1

2

Consilier editorial Dr. ANTONIU POPESCU DIE HELDEN DES WESTENS DER SOHN DES BRENJGERS (Band 1) DER GEIST DES LLANO ESTACADO (Band 2) Union Deutsche Verlag gesellschaft", Stuttgart, l890 Adaptare de NEDEEA BURCA La pregtirea pentru tipar a romanului Fiul Vntorului de Uri s-a folosit,, ca text de baz, ediia Printre vulturi, traducere de Elena Drmnescu, Editura Mecu, l943. Coperta de SERGIU GEORGESCU Tehnoredactarea de CRISTINA STANCIU Corectura de MIHAI GRIGORESCU I.S.B.N. 973-9l4l-67-6

3

4

I DUP URME La sud de inutul unde se ntlnