelassenhätte.Ichglaube,siehättesichdagegengewehrt.«»MiteinerAxt?«fragteich.»Ihre zynischenWitze gehenmir langsam auf die Nerven. Natürlich nicht!

BillywürdekeinerFliegewas zuleide tun.WirmüssenBilly einfach ausdemSpiellassen.«»UndwasistesmitdemBild?«»Dashabeichabgenommen,alsicherfuhr,äh—waspassiertwar.«»HatsieIhnendasBildgeschenkt?«»Nein. Ich hab' es von demFotografen, bei dem siemanchmalWerbefotos

machen läßt. Für ein paar Scheinchen hat er mir ein tolles Pin-up-Fotoüberlassen.SiehattekeineAhnungdavon.«»HerzlichenGlückwunsch«,sagteich.»Wieso?«fragteerverblüfft.»Sie haben eben einen neuenRekord aufgestellt. Als der größteWiderling,

dermirinmeinerLaufbahnbisherbegegnetist.«Ersahmirvorwurfsvollnach,dastränennasseTaschentuchanderNase.

9

DasAppartement,dasichdurchBeziehungenundvielGlückergatterthatte,lagdrei Ecken von Bertha CoolsWohnung entfernt. Das hatte entschieden seineNachteile.EswareinvornehmesHausmilGarage,einereigenenRezeption ineinerplüschigenHalleundeinerMiete,beidereseinem,ummitBerthazusprechen,dieHaaredurchdenHut

trieb.IchstelltedieFirmenkutscheab,gingzumPförtnerundfordertedieSchlüssel

zumAppartement394.DerPförtnersahmichscharfan.»Siesindneu?«Ichnickte.»Heuteersteingezogen.«»Richtig.SiesindMr.Lam,nichtwahr?«»Ja.«»IchhabeeineNachrichtfürSie.«Er gabmir den Schlüssel und einen gefalteten Zettelmit der kategorischen

Forderung:»BittesofortBerthaCoolanrufen.«»Außerdem wollte eine junge Dame Sie sprechen. Sie ruft regelmäßig alle

zehn oder fünfzehn Minuten an. Namen oder Telefonnummer hat sie nichthinterlassen.Siemeldetsichwieder.«»EinejungeDame?«vergewisserteichmich.DerPförtnerlächelteweise.»DerStimmenachistsiejungundsehrattraktiv.«IchstopfteBerthasZettelindieJackentascheundginginmeinAppartement

hinauf.AlsichdieTüraufmachte,beganndasTelefonzulärmen.IchklapptedieTür

zu, ging insBadezimmer,wuschmirHände undGesicht undwartete, bis dasGeklingelaufhörte.Dannwählte ichdieZentrale.»Bitte stellenSieheutekeinGesprächmehrzumirdurch.«»Tut mir leid«, bedauerte die Telefonistin. »Ich habe gesagt, daß Sie sich

nichtmelden.DieDamewarrechtbeunruhigtundsagte,dieAngelegenheitseisehrwichtig.«»Alsoschön«,beschloßich.»Wennsiewiederanruft,verbindenSiebitte.«Ichhattebis jetztnochkeineZeit zumAuspackengehabt. Jetzt fing ichan,

denInhaltmeinerKofferaufdasBettzuverstreuen.Ichwarjetztnunfroh,daßich in den letzten achtzehnMonaten gezwungenermaßenmit leichtemGepäckgereistwar.Ichgähnte,schlugdasBettaufundsuchtemireinenPyjama.

DasTelefonmeldetesichwieder.Ichnahmab.BerthaCoollegtelos:»Sagmal,wasisteigentlichindichgefahren?Hastdu

esnichtmehrnötig,deinenBoßanzurufen,wennesetwasWichtigesgibt?«»Partner«,berichtigteich.»Alsogut,meinetwegenPartner.Warumhastdunichtgleichzurückgerufen?«»Weilichzutunhatte.«»Duwirstnochvielmehrzutunbekommen.DusteckstinderPatsche,mein

Lieber,undzwarbiszumHals.Kommgleichzumir.«»Wohin?«»InmeineWohnung.«»Wirsehenunsjamorgenfrüh.«»Wir sehen uns sofort, und zwar beimir, sonst wird es dir leid tun. Frank

Sellers ist hier.Er hat dichnurdeshalbnochnicht festgenommen,weil ermitmir befreundet ist. So verrückt kannst auch nur du sein, daß du glaubst, dukönntestdiePolizeihintersLichtführen.Duhastesgarnichtverdient,daßichmirdeinetwegen irgendwelcheVerzierungenabbreche. Ich solltedich ruhig inden Knast wandern lassen. Vielleicht holt dich das von deinem hohen Roßherunter.«»GibmirmalSellersandieStrippe«,sagteich.»Dasistgarnichtnötig.Kommnurgleichher!«»Ichwillihnaberjetztsprechen.«IchhörteBerthasagen:»ErwillSiesprechen.«GleichdarauferklangSellers'wohlbekannteknurrigeStimme.»HörenSie,Frank«,sagte ich.»IchbinziemlichfertigundhabekeineLust,

michmitBerthaüberirgendeinealberneFormalitätzustreiten.KönnenSiemirnichtverraten,waseigentlichlosist?«»Das wissen Sie ganz genau«, sagte Sellers, »und wenn Sie nicht

augenblicklich aufhören, den Unschuldsengel zu spielen, können Sie waserleben. Um Bertha einen Gefallen zu tun, hab' ich mich schon genug in dieNesselngesetzt.«»WovonredenSieeigentlich?«»AlswennSiedasnichtwüßten!DämlicherhättenSiedieMordwaffewohl

nichtdeponierenkönnen,was?«»WelcheMordwaffe?«»DasKüchenbeil,SieEsel!«»Undwosollichesdeponierthaben?«erkundigteichmich.»DalachendochdieHühner«,sagteSellers.»Siekannjetztnurnochabsolute

Offenheit retten.WennSie dazu nicht bereit sind, nehme ich Siemit, und ihr

seidbeideeureLizenzenlos.WannkönnenSiehiersein?«»InfünfMinuten«,sagteichundhängteein.BerthahatteeinAppartementimfünftenStock.MitweichenKnienstiegich

ausdemLift.Plötzlichmerkteich,wieerledigtichwar.DerWegbiszuBerthasTürschienendloszusein.Ichklingelte.BerthaöffnetedieTür.Das rauchige Aroma von altem schottischen Whisky schlug mir einladend

entgegen.FrankSellerssaßinHemdsärmelnineinemSessel,dieBeineweitvonsichgestreckt,einGlasinderHand.ErstarrtestirnrunzelndindasGlasundsahauswiezehnTageRegenwetter.»Nunkommschonherein«,fuhrBerthamichan.»Starrmichnichtsoan.«Ichgehorchte.Bertha war in ein lockeres Hausgewand gehüllt, das aussah wie ein

buntgeblümtesZelt.»Ichbinjaallerleivondirgewöhnt,aberdasschlägtdenndoch dem Faß den Boden aus. So was Dämliches!Wahrscheinlich waren dieBeineschuld.«»WasfürBeine?«fragteSellers.»Wenn der Bursche an ein Mädchen gerät, das gut aussieht und hübsche

Beinehat,drehterdurch«,erklärteBertha.»Daswarschonimmerso.«»So,so«,meinteSellersbekümmert.»Gar nicht >so, so<«, fuhr ich dazwischen. »Siemüßten eigentlich wissen,

daßBerthavielredet,wennderTaglangist.DieHälftedavonkannmanimmerabstreichen.«Sellerslächeltetrübe.»Versuchbloßnicht,dichmitdummenWitzenrauszuwinden«,sagteBertha.

»Dasziehtdiesmalnichtbeimir.«Sellers sagte: »Tutmir leid fürSie,Donald, aber es sieht schlecht aus. Ihre

Lizenz werden Sie wahrscheinlich los. Bertha kann ich vielleicht raushalten,aberSiesteckenrettungslosdrin.Eswirdziemlichunangenehmwerden.«»HörenSieihndocherstmalan«,bremsteBerthaihn.»Siekönnenihndoch

nichtsoeinfachüberfahren.«»Ich denk' nicht dran, irgend jemanden zu überfahren«, gab Sellers

einigermaßengereiztzurück.»Ichsag'ihmnur,womiterzurechnenhat.«»DasbrauchenSie ihmnicht erst zu sagen.«ZudenFriedfertigstengehörte

Berthabestimmtnicht. »Der JungehatmehrKöpfchen alsSie in IhrenbestenZeiten.«SellerssetztezueinergeharnischtenAntwortan.Aberdannhieltersichdoch

lieberanseinenDrink.Bertha sah mich plötzlich besorgt an. »Du siehst aus wie durch dieWand

gezogen.Was ist los, Kleiner?Duwirst dich doch von diesemQuatsch nichtunterkriegenlassen?«IchschütteltedenKopf.»Sagmal—hastduüberhauptheuteabendschonwasgegessen?«Ichüberlegte.WowarbloßdieZeitgeblieben?»Nein«,sagteich.»Dazubinichnochgarnichtgekommen.«»Das sieht dir ähnlich«, meinte Bertha. »Da wirst du halbtot nach Hause

geschickt mit allen möglichen komischen Tropenkrankheiten, ohneWiderstandskraft,mitdemärztlichenBefehl,Aufregungenzumeidenundkurzzu treten — aber du gibst keine Ruhe, bis du glücklich einen Mordfallaufgestöbert hast. Und vergißt dabei auch noch das Abendessen.« Berthafunkelteunsan,alswärenwirzweiungezogeneSchulbuben.»Jetztmußichdichwohlauchnochfüttern«,sagtesie.»Die kleine Imbißstube an derEcke hat noch auf«, sagte ich. »Wenn unser

Freund und Helfer nichts dagegen hat, gehe ich schnell dort einen Happenessen.«»Diese Kneipe?« sagte Bertha verächtlich und bewegte sich mit

überraschenderBehendigkeitinRichtungKüche.»WoherhattenSiedasKüchenbeil,Donald?«fragteSellers.»HaltenSiedenMund«,fertigteBerthaihnab.»SiewerdendenJungennicht

aufleerenMagendurchdieMangeldrehen.GießdireinenScotchein,Kleiner,undkommmitindieKüche.«IchgriffmirdenDrinkundgehorchte.Sellerstrabtehinterher.Bertha schlugEier in eineSchüssel,warfSpeckscheiben in eineBratpfanne

undsetzteKaffeewasserauf.FrankSellersnahminderEßnischePlatzundstellteseinGlasvorsichaufden

Tisch.ErfischteeineZigarreausseinerTascheundwiederholte:»WoherhabenSiedasKüchenbeil?«»WelchesKüchenbeil?«»Sie haben es in der Firmenkutsche gefunden«, erläuterte Bertha. »Mit

abgesägtem Griff, so daß das Ding nur noch zwanzig Zentimeter lang war.Ungeschicktgemacht.Erstvondereinen,dannvonderanderenSeiteangesägt.«Sellers sah mich an. Ich begegnete seinem Blick und schüttelte den Kopf.

»Dasistmirneu,Frank.«»Erzählen Sie ihm, wie ihr das Ding gefunden habt, Frank«, bestimmte

Bertha.»Ichglaube,derJungesagtdieWahrheit.«»DiePolizei istmanchmalgarnichtsodummwiemanglaubt«, fingSellers

an.»WemsagenSiedas...«

»Wir fuhren zu Archie Stanberry. Er reagierte mit pflichtschuldigemKummer,aberdieNachrichtvondemMordwarihmnichtneu,und—«»WoherwissenSiedas?«fragteich.»Man merkte es ihm an. Als wir vor der Tür standen, war er eitel

Freundlichkeit.NatürlichseierzuallenAuskünftenbereit.WirstelltenihmeinpaarFragen,under tat so liebundunschuldig,daßesschonnichtmehrschönwar.Dannsagtenwiresihm.Dabrachervollständigzusammen.Aberdaswargespielt.Er trugeinbißchenzudickauf,wiealleLaienschauspieler.NatürlichkönnteichdasnievorGerichtbeweisen.Abergemerkthatmanes.«Ichnickte.»Naschön«,fuhrSellersfort.»Wirtaten,alsglaubtenwirihm,zogenabund

ließenzweiLeutezurück,dieseineBesuchereinbißchenunterdieLupenehmensollten.«Ichnicktewieder.»Sie kamen in der Firmenkutsche angegondelt und verschwanden imHaus.

Meine Leute beschlossen, sich mal den Wagen anzusehen, wegen derZulassungsnummerund so. Sie kanntenSie nicht, unddenWagen auchnicht.Immerhin waren Sie ja eineWeile aus demVerkehr gezogen. Ich will's kurzmachen:ImKofferraumfandensieeinhandlichesKüchenbeilmitabgesägtemGriff. Bei näherem Hinsehen entdeckten sie Blutspuren daran. Sie hätten dasDinggarnichtsovielanfassensollen,aberichkann'sihnennichtübelnehmen.Siewußtenjanicht,worumesging.«Der Duft von gebratenem Speck mischte sich mit dem Geruch von frisch

gebrühtemKaffee.BerthawendetedieSpeckscheibenundstelltedenToasteran.»WieistdieMordwaffeindeinenWagengekommen,Donald?«»EswareinwandfreidieMordwaffe?«fragteichSellers.Ernickte.»IchhabekeineAhnung«,erklärteich.»DamüssenSiesichschonwasBessereseinfallenlassen«,meinteSellers.»DerKleinesagtdieWahrheit«,verkündeteBertha.»WoherwissenSiedas?«fragteSellers.DagingBerthahoch.»WeilersonstwahrhaftigeineüberzeugendereAusrede

gefunden hätte, und zwar aus demHut. >Ichweiß nicht* sagtman nur,wennmandämlichoderunschuldigist.Unddämlichisternicht.«Sellersseufzte.Dannwandteersichwiederzumir.»Okay«,sagteich.»Fangenwirvonvornan.IchhabemirdieFirmenkutsche

gegriffen und in zwei verschiedenen Behörden Unterlagen nachgeschlagen.Dannbin ichzumRimleyRendezvousgefahren,wurdedortandiefrischeLuftgesetztundfuhrzurückinsBüro.DannhabeicheinenBesuchbeieinemZeugen

gemachtundließmeinenWagenbeiihmvordemHausstehen—«»EinenNamenhattedieserZeugewohlnicht?«spotteteSellers.»ErhatnichtsmitdemMordzutun.«»EsgehtumdeineLizenz,Donald!«»Alsogut.ErwohntinderGraylordAvenue.«»Nummer?«»Fehlanzeige.IchlassemirdochvonIhnennichtmeineZeugenvergraulen.«Er schüttelte den Kopf. »Es handelt sich um dieWaffe, mit der Stanberry

umgebracht wurde. Wenn ich Sie nicht mehr decke, landen Sie beimStaatsanwalt,Donald.«Ichgabnach.»PhilipE.Cullingdon,906SouthGraylordAvenue.«»WasspielterfüreineRolle?«»Garkeine.IchwollteihnineineranderenAngelegenheitsprechen.«»WannsindSiedorteingetroffen?«»Dasweißichnicht.«»WielangewarenSiedort?«IchriebmirdasKinn.»Daskannichnichtsagen,Frank.Wahrscheinlichhätte

dieZeitausgereicht,umeinKüchenbeilinmeinemKofferraumzuverstauen.«»CullingdonhießderMann?«vergewissertesichSellers.Ichnickte.SellersstandmiteinemRuckauf.UnsereGläserschwapptenbeängstigend.Bertha sahvomHerdauf. »WennSie IhrenDrinkumkippen,FrankSellers,

könnenSiewaserleben.DasistKundenwhisky.«Er trabte zum Telefon, ohne aufzusehen. Ich hörte ihn im Telefonbuch

blättern,wählenundleisesprechen.»JetzthastdudenSalat«,erklärteBertha.Ichantwortetenicht.Wozuauch?Bertha legte die Speckscheiben zum Abtropfen auf ein Zellstofftuch, goß

Sahne indieEier, schlug sie,goßdieMasse indieBratpfanneundbegannzurühren.DerWhiskybranntemir angenehm imMagen,und ichkammirnichtmehr

ganzsoausgelaugtvor.»DuÄrmster«,sagteBerthamitfühlend.»Jetztgeht'sschonwieder.«»TrinknocheinenSchluck.«»Nein,danke.«»Du brauchst was Anständiges zu essen«, erklärte Bertha. »Und ein paar

AugenvollSchlaf.«SellerslegtedenHörerauf,wähltenocheinmalundfingwiederanzureden.

Dann kam er zurück. Er hatte die Gelegenheit benutzt, sein Whiskyglasaufzufüllen.Erbetrachtetemicheinigermaßenratlosundsetztesichwieder.DieGläsertanztenwiebeieinemmittlerenErdbeben.BerthawarfihmeinenwütendenBlickzu,sagteabernichts.Gleich darauf schob sie mir einen Teller mit einem herrlichen Rühreiberg,

ToastmitvielButterundgoldbraunenSpeckscheibenhinundstellteeineTasseKaffeemitvielSahnedaneben.»Zuckermußtdudirselbernehmen«,sagtesie.IchließzweiWürfelZuckerindenKaffeeplumpsenundnickteihrdankbar

zu.DerKaffeeverbreitetewohligeWärmeinmeinemganzenKörper.Eswareingroßartiges Essen. Zum erstenmal seit Monaten hatte ich wieder richtigenAppetit.Berthasahmirwohlwollendzu.SellersstarrteinseinGlas.»Langnichtmehrsolustiggewesen«,sagteBertha.SiebekamkeineAntwort.»HabenSieihnerreicht?«fragtesie,zuSellersgewandt.Ernickte.»Und?«SellersschütteltedenKopf.»Siesindwirklichsehrgesprächigheute«,fuhrBerthaauf.Siesetztesich,undSellerstätschelteihrdieHand.»LassenSieman,Bertha,

SiesinddocheinprimaKerl.«Berthafunkelteihnan.»WarumspannenSieeinenbloßsoaufdieFolter!«»Cullingdonistnichtgeradebesondersauskunftsfreudig«,sagteSellers.»Die

Besuche der letzten Tage haben ihm gereicht. Außerdem hatte er schongeschlafen.Erwarstocksauer.«»Naund?«fragteBertha.WiederschüttelteSellersnurdenKopf.IchnahmnocheinenSchluckKaffee.»Dubistdochsonstnichtsoschwervon

Begriff,Bertha.ErhateinenStreifenwagenzuCullingdongeschickt.«»Zurück zu Ihrer Aussage«, sagte Sellers. »Sie haben denWagen dort vor

demHausstehenlassen.Wielange,wissenSieangeblichnicht.HabenSiedortinderNähejemandenbeobachtet?«BerthasahSellersan.»Niemanden, der Gelegenheit hatte, die Mordwaffe in meinen Wagen zu

praktizieren.«»Ich verlange nur Fakten. Die Schlußfolgerungen können Sie getrost mir

überlassen.«»IchhabenureinePersongesehen.«»Undzwar?«

»Damußichleiderpassen.«»IhnenstehtdasWasserbiszumHals.«»AbernochnichtbiszurNase.«»WennSiesichnurnichtirren.«Ichaßungerührtweiter.Berthasahaus,alswäresiemiramliebstenandieGurgelgesprungen.»Wenn

dunichtdamitherausrückst,sageichesihm«,drohtesie.»Dubiststill«,fertigteichsieab.Sellerssahsieerwartungsvollan.»Ichtu's«,drohteBertha.»Duweißtjagarnichts.«»So?WennduaufSpesenrechnungdreiPackungenZigarettenhintereinander

kaufstunddieAugenverdrehst,wennderSergeantdireineganzsimpleFragestellt,weißichsehrwohl,wasdieGlockegeschlagenhat.Berthaläßtsichnichtfürdummverkaufen.Ichkann'sdirjanichtmalverdenken.DieletztenachtzehnMonatewarenfürdichkeinZuckerlecken.DakommtdireinMädchen,dasduvor ein paar Jahren schlicht als Flittchen bezeichnet hättest, heute wie eineengelgleicheErscheinungvor,komplettmitHeiligenschein.«Sergeant Sellers betrachtete Bertha voller Bewunderung. »Sie sind ja

romantisch!«sagteerundnahmihreHand.Berthaentrißsieihm.IchschobBerthameineleereKaffeetassehin,undsiegoßschweigendnach.DasTelefonbimmelte.Sellers sprang auf, verhalf dabeimeinerTasse zu einemFußbad, und trabte

insWohnzimmer.»Wie ein Elefant im Porzellanladen!« rief Bertha hinter ihm her. »Diese

PolizistenwerdendochnieManierenlernen.Augenblick,Kleiner,ichbring'dasgleichinOrdnung.«Sie trocknete die Untertasse ab, goß Kaffee nach und stellte die Tasse vor

michhin.»BeimnächstenmalwirddasTrampeltiervermutlichdenganzenTischmitnehmen.Wasistlos?SchmecktdasRühreinicht?«»Doch.Primasogar.«»Dannißdochauf.«IchschütteltedenKopf.»Warumnicht?«»Dasgehtmir seit einigerZeit immer so.Erst habe ich einenBärenhunger,

undnacheinpaarHappenistmirderMagenwiezugeschnürt.SovielhabeichseitMonatennichtmehrgegessen.IchhattewirklichHungerheuteabend.«»ArmerJunge«,sagteBerthaundsetztesichwiederanihrenEckplatz.

Nach einerWeile tauchte Sergeant Sellers mit gefurchter Stirn wieder auf.Vor lauter Nachdenken hatte er sogar vergessen, sein Glas mitzunehmen undaufzufüllen.BerthaschnapptesichmeineTasseundUntertasseundhieltsiehoch,während

Sellerssichhinsetzte.»Na?WiestehendieAktien?«fragtesie.»Allesokay«,sagteSellers.»ZweivonmeinenLeutensindimStreifenwagen

hingefahrenundhabensichCullingdonvorgenommen.Ersagt,daßDonaldbeiihmwar und ihm Fragenwegen einesAutounfalls gestellt hat.Na, Sie habenmichjaschönreingelegt.«»Wieso?«fragteich.»Ichhättemein letztesHemdverwettet,daßSiemichaufdenArmnehmen

wollten,alsSiesagten,daßdasGesprächmitCullingdonnichtsmitdiesemFallzutunhatte.AberderMannhatbestätigt,daßSieihnwegeneinesAutounfallsausgefragt haben, der schon einige Zeit zurückliegt. Dann, sagt er, kam einMädchen, das sich alsReporterin ausgab und ihnwegen desselbenUnfalls zulöchernbegann.Errief inderRedaktionderZeitungan,vondersieangeblichkam, stellte fest, daß sie ihm einen Bären aufgebunden hatte, und setzte sieschleunigstandiefrischeLuft.«Berthasahmichetwasbeunruhigtan.Sellersfuhrfort:»MankannalsoDonaldhöchstensdenVorwurfmachen,daß

erzuleichtsinnigwar.ErspürtediesenCullingdonaufundfuhrhin,umihnsichvorzuknöpfen.DiePuppeistDonaldgefolgt,underhatesgemerkt.Cullingdonsagt,eristansFenstergegangen,umnachderWagennummerdesMädchenszusehen. Er hat beobachtet, wie sie in ihren Wagen stieg, wie Donald zu ihrhinüberging.Offensichtlichhaterihrgesagt,waservonDamenhält,diesichanseine Stoßstangen heften. Dann ist er in ihren Wagen gestiegen und mit ihrabgebraust.EristvornumihrenWagenherumgegangen,sagtCullingdon,damitsie ihm nicht entwischen konnte, wenn sie ihn nicht über den Haufen fahrenwollte.DonaldisteinsmarterBursche,findetCullingdon.«»Isterauch«,sagteBertha.»Cullingdon hat sich Donalds Wagen dann näher angesehen«, fuhr Sellers

fort, »undhat festgestellt, daßDonald ihm seinen richtigenNamen angegebenhatte. Außerdem hatte Donald ihm offen gesagt, was er von ihmwollte. DassprichtfürDonald.«IchwidmetemichbeharrlichmeinemKaffee.»DerWagenstandeineganzeWeilevordemHaus,sagtCullingdon.Erhatab

undzumalausdemFenstergesehen.PlötzlichwarderSchlittendann fort.Erhat nicht gesehen,wannDonald ihngeholt hat.WennDonalduns sagenkann—«

Ich öffnete meine Brieftasche, nahm die Taxiquittung heraus, die ich mirwegenderSpesenabrechnungaufgehobenhatte,undschobsieSellershin.»MitdiesemTaxibinichdenWagenholengefahren.«»WosindSieeingestiegen?«wollteSellerswissen.»IrgendwoaufderSeventhStreet«,sagteichgleichmütig.Sellersseufzte.»Tja,soweitwärealsoallesklar.IrgendjemandhatdieWaffe

indenWagenpraktiziert,währenderdort vordemHaus stand.Werkanndaswohlgetanhaben?«»DasisteineFragefürdiePolizei.IchgehejetztnachHauseundlegemich

aufsOhr.«»Ihr Freund Cullingdon weiß es zu schätzen, daß Sie ihm reinen Wein

eingeschenkthaben.Wirübrigensauch.ÜbrigenssollichIhnenvonCullingdonausrichten, daß die Entschädigungssummesiebzehntausendachthundertfünfundsiebzig Dollar betrug. Soweit er weiß, warein Erfolgshonorar vereinbart. Ihre Anwälte haben ein Drittel oder sogar dieHälfteabgesahnt.«»NettvonCullingdon«,sagteich.Sellers runzelte die Stirn. »Ich komme nicht darüber hinweg, daß Sie noch

einenAuftragbearbeiten.«»WirsindeinegroßeDetektei«,sagteBertha,»undhabenebenvieleEisenim

Feuer.«Sellersbeäugtesienachdenklich,ohnezuantworten.»So,ichverdunstejetzt«,sagteich.»ichbinfixundfertig.«»Mansieht'sdiran«,sagteBertha.SiebrachtenmichzurTür.»Eigentlichhätteichesmirdenkenkönnen«,sagte

Sellers. »Es wäre wirklich zu dämlich, dieMordwaffe im eigenenWagen zuverstecken.«»HabtihrFingerabdrückegefunden?«fragteBerthaetwaszubeiläufig.»NurdieSpurenmeinerbeidenLeute,diedasDing indieHandgenommen

und untersucht haben, ohne zu wissen, was es war«, meinte Sellers. »EinMörder,derGripsgenughat,dieMordwaffeindemKofferraumeinesfremdenWagenszudeponieren,hatauchGripsgenug,denGriffabzuwischen.«»UndaufderSchneide?«fragteBertha.»Blutflecke und ein paar Haare, die wir unter demMikroskop identifiziert

haben.EsisteinwandfreidieMordwaffe.«»SchönenDankfürdieVerpflegung«,sagteichzuBertha.BerthasStimmeklangmütterlichbesorgt.»Gerngeschehen,Kleiner.Jetztruh

dichschönausundmachdirkeineSorgenmehr.WirhabenmitdemMordfallnichts zu tun, undwirwerdenunshüten, unsdarandieFinger zuverbrennen.

UndandemanderenAuftraghabenwirzweihundertDollarverdient.«»GuteNacht«,sagteich.»GuteNacht«,echotenSellersundBerthafreundlich.

10

DiedreiBlocksbiszumeinerWohnungkamenmirvorwiedreißigKilometer.Ich schlich hinunter in die Tiefgarage und grinste den Wächter möglichstfreundlichan.»IchmußdochnocheinmalanmeinenWagen.«ErmachteeinGesicht,alsseiendiebeidenFünfzig-Cent-Stücke,dieebenden

Besitzer gewechselt hatten, eine Beleidigung und kein Trinkgeld. Mürrischrückte er ein paar Wagen beiseite und zeigte mit dem Daumen auf UnsereFirmenkutsche.»Da!«IchstiegeinundwandmichausderGarageheraus.DannfuhricheinStück,

hieltplötzlich,warteteetwafünfMinuten,schoßdannwieeingeölterBlitzumdieEckeunddrehteeinpaarAchten.Niemandfolgtemir.VomMeerwarNebelherübergeweht.Eswarkühlgeworden,unddiefeuchte

Kältegingmirdurchunddurch.Ich rollte bis vor das Gerichtsgebäude, fand einen guten Parkplatz und

wartete.Die nächste halbe Stunde schien wie eine kleine Ewigkeit. Dann erschien

BillyPrue indembeleuchtetenPortal, sahsichnachallenSeitenumundgingmitschnellen,zielbewußtenSchrittendavon.Ich ließ ihr einen guten Block Vorsprung und rollte dann gemächlich

hinterher.NachzweiweiterenBlocksbegannsie,sichnacheinemTaxiumzusehen.Ich hielt neben ihr an und kurbelte das Fenster herunter. »Kann ichSie ein

Stückmitnehmen,Miß?«Ihr Blick wechselte von hochmütiger Ablehnung zu plötzlichem Erkennen

undaufflammendemZorn.»SteigenSieruhigein«,sagteich.»DasisteinSonderangebot.«SierißdieWagentürauf.»Siealsohabenmichverpfiffen.Dashätteichmir

denkenkönnen«.»Seien Sie nicht albern«, sagte ich erschöpft. »Ich will Ihnen doch nur

helfen.«»WoherwußtenSie,woichbin?«»DasisteinelangeGeschichte.«»Herausdamit!«»Während mein Wagen vor Cullingdons Haus stand, hat mir jemand die

MordwaffeindenKofferraumgelegt.«Sie schnappte hörbar nach Luft. Das konnte natürlich auch gespielt sein.

Schlechtzusagen.»DiesereizendeÜberraschunghatnatürlichdiePolizeisehrinteressiert«,fuhr

ich fort. »Bertha Cool, meine Partnerin, dachte, ich hätte es selber getan —Ihnenzuliebe.«»Undhatnatürlichpromptgesungen?«»Natürlichnicht.SiedürfenBerthanichtunterschätzen.«»Aber—«»BerthaCoolwarverständlicherweisenichtgeradegutaufmichzusprechen.

Sie frotzelte mich, weil ich mich gleich mit drei Packungen Zigaretteneingedeckt hatte. Frank Sellers vom Morddezernat tat, als hätte er dieBemerkungnichtgehört.Unddaherwußteich,woichSiefindenwürde.«»Dasistzuhochfürmich.«»Sellers ist nicht so dumm wie er aussieht. Normalerweise hätte er sich

begierigaufdiesesStichwortgestürztundBerthaalleinteressantenEinzelheitenausderNasegezogen.AbererhatdieBemerkunggeflissentlichüberhört.AlsowußteerBescheidundhattebereitsErkundigungenüberSieeingezogen,bevorermich vorknöpfte. Sie dürften für Frank Sellers so interessante Perspektiveneröffnet haben, daß er für Sie eine kleine Unterhaltungmit dem Staatsanwaltarrangierthat. Ichwußtenurnicht,obmanSiebaldwieder laufen lassenoderweiter festhaltenwürde.Viel länger als eine halbe Stunde hätte ich hier nichtherumstehenkönnen.«»WaswollenSie?«»Erfahrungenaustauschen.«»Worüber?«»WieistdieMordwaffeinmeinenWagengeraten?«»Dasweißichnicht.«»KönnenSiesichnichtetwasOriginellereseinfallenlassen?«»DasmüssenSiemirglauben,Donald.«»Ichlassemichnichtgernfürdummverkaufen.«»Nein,dasglaubeich...«»Und wenn ich merke, daß es jemand bei mir darauf anlegt, reagiere ich

sauer.«»IchhabedennochkeineAhnung.«IchgondeltelangsamdieStraßeentlang.»Überlegenwirdochmal,wassich

heutenachmittagallesgetanhat.SiefahrenzuCullingdon.SiehabenAngst.SiebraucheneinenZeugen.SienehmenmichmitundführenmirStanberrysLeicheinderBadewannevor.DannfahrenSiezu

Rimley, und ichmachemich davon—was Sie sich übrigens an den Fingernabzählen konnten. Ich bin ein ganzes Stück gelaufen, bevor ich ein Taxigefundenhabe.Damit bin ich zurSouthGraylordAvenue 906 gefahren, habemeinen Wagen geholt, bin zu unserem Büro zurückgefahren, habe mich mitBerthaunterhaltenunddannArchieStanberryheimgesucht.«»Naund?«fragtesieherausfordernd.»In dieser Zeit hätte Rimley bequem die Mordwaffe in meinem Wagen

deponierenkönnen.«»Sieglauben,erhattenichtsEiligereszutun,alshinzufahren,dasKüchenbeil

indenKofferraumzusteckenund—«»Natürlich nicht er persönlich. Ein Mann wie Rimley erledigt so etwas

telefonisch.>DonaldLamsWagenstehtvorderSouthGraylordAvenue906<,sagt er zu irgendeinem seiner Leute. >Es wäre ideal, wenn die Polizei dieMordwaffe darin finden würde. Er war mit Billy Prue zusammen, als sie dieLeicheentdeckte.DiePolizeiwirddenken,erhatteetwasmitdemMordzutun,und—<«»DasistdochBlödsinn«,unterbrachsie.»Vielleicht.Abertheoretischläßtsichdasleichtdeichseln.«»WennSieeinenAugenblickvernünftignachgedachthätten,wärenSiedarauf

gekommen,daßesgarnichtinPittmanRimleysInteresseliegt,wennichindenVordergrundrücke.GlaubenSie,eristerbautdavon,daßmichderStaatsanwaltnachallenRegelnderKunstausgequetschthat?Ichhabenatürlichgedacht,dashätteichIhnenzuverdanken.«Ich hielt an. Wir standen in einer stillen Geschäftsstraße, ohne

Durchgangsverkehr und mit recht spärlicher Straßenbeleuchtung. Die kleinenFlachbautenlagendunkelundstillda.»WollenSiemichetwahieraussetzen?«fragtesiebeunruhigt.Ich sagte: »Ich tauchte im Rimley Rendezvous auf. Sie rieten mir zu

verschwinden.IchhabeIhrenRatnichtangenommen.DerOberkellnerbatmichzu Rimley. Rimley wiederholte nachdrücklich, daß er mich in seinemEtablissementnichtmehrsehenwollte.«»KönnenSiemirnichtzurAbwechslungmalwasNeueserzählen?«»RimleysArmbanduhrgingeineStundevor.EbensoseineWanduhr.«SieerstarrtezurSalzsäule.»Na—zufrieden?«Siebliebstumm.»InIhrerBadewannefandenwirdanndieLeichevonRufusStanberry.Seine

ArmbanduhrgingeineStundenach.«»Undwas schließt derMeisterdetektiv daraus?« Der Spott in ihrer Stimme

gingdaneben.»Ich schließe daraus, daß Rimley Interesse daran hatte, sich ein Alibi zu

zimmern. Er stellte seine Wanduhr und seine Armbanduhr eine Stunde vor,vermutlich um Stanberry zu täuschen, der vormir bei ihmwar. Vielleicht istkurz zuvor Stanberry auf die Toilette gegangen und hat zum HändewaschenseineArmbanduhrabgenommen.DerToilettenmannhatteAnweisung,dieUhrebenfallseineStundevorzustellen.«»EineStundeworzustellen?«fragtesietonlos.»Genau.«»AberSiehabenebengesagt,daß seineArmbanduhreineStundenachging,

alswirihnfanden.«»SagenSie—sindSiesoschwervonBegriffodertunSienurso?«»EskannebennichtjedersocleverseinwieSie.«»Rimleys Alibi war recht gut gebaut«, sagte ich. »Stanberry ging mit der

falsch gestellten Uhr zu Rimley hinein. Dieser hat Stanberry auf die Uhrzeitaufmerksamgemacht.Stanberrywarnatürlicherstaunt,daßesplötzlichschonsospätseinsollteundsahpromptaufdieUhraufRimleysSideboard,dieRimleyrechtgab.ObendreinhieltderihmnochseineArmbanduhrvordieNase,aufderesgenauso spätwar.Andem,wasdanngeschah,bestätigt sichwieder einmaldasgute,alteSprichwort,daßvieleKöchedenBreiverderben.«»Wassolldasheißen?«»AlsSieStanberrysLeicheentdeckten,wußtenSie,daßseineUhreigentlich

eineStundehätteVorgehenmüssen.DaSieselberkeineUhrtragen,wußtenSienicht, wie spät es war, und stellten Stanberrys Armbanduhr kurzerhand eineStunde zurück. Aber irgendein freundlicher Mitmensch, dem der Uhrentrickauchbekanntwar,hattesiebereitseineStundezurückgestellt...«Siebliebsostill,daßichdachte,siewäreohnmächtiggeworden.»Na?«fragteich.»Ichhabenichtszusagen«,brachtesiehervor.»Ihnenjedenfallsnicht.«»Okay.«Ichstartete.»Wohinfahrenwir?«»ZuBerthaCoolsWohnung.«»Wieso?«»WeildortSergeantFrankSellersvomMorddezernatsitzt.«»UndwaswollenSiedort?«»Ihmdaserzählen,wasichebenvonIhnengehörthabe.DannisteramBall.

Ichhab'michlangegenuganderNaseherumführenlassen.«Sie hielt es ein Dutzend Blocks lang aus. Dann griff sie nach dem

Zündschlüssel.»Ichpasse«,sagtesie.»HaltenSiean.«

»UndSiewerdenreden?«»Ja.«Ichhieltanundlehntemicherwartungsvollzurück.»Na,dannmallos.«»Wennherauskommt,daßichnichtdichtgehaltenhabe,bringtmanmichum.«»UndwennSiedichthalten,nimmtmanSieunterMordverdachtfest.«»SiesindeinharterBursche.«»Allerdings.UndSiekönnenesauchnochhärterhaben,wenn'sseinmuß.«Sieseufzte.»Alsoschön.WaswollenSiewissen«?»Alles.«»AlleskannichIhnennichtsagen,Donald.Nurdas,wasmichbetrifft.Nurso

viel,damitSieerkennen,daßichSienichthabereinlegenwollen.«»Sieerzählenmiralles,jetztundhier.OhneaufVerstärkungzuwarten.Oder

ichbringeSiezuFrankSellers.EineandereMöglichkeitgibt'snicht.«»Dasistnichtfair«,protestiertesie.»Dasistdurchausfair.Fürmich.«»Esistnichtfair,michderartigunterDruckzusetzen.«»Entscheiden Sie sich. Zweimal habe ich mich schon Ihretwegen in die

Nesselngesetzt. IchbinkeinWohltätigkeitsverein.JetzthabenSiedieChance,sichbeimirzurevanchieren.«»Ich könnte aussteigen und davongehen. Sie würden es nicht wagen, mich

gewaltsamwiederzurückzuschleppen.«»WollenSie'sdraufankommenlassen?«Zehn Sekunden lang starrte sie schweigend vor sich hin, dann fragte sie:

»RatenSiemal,wovonRufusStanberrygelebthat.«»DieQuizfragenbeantwortenSie.«»VonErpressung!«»Nurweiter.«»LangeZeitwußtenwirnichtsdavon.«»Werist>wir<?«»PittmanRimley.«»Undalseresgemerkthatte?«»Überlegteer,wieerihmdasHandwerklegenkönnte.«»WiewardasdennmitdenErpressungen?«»Ermachte es auf eine besonders übleTour,mit geschicktenAnspielungen

und maßlosen Übertreibungen. Und das brachte ihm natürlich einen enormenGewinn.«»WiezumBeispielbeiMrs.Crail?«»Genau.Er hat bei ihr gar nicht erstmitKleinigkeiten angefangen, sondern

hat gewartet, bis sie heiratete, um dann groß einzusteigen. Und zwar ohne

Risiko.ErwollteihrdasHauszueinemPreisverkaufen,derdenSchätzwertumdasDreifacheüberstieg.«»Sowaslohntsich«,meinteich.»Wennmandamitdurchkommt.«»Erkammitallemdurch,waserwollte.Erwarsoclever,daßniemandihm

etwas nachweisen konnte. Diemeisten seiner Opfer kannten ihn nicht einmalpersönlich.Undumgekehrtwaresebenso.«»WiehaterdenndiesesKunststückfertiggebracht?«»ErhatteeineArtGeheimdienstaufgezogen,der ihmInformationenlieferte.

Sein Trick bestand darin, gewisse Informationen monate-oder jahrelang inReservezuhalten,bisdieZeitfüreinenlohnendenSchlagreifwar.DannrieferdasOpferan.Nureinmal.«»Undwassagteer?«»Er äußerte eine nette kleineDrohung und gabAnweisung, eine bestimmte

Summe in bar an seinen lieben Neffen Archie zu zahlen. Danach kamenmanchmal noch ein oder zwei anonyme Briefe, aber meist war dieses eineTelefongesprächschonsovernichtend,daßderRestnurnocheineArtNachlesewar,dieArchieerledigenkonnte.«»Als ich Archie besuchte«, warf ich ein, »waren seine Augen

tränenverschwollen. Ich sollte glauben, daß er sich um seinen liebenAnverwandten die Augen ausgeweint hatte. In Wirklichkeit hatte er sichZigarettentabak in die Augen gestreut. Ich habe ihn selber von einem derlästigen Körnchen befreit. Die durchgebrochene Zigarette lag auf seinemAnkleidetisch.«Sieschwieg.»ArchiehatteIhrBildvorseinemBetthängen«,sagteich.»Abereshingnichtmehrda,alsSiekamen,nichtwahr?«fragtesieschnell.»Richtig. Er erzählte mir, es sei ein heißes Pin-up-Foto, das er durch ein

kleinesSchmiergeldIhremFotografen—«»Sagen Sie lieber: durch eine kleine Erpressung«, unterbrach sie bitter.

»Archie ist ein kleiner Widerling, aber sein Onkel war der Kopf desUnternehmens.DerMannwarklug—gefährlichklug.«»Und was hat nun Rimley damit zu tun? Sagen Sie mir jetzt nicht, daß

Stanberryihnerpreßte.DasnehmeichIhnennundochnichtab.«»Aberesstimmt.NatürlichwaresnureineindirekteErpressung.«»Wiegehtdennsowasvorsich?«»ErerpreßteRimleysGäste.ImRendezvousschnappteerInformationenauf,

dieer späterverwandte.ErhatdiesesSpiel lange treibenkönnen,ehewir ihmauf die Schliche kamen. Erst das Geschäft mitMrs. Crail hat uns die Augengeöffnet.DieseSacheging jaRimleysozusagenhautnahan.SeinPachtvertrag

wäredreiMonatenachdemBesitzerwechselabgelaufen.«»Mrs.Crailwolltealsonichtkaufen,undRimleywargegendenVerkauf?«»Ja,soähnlich.«»WiestehtdenndasGeschäftjetzt?«»Das weiß ich nicht. Stanberry besaß ein ganzes Safe voller belastender

DokumentefürseinetrübenGeschäfte.DieseDokumentesindjetztinunseremBesitz.«»Kompliment.Woher?«»Ichhabesiebeschafft«,sagtesiegelassen.DasrißmichdochbeinaheausdemSitz.»Sie?«»Ja.«»Wann?«»Heutenachmittag.«»Undwie?«»Sie waren schon auf der richtigen Fährte. Für die Waschräume im

Rendezvous ist ein farbiger Angestellter zuständig, der den Gästen Seife undHandtuch zurechtlegt, siemitEau deCologne versorgt und ihnen die Jackettsabbürstet,was ihmnatürlich ein ganz hübschesTrinkgeld einbringt. StanberrywuschsichimmerstundenlangdieHände,alshätteerzuHausekeinfließendesWasser.ErnahmdazudieArmbanduhrabundgabsiedemToilettenmann.DerhattevonRimleydenAuftragbekommen,dieUhreineStundevorzustellen.«»Unddann?«»DannließRimleyStanberryzusichbitten.SeineeigeneArmbanduhrunddie

Wanduhrhatteerinzwischenauchentsprechendvorgestellt.«»Kapiere.Nuninteressiertmichaber,wieStanberryinIhreWohnungkam.«»HabenSiedasnochnichtbegriffen?«»Nein.«»Erhatmicherpreßt.«»Womit?«Sie lachte. »Rimley wollte ihn auffliegen lassen. Da haben wir gemeinsam

einenKöderausgelegt.«»Und?«»ArchieStanberryhatteAnnäherungsversuchegemacht,undichtat,alsseiich

nichtabgeneigt,michüberredenzulassen.ArchieliefpromptzuseinemOnkel,um ihm von seinen Erfolgen zu berichten, und der hat brav den Ködergeschluckt.«»WashatteerdenngegenSieaufLager?«»EinenMord.«»Tatsächlich?«

Sielächelte.»Natürlichnicht.Eswarallesfreierfunden.Ichließeinfacheinpaar Zeitungsausschnitte und belastende Briefe, die ich an mich selbergeschriebenhatte,ineinemSchreibtischfachliegen,wosieArchieindieHändefallenmußten.ErbrachtedasZeugsofortseinemOnkel.«»UndwastatderliebeOnkeldaraufhin?«»Erhatmichheutenachmittagbesucht,SieSchlaumeier.«»WoraufhinSieihnmiteinemHackebeilcheninderHandbegrüßten?«»Natürlichnicht.IchhabeihmeinenmiteinemSchlafmittelversetztenDrink

kredenzt,derihneineinviertelStundeaußerGefechtsetzensollte.«»Jetztversteh ich«, sagte ich.»Siehatten sichzueinerbestimmtenZeitmit

ihmverabredet.Alserkam,habenSiebeiläufigdieUhrzeiterwähnt.NachdemSie ihn ins Land der Träume geschickt hatten, wollten Sie seine Uhr wiederzurückstellen, damit er glauben sollte, daß er nur zehnoder fünfzehnMinutenlangbewußtlosgewesenwar.Siehättenihmdanneinredenkönnen,daßereineHerzattackehatte.«»Genau.«»UndwashabenSieindiesenfünfundsiebzigMinutengemacht?«»EineDreiviertelstundelanghabeichmichalsEinbrecherbetätigt.«»HabenSieSpurenhinterlassen?«»Ichglaubenicht.«»WiehabenSiedenndasangestellt?«»VoreinemMonathabe ichmich imFulrose-Appartementhauseingemietet.

Ichbinimmernurdanndortgewesen,wennichwußte,daßStanberrynichtzuHausewar.UndichbinnurgelegentlichüberNachtgeblieben,damitmanauchsah, daß dasBett benutztwar. Ich habemich als Journalistin ausgegeben, diegeschäftlichoft inSanFranziskozu tunhat.DasAppartementwollte ichdannmit der Begründung kündigen, ich sei jetzt so selten hier, daß ich mit einemHotelzimmerbilligerdavonkäme.«»Undweiter?«»Ja,daswar'seigentlich.ErschlucktebravseinenSchlummertrunk,taumelte

mitletzterKraftinsBadezimmerundfieldorthalbindieBadewanne.Ermerktees schon nicht mehr, wie ich ihm die Schlüssel aus der Tasche nahm. Wirwußten, daß er die Safekombination in seinemNotizbuch hatte. Nicht einmalseinem Gedächtnis traute Rufus Stanberry über denWeg. Die Sache war einKinderspiel. Ich sauste zu den Fulrose-Appartements, schloß StanberrysWohnung auf, stellte die Kombination des Safes ein und räumte alles nurirgendwiebelastendeMaterialaus.WirhabenRufusStanberrymiteinemSchlagumseineinträglichesGeschäftgebracht.«»Unddann?«

»DaswissenSiedoch.AlsichinmeineWohnungzurückkam,warertot.«»WashabenSiemitdenSchlüsselngemacht?«»DiehabeichihmwiederindieTaschegesteckt.«»Weiter.«»DannhabeichRimleyangerufen.ErschicktemichzuPhilipCullingdon.Densollte ichübereinegewisseIrmaBegleyausfragen,dieihn

malwegeneinesAutounfallsverklagthatte.«»HabenSieRimleygefragt,weshalbersichdafürinteressierte?«»Ja.«»Undwashatergesagt?«»DaßIrmaBegleyjetztMrs.Crailheißt.«»VonwemwissenSie,wiehochdieEntschädigungssummewarunddaßMrs.

CraildiesenTrickschonmehrmalsmitErfolgangewendethat?«»VonRimley.«»DashaterIhnenamTelefonerzählt?«»Ja.«»Na,dannweiterimText.«»Er sagte, ich sollte die Informationen über Mrs. Crail einholen und dann

möglichstunauffälligeinenZeugenangelnundmitihmzusammendieLeicheinmeinerWohnungentdecken.«»Sehrehrenvoll,daßSiegeradeaufmichverfallensind.«»SiemachteneinensointelligentenEindruck.AberSiewarenzuintelligent.

Siehabenmichdurchschaut.DieSchlüsselgeschichtehatmichverraten.«»WeshalbdiesesplötzlicheInteresseanMrs.Crail?«»Weil sie im Rendezvous mit ihm zusammengesessen hatte und mit ihm

zusammenfortging.UndalsStanberrywegfuhr,folgtesieihm.«»WoherwissenSiedas?«»WeilRimleyesmirgesagthat.«»Undwoherwußteeres?«»KeineAhnung.«»UndIhrerMeinungnachglaubteRimley,Mrs.Crailkönnteetwasmitdem

Mordzutunhaben?«»Wahrscheinlichglaubteer,eskönntenurgutsein,möglichstvieleBeweise...

Ach,Donald, ichweißnicht,wasRimleysichgedachthat.Ausdemwirdmannichtklug.«»ZurückzudemMord.SiehabenStanberrysDrinkfrisiert.WoherhattenSie

dasBetäubungsmittel?«»VonRimley.«»Haben Sie schon öfter einem lieben Mitmenschen was in den Drink

gekippt?«»Nein,nochnie.«»JetztsagenSiemirnochmalgenau,wieSieIhreWohnungverlassenhaben.

Siehattenabgeschlossen?«»Nein.«»Warumnicht?«»WeilichAnweisunghatte,nichtabzuschließen.«»Vonwem?«»VonRimley.«»Weshalb?«»Ich sollte Stanberry einen Zettel in die Hand stecken: >Sie haben eine

Herzattacke. Ich gehe schnell zurApotheke.<Dann hätte Stanberry sich nichtüber meine Abwesenheit gewundert, wenn er vor der Zeit wieder zu sichgekommenwäre.«»Schön und gut. Deshalb weiß ich aber noch lange nicht, wieso Sie nicht

hintersichabgeschlossenhaben.«»Ich habe sogar die Tür nur angelehnt gelassen, damit Stanberry denken

sollte,ichhätteesschrecklicheiliggehabt.«»WeristdennaufdieseglänzendeIdeegekommen?«»Rimley.«»Dasgefälltmirnicht.«»Warumnicht?«»Wenndasstimmt,wasSiemirsagen,siehtessoaus,alshätteereinziemlich

üblesSpielmitIhnengetrieben.Esistalleseinbißchenzuperfektgeplant.EinidealerSchauplatz füreinenMord.DerMannkippt in IhrerWohnungum.Siehaben Anweisung, die Tür offenzulassen, und werden in sein Appartementgehetzt—Momentmal!«»Wasdenn,Donald?«»DazuistRimleyzuclever.WennerIhnendenMordhätteanhängenwollen,

hätte erdenMannnichtmit einemKüchenbeil erledigt.Erhätte ihnvielleichtmiteinemKissenerstickt,umdenAnscheinzuerwecken,alsseiStanberrydasSchlafmittelaufsHerzgeschlagen.Nein, soeinAxthieb istzubrutal.UnddaspaßteauchnichtinRimleysKonzept.Jetztversteheich,warumersichplötzlichsobrennendfürMrs.Crailinteressierte.HatteStanberrydenZettelnochinderHand,alsSiewiederkamen?«»Ja.«»WashabenSiedamitgemacht?«»Ichhabeihnvernichtet.«»Ja,soweitpaßtallesgutzusammen.EswareinnetterPlan.

StanberryhattesichmitIhnenverabredet.NatürlichwäreernieaufdieIdeegekommen,daß jemandTricksmitseinerUhrveranstaltethatte.Daßman ihmwas in den Whisky geschüttet hatte, mochte er sich vielleicht denken, abertheoretisch hatten Sie ja gar keine Zeit, sich seine Schlüssel zu schnappen—denndieSchlüsselbrauchtenSiejawohl?«»Allerdings.MiteinemgewöhnlichenDietrichwarseinerWohnungstürnicht

beizukommen.DieKombinationseinesSafeswarauchnichtvonPappe,unddiebelastendenPapierewarennocheinmalextraeingeschlossen.«»Ja«,sagteichnachdenklich.»Sokönnteesgewesensein.Andererseitshatte

ersoaucheingroßartigesAlibifürdenMord—«SielegtemirplötzlichdieArmeumdenHalsunddrängtesichenganmich.Ichversuchteverblüfft,michloszumachen.SiesagtedichtanmeinemOhr:»Los,mimenSiedenfeurigenLiebhaber.Da

kommteinStreifenwagenangerollt.WennmanunserePapieresehenwill—«Mehrbrauchtesiegarnichtzusagen.Ichküßtesie.»Nichtsoplatonisch«,flüstertesie.Ichpacktefesterzu.IhreLippenwarenhalbgeöffnet.IchspürtejedeLinieihresKörpers.DerWagenbremstescharfnebenuns.»DubistdochnichtimKindergarten«,murmelteBillyPrue.Ich erwärmte mich für meine Aufgabe. Eine Taschenlampe schien mir ins

Gesicht.EineunfreundlicheStimmefragte:»Wasistdennhierlos?«IchließBillyPruelosundblinzelteindenScheinwerferkegel.»WasdenkenSiesicheigentlich?«sagtedieunfreundlicheStimme.»Dasist

hier'neGeschäftsstraße.«BillyPruesahihnerschüttertan,dannschlugsiedieHändevorsGesichtund

finganzuschluchzen.Der Scheinwerferwanderte imWagen herum. »Schauen Siemichmal an«,

forderte,derHüterdesGesetzesstreng.Ich gehorchte.Der Lichtkegel erfaßtemeinen schiefgerutschten Schlips, die

Lippenstiftspuren,meine zerrauftenHaare. »HauenSie ab«, forderte er streng.»DasnächsteMalsuchenSiesichgefälligsteinMotelfürsowas.«Ichfuhran.»Nochmaldavongekommen«,sagteBillyPrue.»Siehabenschnellgeschaltet«,meinteich.»Was blieb mir anderes übrig? Bist du immer so ein Langsamstarter,

Donald?«Ichversuchte zuantworten.AberobnundieKälte,derSchreckoderBillys

UmarmungSchulddaranwar—micherwischteeinSchüttelfrost.MeineZähne

klapperten wie Kastagnetten. Der Wagen beschrieb ein paar wildeSchlangenlinien,bevorichihnzumStehenbringenkonnte.»Sagmal—wasistdennmitdirlos?«fragteBilly.»MeinBlut ist indenTropendünnergeworden«, erklärte ich.»Dakocht es

leichter,wennesentsprechendaufgeheiztwird.«Ichhieltan.BillyPruewurdeenergisch.»DugehörstinsBett.Wowohnstdu?«»InmeineWohnungkannstdumichnichtbringen.«»Warumnicht?«»WeilFrankSellerssiebestimmtbeobachtenläßt.«Sieantwortetenicht,sondernschobmicheinfachvomFahrersitzundstartete

denWagen.»Wohin?«fragteich.»Duhastgehört,wasderBulleunsgeratenhat.«

11

VormeinenAugen tanztenweiße Lichter. Ich sah verschwommen eineReiheweißerBungalows,hörteausweiterFerneBillyPruesStimme:»MeinMann...krank... aus den Tropen zurück... Vielen Dank ... Ja, noch ein paar Decken...Natürlich,einDoppel...«IchspürteeinweichesBett.BillyPruebeugtesichübermich.»Schlafjetzt.«»Ichmußmichdochausziehen.«»Unsinn.Dashab'ichschonerledigt.«IchschloßdieAugen.WohligeWärmebreitetesichummichaus.Unddann

fielich,fiel...

Als ich aufwachte, schien die Sonne aufmein Bett. Ich schnupperte. Es rochnachfrischgebrühtemKaffee.IchriebmirdenSchlafausdenAugen.DieTüröffnete sicheinenSpaltbreit,undBillyPrue stecktevorsichtigden

KopfinsZimmer.Sieatmeteauf,alssiesah,daßichwachwar.»GutenMorgen.Na,wiefühlstdudich?«»Gut, soweit ich das in der Eile feststellen kann. Hab' ich dir sehr viel

Scherereiengemacht?«»KeineSpur.DuwarstnurrestlosamBodenzerstört.«»WohastdudenKaffeeher?«»Ichwareinkaufen.IndemKramladenanderEcke.«»Wiespätistes?«»Woher soll ich daswissen? Ich trage keineUhr, wie du gestern selber so

scharfsinnigbemerkthast,alsdumireinenMordanhängenwolltest.«MiteinemSchlagwar ichwieder inder rauhenWirklichkeitmitallen ihren

Komplikationen.»IchmußimBüroanrufen«,sagteich.»Zunächstmußtduwasessen«,bestimmteBilly.»DasBadezimmer ist frei.

Abermachnichtzulange.IchbackeWaffeln.«Ich verschwand im Badezimmer, aalte mich genußvoll in der Wanne, zog

michan,fuhrmirmiteinemTaschenkammdurchdieHaareundgingzuBillyindieKüche.Ichmerkteplötzlich,daßichHungerhatte.Siebetrachtetemichnachdenklich.»DubisteinanständigerKerl,Donald.«

»Washab'ichjetztverbrochen?«Sielächelte.»Dusolltestlieberfragen,wasdunichtverbrochenhast.Dasist

esnämlich...«Ich verdrückte ein für meine Verhältnisse reichliches Frühstück und schob

dannbefriedigtmeinenTellerzurück.»SetzdichdraußenindieSonne«,sagteBilly.»DieFrau,diedasMotelleitet,

hatnatürlichgesehen,daßwirohneGepäckangerolltsindundhältunsbestimmtnichtfüreinEhepaar.AbersiehateinenSohninVietnam.«IchginggehorsamhinausindieSonne.DasMotellagamStadtrand,ineinemweitenTal.InderFernerecktenhohe

Berge ihre schneebedeckten Gipfel in den wolkenlosen blauen Himmel. Ichlehntemichzurückundbegann,michrundherumwohlzufühlen.DieGeschäftsführerin desMotels kam vorbei und begrüßtemich. Ihr Sohn

warbeieinerEinheit,mitderichauchzutungehabthatte.Vielleichthattenwiruns sogar gesprochen, ohne es zu wissen. Sie setzte sich neben mich in dieSonne.DieOrangenblütendufteten.WirsaßeninfreundschaftlichemSchweigenbeieinander, jeder in seineGedankenvertieft.Nach einerWeile erschienBillyPrue und meinte, wir müßten uns wohl jetzt auf den Weg machen. DieGeschäftsführerin verabschiedete sich unter einem Vorwand, damit ihregepäcklosenGästesichohnevielAufhebensverziehenkonnten.BillysetztesichansSteuerderFirmenkutscheundwendete.»Zigarette?«»NichtbeimFahren,Donald.«»Richtig.«WirwarenfastamRimleyRendezvous,alssieplötzlichfragte:»Wievielvon

dem,wasichdirerzählthabe,wirstdudeinemFreundFrankSellersverraten?«»Nichts.«Sie hielt am Straßenrand. Ihre schlanken, überraschend kräftigen Finger

schlossensichummeineHand.»DubisteinguterKerl,Donald.Obwohl—«»Obwohlwas?«fragteich.»ObwohlduimSchlafsprichst...Mach'sgut,Donald.«

12

IchstelltedenWagenwieüblichaufdemParkplatzabundginghinauf.Eswarhalbeins.ElsieBrandwarzumEssen.InBerthasZimmer quietschte derDrehstuhl, dann hörte ich ihren schweren

Schritt.SiestandaufderSchwelleundmaßmichmitfeindlichemBlick.»Dubistdas!«sagtesie.»Sehrrichtig.«»Was denkst du dir eigentlich?« legte Bertha los. »Bist du von allen guten

Geisternverlassen,plötzlichvonderBildflächezuverschwinden?IchzerfließeinMitleid,weilduaussiehstwieeineLeicheaufUrlaub,schuftemichfürdichab,machedirEssen, räumemeinenVorratsschrank fürdichausunddu—dulotterstherum...«»WillstduimVorzimmermitmirStreitanfangen,woalleKlientenunshören

können?«fragteich,setztemichundnahmdieMorgenzeitungzurHand.»Duundankbarer,großmäuliger,kaltschnäuzigerkleinerHalunke!Ichschütte

meinenteuerstenKlientenwhiskydemBullenindenHals,umihnversöhnlichzustimmen,unddu—«Ichwiesmit einerKopfbewegung auf denGang hinaus. »Draußen versteht

manjedesWort,Bertha.VielleichtwartetschoneinKlientvorderTür,der—«Bertha hob die Stimme. »Es ist mir piepegal, wie viele Klienten draußen

warten. Ichhabdirwaszu sagen,unddaswirstdudir anhören,obesdirnunpaßtodernicht.Wenndudenkst,dukannstso tun,alsobnichtsgeschehen ist—«AufderMilchglasscheibezeichnetesicheineGestaltab.BerthastopptenurmitMüheihrenRedefluß.JemandrüttelteanderKlinke.BerthaholtetiefAtem.»Schaumalnach,weresist,Kleiner.«IchlegtedieZeitunghinundöffnete.Ein Mann mittleren Alters, mit langer Nase, hoher Stirn und breiten

WangenknochensahanmirvorbeimeinePartnerinan.GraueAugenzwinkertenlistigübereinerandloseBrille.»Mrs.BerthaCool?«Berthawurdefreundlicher.»Ja.WaskannichfürSietun?«DerManngriffindieTasche.»Zunächstmöchteichmichvorstellen.Ichbin

Frank L. Glimson, Seniorpartner der Anwaltsfirma Cosgate & Glimson. UndjetzthabeicheineBitteanSie,Mrs.Cool—«

ErreichteBerthaeinAktenbündel.Bertha nahm es ihm automatisch aus derHand. »Wir sind viel fürAnwälte

tätig,Mr.Glimson.Wirkennenunsaus.DasistmeinTeilhaber,DonaldLam.Erist eben erst aus Südostasien zurückgekommen. Aber schon steckt er wiedermitteninderArbeit.So,undnunwollenwirmalsehen,waswirhierhaben.«BerthawarfeinenBlickindieDokumente.»Dasdarfdochwohlnichtwahrsein!Datreibt'seinemjadieHaaredurchden

Hut.Sieunverschämter—«Mr. Glimson hob die Hand. »Einen Moment, Mrs. Cool, einen Moment.

LassenSiemicherklären—«»Erklären? Daß ich nicht lache«, schrie Bertha ihn an. »Das ist eine

VorladungimProzeßMrs.RollandB.LidfieldgegenEstherWitsonundBerthaCool.WaszumKuckuckhatdaszubedeuten?«»BitteberuhigenSiesich,Mrs.Cool.IcherkläreIhnenalles.«Bertha blätterte dasAktenbündel durch. »FünfzigtausendDollar«, schrie sie

auf.»Fünfzig-tausendDollar!«»Siehabenganzrichtiggelesen«,sagteGlimsonjetztgereizt.»UndwennSie

bei Ihrer feindseligen Haltung bleiben, Mrs. Cool, werden Sie diesefünfzigtausendDollarlos.«BerthaverschlugesdieSprache.Glimson fuhr ungerührt fort. »Ich bin bereit, Ihnen einen Vergleich

vorzuschlagen. Aus diesem Grunde habe ich Ihnen die Papiere persönlichgebracht.«Glimsons Blick wanderte hinüber zu mir, und mit einem liebenswürdigen

LächelnbezogermichindasGesprächein.»WirsindnichtderMeinung«,sagteerölig,»daßSie sicheinerFahrlässigkeit schuldiggemachthaben,Mrs.Cool.Wirglaubenvielmehr,daßEstherWitsondieAlleinschuldandemUnfalltrifft.«ErstrahlteBerthaCoolan.Bertha hatte das Kinn kampflustig vorgestreckt. »Heraus mit Ihrem

Vorschlag«,sagtesiedrohend.»Siesindnochimmerungehalten,Mrs.Cool.«»Allerdingsbinichungehalten«,fauchteBertha.»IchwillSienichtübervorteilen,Mrs.Cool.IchbinJurist—imGegensatzzu

Ihnen. Ich werde Ihnen die Rechtslage genau erläutern. Früher galt derGrundsatz, daß bei einer von zwei Tätern gemeinsam begangenenUnrechtshandlungdurchdieEntlastungeinesrechtswidrigHandelndenauchderandere rechtswidrig Handelnde entlastet wird. Aber diese Klausel ist jetztgeändertworden.Odervielmehr—siewirdvonunserenGerichtenjetztandersausgelegt. IchbeziehemichaufdenFallRamseygegenPowers,Aktenzeichen

74Cal.App.621.Dortheißtes:WenneineUnrechtshandlungbegangenwordenist,unddiesevondemKlägerzweigemeinsamenTäternangelastetwird—«»GehenSiemirdochmitIhrendämlichenAktenzeichen«,unterbrachBertha.»VerstehenSienicht,Mrs.Cool?SiebrauchenunsnurbeiderBeweisführung

zu unterstützen, daß tatsächlich Miss Witson die Alleinschuld trifft. Wennallerdings eine eidliche Aussage zu Protokoll gegeben werden soll, istvorgesehen, daß dieKlage auf denAussagenden ausgedehntwerdenmuß. Ichwill nicht sagen, daß ich die Klage auf Sie nur deshalb ausdehne, um IhreeidlicheAussagezuProtokoll zu nehmen, Mrs. Cool. Aber ich habe auf jeden Fall vor, Ihre

AussageheutenachmittagumdreiUhrhierinIhremBüroaufzunehmen.Wenndaraushervorgeht,daßEstherWitsonalleinschuldandemUnfallwar,werdenwirdasGerichtbitten,dieKlagegegenSiezurückzuziehenmitderBegründung,daßIhnengegenüberkeineAnsprüchegeltendgemachtwerdenkönnen.«Glimsonstrahltesiean.»Und wenn Ihre Klientin — wie war doch gleich der Name —« wandte

Berthaein.»Mrs.RollandB.Lidfield«,ergänzteGlimsonentgegenkommend.»Schön.Angenommen,Mrs.LidfieldtrugdieSchuldandemUnfall?«Glimson legte die knochigenFinger zusammen. »Ich dachte, ich hättemich

klar genug ausgedrückt. Falls der Unfall durch die Fahrlässigkeit von MissWitsonverursachtwurde,werdenwirdasGerichtveranlassen,dieKlagegegenSieadacta—«»NenntmansowaseigentlichBestechungoderErpressung?«fragteBertha.»AberMrs.Cool!WiekönnenSienursoetwassagen?«»IchbinnichtIhreliebeMrs.Cool!«fauchteBertha.»Ichbegreifeüberhaupt

nicht,wasSiewollen.«»IhreAussage,Mrs.Cool—damitwirgenauwissen,woranwirsind,wenn

derFallzurVerhandlungkommt.InderartigenFällen,Mrs.Cool,verändernsichhäufigdieAussagenimLaufederZeit.Mandenkt,derTatbestandistklar,undwennderFalldannzurVerhandlungkommt...Aberwasredeichda,Mrs.Cool.SiesindjaausderBrancheundverstehendas.«»Ichverstehe überhaupt nichts«, sagteBertha. »Ichweiß nur, daß ich keine

Lust habe, in diese Sache hineingezogen zu werden. Wenn Sie mirFahrlässigkeitnachweisenkönnen,freßicheinenStaubsaugersamtSchlauch.«Glimson warf den Kopf zurück und lachte schallend. »Sie haben so eine

originelleAusdrucksweise,Mrs. Cool. Aber es dürfte Ihnen vorGericht dochschwerfallenzuerklären,warumSiesichMrs.Boskowitschgenannthaben.«Das Telefon schrillte. Ich ging hinüber zu Elsies Schreibtisch und meldete

mich.AmanderenEndederLeitungwar eine erregte, zitterndeStimmezuhören.

»Hallo!Hallo!Wersprichtdennda?«»HierDonaldLam.«»Ach,Siesind's,Mr.Lam.HieristEstherWitson.Sieerinnernsich,ichhabe

SiewegendesUnfallsaufgesucht—«»Ja,ichweiß.«»IchmöchtegernMrs.Coolsprechen.«»SiehatgeradeBesuch.Esistvielleichtbesser,wennSie.etwasspäternoch

einmalanrufen.«»KannsienichtkurzeinmalandenApparatkommen,damit—«»Sie hat Besuch«, wiederholte ich. »Vielleicht ist es besser, wenn sie

zurückruft.«EstherWitson überlegte einenAugenblick. Dann fiel bei ihr der Groschen.

»Siemeinen,daßSieeinenBesucherhat,der—deretwasmitdemFallzutunhat?«»Ja.«»VielleichtkönnenauchSiemirmeineFragenbeantworten,Mr.Lam.«»Ichwillsehen,wassichtunläßt.«»IstderBesuchereindürrerAnwaltnamensGlimson?«»Ja.«»Sprichteraugenblicklichmitihr?«»Ja.«»WürdenSieMrs.Cool bitte etwas ausrichten,Mr. Lam?MeinAnwalt hat

gesagt,daßGlimsonversucht,Mrs.Cool indieKlageeinzubeziehen,damiterihreeidlicheAussagezuProtokollnehmenkann.WennMrs.CoolMr.GlimsonsWunsch stattgeben könnte, ohne sich bezüglich ihrer Aussage festzulegen,könntemandadurchGlimsonmitseineneigenenWaffenschlagen.«»Ichwillsehen,wassichtunläßt«,wiederholteich.»IchkommedannselbernochvorbeiunderkläreIhnenalles«,fuhrsiefort.»IchgebeIhnenBerthamalandenApparat.«IchwinkteBerthazu.»Später«,wehrtesieab.»Du brauchst nur zuzuhören, Bertha. Entscheiden kannst du dich immer

noch.«Bertha nahm den Hörer. Ein paarmal sagte sie: »Okay.« Dann: »Schön. In

Ordnung.AufWiederhören.«Sie legte auf und wandte sich wieder an Glimson. »Wo wollen Sie die

AussagezuProtokollnehmen?«

Erstrahltesiewohlwollendan.»WennesIhnenrechtist,hierinIhremBüro,Mrs.Cool.IchlasseeinenNotarkommen,dergleichzeitigGerichtsstenografist.Eswirdkurzundschmerzlosvorsichgehen.NureinpaarsimpleFragen...«»UmwelcheZeit?«»IchhatteandreiUhrgedacht,aber—«»Alsomeinetwegen«,fuhrBerthaihnan.»NunzischenSieaberab.Ichhabe

zuarbeiten.«Glimson streckte seine knochige Rechte aus, schüttelte mir die Hand,

schüttelteBerthadieHandundverließfreundlichnickenddiegastlicheStätte.»Elender Winkeladvokat«, wütete Bertha, als sich die Tür hinter ihm

geschlossenhatte.»Warte bis heute umdreimit deinemUrteil«,warnte ich. »Undüberleg dir

langsam deine Aussage. Ich habe den Eindruck, daß er Spezialist fürVerkehrssachenist.«Bertha warf mir einen kampflustigen Blick zu. »Wenn dieser Totenschädel

denkt,erkannmichausdemGleichgewichtbringen,hatersichgründlichgeirrt.SpezialistfürVerkehrssachen?Daßichnichtlache.Dembringichnochbei,was'neHarkeist.«»Mach,wasduwillst«,sägteichundgriffwiedernachderZeitung.Bertha setzte zu einer geharnischten Antwort an, als Elsie Brand die Tür

aufschloß.SiemachteeinverblüfftesGesicht,alssieBerthaundmichinihremZimmersah.»Störeich?«»Immerhockenwir imVorzimmerzusammen«,sagteBerthaärgerlich.»Ich

möchtewirklichwissen,wozuicheigentlichmeinZimmerhabe.«»Ich auch«, sagte Elsie Brand unbeteiligt und ging hinüber zu ihrer

Schreibmaschine.Berthawandte sich anmich. »Wir sindvorhinunterbrochenworden«, sagte

sieund schautemichunheildrohend an. »Wohast du letzteNacht geschlafen?FrankSellerssagt,du—«Sicverstummte.DieTüröffnetesichschonwieder.Diesmal betrat ein breitschultriger Mann mit einem offenen,

vertrauenerweckendenGesichtdenRaum.ImAugenblickwirkteerallerdingssoverlegen,alshätteersichimWarenhausindieDamenhutabteilungverirrt.»Mrs.Cool?«fragteer.Berthanickte.»Mr.Lam?«Ichstandauf.»MeinNameistElleryCrail.«

BerthawarfmireinenBlickzu.»KommenSiebitteherein«,sagtesiehastig.»Wirwolltengeradegehen.DeshalbstehenwirimVorzimmerherum.Aberdaskönnenwirverschieben.«»Tutmir leid,wenn ichungelegenkomme«,entschuldigtesichCrail.»Aber

ichbineinvielbeschäftigterMann,und—«»KommenSienur«,sagteBerthaeinladend.Wir marschierten in ihr Büro. Bertha ließ sich auf ihrem quietschenden

Drehsesselnieder,wiesmireinenStuhlzuihrerRechtenanundkomplimentierteCrailindengroßen,bequemenKlubsessel,derdenKlientenVorbehaltenist.Crailräuspertesich.»Ichkommenicht,weilichdieDiensteIhrerDetekteiin

Anspruchnehmenwill.«»Nein?«sagteBerthafeindselig.»WaswollenSiedann?«»Sovielichweiß,warenSiegesternZeugineinesAutounfalls...«»SchonwiederdieseGeschichte«,stöhnteBertha.»Aus ganz bestimmten Gründen würde ich es begrüßen, wenn dieser Fall

außergerichtlichgeregeltwerdenkönnte.IchstrebeeinenVergleichan.«Bertha spitztedieOhrenundbekamglitzerndeAugen. »UndwiehabenSie

sichdasvorgestellt?«»Ichmöchte nicht persönlich bei denAnwälten inErscheinung treten.Aber

ich habe gedacht, daß Sie vielleicht bereit wären, einen Barvergleich zuvermitteln,sodaßdieganzeSacheohnevielAufhebensausderWeltgeschafftwerdenkönnte.«»Darf ich fragen,wasSie fürein InteresseandiesemFallhaben?«schaltete

ichein.»DieseFragemöchteichunbeantwortetlassen.«»DieFahrerineinesderWagen,dieandemUnfallbeteiligtwaren,hatsichdie

Zulassungsnummern der Wagen aufgeschrieben, die sich in ihrer Nähebefanden.«Crail rückte unruhig auf seinem Sessel herum. »Dann kennen Sie ja die

Antwort.«»Waswürdefürmich—ichmeine:füruns—dabeiherausspringen?«fragte

Bertha.»Ich könnte Ihnen fünfhundert Dollar bieten«, sagte Crail, »bei einer

Vergleichssumme von zweitausendfünfhundert Dollar. Das wäre für mich einGesamtaufwandvondreitausendDollar.«»Mit anderen Worten«, meinte Bertha eifrig, »Sie stellen insgesamt

dreitausendDollar zurVerfügung.Wennwir die zu zahlendeSummedrückenkönnten,würdenwir—«»Dashabeichnichtgesagt«,antworteteCrailsehrbestimmt.»Ichsagte,daß

ichfünfhundertDollarzahlenwürde,wennSieeinenVergleichimBetragbiszuzweitausendfünfhundertDollarerreichenkönnten.«»WennwirnuneineVergleichssummevonzweitausendDollarerreichen?«»WürdenSienachwievor eineVermittlungsgebührvon fünfhundertDollar

bekommen.«»Genauso,alswennwirunsaufzweitausendfünfhundertgeeinigthätten?«»Ja.«»DasistnichtgeradeeingroßerAnreiz,dieSummeherunterzuhandeln.«»Eben«, sagte Crail. »Ich habemeinenVorschlag aus gutemGrund so und

nicht anders formuliert. Ich möchte nicht, daß Sie versuchen, Ihren eigenenAnteil durch langwieriges Feilschen zu erhöhen. Mir liegt daran, daß dieseAngelegenheitsofortausderWeltgeschafftwird.«»DamiteskeineMißverständnissegibt«,sagteBertha.»Siewollenalso,daß

wir in dieser Unfallgeschichte einen Vergleich erreichen. Mehr wollen Sienicht?«»Nein,dasistalles.Wassollteichsonstnochwollen?«»Ich wiederhole Ihren Auftrag nur, damit er sich nicht auf andere

Verhandlungenstörendauswirkt,diebeiunszurZeitlaufen.«»Ich sehe da keine Schwierigkeiten, Mrs. Cool. Mein Vorschlag ist doch

denkbareinfach.«»WirbraucheneinVorschußhonorar.Mindestenszweihundert.«CrailgriffindieTaschenachseinemScheckbuch,schraubteseinenFüllerauf,

überlegte,schraubteihnwiederzu,steckteihnunddasScheckbuchwiederein,zückteseineBrieftascheundblättertezweihundertDollaraufdenTisch.Bertha kritzelte eine Quittung, die Crail faltete und in seine Brieftasche

steckte.Dannstanderauf,lächelteunsbeidenliebenswürdigzu,schüttelteunsdieHandundverschwand.Bertha glitzertemich triumphierend an. »Nicht schlecht,meinKleiner.Hier

zweihundertMäuse,dazweihundertMäuse—esläppertsichzusammen.«»WeshalbisterwohlsoscharfaufeinenVergleich,Bertha?«Berthamachte ein dummesGesicht. »Natürlich, weil nicht bekannt werden

soll,daßseineFrauhinterStanberryhergefahrenist.«»Ich an Mrs. Crails Stelle hätte mich wahrscheinlich nicht meinem Mann

anvertraut.«»DubistjaauchnichtMrs.Crail.«»Sehrrichtig.Aberichkannmirnichthelfen—hinterderSachestecktmehr,

alswirahnen.«»Das ist wieder mal typisch für dich, Donald«, sagte Bertha gereizt. »Du

bohrstundbohrst,auchwennallesganzklaraufderHandliegt.Nunkommmit

und ißwasAnständiges, damit du nichtwieder so auf denHund kommstwiegesternabend.«»Ichhabeerstspätgefrühstückt«,sagteich.»Siehmaleineran!Wowarstdununwirklichgesternnacht?Ich—«DasTelefonrettetemich.Berthasahmichnoch immergespanntan.Als ich

nichtssagte,griffsiesichzögernddenHörer.IchhörteElsieBrandsagen:»EstherWitsonisthier.«»AchduliebeGüte«,stöhnteBertha.»Diehatteichjaganzvergessen.Schick

sieherein.«SieknalltedenHöreraufdieGabelundsagtezumir:»Wennwir der auch noch zweihundertDollar aus derNase ziehen können,

gehenwirherrlichenZeitenentgegen.«

13

Esther kam siegesbewußt hereinstolziert. Sie fletschte freundlich ihrevorstehenden Zähne. Hinter ihr erschien ein untersetzter Mann mit einerZweidrittelglatze, der uns hinter den dicken Gläsern einer Hornbrillewohlwollendanblinzelte.ErhatteblaugrüneAugen,einevierschrötigeFigurunddas laute, energische Auftreten eines Zeitgenossen, der entschlossen ist, umjedenPreisKarrierezumachen.AufderOberlippetrugereinenSchnurrbart,dereiner ausgefranstenZahnbürstemit rotenBorsten glich, and seineWurstfingerumklammertendenGriffeinerAktentasche.»MeinAnwalt,Mr.Mysgart. JohnCarverMysgart. Er ist schon seit Jahren

meinRechtsberater«,stellteEstherWitsonvor.Mysgart verbeugte sich so tief, daß sich dieMittagssonne in seiner Glatze

spiegelte.»DasistMrs.Cool«,setzteEstherWitsondieVorstellungfort,»unddasMr.

Lam.«Mysgart schüttelte uns die Hand und versicherte uns, daß er sich

außerordentlichfreute,unsereBekanntschaftzumachen.»BittesetzenSiesichdoch«,sagteBertha.»Ich habe die Klageschrift bekommen«, sagte Esther Witson. »Und habe

meinenAnwaltmitgebracht,damiterzuderrechtlichenSeitederAngelegenheitStellungnimmt.«SielächelteMysgartzu.MysgarträuspertesichundlegteseinGesichtinstrengeFalten.Feierlichsagte

er: »Das ist ein juristischer Skandal, Mrs. Cool. Es ist bedauerlich, daß eineFirma wie Cosgate & Glimson unseren ehrlichen Anwaltsstand in Mißkreditbringt.«»Winkeladvokaten?«fragteBertha.»Nichtdirekt«,sagteMysgart.»Siesindgerissen,aggressiv,erfolgreich.Den

BuchstabendesGesetzesbefolgensiepeinlichgenau.Aberauchnurden,Mrs.Cool. Bitte — das muß natürlich unter uns bleiben. Es ist eine vertraulicheMitteilung,dieichIhnenmache.VertraulichauchimjuristischenSinne.«»Mr.MysgarthatseineErfahrungenmitderBande«,schalteteEstherWitson

ein.Mysgart öffnete seine Aktentasche. »Nehmen Sie zum Beispiel diesen

abscheulichen, verachtenswerten Versuch, Ihre Aussage zu beeinflussen,Mrs.Cool. Es gibt kein Gesetz, das ein solches Vorgehen verbietet, aber meine

Anwaltsehre würde mir zum Beispiel so etwas nie erlauben. Begreifen Sieüberhaupt,wasmanmitIhnengemachthat?«»Manhatmichverklagt«,sagteBertha.»Sehr richtig. Und zwar, um Sie zu beunruhigen, in Angst zu versetzen,

aufzubringen und unterDruck zu setzen, damit Sie bei IhrerAussage nur deneinenWunschhaben,dieGegenparteiversöhnlichzustimmen.«»Mitmirkönnensiedasnichtmachen«,sagteBertha.EstherWitsonnickteerfreut.»DashabeichMr.Mysgartauchgesagt.«Mysgart strahlte Bertha an. »Das freutmich,Mrs. Cool. Nun habe ichmir

gedacht,daßwirunsdiesenschnödenTrickselberzunutzemachenwerden.SiehabenfünfTageFristfürIhreAussage.DasistIhrgutesRecht.Abernatürlichhat dieser Rechtsverdreher Ihnen das nicht gesagt. Er wollte Sie zwingen,zugunstenseinesKlientenauszusagen,Sieeinzuschüchtern,Siezuquälen.Aberes soll ihm nicht gelingen, Mrs. Cool. Meine Klientin ist schuldlos. Sie istüberdies einegroßzügige,warmherzige, verständnisvolleFrau, unddaher siehtsie ein, daß Ihnen durch diese mißliche Angelegenheit erheblicheUngelegenheiten entstehen. Meine Klientin, Miß Witson, hat erklärt, daß siebereit ist, die Kosten des Rechtsbeistandes für Sie zu bestreiten. Ich bin vonmeinerKlientin beauftragt, in IhremNamen eineEntgegnung aufzusetzenundalsIhrAnwaltdieAngelegenheitfürSiedurchzukämpfen.DaskostetSiekeinenrotenHeller,Mrs.Cool.MeineKlientinübernimmtalleKostendesVerfahrens.«BerthastrahlteübersganzeGesicht.»IchbrauchemiralsokeinenAnwaltzu

nehmen?«»Nein, Mr. Mysgart wird Sie vertreten. Er wird sich um alles kümmern«,

bestätigteEstherWitson.»Unddaskostetmichnichts?«»KeinenrotenHeller«,wiederholteMysgart.BerthaseufzteerleichtertundgriffnacheinerZigarette.Währendsiesieanzündete,schwiegenalle.Ichmerkte,daßBerthakramphaft

nach einer diplomatischen Einleitung suchte. Schließlich platzte sie heraus:»WiedenkenSieübereinenVergleich?«»Einen Vergleich?« stieß Mysgart hervor, als seien die Worte Gift. »Aber

meineliebeMrs.Cool—wozudenneinVergleich?«BerthahusteteeinpaarmalundwarfmireinenhilfesuchendenBlickzu.Ichschwieg.Berthasagte:»SoeinProzeßisteinekostspieligeAngelegenheit.Umunsden

zu ersparen, habe ich mir gedacht, daß ich dem Anwalt des Klägers einenVergleichvorschlagenkönnte.VielleichtziehterdieKlagedannzurück.«»Das dürfen Sie auf keinen Fall tun,Mrs. Cool. Damit würden Sie ja Ihre

SchuldzugebenundunsereganzeStrategie inFrage stellen.Daswäre einfachkatastrophal.«»Tja,wissen Sie, ich bin eine vielbeschäftigte Frau, ich habe nicht dieZeit

—«begannBertha.»Aber es kostet Sie doch nichts«, unterbrach EstherWitson. »Mr.Mysgart

wirdSieinderVerhandlungvertreten,undIhrGeldbeutelbleibtunangetastet.«»Aber die Zeit«, sagte Bertha lahm. »Ich meine — ich dachte — als

Versuchsballonkönnteichein-oderzweitausendDollaranbieten—«MysgartwechselteeinenungläubigenBlickmitseinerKlientin.»Ein-oderzweitausendDollar?AusIhrereigenenTasche?«»Warumnicht?«»Aber wozu?« fragte Mysgart. »Verstehen Sie doch, Mrs. Cool, die

GegenparteihatdieKlageeinzigundalleinaufSieausgedehnt,umIhreeidlicheAussage zu Protokoll zu nehmen und um Ihnen Angst zumachen. Es ist eingemeinerTrick.ErstwerdenSieindieSituationderBeklagtenmanövriert,eineerschreckend hohe Schadenssummewird festgesetzt, und dann versichertmanIhnen, man würde die Klage zurückziehen, wenn Sie im Sinne des Klägersaussagen.DasistganzoffensichtlicheinVersuchderZeugenbeeinflussung.«Berthasahmichan.IchwidmetemichmeinerZigarette.BerthawandtesichwiederanMysgart,suchteverzweifeltnachWorten,dann

fuhrsiezumirherum.»Nunsag'dochendlichwas!«MysgarthobdieAugenbrauenundstarrtemichüberraschtan.»WillstduwirklichmeineMeinunghören?«fragteichBertha.»Ja.«»Sag dieWahrheit.MißWitson fuhr hinter dir, du wurdest langsamer, um

nachlinksabzubiegenundhastihreinZeichengegeben,dichzuüberholen.Siehieltnebendiran,umdichabzukanzelnundhatdeshalbLidfieldsWagennichtgesehen.«DieStillestülptesichüberunswieeinegroßeKäseglocke.EstherWitsonhattesichalserstewiedergefaßt.»WennSiedastun,habeich

auchnocheinWörtchenmitzureden!«»Nicht so stürmisch,meineDamen«, beruhigteMysgart. »Wirwollen doch

—«»Sie halten den Mund«, sagte Esther. »Diese Fettmamsell ist in

SchlangenliniendurchdieGegendgegondelt.Erstwarsielinks,plötzlichistsiedirekt vormeinerNasenach rechts ausgeschert unddannhielt sie an,wedeltewildmitdenArmenund—«»WeristeineFettmamsell?«schrieBertha.

»Sie!«»AbermeineDamen—«versuchteMysgartesnocheinmal.»Ich hab' es nicht nötig, mich von einer dürren Ziege mit Raffzähnen

Fettmamsell nennen zu lassen«, fauchteBertha. »Ich binmuskulös, aber nichtfett.MachenSie,daßSierauskommen!«»UndweilSiedenWegversperrten«,fuhrEstherWitsonunbeirrtfort,»und

weilichversuchte,anIhnenvorbeizukommen,binichgegenmeinenWillenaufdieKreuzunggeratenund—«»Mein liebes Kind!« sagte Mysgart. Er war aufgesprungen und hatte sich

zwischen seine Klientin und Bertha gestellt. »Ich muß Sie ernstlich bitten,derartigeErklärungenzuunterlassen.«»Ach, reden Sie doch nicht, dazwischen«, keifte Esther Witson. »Sie ist

schuldandemUnfall.Jetztsollsieauchdafürblechen!«»Siewarenjasoversessendarauf,mirIhreMeinungzusagen«,schoßBertha

Coolzurück,»daßSiesichbeinahedenHalsverrenkthaben.KeinWunder,daßSieblindlingsindieGegendgefahrensind.Ichhab'nurIhrPferdegebißgesehenund—«»IchverbittemirdieseAnspielungenaufmeineZähne,SieTonne!«MysgartöffnetedieTürzumGang.»MißWitson—ichbitteSie!«»Wenn's nach mir gegangen wäre, hätten wir uns den Besuch bei Ihnen

geschenkt«,riefMißWitsonüberseineSchulterzurück.»IchkanndickeLeutenichtausstehen.«»Machen Sie die Klappe zu — es zieht!« riet Bertha fürsorglich. »Oder

klemmtdieFutterluke?BeidenZähnenwundertmichgarnichts.«DieTürknalltezu.Bertha sahmichan.Siewar rotwieeingekochterKrebs.»Dashastdumir

eingebrockt«,schnauftesie.»ManchmalkönnteichdichinderLuftzerreissen.Aberdubistjasoaalglatt—dichkannmangarnichtfassen.Furchtbaristdasmitdir!«»DeineZigaretteschmortLöcherindieSchreibtischplatte«,bemerkteich.BerthagriffnachdemStummelundzerdrückteihnimAschenbecher.Siesah

direktgemeingefährlichaus.»Früheroderspäterwäreesdochherausgekommen«,sagteich.»Esistbesser

so, glaubmir das.Mit derWahrheit jonglieren kannmannur als erstklassigerArtist—sonstläßtmanbesserdieFingerdavon.DenVergleich,denCrailvonuns verlangt, bringen wir schon noch zustande, aber nicht dadurch, daß wirMysgart denken lassen, er hätte Chancen, den Prozeß zu gewinnen. EinVergleichbringtMysgartindiesemFallnurumseinfettesHonorar.WennduinseinemSinne aussagst,wird er eineMenge juristischenHokuspokus abziehen.

Falls er damit durchkommt, präsentiert er seiner Klientin hinterher eineRechnung über dreitausend Dollar. Wenn du dieWahrheit sagst, läßt er sichvielleichtzueinemVergleichbewegen.So—undnunmußichandieArbeit.ZudeinerAussagebinichwiederzurück.Überlegdir,wasdusagenwillst.«IchverließdasBüro.BerthahattedieStirnschoninDenkerfaltengelegtund

antwortetenichtmehr.Elsie Brand tippte unentwegt. Sie sah auf, ohne innezuhalten, und kniff

langsamdasrechteAugezu.Ichzwinkertezurückundverschwand.

14

GenauumdreiUhrsiebzehnkamichzurückinsBüro.Die Protokollaufnahmewar schon imGange. An Elsie Brands Schreibtisch

saß einGerichtsstenograph und notierte jedesWort. BerthaCool saß auf demZeugenstuhl und machte ein recht zufriedenes Gesicht. Der Mann um dieFünfzig,mitdemfliehendenKinnunddenhabgierigenAugen,dernebenFrankGlimsonsaß,mußteRollandB.Lidfieldsein,derKläger.Soweit wie möglich hatte John Carver Mysgart seine nicht unbeträchtliche

KörperfüllezwischenEstherWitsonundBerthaCoolgeschoben.ErhatteEstherhinter sich verschanzt und kritzelte eifrig in einem Notizbuch. Offensichtlichnotierte er sich eine Frage, die erBertha stellenwollte,wenn er an dieReihekam.Sie sahen alle auf, als ich eintrat.Dann fuhrGlimsonmit seinerBefragung

fort.DieHändehatteervorgestreckt,dieFingergespreizt.SeinhageresGesichtwarvölligausdruckslos.»NunschildernSieunsbitteganzgenau,wasSietaten,Mrs.Cool.«»Ich verlangsamte das Tempo an der Kreuzung«, sagte Bertha. »In diesem

Augenblickhörteicheshintermirunverschämthupen.«»Bitteweiter.«»DannfuhrMißWitsonanmirvorbeiaufdiemittlereSpur.«»Undwastatsie?«»Siekanzeltemichab,weilihrmeinFahrstilnichtgefiel.«»HieltsiedazudenWagenan?«»Nein.SieschoßmiteinemAffenzahnanmirvorbei.«»Siewandte Ihnen natürlich dasGesicht zu«, sagte FrankGlimson. Eswar

ehereineFeststellungalseineFrage.»Allerdings«,bestätigteBerthagrimmig.»SiesahenihreAugen?«»IchsahihreAugenundihreZähne.«EstherWitsonbewegtesichunruhigaufihremSessel.MysgarttätschelteseinerKlientinberuhigenddenArm.Glimsons Augen blitzten triumphierend auf. »Als Miß Witson an Ihnen

vorbeifuhr,hatsieSiealsoangesehenundmitIhnengesprochen.Stimmtdas?«»Ja,dasstimmt.«»Lassen Sie mich noch einmal zusammenfassen, Mrs. Cool, um

sicherzugehen,daß ich IhreAussagenichtmißverstandenhabe.AlsSie andie

Kreuzungkamen,standenSieschonfast?«»Dasistrichtig.«»So—daswollenwirganzklarstellen.AlsMißWitsonanIhnenvorbeifuhr,

sah sie Sie an und sprachmit Ihnen.Währenddessen stand IhrWagen an derKreuzung.Stimmtdas?«»Ja.«»DannmußMißWitsonsWagenalsoindieKreuzunghineingeragthaben.«»Ja—dasmußerwohl.«»WährendsiemitIhnensprachundSieansah?«»Ja.«»UndsiefuhrmitbeträchtlicherGeschwindigkeit?«»SiehatteeinenAffenzahndrauf.«»Undwannwandtesiesichum?«fragteGlimson.»Plötzlich schien ihr einzufallen, daß es außer ihr auch noch andere

Verkehrsteilnehmergab,und—«»Ich bitte, einen Einspruch zu Protokoll zu nehmen«, unterbrach Mysgart.

»DieZeuginkannnichtdieGedankenmeinerKlientin interpretieren.Siekannnuraussagen—«»Ganz recht«, unterbrach Glimson. »Bitte nur die Fakten,Mrs. Cool, nicht

IhreGedankendazu...«»OderdieGedankenmeinerKlientin«,ergänzteMysgartspöttisch.Glimsonfunkelteihnzornigan.MysgartkitzeltesichmitseinemrotenSchnurrbartdieNase.»Jedenfalls sah sie sich plötzlich um, und dawar der andereWagen schon

ganznahheran«,sagteBerthagereizt.»SiemeinendenWagen,andessenSteuerMr.RollandB.Lidfieldsaß?«»Ja.«»UndMr.Lidfieldfuhrnachrechts,indieManticaStreethinein?«»Ja,ganzrecht.«»Und Miß Witson überfuhr >mit einem Affenzahn<, wie Sie sich

auszudrücken beliebten, blindlings dieKreuzungGardenVista Boulevard undMantica Street und prallte dort mit demWagen vonMr. Lidfield zusammen.Stimmtdas?«»Genau.«GlimsonlehntesichzurückundlegtedieHändeüberdemBauchzusammen.

ErwandtesichherablassendanMysgart.»WünschenSieeinKreuzverhör?«EstherWitsonrutschteunruhigaufihremStuhlherum.Mysgarttätscheltesiewiederbegütigend.»Natürlich«,sagteer.»BittebeginnenSie.«

»VielenDank.Sehr liebenswürdig«,gabMysgartgiftigzurück.BerthaCoolgab mir mit einem triumphierenden Blick zu verstehen, daß so ein schäbigerAnwaltsienochlangenichtausdemGleichgewichtbringenkonnte,undheftetedannihrescharfenkleinenAugenaufMysgart.DerAnwalträuspertesich.»LassenwirdenGangderEreignissenocheinmal

abrollen,Mrs. Cool. Ichmöchte sichergehen, daß auch alles seine Richtigkeithat.SiefuhreninwestlicherRichtungdenGardenVistaBoulevardentlang.«»Ja.«»Wie lange fuhren Sie schon inwestlicherRichtung auf demGardenVista

Boulevard,bevorSieandieKreuzungManticaStreetkamen?«»VielleichtachtoderzehnBlocks.«»Siehabenausgesagt,daßsichanderKreuzungManticaStreetIhrWagenauf

derrechtenSpurbefand.«»Ja.«»WielangebefandsichIhrWagenschonaufdieserSpur?«»Dasweißichnicht.«»NichtachtoderzehnBlockslang?«»Nein.«»EinigeZeitlangefuhrenSieaufderanderenSeite,aufderlinkenSpur,nicht

wahr,Mrs.Cool?«»Möglich.«»UndeinegewisseZeitlangfuhrenSieaufderMittelspur.«»Nein.«Mysgart hob überrascht die Augenbrauen. »Das wissen Sie genau, Mrs.

Cool?«»Allerdings.«»SiesindzukeinerZeitaufderMittelspurgefahren?«»Nein.«»AberaufderlinkenSpur?«»Ja.«»UndzurZeitdesUnfallsfuhrenSieaufderrechtenSpur?«»Ja.«»Dann erklärenSie uns vielleicht liebenswürdigerweise,Mrs.Cool,wieSie

das Kunststück fertiggebracht haben, von der linken auf die rechte Spurüberzuwechseln,ohneaufdermittlerenSpurzufahren.«»GekreuzthabeichdiemittlereSpurnatürlich«,räumteBerthaein.»Achso!«sagteMysgartmitgutgespielterÜberraschung.»Siesindalsomit

IhremWagendochaufdermittlerenSpurgefahren.«»IchhabediemittlereSpurüberquert.«

»Rechtwinklig?«»Unsinn.IchbinallmählichaufdierechteSpurübergewechselt.«»OhneRücksichtaufdenfließendenVerkehr?«»So können Sie mich nicht fangen. Natürlich habe ich mich allmählich

eingefädelt.«»So daß Sie einen Block oder vielleicht zwei, drei oder gar vier Blocks

zurücklegten,eheSiedasManöverbeendethatten?«»Ichweißnicht—«»EskönnenunterUmständenauchvierBlocksgewesensein?«»Möglich.Ichweißesnicht.«»DannfuhrenSiealsoeinelangeStrecke,vielleichtvierBlockslang,aufder

Mittelspur?«»Ichbinallmählichhinübergekreuzt.«»Weshalb haben Sie uns dann erzählt, daß Sie sich zu keiner Zeit auf der

Mittelspurbefundenhaben?«»Ichwollte—ichmeinte—ichmeintedamit,daßichnichtdieAbsichthatte,

aufderMittelspurzubleiben.«»SiesindabermitIhremWagenaufderMittelspurgefahren?«»ÜberdieMittelspur.«»WährendSiedenGardenVistaBoulevardentlangfuhren,befandensicheine

WeileallevierRäderIhresWagensinnerhalbderweißenBegrenzungslinienderMittelspur.«»Ja,ichglaube—«»DerGlaubealleinmacht indiesemFallnichtselig«,erklärteMysgart.»Ich

braucheFakten.WennSiewirklicheinesoversierteAutofahrerinsind,wieSieunsglaubenmachenwollen,Mrs.Cool,müßteesIhnenmöglichsein,unsklarund eindeutig zu sagen, ob Sie innerhalb dieser acht oder zehn Blockstatsächlich eine Weile mit allen vier Rädern auf der Mittelspur der Straßegefahrensind.«»Ja,zumDonnerwetter«,schrieBerthaihnan.MysgartlehntesichresigniertinseinemSesselzurück.»DannwarIhreAussage,Mrs.Cool,daßSiezukeinerZeitaufderMittelspur

gefahrensind,unkorrekt.«Bertha brachte vor Wut nur unartikulierte Laute hervor. Der

Gerichtsstenographsahauf.»BeantwortenSiebittemeineFrage«,forderteMysgart.»IchhabeIhnendochebenerzählt,wieessichabgespielthat.«»SiehabenzweiwidersprechendeAussagengemacht,Mrs.Cool.Ichversuche

augenblicklichfestzustellen,welchedierichtigeist.«

Auf Berthas Stirn erschienen kleine Schweißperlen. »Machen Sie, was Siewollen.«»Es geht nicht darum,was ichwill«, sagteMysgart sanft, »sondern darum,

wasSieaussagenwollen.IchmacheSiedaraufaufmerksam,daßSieunterEidstehen.BittesagenSiealsodiesmaldieWahrheit.«»Ichwar auf der linkenSpur«, erklärteBerthamit erhobenerStimme, »und

binüberdieMittelspuraufdierechteSpurgefahren.HabenSiewasdagegen?«»UnterUmständen schon«,belehrteMysgart sie.»Eskommtdarauf an,wie

Sieesgemachthaben.HabenSieeinZeichengegeben,bevorSieaufdierechteSpurhinüberkreuzten?«»Nein.«»HabenSieaufdennachIhnenkommendenVerkehrgeachtet?«»Natürlich.«»HabenSiedazudenKopfgewendet?«»Nein.IchhabeindenRückspiegelgesehen.«»Da Sie Ihren Wagen scharf nach rechts ausscheren ließen, zeigte Ihr

RückspiegelnurdenWagendirekthinterIhnen.SiehabenalsodenWagen,andessenSteuerEstherWitsonsaß,nichtgesehen?«»Nein«,räumteBerthaein.»WannhabenSieihnbemerkt?«»Als ich auf die rechte Spur kam und anhielt. Dann sah ich in den

Rückspiegelundbemerkte,daßsiedirekthintermirwar.«»Ach—Siehabenangehalten?«»Jawohl.UndversuchenSiebloßnicht,mirdarauseinenStrickzudrehen«,

sagteBerthaärgerlich.»HabenSieeinHaltezeichengegeben?«»Ja.«»Wiesahdasaus?«»IchhabemeinenArmausdemFenstergehalten.«»WarumhabenSie angehalten,Mrs.Cool?Sie hattendochkeinenFahrgast

abzusetzen—oder?«»Nein.«»UndSiewußten,daßandieserStellenichtgeparktwerdendarf?«»Natürlich.«»SiewarendirektanderKreuzung?«»Ja.«»UndanderManticaStreetbefindetsicheineAmpel?«»Ja.«»UnddieAmpelstandfürdenfließendenVerkehrausderManticaStreetauf

Grün?«»Ja.«»UndtrotzdemhieltenSiean?«»Ichhieltpraktischan.«»Praktisch?HabenSienunangehaltenodernicht?«»Ich—ichhabemeineFahrtverlangsamt.«»AberebenhabenSiedochgesagt,Siehättenangehalten?«»Ja,ichhabeangehalten,zumKuckuck!«fuhrBerthalos.»SiehabendenWagenvölligzumStillstandgebracht?«»Ja,völligzumStillstand,wennSiesowollen.«»Wiegesagt,esgehtnichtdarum,wasichwill,Mrs.Cool.Ichmöchtegenau

wissen,wasSiegetanhaben.«»IchhabedenWagenangehalten.«»SiehabendenWagenvölligzumStillstandgebracht?«»Ich bin nicht ausgestiegen und habe nachgesehen, ob der Wagen noch

weiterrollte«,sagteBerthasarkastisch.»Ich verstehe«, sagte Mysgart höchst überflüssigerweise. »Sie haben mich

vielleicht mißverstanden, Mrs. Cool. Oder ich habe Sie mißverstanden. NachIhrer jetzigen Aussage sind Sie nicht völlig sicher, ob Ihr Wagen tatsächlichStillstandoderobersichnochvorwärtsbewegte.«»Stimmt.«»AberSiehabeneinHaltzeichenmitdemArmgegeben?«»Stimmt.«»EinHaltzeichen,sagtenSie...«»Ja,dassagteich.«»HabenSiedasauchgemeint?«»Natürlichhabeichdasauchgemeint.«»Ich frageSie noch einmal,Mrs.Cool:Weshalb habenSie angehalten?Sie

wolltendochandieserStellenichtparken?«»Ichwolltenachlinksabbiegen,wennderandereWagenanmirvorbeiwar.«»Sie wollten nach links abbiegen? Haben Sie diese Absicht durch

Handzeichenkenntlichgemacht?«»Ja.«»WiehabenSiedasgemacht,Mrs.Cool?«»Wiemanebensowasmacht...«»DasmöchteichgeradevonIhnenwissen.«»IchhabedenlinkenArmausdemFenstergestreckt.«»UnddannbemerktenSiedenWagenhintersich.«»Ja.«

»Zumerstenmal?«»Ja.«»UndSiewolltendenWagenvorbeilassen?«»Ja.«»HabenSiederFahrerindesWagensdieseAbsichtdurchZeichenkenntlich

gemacht?«»Natürlich.«»WiehabenSiedasgemacht?«»Ichhabeihrgewinkt,siesollteweiterfahren.«»Wie?«»MiteinerArmbewegung.«»KönnenSieunsdaseinmalvormachen,Mrs.Cool?«BerthahobdenArmundwedeltedamitinderLuftherum.»BitteprotokollierenSie«,verlangteMysgart,»daßMrs.CoolandieserStelle

ihrenlinkenArmhebtundeineAnzahlkreisförmigerBewegungenmacht.Dasstimmt,Mrs.Cool?«»Das stimmt«, bestätigte sie. »Wundert mich, daß Sie's so schnell kapiert

haben.«»UndsobaldMißWitsondiesesZeichensah,istsieumSieherumgefahren?«»UndhatmirbeidieserGelegenheitkräftigdieMeinunggegeigt«,bestätigte

Bertha.»IhrlinkesFensterwarheruntergekurbelt,nichtwahr?«»Ja.«»UnddasFensteranMißWitsonsWagen?BitteüberlegenSiegut,Mrs.Cool.

IchwillIhnenkeineFallestellen.IchmöchtenurIhreBeobachtungsgabetesten.WardasrechteFensteranMißWitsonsWagenheruntergekurbeltodernicht?«BerthadachteeinenAugenblicknach.»Eswargeschlossen.«»DaswissenSiebestimmt?«»Ganzbestimmt.«»Alle Fenster an der rechten Seite von Miß Witsons Wagen waren

geschlossen?«»Ja.«»Ganzgeschlossen?«»Dassageichdoch.«»WashatMißWitsonzuIhnengesagt?Wörtlich,wennesgeht.«InBerthasAugenblitzteesauf.»SolegenSiemichnichtrein...«Mysgartsahsieerstauntan.»Wiebitte?«»Wenn die Fenster an der rechtenWagenseite geschlossen waren, hab' ich

natürlichnichtshörenkönnen,daswolltenSiedochsagen,nicht?Aberichhabe

ihreLippenbewegungengesehen.«»AberdieWortehabenSienichtgehört?«»Natürlichnicht.DieFensterwarenjageschlossen.«»WoherwissenSiedann,daßMißWitsonIhnendieMeinunggegeigthat,wie

Sieesausdrücken?«»Ichhab'esihrangesehen.«»SiehabenkeinWortgehört?«»Nein.«»WennSiesagen,daßMißWitsonIhnendieMeinunggegeigthat,verlassen

SiesichalsoaufIhretelepathischenFähigkeiten.«»Ichhab'sihrangesehen.«»KönnenSiejedemMenschenseineGedankenansehen?«»Ja.WennerdieLippenbewegt.«MysgartbegannsofortlautlosseineLippenzubewegen.Dannfragteer:»Was

habeichgesagt,Mrs.Cool?«»Siehabenüberhauptnichtsgesagt.«»Aber ich habe meine Lippen bewegt. Ich habe eine sehr deutliche

Feststellunggetroffen,Mrs.Cool.DabeihabeichmeineLippenbewegt,undSiehabenmeinenGesichtsausdruckgesehen.«Berthaantwortetenicht.»Siewissenalsonicht,wasichgesagthabe?«BerthaverschanztesichhintermürrischemSchweigen.MysgartwartetemehrereSekunden.Dannsagteer:»IchbittezuProtokollzu

nehmen,daßdieZeugindieFrageentwedernichtbeantwortenkannodernichtbeantwortenwill.«BerthawarinsSchwitzengekommen.Mysgart fuhr fort: »NachdemSie alsovonder linkenSpurplötzlichaufdie

rechteSpurgefahrenwaren,direktvoreinemWagen,dervonmeinerKlientin,MißWitson,gelenktwurde,gabenSieplötzlicheinHaltzeichen,verlangsamtendie Fahrt—wie sehr, wissen Sie nicht, weil Sie nicht sagen können, ob derWagenhieltodersichnochbewegte.SiegabenabrupteinLinksabbiegezeichen,schwenktenmit“den.ArmeninderLuftherumundblockiertendanndierechteSpur völlig. Können Sie mir erklären, was Sie zu dieser ungewöhnlichenHandlungsweisebewegthat?«»Ich sage Ihnen doch, ich wollte links abbiegen und den Wagen

vorbeilassen.«»Siewußten,daßSieanderKreuzungnichthaltendurften,solangedieAmpel

fürdenGardenVistaBoulevardaufGrünstand.«»MeineGüte,wassindSiepingelig!Ja,ichwußtees.«

»SiehabenalsoIhrenWagenunerlaubtangehalten.«»Meinetwegen.«»Siewußten,daßSienichtausderrechtenSpurnachlinksabbiegendürfen?«»Natürlich.DeshalbsolltejaderandereWagenummichherumfahren.«»SiegabenalsozweiZeichenfürzweiunerlaubteManöver.«»AlsowennSieessosagen—«»WannhabenSiedenWagenbemerkt,andessenSteuerMr.Lidfieldsaß?«»ImAugenblickvordemZusammenstoß.«»WielangevordemZusammenstoß?«»Daskannichnichtsagen.EineSekundevielleicht.«»UndwohabenSieihngesehen?«»Erboggeradenachlinksab.«»UndSiewissengenau,woderZusammenstoßstattfand?«»Ja.«»Nämlich?«»DirektvormeinemWagen.Erhatmichblockiert.Ichkonntewedervornoch

zurück.«»Sehr richtig. Nun hat die Tatortbesichtigung ergeben, Mrs. Cool, daß die

Entfernung von der Stelle desUnfalls bis zurMitte derKreuzung genau 9,45Meterbetrug.ErscheintIhnendieseEntfernungzutreffend?«»Ja,soungefähr.«»DieseEntfernungistgenaunachgemessenworden,Mrs.Cool.MeinKollege

vonderGegenparteiwirdmirdazustimmenmüssen.«MysgartsahGlimsonan.GlimsonhülltesichinSchweigen.»AlsSiedenWagenvonLidfieldsahen,Mrs.Cool,befandersichnochein

StückvorderKreuzung,nichtwahr?«»ErhattenochnichtdieMittederKreuzungerreicht.«»Sehr richtig.DerWagenmußtealsobiszurMittederKreuzung fahren,an

deranderenSeitederKreuzungwendenunddannnoch9,45Meterfahren,bisermitdemWitsonwagenzusammenstieß?«»Ja,somußeswohlgewesensein.«»AlsoallesinallemetwaeineEntfernungvon15,50Meter?«»Ja,soungefähr.«»Siewürdenalsosagen,daßderLidfield-WagenvondemZeitpunkt,daSie

ihnsahen,biszudemZusammenstoßnochetwa15,50Meterzurückgelegthat?«»Ja,daswürdeichsagen.«»UndSiewissengenau,Mrs.Cool,daßSiedenWageneineSekundevordem

Zusammenstoßsahen?«»Ganzrecht«,sagteBertha.

Mysgart sagte: »Haben Sie bedacht, Mrs. Cool, daß einWagen, der 15,50MeterineinerSekundezurücklegt,ineinerMinute930Meterhintersichbringt,waseinerGeschwindigkeitvonmehrals55Stundenkilometerngleichkommt?«Berthablinzelte.»Nach Ihren eigenenZahlen,Mrs.Cool«, fuhrMysgart fort, »bitte, ichwill

SiekeinesfallsaufsGlatteisführen,aberdaswarenIhreAngaben—nachIhreneigenenZahlenalso saustederLidfield-Wagenmit einerGeschwindigkeitvonmehrals55StundenkilometernüberdieKreuzung.«»Soschnellisternichtgefahren,sovielichweiß«,entschiedBertha.»DannmußIhreAussagefalschgewesensein.GlaubenSie,daßesmehrals

15,50MetervonderKreuzungwaren?«»Nein,mehrnicht.«»Abermindestens15,50MetervondemSchauplatzdesUnfalls?«»Ja.«»Dann kann IhreZeitangabe nicht stimmen.Halten Sie es fürmöglich, daß

Sie den Lidfield-Wagen früher als eine Sekunde vor dem Unfall gesehenhaben?«»Vielleicht.«»VorhinhabenSieabersehrbestimmterklärt,esseinureineSekundevorher

gewesen.MöchtenSiedieseAussagerevidieren?«Bertha lief der Schweiß in Strömen über die Stirn. »Ich weiß nicht, wie

schnellderWagengefahrenist.Ichsahauf,unddakrachteesschon.«»Ach,Siesahenauf.«»Ja«.»DemnachhabenSievorhernachuntengesehen.«»Ichweißnicht—«»Hm.Siewissennicht,obIhrWagenzumStillstandkamoderweiterfuhr.Sie

wissennicht,obSienachdereinenSeitesahenodernachderanderen—«»Ichhabenachuntengesehen«,sagteBertha.»DannkonntenSieunmöglichEstherWitsonsehen.«»Natürlichhabeichsiegesehen.«»Tja,Siemüssensichschonentscheiden«,meinteMysgart.Berthaschwiegverbissen.Mysgartlächeltebreit.»Dasistalles«,verkündeteer.Der Stenograph klappte seinen Block zu. Esther Witson grinste Bertha

unverschämt an undmarschierte hinaus.Mysgart zog dieOberlippe hoch undkitzeltemitseinemSchnurrbartdieNase.Einernachdemanderenverschwand.Berthaund ichbliebenallein imBüro

zurück.IchkammirvorwieimRingnachdemAbgangdeserstenSiegers.

15

BerthaCoolschloßdieTürungewöhnlichleise.»Dashab'ichdirzuverdanken«,sagtesie.»Warumhastdumichnichtgewarnt?«»Ich hab's ja versucht. Aber du warst bekanntlich der Ansicht, daß du mit

einemlächerlichenRechtsverdrehernochallemalfertigwirst.«BerthawarfmireinengiftigenBlickzuundgriffnachdenZigaretten.IchnahmmireinederimRendezvouserworbenenPackungenundmachtees

mirinunseremKlientensesselgemütlich,»MankannsichdochunmöglichanjedeKleinigkeiterinnern«,beklagtesich

Bertha.»Wiesollichjetztnochhaarkleinwissen,wasichgesterngemachthabe,waswievieleSekundengedauerthatunddergleichenKinkerlitzchen?«IndiesemAugenblickwurdebescheidenandieTürgeklopft.»Mich interessiertEstherWitson«,sagte ich.»Siewarebensoaufgeregtwie

du.«Bertha sah mich hilflos an. »Wenn das wieder dieser entsetzliche

Paragraphenreiterist,Kleiner—bitte,sprichdumitihm!«Ichöffnete.»Darfich?«fragteMysgart.»Bittesehr.«IchwiesihnindenKlientensessel.MysgartlächelteBerthaCoolan.»Ichhoffe,Sietragenmirnichtsnach,Mrs.

Cool.«Ich antwortete für Bertha. »Nein, wir tragen Ihnen nichts nach. Klappern

gehörtzumHandwerk.«»VielenDank,Mr.Lam.Ichfreuemich,daßSieVerständnisfürmeineLage

haben.MeineKlientin isteinbißchenimpulsiv.EineweiblicheEigenart,wennichsosagendarf.«Bertha warf ihm einen vernichtenden Blick zu und paffte wie eine

Dampflokomotive.»Zigarette?«fragteichMysgart.»Ja,gern.«»IstMrs.Lidfieldschwerverletzt?«erkundigteichmich.Er schnitt ein Gesicht. »Sie wissen ja, wie so was ist. Wenn ihr das

Schmerzensgeld sicher ist, springt sie morgen schon wieder herum wie einjungesReh.Wennnichtsfürsieherauskommt,heißtes,daßsieeinJahrlangansBett gefesselt sein wird. Glimson ist ein Fuchs. Er ist auf derartige Fällespezialisiert.«

»Na,SiesindauchnichtgeradeeinStümper«,meinteich.Ergrinste.»Alsodasistdenndoch—«,begannBertha.»Wenn du die Sache in die Hand nehmen willst, kann ich ja gehen.« Ich

machteeinpaarSchrittezurTür.»Bittenicht,Donald!«Ichzögerte,sahsievielsagendan.»IchhalteauchdenMund«,versprachBertha.IchnahmmeineHandvonderKlinke.Mysgart sagte hastig: »Mrs. Cool sprach von einemVergleich, zu dem sie

bereitwäre,umnichtalsZeuginauftretenzumüssen.«»LeideristsiejajetztschondurchdieMangelgedrehtworden«,meinteich.Mysgart öffnete seineAktentasche undbrachte nach einigemKramen einen

StapelDokumentehervor. »Ichglaube, esbesteht eineMöglichkeit, indiesemFalleinenaußergerichtlichenVergleichzuerreichen«,sagteer.»WahrscheinlichhatsichGlimsondeshalbsobeeilt,zuseinerAussagezukommen. Ichglaube,ihmliegtaneinemVergleich.«»DasistseineAngelegenheit«,bemerkteichgleichmütig.Er sahmichüberraschtan.»Siemeinen,daßSie jetztgarnichtmehr scharf

aufeinenVergleichsind?«»Nichtbesonders.«»Damußichmichabersehrwundern,Mr.Lam.Ichwillmichnichtstreiten.

Im Gegenteil — ich bin überzeugt davon, daß wir unsere Probleme infreundschaftlichem und sachlichemGespräch lösen können. Aber die eidlicheAussagehatdochdeutlichgezeigt,daßMrs.Coolfahrlässiggehandelthat.Siehat ordnungswidrig gehalten und hat widersprechende Zeichen für zweiunerlaubteAbbiegemanövergegeben.«»Wiesteht'sdennmitIhrerKlientin?«fragteich.»WennLidfieldschnell gefahren ist, muß er vor EstherWitson auf der Kreuzung gewesen

sein.DeshalbhättesieihmeigentlichdieVorfahrtlassenmüssen.«»Ich muß zugeben«, sagte Mysgart, »daß einiges an diesem Fall mir auch

rechtundurchsichtigvorkommt.«»Hm.GlimsonhatoffenbarschärfereAugen.«Mysgart seufzte. »Ich hoffte, daß wir einen Weg finden könnten, diese

mißlicheAngelegenheitohnevielAufhebensausderWeltzuschaffen.«»WievielwillGlimsonhaben?«»Ichahneesnicht.«Ichrauchteundschwieg.»Wenn Sie zu einer Beteiligung bereit sind«, setzte Mysgart wieder an,

»würdeauchmeineKlientineinenBeitragleisten.MitvereintenKräftenwürdenwiresdannschonschaffen,dieKuhvomEiszubekommen.«»WarumschleichenSieeigentlich immerwiedieKatzeumdenheißenBrei

herum?«fragteich.Mysgartkitzelte sichmit seinem rotenSchnurrbartdieNase.»DieLagehat

einigeunangenehmeAspekte«,sagteer.»Alsogut,dannmacheichdenAnfang.WirbietenIhnenfünfhundertDollar.«Ersahmichvorwurfsvollan.»FünfhundertDollar?SolldaseinWitzsein—

odereineBeleidigung?«»Das können Sie auffassen, wie Sie wollen.Wenn Ihnen die Summe nicht

paßt,zieheichmeinAngebotzurück.«»Nunmallangsam,Mr.Lam.WirsindjaschließlichGeschäftsleute,diesich

nichtsoschnellverrücktmachenlassen—.«»DasdenkenSie...«Mysgart sprang auf und stopfte die Papiere wieder in die Aktentasche.

»Immer ruhig Blut«, sagte er. »Immer mit der Ruhe, Mr. Lam. Wir sindGeschäftsleute.Wirwerden sehen,was sich tun läßt.Glimsonund seinKlientwartendrübenamFahrstuhl.Ichwerdemitihnenreden.«ErgingzurTür.»Warumhastdu ihmnicht fünfzehnhundertMäusegeboten?« fragteBertha.

»Dahätteerangebissen.«»Abwarten«,trösteteich.»Ichkapiereüberhauptnichtsmehr«,beklagtesichBertha.»DieseAnwältefallenmiraufdieNerven.WiedieserKerlmichausgequetschthat!

Daweißmanjanichtmehr,wasobenunduntenist.«Ichgrinste.»Du hast gut grinsen«,.sagte Bertha erbost. »Ich möchte dich mal im

Zeugenstandsehen.«DasTelefonschrillte.Berthameldete sich. Ihre Stimme triefte vor Liebenswürdigkeit. »Ach,Miß

Rushe, Sie sind’s. Nein, natürlich haben wir Sie nicht vergessen. EinenAugenblick bitte. Ich gebe Ihnen Donald. Er ist irgendwo im Büro. Es kanneinen Augenblick dauern, ehe ich ihn erwischt habe. Bitte bleiben Sie amApparat.«BerthadecktedieHandüberdieMuschel.»Es istGeorgiaRushe.Diehatte

ichtotalvergessen.Waswolltesieeigentlichvonuns?Achja,richtig—dieseErmittlungwegenMr. Crail. Das ist dein Baby, Kleiner. Du hast Talent zumMärchenonkel.Gut, daß ich gesagt habe, ichmüßte dich erst suchen. Laß dirwaseinfallen.Ichsageihr,dudiktierstgerade«.

»Na,danngibmalher«,meinteichergeben.»Du wirst sie schon einwickeln.« In den Apparat flötete sie: »Er diktiert

gerade,MissRushe.Abererkommtschon.Daister...Was?WassagenSie?«SierunzeltedieStirn.Dannverlangtesie:»SagenSiedasnochmal.Langsam

bitte.«Bertha horchte etwa eine halbeMinute. Dannmeinte sie: »Und das ist Ihr

Ernst? Ja,wennSiemeinen...AberKindchen, Sieweinen ja!Augenblick, ichgebeIhnenDonald.«SiegabmirdenHörerundzischte:»DiePersonistübergeschnappt.«»HiersprichtLam,MißRushe.«Georgia sprach so gehetzt, daßman sie kaumverstehen konnte. Eswar ein

fasthysterischerRedestrom,dersichübermichergoß.»BlasenSiedieAktionab,Mr.Lam!StoppenSiealles!Ichbedaure,daßich

jedamitangefangenhabe.Ichwußtejanicht,wozuesführenwürde.Niehätteichmichsonstdaraufeingelassen.DiezweihundertDollarbehaltenSiebittealsUnkostenbeitrag.VergessenSiedieganzeSache.AberschweigenSieumGotteswillen darüber, daß ich Ihnen einen Auftrag gegeben habe. Und bitte, bitte,blasenSiedieAktionab.StoppenSiealles.LegenSiedenFallzudenAkten.«»Darfichfragen,wasSiezudieserEntscheidungbewogenhat,MißRushe?«»DaskannichIhnennichtsagen.IchkannIhnenüberhauptnichtssagen.Ich

habe keine Zeit, mit Ihnen darüber zu reden. Und ich will es auch gar nicht.LassenSiealleslaufen,wieesläuft.Bitte.«»IchwäreIhnendankbar,wennSiepersönlichhiervorbeikommenunddiese

Anweisungenbestätigenkönnten.«»SiebrauchenkeineBestätigung.EsgehtallesinOrdnung.BittetunSie,was

ichIhnensage.SiewerdendochwohlkeinebeglaubigteUnterschriftbrauchen,umdieArbeitaneinemAuftrageinzustellen?WasdenkenSiesicheigentlich?StellenSiedieArbeit ein. Ichverlangees.RührenSiekeinenFingermehr fürdenFall.VergessenSiedieganzeSacheundbehaltenSiedasGeld.Mehrwillichjagarnicht.«IhreStimmeüberschlugsichfast.»Wir haben aber jetzt gerade sehr wertvolles Informationsmaterial

bekommen,MißRushe.Wir—«»SehenSie,dashabe ichbefürchtet.GeradedeshalbsollenSie jadieArbeit

einstellen.Sofort. Ichwillnicht,daßSie sichauchnureineMinute längermitdemFallbeschäftigen.Ich—ichverreise.Ichbinnichtzuerreichen.Sie—SiewerdenmichnieWiedersehen.«IchhörteeinersticktesSchluchzenamanderenEndederLeitung,dannwurde

derHöreraufgelegt.

»Wassagstdudazu?«sagteBertha.Ich sah sie ernst an. »Wenn ich sie recht verstanden habe, sollen wir die

ArbeitanihremAuftrageinstellen.«Bertha lief rot an. »Glaubst du, ich bin taub?Was du dazu sagst, will ich

wissen.Also—manchmalkannstdueinenwirklichzurWeißglut—«WiederwurdebescheidenandieTürgeklopft.»Mysgart«,sagteich.Berthamaßmichmit einemniederschmetterndenBlick, dann setzte sie ihre

besteKlientenmieneauf.»DerKerlbringtunsschließlichGeld.Herein!«MysgartöffnetedieTürfastentschuldigendundschlichsichaufZehenspitzen

zudemKlientensessel,injederBeziehungeinLeisetreter.»Mr.Lam«,beganner,»wennSieauftausendDollarerhöhenkönnten,müßte

esmöglichsein,zueinemVergleichzukommen.«IchsahaufdieUhrundgrinste.»SiesindumzweiMinutenzuspätdran.«»Wieso?«»Mrs.CoolundichhabensoebeneinesehrunangenehmeNachrichterhalten.

Ein bedeutender Auftrag, den wir bearbeitet haben, ist von dem Klientenzurückgezogenworden.«»EingroßerAuftrag?«fragteer.»Zunächst sah es nicht danach aus.Aber er hatte sich inzwischen schon zu

einembeachtlichenBrockenherausgemausert.«MysgartkitzeltemitdemSchnurrbartseineNase.»UnterdiesenUmständenseheichnichteinmaldieMöglichkeit,fünfhundert

Dollarbeizusteuern.Ichfürchte,wirmüssendenDingenihrenLauflassen.«»Ausgeschlossen!IchhabedochdenVergleichschoneingefädelt.«»AufderBasisvontausendDollar?«»EinenMoment!« Er schoß aus demKlientensessel hoch wie angestochen.

»EinenMoment!WartenSie.Bingleichwiederda.«Errastehinaus,alshätteereineRaketegefrühstückt.Bertha sah mich an. »Was wir eben von Georgia Rushe gehört haben, hat

dochnichtsmitdemAuftragfürMr.Crailzutun.«»Komm, Bertha, wir wollen die Worte nicht zu sehr auf die Goldwaage

legen«,sagteichvergnügt.»SchließlichhabenwireshiermiteinemSpezialistenfürVerkehrsunfällezutun.«Berthablinzelteeinmalkurz.»Dubistdochein tollerHecht! Ichbewundere

deineDenkmaschine.Undtrotzdemmachstdumichmanchmalsoverrückt,daßichdirmitWonneeindutzendmalamTagdenHalsumdrehenkönnte.Du—«MysgartsbescheidenesKlopfen,daswirnunschonkannten,ließsichwieder

vernehmen.Diesmalwarteteerdas»Herein«garnichterstab,sondernquetschte

seinenbulligenKörperdurchdenTürspaltundschloßdieTürleisehintersich.Ernickteundlächelte,aberseinBlickwarallesanderealszuversichtlich.»Die Sache ist gelaufen.Meine Glückwünsche— für Sie beide. Sie haben

einen sehr schönen Vergleich erreicht und haben sich aus einer prekärenSituationgeschicktherausgewunden.FünfhundertDollargenügen.IchhabederGegenparteierklärt,daßsofortigeBarzahlungerfolgt.«»Mrs.CoolverlangtVersichterklärungenvonMr.Lidfield,Mrs.Lidfieldund

EstherWitson.«»Die kann sie haben. Ich habe mir erlaubt, Ihre Sekretärin zu bitten, eine

Verzichterklärung für Esther Witson zu tippen, Mrs. Cool. DieVerzichterklärungen von Mrs. Lidfield und Mr. Lidfield hat Frank Glimsonschonbeisich.«»Wo hat er denn die Unterschrift von Mrs. Lidfield her?« fragte Bertha

mißtrauisch.»Erhat gleich eineunterschriebeneErklärungmitgebracht undbrauchtenur

nochdieSummeeinzusetzen.«BerthaschobihrenStuhlstartbereitzurück.»WollenSiedamitsagen,daßder

Halunke diese Schau nur abgezogen hat, um mich zu einem Vergleich zuzwingen?DaßervonAnfangandieunterschriebeneVerzichterklärungbeisichhatteund—«Mysgart hob seine fleischige Hand. »Einen Augenblick, Mrs. Cool, einen

Augenblick. Beruhigen Sie sich doch. Nur keineAufregung.Die Situation istdurchaus nicht ungewöhnlich. Ein Anwalt läßt sich von einem Klienten dieVollmacht geben, auf einen Vergleich hinzuarbeiten, läßt ihn eineVerzichterklärungunterschreibenundsicheinengewissenSpielraumzusichern.Zweck der Übung ist es, zu einem raschen Vergleich zu kommen, wenn dieStimmung günstig ist. Man will Verzögerungen vermeiden, die leicht zuKomplikationenführen.IchkannIhnenversichern,Mrs.Cool,daßdasdurchausdenüblichenGepflogenheitenentspricht.Ichhabedasselberschonpraktiziert.«»SchreibeinenScheckaus«,sagte ichzuBertha,»fürJohnCarverMysgart,

AnwaltvonEstherWitson,undCosgate&Glimson,AnwältevonMr.undMrs.RollandLidfield,imBetragvonfünfhundertDollar.«»Wo denkst du hin?« wehrte Bertha ab. »Ich schreibe den Scheck für die

Lidfields aus.Die bekommen ihn,wenn ich dieVerzichterklärung habe. Ehernicht.«Mysgarthustete.»KommtnichtindieTüte,Bertha«,sagteich.»Duhasteshiermiterfahrenen

Anwältenzutun.«»Naund?«

»EsisteineberufsständischeGepflogenheit,denScheckaufdenAnwaltundnichtaufdenKlientenauszustellen.«»Undwodurchbinichgesichert?«»Durch die Verzichterklärung des Klienten.« Mysgart warf mir einen

dankbaren Blick zu. »Diese — übrigens sehr ausführlich gehaltene —Verzichterklärung sichert Sie gegen alle Ansprüche, wie auch immer siebeschaffenseinmögen.«»Haarspaltereien«,sagteBerthaangewidert.»MußichdiesenganzenQuatsch

aufdenScheckschreiben?«»Elsiekannestippen«,sagteich.»WenndueinenScheckrausrückst,sageich

ihr,wiesieihnauszufüllenhat.«»GibdenSchecknicht ausderHand,bevordudieVerzichterklärunghast«,

warnteBertha.Mysgarthustetewieder.»Die Bank ist hier im Haus«, sagte ich zu Mysgart. »Es sind zwar keine

Kassenstundenmehr,aber indiesembesonderenFall lösensieunsdenScheckschon noch ein. Sie undGlimson könnenmitmir zur Bank gehen.Wenn derKassiererdasGeldüberdenSchalterschiebt,überreichenSieundGlimsonmirdieunterschriebenenVerzichterklärungenund—«Mysgartnicktebegeistert.»Sieundich,wirsindGeschäftsleute,Mr.Lam,das

merktmangleich.Ausgezeichnet—somachenwir's!«Bertha nahm ein Scheckbuch aus der Schublade und drückte mir ein

Scheckformular indieHand. »Donald,wenndumir einenGefallen tunwillst,schaffstdumirdieseNervensägevonAnwaltvomHalse.«Mysgartwandte sich um, offensichtlich irgendeine versöhnliche Floskel auf

denLippen.Ichschobihnsanft,aberbestimmtzurTürhinaus.Elsie Brand mußte quetschen, um den ganzen Text auf den Scheck zu

bekommen,abersieschafftees.»Warten Sie hier«, sagte ich zu Mysgart. »Ich lasse den Wisch noch von

Bertha unterschreiben, dann können wir zusammen zur Bank gehen. EineForderungmußichallerdingsnochstellen.«»Undzwar?«»Esther Witson hat ja sehr fleißig die Namen und Wagennummern von

Zeugen gesammelt. Ich glaube,Mr. Lidfieldwar da auch nichtmüßig.MeineTeilhaberinisteinwenigmißtrauisch.SiemöchtegernvonbeidendieZettelmitdenNamenderZeugenunddenAutonummernhaben.«»Natürlich!«Mysgart nicktewie ein Buddha. »Das kann ich verstehen. Ich

nehmeesihrauchnichtübel,daßsieaufNummerSichergehenwill.Geschäft

ist Geschäft. Sie soll die Unterlagen haben, Lam. Wir wollen Sie nichthintergehen.«Erstrahltemichan.IchlegtedenScheckvorBerthaaufdenSchreibtisch.Sie beäugte mich mißtrauisch. »Nicht genug damit, daß diese verdammten

Anwältehier inmeinemBüro ihrhinterhältigesSpiel treiben. Jetztmischstduauchnochmit.Ichverstehedasnicht.Wahrscheinlichkommtdasdaher,daßduauchmalinsJurastudiumreingerochenhast.«Sieunterschriebsoenergisch,daßihrFüllerfastdurchdasPapierspießte.Ichmachte,daßichhinauskam.DiekleineGruppe standumdenLift herum.Lidfieldkamaufmich zuund

schütteltemirziemlichlaudieHand.»Wirhabenunsnochnichtbegrüßt,Lam.Ichfreuemich,daßwireinenVergleicherreichthaben.EinunerfreulicherFall.«»HoffentlichistIhreFraubaldwiedervölligwiederhergestellt«,sagteich.ErlegteseinGesichtinTrauerfalten.»Dashoffeichauch.DieÄrmste!«WirgingenzurBank.»EinenAugenblick«,bremste ich.»BevordasGeldausgezahltwird,möchte

ich,wieverabredet,dievollständigeListederZeugenhaben.«MysgartlächelteEstherWitsonzu.»Ja,daswarverabredet,MißWitson.Sie

habenIhrNotizbuchda,nichtwahr?«Esther Witson zog es aus der Tasche. »Sie können sich die Namen

abschreiben,oder—«»Esgenügt,wennSiediebetreffendenBlätterherausnehmen.«EstherWitsonrißsieherausundgabsiemir.»Sinddasalle?«fragteich.»Ja.«»KommenwirzurSache«,drängteGlimson.»MißWitsonhatebenfallseinen

Beitragzuleistenund—«»Das können wir ja unter uns regeln«, unterbrach Mysgart hastig. »Miß

WitsonsBank istvieroder fünfEckenweiter.Wennwirunsbeeilen,kommenwirdaauchnochhinein.MißWitsonisteineausgezeichneteKundin,und—«»GebenSiemireineListeIhrerZeugen«,sagteGlimsonzuLidfield.Lidfield wand sich ein bißchen. »Ich habe mir einfach die Nummern der

Wagenaufgeschrieben,dieummichherumstanden.«»Ichnehmedochan,Glimson,daßSiefeststellenließen,welcheBesitzersich

dahinterverbergen«,meinteichmitmeinerunschuldigstenMiene.Glimson seufzte. Er öffnete seineAktentasche und reichtemirwortlos eine

säuberlichgetippteListe.DerKassierersahmichfragendan.Ichnickte.

SiegriffensichdasGeldundgingenmit langenSchrittenzurTür,umauchnochEstherWitsonsKontoumeinigeScheinchenzuerleichtern.

16

VondernächstenTelefonzelleausriefichimBüroan.ElsieBrandmeldetesich.»WasmachtdasBarometer?«fragteich.»EsstehtaufSturm.«»Ich muß mal eine Weile in Ruhe nachdenken. Wenn die Wetterlage so

ungünstigist,erledigeichdaswohllieberimWagen.«»Daswürdeichdirauchempfehlen«,meinteElsie.»FrischeLuftistgesund.

Die Frage, wo du gestern nacht gewesen bist, hat sich nämlich noch nichterledigt.«»VielenDankfürdenTip.BleibeinanständigesMädchen.«»Was bleibt mir anderes übrig«, -meinte sie und legte auf, bevor ich mich

nähernachdemSinndieserÄußerungerkundigenkonnte.IchgingzumParkplatz,setztemich indieFirmenkutscheundnahmmirdie

Seiten des Notizbuchs vor, die ich von EstherWitson als Zugabe bekommenhatte.DerNamevonMrs.Crailstandnichtdarauf.DerNamevonRufusStanberry

standnichtdarauf.DieganzeSeitefehlte.IchsahmirLidfieldsListean,aufdernurdieZulassungsnummernstanden,

undGlimsonsListe,diedieNamenderWagenbesitzerdazulieferte.DawardieZulassungsnummervonBerthaCoolsWagen,danebenihrName

und ihreAdresse.Dann die Zulassungsnummer vonMrs.CrailsWagen, 1013ScarabiaBoulevard.DieZulassungsnummereinesCadillacs,deraufdenNamenRufusStanberry,3271FulroseAvenue,eingetragenwar.DreiodervierweitereNummern, die mit denen auf Esther Witsons Liste übereinstimmten. ZweiNummern,dieEstherWitsonnichthatte.Dann:MißGeorgiaRushe,207WestOrleansAvenue.Ich legte das Blatt zusammen, steckte es in meine Brieftasche und hängte

mich zur Abwechslung wieder, mal ans Telefon. Ich wählte die Nummer derJalousienfabrikCrailAG.»KönnteichbitteMißGeorgiaRushesprechen?«»WieistIhrName,bitte?«»SagenSieeinfach,Donaldmöchtesiesprechen.«»EinenMoment,bitte.«IchhörteeinSummeninderLeitung,GeisterstimmeninderFerne,danndie

sachlicheStimmederTelefonistin:»SieistheutefrühernachHausegegangen.«IchsahaufdieUhr.EswarvierUhrfünfunddreißig.»VielenDank«,sagteichundlegteauf.

Ichversuchte,GeorgiaRusheunterderTelefonnummerzuerreichen,diesieunsbeiihremBesuchhinterlassenhatte.Esmeldetesichniemand.IchgingzurückzumWagen,ließdenMotoranunddachtenocheinmalüber

dieFolgederEreignissenach.DannfuhrichzurJalousienfabrikCrailAG.Es war ein dreistöckiges Gebäude am Rande eines Industriebezirks. Das

Namensschild über dem Eingang war alt und verdreckt. Die Goldbuchstabenwarenlangenichterneuertworden.Ich stellte meinen Wagen dicht vor dem Eingang ab. Es war gerade

Feierabend, und die Angestellten strömten heraus — ältere Arbeiter mitThermosflaschen und Butterbrotdosen und hübsche, schlanke lebenslustigeMädchen,dievergnügtmiteinanderschwatzten.Die Eingangstür war von außen verschlossen. Ich wartete, bis eine

Nachzüglerin, die sich beeilte, um ihre Kolleginnen noch einzuholen, die Türvoninnenöffnete,undgingschnellhinein.»ZumBüro eine Treppe höher«, las ich auf einemHinweisschild. Ich stieg

hinaufundfandmichineinemkleinenEmpfangsraummiteinemTisch,einpaarSesselnundeinemkleinenSchaltermitderAufschrift»Anmeldung«.Die Anmeldung war unbesetzt. Die Klapptür, die offensichtlich in die

Büroräume führte, war ebenfalls geschlossen, aber mit einem gewissen KniffbekommtmandieseArtvonSchlössernimmerauf.VormirlageinlangerGang,vondemmehrereTürenabgingen.Auf den Milchglasscheiben stand in Goldbuchstaben: Verkaufsleiter —

>Finanzdirektor<—>Buchhaltung<und—anderletzten—>Präsident<.Von unten hörte man ab und zu Türenschlagen und Gesprächsfetzen. Hier

obenwaresstillwieineinemGerichtssaal,nachdemderAngeklagtezumTodeverurteiltwordenistundderRichterseinePapierezusammengerafftundsichaufdenWegzumGolfspielengemachthat.IchöffnetedieTürzumPräsidentenzimmer.Ellery Crail saß an seinem Schreibtisch, den Kopf gesenkt, die großen,

tüchtigen Hände so fest zusammengekrampft, daß die Knöchel weißhervortraten.Er hörte und sah mich nicht kommen, sondern starrte unbeweglich, mit

finsterem,gequältemGesichtinsLeere,wieinTrance.IchgingüberdendickenTeppich,dermeineSchritteschluckte.Erstals ich

mich auf den Sessel ihm gegenüber setzte, wurde er aufmerksam und sahverärgert hoch. Auch dann dauerte es noch einen Augenblick, bis er micherkannte.»Siesinddas.«Ichnickte.

»WiesindSiehereingekommen?«»DurchdieTür.«»Dieistdochnormalerweiseverschlossen!«»Mag sein. Ich möchte, daß Sie sich mit Georgia Rushe in Verbindung

setzen.«»Sieistnichtmehrhier.SieistnachHausegegangen.«Ich sagte: »Ich habe den Eindruck, daß Ihre geschätzte Mitarbeiterin die

Kurvegekratzthat.«Erstarrtemichan.»DieKurvegekratzt?Nein,Lam,das—dasdarfeinfach

nichtwahrsein.«»Ichmeinedamit«,erklärteich,»daßsiesichausdemStaubgemachthat.«»Achso,ichdachte—«»Was?«»Nichtsweiter...«»Gift?«»Vielleicht...«»Fahren wir auf alle Fälle mal bei ihr vorbei«, sagte ich. »Falls Sie die

Adresse nicht kennen, kann ich Ihnen helfen. 207West Orleans Avenue. IchhabemeinenWagenunten.«Ersahmichscharfan.»WievielwissenSie?«»Soviel,daßSiemirnichtszusagenbrauchen,wasSienichtsagenwollen.«ErschobseinenStuhlzurück.»Gehenwir.«Wir gingen dieTreppe hinunter. Jetzt stand einWachmann an derHaustür.

Mechanischsagteer:»GuteNacht,Mr.Crail.«»GuteNacht,Tom«,gabCrailzurück.Die Tür fiel klickend hinter uns ins Schloß. Ich zeigte auf unsere

Firmenkutsche.»Daister.«Ich setztemich ans Steuer. Der Verkehr war zu dieser Zeit ziemlich dicht,

aberichließesaufeineVerwarnungankommen,undwirschafftenesinknappzehnMinutenzurWestOrleansAvenue.Es war ein alter Kasten, der nicht einmal den Versuch gemacht hatte, den

Schmutz und die Risse von Jahrzehnten unter einer modernen Fassade zuverstecken.EinpaarspärlicheEfeurankenklettertenandenAußenmauernhoch.Die schmalen Fenster kündeten von Düsternis und ungenügender Belüftung.ManspürteschonvonaußendieAtmosphärederMutlosigkeit,und ichmeintedieEssensdünsteunddefektenGasheizungenzuriechen.IchverlangsamtemeinenSchritt.Crailgingvoran.ErdrücktedenKlingelknopfnebendemNamenszug»GeorgiaRushe«,einer

ZeileauseinerVisitenkarteingotischenLettern.

Nichtsgeschah.DasHaustürschloßmachte einen etwas stabileren Eindruck als das sonst in

derartigenHäusernüblichist.EinExemplarausmeinerNachschlüsselsammlungwäretrotzdembestimmtdamitfertigge-'worden.AberichwolltenochnichtallemeineKarten aufdecken.Deshalb drückte ich aufsGeratewohl zwei oder dreiKlingelknöpfeundhörte,wiedieTüröffnerbetätigtwurden.DieHaustüröffnetesichfüruns.AufGeorgiaRushesHausbriefkastenstanddieNummerihresAppartements:

243.Möglich, daß imHausflur irgendwo in einer dunklenEcke auch ein Liftwar.Ichhieltmichnichtlangedamitauf,danachzusuchen,sondernranntedieTreppenhoch,immerzweiStufenaufeinmal.Crailhasteteschweratmendhintermirher.ImAppartement243rührtesichaufmeinKlopfenhinnichts.IchsahCrailan.SeinGesichtwarverfallen.Selbst indem trübenLichtdes

stickigen,miefigenGangessahich,wiebleicherwarundwietiefsichdieFaltenumseineMundwinkeleingegrabenhatten.Zu irgendwelchen Spielereien war jetzt keine Zeit mehr. Ich zog meine

Nachschlüsselsammlunghervor.Schonmitdemerstenklapptees.Das Ein-Zimmer-Appartement lag auf der Nordseite und hatte nur zwei

schmale Fenster. In der Wohnung brannte Licht. Sie enthielt die für solchetraurigenBudenüblicheEinrichtung:einWandbett,einenKlubsessel,derschonbessereZeitengesehenhatte,einSofa,vermutlichmehrmalsneubezogen,aberschon wieder reparaturbedürftig, einen abgetretenen Teppich mit zwei tiefenDruckstellen, an denen man sah, wo das Bett zu stehen pflegte, wenn esausgeklappt war. In einem kleinen Tisch, der nachts wahrscheinlich am Bettstand,wareineSchubladeausgezogen.EinaufMahagonigequälterTischstand,miteinpaarZeitschriftendekoriert,inderMittedesZimmers.Auf einem Stuhl lagen ein Hut und ein Damenmantel. Hinter einem

WandschirmsahmaneinenAbwaschtischundeinenzweiflammigenGaskocher,einenkleinen elektrischenWandkühlschrankund einRegalmitGeschirr.EineTürmiteingebautemgroßemSpiegelführteanscheinendinsBadezimmer.Auf einem Stuhl stand ein halb gepackter offener Koffer, aus dem

Damenwäschehervorsah.Crailseufzteerleichtertauf.»Sieistnochnichtfort.«Ich sah mich um. »Wenn sich die Hausverwaltung den Luxus starker

Glühbirnen leistet, kann man sich darauf verlassen, daß die Wohnung ohnekünstlicheBeleuchtungdunkelwiedieNachtist.«IchknipstedasLichtaus.Sofort verwandelte sichdasZimmer in einebeängstigenddüstere, freudlose

Wohnhöhle.DaswenigeLicht,dasdiekleinenFensterlukenhineinließen,warsoschlechtverteilt,daßmansichvorkamwieineinemGruselfilm.NurhinterderBadezimmertürdrangeingelberLichtscheinhervor.»SomachenSiedochumHimmelswillenwiederLicht!«fuhrmichCrailan.Ichgehorchte.»Wahrscheinlich ist sie noch einmal fortgegangen, um etwas zu besorgen.

OffensichtlichistsiebeimPacken.Ichdenke—«»WasschlagenSievor?«»Ichdenke,wirsolltenhieraufsiewarten.«»Gut.Dannwollenwiresunswenigstensgemütlichmachen.«Crail ließ sich in dem ausgesessenen Klubsessel nieder und rutschte

unbehaglich auf dem höckrigen Polster herum, um eine wenigstenseinigermaßenbequemeStellezufinden.Ich ging zu dem kleinenTisch und sah in die offene Schublade. Ein leeres

Tablettenröhrchenlagdarin.AufdemEtikettstand:»Luminal«.Ich dachte einenAugenblick nach und sah aufmeineUhr.Dann fragte ich

Crail:»WannhatsiedasBüroverlassen?«»GegenvierUhrzehn«,sagteCrail.»Siesagte,daßsiesichnichtwohlfühlte

und fragte mich, ob sie nach Hause gehen könnte. Ich hatte natürlich nichtsdagegen.«»IstIhnenirgendetwasUngewöhnlichesanihraufgefallen?«»Inwiefern?«»Nun,etwaanderArt,wiesicsichvonIhnenverabschiedethat...«ErsahmichmitgehetztenAugenan.Dannnickteerlangsam.Ichwartete.Ersagteesvonselbst.»Siewarsehr—sehrbewegt.Esklangso

endgültig.WahrscheinlichkonntesieGedankenlesen.«IchsahwiederaufdieUhr.EswarfünfUhrfünfzehn.Ich setztemich zuCrail undnahmeineSchachtelZigarettenheraus. »Auch

eine?«ErschütteltedenKopf.IchzündetemirmeineZigarettean.CrailließmichnichtausdenAugen.Die

Hundert-Watt-BirnezeigtemirwinzigeSchweißtropfenaufseinerStirn.»WoherwußtenSiees?Daßsiegehenwollte,meineich?«fragteer.»WoherwußtenSie,daßIhreFrauRufusStanberrynachfuhr?«JetztwichermeinemBlickaus.»Siehatesmirerzählt.«Ichlächeltenur.Erwurderot.»Sieglaubenmirnicht?«»Nein.«Er preßte die Lippen zusammen. »Ich bin es nicht gewohnt, daß man an

meinenWortenzweifelt.«»Das glaube ich«, sagte ich mitfühlend. »Sie tun sich schwer mit einer

simplenLüge.HatGeorgiadenWagenselbergefahren,oderhattenSieihnsichgeborgt?«Esgelangihmnicht,seineVerblüffungzuverbergen.»WoherwußtenSie,daßGeorgiasWagendabeiwar?«fragteer.»EinerderFahrer, die indenUnfallverwickeltwaren,hat sicheineAnzahl

vonAutonummernnotiert.«»DannmußersichbeiderNummerversehenhaben.«Ichlächelte.»Alsoschön«,legteCraillos.»IchhattemirihrenWagengeborgt.Siewußte

nichts davon. Ich— ich meine, sie wußte nicht, wozu ich ihn haben wollte.Jawohl,ichwargemeingenug,meinerFrauzufolgen.Ichwolltewissen—ich—ichdachte,siehätteeineVerabredung.Undmich interessierte—ich—dawardieseGeschichtemitdemStanberry-Haus...«»Ichweiß«,sagteich.ErschwiegeineganzeWeile.Ichsagte:»AlsSiemerkten,daßIhreFrauinSchwierigkeitensteckte,haben

Siebeschlossen,zuihrzuhalten,komme,wasdawolle.Siewußten,daßEstherWitson sich im Zusammenhang mit dem Unfall Namen, Adresse undZulassungsnummerIhrerFraunotierthatte.DeshalblagIhnensovielaneinemVergleich.«Ersagtenichts.»Im Leben ist es leider so eingerichtet, daß man nicht immer seinenWeg

gehenkann,ohneanderenMenschenwehzutun.«Erschautemichfragendan,aber ichsahanihmvorbeiundredeteweiter in

Allgemeinplätzen,wieeineBriefkastentante.»WennesumHerzensdingegeht,mußman sich zuweilen entscheiden, welchen von zweiMenschen, die einemnahestehen,manverletzensoll.DennganzohneSchmerzengehtesniemalsab.Bei solchen Entscheidungen nun geschieht es, daß man manchmal dazugetriebenwird,denMenschenzuschonen,dergeschontwerdenwill.VerstehenSie,wasichmeine?«»Ichweißnicht,wasdashiersoll.«»Eine Frau, die einen Mann wirklich liebt, hält sich oft bescheiden im

Hintergrund, so daß der Mann nicht merkt, wie sehr er sie verletzt. Auf deranderenSeitegibtesFrauen,diebesonderesTalentdazuhaben,dasverletzlicheSeelchenzuspielen.«»WovonredenSieeigentlich?«fragteCrail.»VonIhrerFrau.«

ZehnSekundenverticktenschweigend.»SieLump«,würgteCrailmiterstickterStimmehervorundstandauf.Ichschwieg.»IchwürdeIhnenamliebstendenSchädeleinschlagen!«»Tun Sie das nicht«, warnte ich. »Werfen Sie lieber mal einen Blick ins

Badezimmer.«Crail sah mich erschrocken an. Dann war er mit drei Schritten an der

Badezimmertürundrißsieauf.Georgia Rushe lag vollständig angezogen, mit geschlossenen Augen und

kalkweißemGesichtinderBadewanne.Ich ging zum Telefon. »Verbinden Sie mich mit Frank Sellers vom

Morddezernat.Esistdringend.«NachSekundenhatteichSellersanderStrippe.»Hier spricht Donald Lam. Schicken Sie bitte einen Krankenwagen in die

West Orleans Avenue 207, Appartement 243. Dort hat eine Frau vor einerDreiviertelstunde einen Selbstmordversuch mit Luminal unternommen. WennsieihrdenMagenauspumpenundeineBelebungsspritzeverpassen,kommtsiedurch.«»Wieheißtsie?«fragteSellers.»GeorgiaRushe.«»Undweshalbsollichmichda'reinhängen?«»ElleryCrailisthier.Erwirdeinigeszuerzählenhaben.«»Kapiere.«»Und sehen Sie zu, daß einer Ihrer Leute Frank L. Glimson von der

AnwaltsfirmaCosgate&Glimson aufgabelt. Er sollGlimson sagen, daß IrmaBegley, Klägerin im Prozeß gegen Philip E. Cullingdon, betrügerischeHandlungeneingestandenhat,dieCosgate&Glimsonbelasten.FragenSie,obGlimson hierzu eine Aussage machen möchte, und sehen Sie zu, daß er sichnichtansTelefonhängenkann.«»WirddieseGeorgiaRushereden?«fragteSellers.»Nein.IhrMannistCrail.«Crail kam in diesem Augenblick aus dem Badezimmer und hörte seinen

Namen.»MitwemredenSiedennda?«»Ichhabeversucht,heißenKaffeezubekommen.Wirsolltensehen,daßwir

sieausderBadewannehebenkönnenundihrdasGesichtkaltabwaschen.«Ichlegteauf.MitvereintenKräftenhobenwirsieausderBadewanne.»Wirmüssensofortetwasunternehmen«,sagteCrail.»LegenSieihreinekalteKompresseaufStirnundBrust.Ichhabeversucht,

heißenKaffeeheraufschickenzulassen.AbersiehabenkeinenBoten.Ichgeheselber.«Crail warf einen Blick in die Küche. »Vielleicht können wir welchen

machen.«»DazuistkeineZeit.AnderEckeisteinRestaurant.«IchklapptedieTürzu

undüberließCrailundGeorgiaRusheihremSchicksal.'

17

Ich fuhrwie die Feuerwehr.Natürlichwäre es klüger gewesen, ein oder zweiEckenvorBillyPruesWohnungzuparken,aberdazuhatte ichkeineZeit. IchfuhrbisvordieTürundklingelte.Die Chancen standen eins zu zehn— ach was, vielleicht eins zu hundert.

WennsiezuHausewar,packtesiejetzt.Wennnicht...Ichklingeltewieder.Nichtsrührtesich.DasSchloßwar ausgeleiert und so ziemlich für jedenSchlüssel zugänglich.

Ich brauchte nicht einmal einen Dietrich, sondern bezwang die Haustür mitmeinemeigenenWohnungsschlüssel.IchginghinaufzuBillyPruesWohnungundklopftezweimal.Voninnenkam

keinLaut.MankonntedieStilleförmlichhören.MitdemerstenDietrichhatteichkeinenErfolg.Bevor ich den nächsten herausnehmen konnte, wurde die Tür von innen

aufgerissen.Billy Prue sagte spöttisch: »Hereinspaziert, hereinspaziert! Herzlich

willkommen—ach,dubistes!«»Warumhastdunichtaufgemacht?«fragteich.»DuhastmireinenmordsmäßigenSchreckeneingejagt!«»So?Dasmerktmandirabernichtmehran.«»Ich hab' mich nicht getraut, aufzumachen. Weshalb hast du dich nicht

gemeldet?«»Wiedenn?«»DuhättestdurchdieTürrufenkönnen.«IchzogdieTürhintermirzuundüberzeugtemichdavon,daßderSchnapper

einrastete.»EinevorzüglicheIdee.IchhättealsodraußenvorderTürstehenundrufen sollen: Huhu, Billy, hier ist dein lieber Privatdetektiv Donald Lam, derdichgeschäftlichsprechenmöchte!«»Geschäftlich?«fragtesiesehrbetont.Ichsahmichum.DieTürzumSchlafzimmerstandoffen,aufdemBettwaren

Kleidungsstückeverstreut,aufdemBodenstandenzweigroßeReisekoffer,einKabinenkofferundzweiHutschachteln.»Duwillstumziehen?«fragteich.'»Duhastwohlnichterwartet,daßichbleibe—oder?«»Nicht,wennduanderswoUnterkommenkannst.«»Kannich.«

»Wo?«»BeieinerFreundin.«»Setz dich einen Augenblick«, sagte ich. »Wir haben miteinander zu

sprechen.«»Ich will hier heraus, Donald. Es ist sehr deprimierend. Und — ich habe

Angst.«»Wovor?«SiewandtehastigdenBlickab.»Vornichts.«»WeiblicheLogik!«»Ach,seistill.WennmanAngsthat,brauchtmankeineLogik.«»Dahastduauchwiederrecht.«Ich machte es mir in einem bequemen Sessel gemütlich, zündete mir eine

Zigaretteanundsagte:»So—undnunredenwir.«»Worüber?«»ÜberdenMord.«»Mußdassein?«»Ja.«»Alsomeinetwegen.Schießlos.«»Du weißt genau, daß Stanberrys Uhr eine Stunde vorging, als du die

Wohnungverlassenhast?«»Ja.«»Undalsduzurückkamst,hastdusieeineStundezurückgestellt?«»Ja.«»Du weißt genau, daß du sie nicht schon vorher die Stunde zurückgestellt

hattest?«»Ja,ganzgenau.Denneigentlichhätteichdastunsollen,undeswarmirein

bißchen unangenehm, daß ich meinen Auftrag nicht ganz genau ausgeführthatte.«Ichsagte:»Überlegenwirmalgenau:ZweiLeutehabensichandieserUhrzu

schaffen gemacht— du und noch jemand.Wie viele Leute wußten von demPlan,dieUhrvorzustellen?«»NurPittmanRimleyundich.«»UndderToilettenmann.«»Ja,richtig.Denhatteichvergessen.«IchstandaufundgingimZimmeraufundab.Siesaßganzstillundsahmich

an.IchgingzumFensterundstarrteaufdieStraßehinaus.»Wasistdadraußenzusehen?«»MeinWagen.ErstehtvordemHaus.«

Siestelltesichnebenmich.»Naund?«»Jemand hat gestern dieMordwaffe in diesenWagen praktiziert.Wann das

geschehenist,weißichnicht.Ichmußmiralsoüberlegen,warumesgeschehenist.DadurchbekommeichvielleichteinenHinweisaufdenZeitpunkt.«»Glaubstdu,daßdirjemanddenMordindieSchuheschiebenwollte?«»DagibteszweiMöglichkeiten.EntwederwolltemirjemanddenMordindie

Schuheschieben—odererwollteesnicht.«»Nahörmal!WirsinddochnichtimKindergarten.«»Aber wir müssen mit Kindergartenweisheiten anfangen. Es gibt eine

Erklärung,diesosimpelist,daßichbishernochnichtdaraufgekommenwar.«»Welche?«»Bisher habe ich verständlicherweise geglaubt, daß mich jemand belasten

wollte.Aber langsam beginne ichmichmit der sehr viel simplerenErklärunganzufreunden.«»Und?«»WerimmerdieWaffeinmeinenWagengelegthat,brauchtnichtunbedingt

gewußtzuhaben,daßesmeinWagenwar.«»Donald, du willst doch nicht etwa sagen, jemand hätte die Waffe aus

VersehenindeinenWagenlegenkönnen?«»AusVersehennicht.SoweitgehtselbstmeineGutgläubigkeitnicht.«»Ichpasse«,seufzteBilly.»Damitwidersprichstdudirdoch.«»Nein.EsgibtnocheineandereErklärung.«»Undzwar?«»DieWaffewurdeinmeinenWagengelegt,weilerdasnächstbesteVersteck

war.«»Nein!«sagtesie.Aberichsahihran,daßderGroschenendlichgefallenwar.»Überleg dir also, wann mein Wagen an einer Stelle stand, an der er ein

bequemesundleichterreichbaresVersteckabgab.«»Donald—ichglaube,dubistaufderrichtigenFährte«,sagtesieeifrig.»KannstdudichaufPittmanRimleyverlassen?«fragteich.»Mirgegenüberisterbisherimmeranständiggewesen.«»Es gab zwei Menschen außer dir, die von der Uhrengeschichte wußten:

RimleyundderToilettenmann.NochjemandkannBescheidgewußthaben.«»Wer?«»Mrs.Crail.StanberrykönntezumBeispieldieUhrzeiterwähnthaben.«»Ja.Möglichistdasschon.«»WarumwarwohlderGriffamKüchenbeilabgesägt?Sagmal—benutztdu

manchmaleineFleischsäge?«»Ja—natürlich.«

»HastdueineinderWohnung?«»Vermutlich.«»Schauenwirsieunsdocheinmalan.«Sie sah mich einen Augenblick nachdenklich an, dann ging sie in die

Kochnische. Ichfolgte ihr.DieFleischsägestandunterdemAbwaschtisch.AnderKlinge klebte noch etwasFett, und zwischenGriff undSägeblatt fand ichdaherSpurenvonSägemehl.»Daswär's«,sagteich.»Daswärewas?«»DesRätselsLösung.«»IchverstehekeinWort.«Ichsahsiean.»DuhastdeinKüchenbeildochsicherschonver-.mißt,nicht

wahr?«SiewandtedenBlickab.»Wer die Tat auch begangen hat, erwartete nicht, Stanberry bewußtlos

vorzufinden.AlssieingreifbarerNähedasKüchenbeilsah,mußihrdaswieeinWinkdesSchicksalsvorgekommensein.«»Sie?«»Ja.EswareineFrau.«Ich hielt, sie mit meinem Blick fest. »Sie wallte die Mordwaffe nicht

hierlassen.Siemußtesiealsomitnehmen—undzwarinihrerHandtasche.DazumußtesieeinStückvomGriffabsägen.«»Donald!«IchsahwiederaufdieStraßehinaus.EineZeitlangwaressehrstillzwischen

uns. Dann sagte ich: »Ich spiele noch immer mit der Erklärung, daß dieMordwaffenurdeshalbinmeinenWagenpraktiziertwurde,weildaszufälligdasbesteVersteckwar.WennwirdieserTheorie folgen, stellenwirplötzlich fest,daß—«Ichunterbrachmich.»Wasist?«fragtesie.»SiehstdudenWagendaunten?«Siesahjetztauchhinaus.»EinStreifenwagen«,erklärteich.Sergeant Sellers stieg aus, ging um denWagen herum, öffnete die Tür und

streckteritterlichseineHandaus.Bertha Cool verließ, auf Sellers' Hand gestützt, denWagenmit der Grazie

einerangejahrtenNilpferddame.»Schnell,raushierund—nein,esistschonzuspät.«BerthahattedenFirmenwagengesehen,klopfteSellersaufdieSchulterund

zeigte darauf. Sellers betrachtete die Zulassungsnummer. Sie sprachen eine

WeileernsthaftmiteinanderundgingendannaufdieHaustürzu.Kurzdaraufklingeltees.»Wassollichtun?«Billysahmichverzweifeltan.»Setzdich«,sagteich.»KeineBewegungundkeinenLaut!Versprichstdumir

das?«»Wenndumeinst...«»UnterkeinenUmständen.Verstanden?«»Alles,wasdusagst,Donald.«Esklingeltenichtnocheinmal.Ich öffnete die Tür zumGang und überzeugtemich davon, daß das Schloß

funktionierte.»Daßdumirmucksmäuschenstillsitzenbleibst,verstanden?«Sienickte.Ichginghinaus,zogdieTürhintermirzu,ging indieKnieund legtemein

OhrandieTürspalte.IndiesemAugenblickhörteichSchritteaufdemGang.Ichbewegtemichein

bißchen.Eswurdewiederstill.IchkramtemeineNachschlüsselhervorundsteckteeinendavoninsSchloß.DieSchrittenähertensich.Ichfuhrwieertapptherum.SergeantSellersstandvormir.»DuhasteinenSchlüsselzudieserWohnung?«Ich versuchte, das Schlüsselbund unauffällig wieder in die Tasche zu

schieben.Sergeant Sellers packte mein Handgelenk und umklammerte es mit

schmerzhaftemGriff.Mitder anderenHandzogermirdasSchlüsselbundausmeinersichwiderwilligöffnendenRechten.»ReizendeGeschäftspraktikenhabtihrda,Bertha!«»Was hab' ich dir immer gesagt, Donald?« Berthas Empörung wirkte

überzeugend. »Wirf die dämlichen Nachschlüssel weg, hab ich gesagt. EinesTagesbekommstdubestimmtÄrgerdamit.«»Waswirdhiereigentlichgespielt?«fragteSellers.»IchwolltemicheinbißcheninderWohnungumsehen«,erklärteich.»Ja,dasmerkeich.WielangesindSieschonhier?«»Ichweißnicht—vielleichtvieroderfünfMinuten.«»Solange?«»Ich habe unten drei-oder viermal geklingelt, ummich zu überzeugen, daß

auch wirklich niemand da ist. Und dann — tja, dann bin ich die Treppehinaufgegangen...«»Unddann?«

»DannhabeichhierobengeklopftundeineWeilegehorcht.Sicheristsicher,hab'ichmirgedacht...«»Niemandda?«fragteSellers.»Nein.WahrscheinlichistsieschonüberalleBerge.«»WeshalbwolltenSiehinein?«»IchwolltedieStellungderBadewannenachprüfen.«»Wiesodenndas?«»Ichwolltesehen,obesmöglichist,daßzweiMännerdieLeichehinterherin

dieBadewannehättenhebenkönnenund—«»Nur keine falschen Hoffnungen«, unterbrach mich Sellers. »Ich habe den

Fallgelöst.«»Tatsächlich?«»Ja.IchbrauchediePuppe.«»Warum?«»Wir haben festgestellt, wo dasKüchenbeil herkommt. Sie hat es in einem

EisenwarengeschäftdreiEckenweitergekauft.«»Na ja, vielleicht ist Miß Prue jetzt im Rimley Rendezvous«, sagte ich

möglichstgleichgültig.»SiehabensichnichtpersönlichumdenFallinderWestEOrleansStreetgekümmert?«Ergrinste.»SoleichtlasseichmichnichtvonderSpurabbringen,Donald.Ich

brauchteIhrZigarettenmädchen.«»AberSiehabendochjemandenhingeschickt?«»Klar.«»UndIhreLeutepassenauf,daßCrailnichtabhaut?«»Jawohl,meinHerzblatt.Undichpasseauf,daßSienichtabhauen.Kommen

Sie,wirmachen'nekleineSpazierfahrt.«»BekommeichmeineSchlüsselzurück?«»Kleine Detektive sollen nicht an fremden Türen mit Nachschlüsseln

spielen...«»BehaltenSiedieverdammtenDinger,Frank«, sagteBerthaärgerlich.»Das

hatersichselberzuzuschreiben...«»Los«,drängteSellers.»DieVerzögerungstaktikziehtbeimirnicht.«Wir gingen zusammen hinunter. Ich fing an: »Ich nehme den Firmenwagen

und—«»Sienehmengarnichts«,sagteSellersgrimmig,»sondernbleibenschönbrav

hier,bisichderliebenKleinendieeisernenArmbändchenumgelegthabe.WennSie denken, Sie können schnell mal in eine Telefonzelle wutschen und siewarnen,sindSieschiefgewickelt.«»Siewollensieverhaften?«

»Klar.Wasdennsonst?«»LassenSiesichvonihmnichtbeschwatzen«,sagteBertha.»Erweißgenau

Bescheid.DerJungeistjanichtblöd.Erwolltesiewarnen.ErfälltebenleideraufjedeshübscheGesichtrein.«»HörenSiezu,Donald«,sagteSellers.»Siehat'sgetan.Dagibt'sgarnichts.«Ich lachte ihn aus. »DasKüchenbeil stand zur gefälligen Bedienung bereit.

Dashättesichjedernehmenkönnen.«Sellers schluckte denKöderwiderspruchslos. »Dasweiß ich besser. Sie hat

sich vor einemMonat in den FulroseAppartements eingemietet, ist aber dortimmer nur dann aufgetaucht, wenn Rufus Stanberry nicht da war. Sie hatmehrmals seineWohnung durchsucht. An demMordtag hat sie es besondersgründlichgemacht.DiesmalhatsiesichdenSafevorgenommen.«»WoherwissenSiedas?«»VonArchieStanberry.Ersagt,daßeinigesfehlt.«»Aberweshalbmußausgerechnetsieesgewesensein?«Er lachte. »Bei der Durchsuchung von Stanberrys Wohnung hat sie sich

vorgesehen und keine Fingerabdrücke hinterlassen. Aber in ihrem eigenenAppartement, das sie unter falschem Namen bewohnte, ist ihr das nichtgelungen.Kunststück—siewarjaoftgenugdort.«»SiehabenalsoihreFingerabdrückeinderWohnunggefunden?«»Allerdings.UndderPförtnerundeinederPutzfrauenhabensienacheinem

Fotoeindeutigidentifiziert.«»Achduahnstesnicht«,sagteich.»Nimm's dir nicht zu Herzen, Kleiner«, tröstete Bertha. »Sie mag hübsche

Beinehaben.AberinteressierthatsieimmernurdasGeld.«»WiesindSiedaraufgekommen?«fragteichSellers.»Eswar imGrundeeinKinderspiel.SiefuhrenzuCullingdon.Billyfuhrzu

Cullingdon. Ihre Wagen standen hintereinander. Sie sind in ihren Wagengestiegen und mit ihr weggefahren. Nachdem sie Sie abgesetzt hatte, warreichlich Zeit, das Beil in Ihren Wagen zu praktizieren. Dabei ist sie sichsicherlichnochwerweißwieschlauvorgekommen.AbersowasistimmernureinKurzzeiterfolg.JetztistihrgeradedieserTrickzumVerhängnisgeworden.«»Hören Sie mal, Frank«, sagte Bertha plötzlich. »Es gefällt mir nicht, daß

DonaldmitdiesemkleinenLuderineinemWagenfahrensoll.Ichschlagevor,daßwirdenFirmenwagennehmen.Ichpasseauf,daßernichttelefoniert.«Sellersüberlegte.»Naschön«,sagteerschließlich.Ergingmitmirzusammen

zumFirmenwagen.Ichgriff indieTasche.DasHerz rutschtemir indieHosen;undmirwurde

flau. Ich hatte die Wagenschlüssel und meine Handschuhe in Billy Prues

Wohnungvergessen.»Na?Wasist?«fragteBertha.Ich verstehe jetzt,wie einemSchauspieler zumute ist, der an Lampenfieber

leidet.Wahrscheinlich hätte ichmich ohnehin nicht herausreden können, aberselbstwennmir eine guteAusrede eingefallenwäre— ich hätte einfach keinWortherausgebracht.MeineZungewarwieangeleimt.IchstandstummherumundkramteinmeinenTaschen.»WohastdudieSchlüssel?«fragteBertha.»Ich muß sie oben auf der Treppe zusammen mit den Nachschlüsseln

herausgezogenhaben.«BerthasahFrankSellersan.»MieserkleinerSchwindler«,zischteSellers.ImnächstenAugenblickblitzte

esauf,unddiestählernenArmbänderlegtensichummeineHandgelenke.»SiehabenIhreChanceverspielt,MisterSuperschlau.Jetztpfeifteinanderer

Wind.KommenSiemit,wirgehennochmalzusammennachoben.«»Na,hörenSiemal«, fragte ichempört,»was istdenndas füreinTon?Die

SchlüsselmüssenvorderTürliegen,und—«»Und ich habe eben gesehen, daß Sie auch IhreHandschuhe nicht bei sich

haben.Ichkönntemichohrfeigen,daßmirdasnichtgleichaufgefallenist.Los,rauf!«Dawarnichtszumachen.Sellers hockte sich vor der Wohnungstür hin und tastete auf dem Boden

herum. Aber das war mehr der Form halber. Dann nahm er meinenNachschlüssel-Satzundschloßauf.Ichmachteeinenletzten,verzweifeltenVersuch.»WollenSieeswirklichohneHaftbefehlriskieren?«Einen Frank Sellers kann man damit nicht bluffen. »Allerdings!« sagte er

grimmig.BillyPruesaßnochimmerregungslosamgleichenFleck.Siesahauswieeine

Schaufensterpuppe.Mit einem geübten Blick hatte Sellers die Situation erfaßt. »Sind das Ihre

Handschuhe,Lam?«»IchbeantwortekeineFragen«,sagteich.Sellers griff sich die Wagenschlüssel. »Die Handschuhe und die Schlüssel

werden als Beweismaterial beschlagnahmt. Ziehen Sie sich an, Billy. Siekommenmit.ZeigenSiemirmalIhreHand.«Ichwarvölligmachtlos.EinehalbeSekundespäterschriesieauf.DieHandschellenklickten,undBilly

Prueundichwarenaneinandergefesselt.

»Ein nettes Paar«, stellte Frank Sellers fest. »Eine Mörderin und ihrKomplize.EuchTurteltaubenwerdenwirschonbeibringen,was'neHarkeist!«Berthasahmichan,sahFrankSellersanundsagte:»HörenSiemal,Frank,

wennichnun—«»Nichtszumachen«,wehrteSellersab.»Aber,Frank—«»Siesindganzstill.Wirfahrenallezusammen.UndzwarinmeinemWagen.«

18

Sellersüberzeugtesichnurschnellnochdavon,daßdieWagenschlüsselausdemAppartement auch in den Firmenwagen paßten, dann lud er uns in denStreifenwagen,starteteundließdiePolizeisireneaufheulen.Zum Nachdenken war diese rasende Rakete denkbar ungeeignet. Aber ich

mußtemirjetztetwaseinfallenlassen.AufdemRevierwareszuspät.Die Sirenemachte heulend die Straße frei.Wir sausten über die Kreuzung

ManticaStreet.Voruns links tauchte ein ziemlich elegantesHotel auf, vordemzweiTaxis

warteten.EinerderFahrersahneugierigauf,alsderStreifenwagenvorbeiheulte.IchsahseinezerschlageneNase,dieihmschiefimGesichtstand.Die nächste Straße war der Garden Vista Boulevard, und Frank Sellers

schicktesichan,mitSchwungindieKurvezugehen.»Frank!«schrieich.ErwandtenichteinmaldenKopf.DieRäderkreischtenumdieEcke.»Frank,haltenSiean!«EtwasinmeinerStimmeließihnaufhorchen,undernahmdenFußvomGas.

»WashabenSiejetztwiederausgeheckt?«»Ichweiß,werRufusStanberryumgebrachthat.«»Ichauch.WirhabendieDamejabeiuns.«»Nein,Frank!HaltenSiedochwenigstenseinenAugenblickanundhörenSie

mirzu.Sonstisteszuspät.«Erzögerte.»Bitte,Frank«,sagteBertha.»Das istdochnureineAusrede,Bertha.Siekennen ihn ja—besserals ich

sogar. Schlau wie er ist, hat er sich in aller Eile ein nettes Lügengespinstgehäkeltund—«»HaltenSiesofortan!«riefBerthaenergisch.Sellersbetrachtetesieverblüfft.Bertha lehntesichvor,drehtedenZündschlüsselherum,zog ihnherausund

gabdennachunskommendenWageneinHaltezeichen.DasMotorengeräusch verstummte.Der Schwung schleuderte uns gegen die

Bordsteinkante.SellerskonntegeradenochrechtzeitigdasSteuereinschlagen.Eine volleMinute lang saß er regungslos. SeinGesichtwarweiß vorWut.

Schließlich brachte er heraus: »Na gut! Dann wandert ihr eben alle drei ins

Kittchen.«Berthasahsichnachmirum.»DasistkeineleereDrohung,Donald.Wenndu

waszusagenhast,dannrausdamit.Aberwehedir,wennesnureineFintewar.«IchlegteSellersdie linkeHandaufdieSchulter.Mitderrechtenwarichan

BillyPruegefesselt.»EsistkeineFinte,Frank,dasschwöreich.HörenSiezu:Ichhabemirden

Kopfdarüberzerbrochen,wiedieMordwaffeinmeinenWagengekommenist.Hundertmal habe ich über jeden Schritt nachgedacht, den ich an jenem Taggetanhabe.DaßeinfreundlicherMitmensch,derdieFirmenkutschekannteundmireinsauswischenwollte,dasKüchenbeilimKofferraumdeponierthat,halteichfürausgeschlossen.DafürkämenurBillyPrueinFrage,undsoetwastraueichihrnichtzu.EsgibtnocheineandereMöglichkeit.«Sellershörtejetztgespanntzu.»UnsereVerhaftunggibt garantiert balkenhoheSchlagzeilen, undwenn sich

hinterherherausstellt,daßsiezuUnrechterfolgtist,stehenSiedummda.«»DaslassenSiemeineSorgesein«,sagteSellers.»Weiter!Siewarenbeider

Mordwaffestehengeblieben.«»Ichkannesmirnursoerklären,daßderJemand,dersiemirindenWagen

praktizierthat,nichtwußte,wessenWageneswar.«»Quatsch«,sagteSellers.»Undzwardeshalb«,fuhrichunbeirrtfort,»weilmeinWagenfürdenMörder

ambequemstenzuerreichenwar.UndwarumwardieFirmenkutschefürihnambequemsten zu erreichen? Als ich sie mit List und Tücke vor dem RimleyRendezvousgeparkthatte,inderHoffnung,daßderdickeCadillacdahinternichtvormirherausfahrenwürde.Aberdenkümmerteesherzlichwenig,daßichihneingeklemmthatte.ErhateinfachmeinenWagenvorsichhergeschoben,direktvordenEingang,undistdavongefahren.IchbindeswegenmiteinemTaxifahrergewaltig aneinandergeraten. Er hättemich am liebsten verprügelt. Und diesenliebenswürdigenMietkutschenlenkerhabeichebenvordemAppartementhausinderMantica Street in seinem Taxi hocken sehen.Wahrscheinlich ist das seinStammplatz.VergessenSienicht,daßderBeilgriffverkürztwordenwar,sodaßdasDingineineDamenhandtaschepaßte.«»UndnurdeshalbsollichSienichtverhaften?«fragteSellers.»Fällt der Groschen immer noch nicht? Denken Sie mal an den Unfall

Mantica Street Ecke Garden Vista Boulevard. Rechnen Sie sich die Zeit aus.WennIhnenaneinemErfolgnichtsliegt—bittesehr.VonmirausschaltenSieruhig auf stur. Ich sagte nichts weiter. Steck den Zündschlüssel wieder insSchloß,Bertha.«»IchverstehekeinWort«,protestiertesie.»WashatdasTaximit—«

»GibihmdieSchlüsselzurück!FrankhatesinderHand,einenBombenerfolgaufseinKontozuverbuchenodersichunsterblichlächerlichzumachen.«»Unsinn«,protestierteSellers.»IchhabeBeweise,daßBillyPrue—«»Sie haben nichts als Indizien«, fuhr ich ihm in die Parade. »Billy und ich

waren schon befreundet, bevor ich nach Südostasien ging. Ich habe ihrgeschrieben,wannichwiederkommenwürde.InihrerWohnungkonnteichmichnicht mit ihr treffen, weil mir sonst Pittman Rimley ein Loch in den Bauchgeschossen hätte. Deshalb hat sie für uns eine Wohnung in den FulroseAppartements gemietet. Ein Liebesnest sozusagen... Dort bin ich auch in dervergangenenNachtgewesen,alsBerthamichwieeineStecknadelgesuchthat.«»Gauner!«sagteBerthahalblautundstecktedenZündschlüsselinsSchloß.FrankSellerssaßgeschlagenedreißigSekundendawieeineGipsfigur.Dann

wendete ermit heulenderSirene und sauste über denGardenVistaBoulevardwieder in dieMantica Street. Der Taxifahrer mit der plattgeboxten Nase warnochda.Sellersbremstenebenihm.»Was'nmiteuchlos?«fragtederTaxifahrer.»GesternnachmittaghatesEckeManticaStreetundGardenVistaBoulevard

eineKarambolagegegeben.IstIhnendasbekannt?«»Hab'davongehört.«»HabenSiedirektdanacheinenFahrgastaufgenommen?«PlattnaserunzeltedieStirn.»Is'dochkeinVerbrechen.»MannoderFrau?«»Frau.«»Waswolltesie?«DieSchweinsäugleinwichenSellers'Blickaus.Sellers baute sich in seiner ganzen Breite bedrohlich vor dem Taxi auf.

»KommenSie'raus.«Plattnasemusterteihnundzögerte.SellerslangtedurchdasoffeneFensterhindurchnachPlatinasesSchlipsund

schüttelte den Taxifahrer einmal kräftig durch. »Hören Sie schwer?Rauskommen,hab'ichgesagt.«DerTaxifahrergehorchteundwarplötzlichsehrdienstbeflissen.»WaswollenSiewissen?«»AllesüberIhrenFahrgast.Wereswar,wasfüreinenAuftragSiebekamen

—«»'ne Frau war's«, wiederholte Plattnase. »Ich sollte hinter 'nem Wagen

herfahren.«»Weiter«,forderteSellers.

»Als der Wagen an der Ecke Mantica Street aufgetaucht ist, sind wirhinterher.Dannseh ich,daßeinzweiterWagenandemerstenhängt.Dashab'ich ihr gesagt.Siemeinte, umden zweitenWagenbrauchte ichmichnicht zukümmern,ichsolltemichandenerstenanhängen.EswarennurdreiBlocks.SiehabenaneinemAppartementhausgehalten.DerMannausdemerstenWagenistreingegangen, die Frau in dem anderen Wagen ist weggefahren. Wir habenungefährzehnMinutenvordemHausgewartet.«»Weiter.«»Plötzlichkommt'neganzduftePuppeausdemHaus,springtineinenWagen

undsaust los.DieFrauwirdganzzapplig, steigtausundgibtmir fünfDollar.Als Vorschuß, wie sie sagt. Dann geht sie ins Haus. Sie ist ungefähr zehnMinuten geblieben. Dann kommt sie wieder, steigt ein und sagt: >Fahren SiezumRimleyRendezvous.<«Alsowirhin. Irgendso'n IdiothattedirektvorderTürgeparkt.>Moment<,sag'ich,>ichrückdenWagenausdemWeg.<Abersiehatjapartoutnichtgewollt.SieistumdenWagen'rumgegangenundimRimleyRendezvous verschwunden. Dann ist ein Mann 'rausgekommen und in denWageneingestiegen,derdasoblödvorderTürstand.Ichhab'versucht,ihm'nTrinkgeldausderNasezuziehen,aberbeidemwarnichtszuholen.HatmirdasalteMärchenerzählt,daßjemandihndavordenEinganggeschobenhat.Na,ichhattemeinefünfDollar,woichsonstfürdieStreckenursechzigCentsgekriegthätte—dahab'ichmirgesagt:LaßdenTrottellaufen...«»IstIhnenanderHandtaschederDameetwasaufgefallen?«DerTaxifahrer sah ihnmitplötzlichemRespektan.»Siehattewasziemlich

Schweresdrin.Sahauswie—«»WieeinSchießeisen?«ergänzteSellers.»Ja.Aberdaswar'snicht.«»VielleichteinHammerodereinkleinesBeil?«IndenSchweinsäugleinblitzteesauf.»Daswar's!Genau!'nBeil!«»WiesahdieFrauaus?«fragteSellers.»Klasse!« sagte der Fahrer anerkennend. »Nette Beine, prima Hüften,

hübsches Gesicht. Bißchen vorstehende Zähne. Raffzähne, wissen Sie.BesondersbeimLachen.«»Datreibt'seinemdochdieHaaredurchdenHut«,erklärteBertha.

19

AlswirausdemFahrstuhlstiegen,sahenwirElleryCrailvorunseremBüroaufundabtigern.ErstrahlteaufwieeineTausendwattleuchte,alserunssah,kamaufmichzu

undschütteltemirdieHand.»Wieschön,daßSiedasind!DerLiftboyhatmirgesagt, daß Sie oft noch abends hier arbeiten, obgleich das Büro ab fünfgeschlossenist.«»IhrenVergleichhabenSie janun«,begannBerthareichlichaggressiv.»Ich

weißnicht—«»Ichglaube«,meinteCrail,»inIhremBürokönntenwirungestörterreden.«BerthaschloßdieTürauf.»Sie schulden uns noch dreihundert Dollar. Das habe ich Ihnen schon am

Telefongesagt,und—«Crailsahsiean,alssprächesiechinesisch.DannwanderteseinBlickzumir.IchschütteltedenKopf.»Ichhabeihrnochnichtserzählt.«»Wovonredetihreigentlich?«erkundigtesichBertha.CrailnahmeinScheckbuchausderTascheundzückteseinenFüller.»DreihundertDollar«,wiederholteBertha.Crailsahsiean.»Mrs.Cool,ichmöchteIhnenbeidendafürdanken,daßSie

mir zu meinem Lebensglück verholfen haben. Das ist allein Donald LamsVerdienst.«BerthafieldieKinnladeherunter.Crailfuhrfort:»LamhatdieZusammenhängedurchschaut.Ichwar den Verdacht nicht losgeworden, daß meine Frau ein Verhältnis mit

Stanberryhatte.Dennweshalbsonsthättesiemichsogedrängt,dasStanberry-HauszueinemPreiszukaufen,dernachAnsichtmeinesBankberatersextremüberhöhtwar?Als sie gestern nachmittag fortfuhr, entschloß ichmich, ihr zufolgen: Es war eine ganz spontane Entscheidung. Weil ich meinen eigenenWagen nicht da hatte, nahm ich den von Georgia Rushe. Ich wußte, daß sienichts dagegen haben würde. Ich will es kurz machen, Lam weiß ohnehinBescheid. IchwurdeZeugedesUnfallsundmußte feststellen,daßmeineFrauStanberry gefolgt war. Ich fuhr zurück ins Büro. Georgia hatte nicht einmalgemerkt,daßichmitihremWagenunterwegsgewesenwar.Kurzdarauflasich,daßStanberryermordetwordenwar.IchsprachmeineFraudaraufhinan.Siegab zu, daß sie vonStanberry erpreßtwurde.DenGrundwollte siemir

nicht sagen.Nun— ich gefielmir in der Rolle des starken, ritterlichen, alles

verstehendenEhemannes. IchstelltekeineFragenundbeschloß,auf jedenFallzu meiner Frau zu halten. Ich wußte, daß man sie als Zeugin desZusammenstoßes vorladenwürde.Deshalbwollte ich einen außergerichtlichenVergleich erreichen.Niemand sollte erfahren, daß siemit ihremWagenhinterStanberryhergefahrenwar.DiesesAnliegenführtemichzuIhnen.Lam hatmir dieAugen darüber geöffnet, daß es so im Leben nicht immer

geht. Man darf sich nicht für einen anderen Menschen opfern, wenn das aufKosten eines Dritten geschieht. Ich habe mir Irma dann noch einmalvorgenommen,unddiesmalließichmirkeinenSandindieAugenstreuen.Ichwußte,daßGeorgiaRusheimKrankenhauslag,weilsiesichmeinetwegendasLebenhattenehmenwollen,undichsahvieleEreignissederletztenMonateineinemanderenLicht.Dann begann Irma, ganz trocken und geschäftlich von einer Abfindung zu

reden, und ich begriff, daß sie mich nur ummeines Geldes willen geheiratethatte.MirfieleinSteinvomHerzen.IchhabeihrimFalleeinerScheidungeineAbfindung zugesagt, die ihr fast den Atem verschlagen hat, habe sie insReisebüro geschickt, ihren Flug nach Reno buchen lassen, und fuhr gleichhierher.«Crail holte tief Atem und widmete sich seinem Scheck. Er löschte ihn

sorgfältig, riß ihnherausund legte ihnaufdenSchreibtisch.Dannsahermichan. SeineAugenwaren verdächtig blank. Er schütteltemir dieHand, ging zuBerthahinüber,umarmtesieundgabihr.einenKuß.»Ich bin froh, daß Sie endlich die Fronten geklärt haben«, sagte ich.

»StanberryistnichtvonIhrerFrauermordetworden,sondernvoneinemanderenseiner Opfer, das er telefonisch erpreßt hatte. Und wenn Miß Witson nichtbemerkthätte,daßStanberrysArmbanduhreineStundevorgingundsiedieUhrnichtumdieseeineStundezurückgestellthätte,wärenwirsehrvielschnelleraufdesRätselsLösunggekommen.NunbrauchenSieabernichtzudenken,daßIhreFraueinUnschuldsengelwar.DasHerzchenhatSieganzschönreingelegt.Esther Witson hatte die Erpressungen satt. Sie ist Stanberry vom Rimley

Rendezvousausgefolgt,weilsieeinepersönlicheAusspracheerzwingenwollte.Vielleichthat sieauchdaschonanMordgedacht.Sie sahStanberrydasHausbetreten.Siewußte,daßBillyPruedortwohnte,kombinierterichtigundwartete.DannkamBillyPrueheraus.OhneStanberry.DaswunderteMißWitson,undsiebeschloß,derSachenachzugehen.SieginginBillyPruesWohnunghinauf.DieTürstandoffen.SiesahdieChance,sicheinfürallemalvonStanberryzubefreien.InseinerHandstecktederZettel,aufdenBillygeschriebenhatte,daßsie zur Apotheke gelaufen sei. Esther Witson wußte, daß das nicht stimmenkonnte,dennBillywarlosgebraust,ohneauchnureinenBlickaufdieApotheke

anderEckezuverschwenden.MißWitsonsahsichnacheinerWaffeum,fanddasKüchenbeilundschlugihremQuälgeistdamiteinmalkräftigüberdenKopf.Dann aber bekam sie es mit der Angst zu tun und hatte nur noch den einenGedanken, die Mordwaffe loszuwerden. Sie sägte ein Stück vom Griff ab,steckte dasDing in ihreHandtasche und deponierte es, nachdem sie das Taxiweggeschickt hatte, in dem ersten besten Wagen, an dem sie vorbeikam —nämlichinmeinem.DiePolizeihatdasabgesägteStückvomGriffnochinihrerHandtaschegefunden.«Crailhatteaufmerksamzugehört.»MißWitsonalso...UndichhatteAngst,sie

würde meine Frau in diese Unfallgeschichte hineinziehen, und man würde...Nun,dasistjajetztallesausgestanden.IchmußzurückinsKrankenhaus.LebenSie wohl. Und nochmals herzlichen Dank. Der Scheck kann ja nur zu einemkleinen Teil meine Schuld Ihnen gegenüber abtragen. Ich werde Ihnen nievergessen,wasSiefürmichgetanhaben.«Berthakonnteeskaumerwarten,biserausdemZimmerwar,umsichdann

sofort auf den Scheck zu stürzen. Ihre Augen wurden groß wie Suppenteller.»Datreibt'seinemdochdieHaaredurchdenHut«,flüstertesieergriffen.»DashautjawohldenstärkstenEskimovomSchlitten!«IchwarschonfastanderTür,eheBerthawiederzusichkam.»He, Donald! Falls du wieder ins Rimley Rendezvous willst, darf ich dich

vielleichtdaranerinnern,daßdeineZigarettennichtmehraufSpesengehen.DerFallistabgeschlossen.«Ich legte meine Hand auf die Klinke. Die Gelegenheit, meiner Teilhaberin

noch schnell eins auszuwischen, war unwiderstehlich. »Falls ich heute nachtnicht nach Hause komme, mach dir keine Sorgen. Erkälten werde ich michsichernicht.«Ichwardraußen,eheBerthaeinepassendeAntworteingefallenwar.

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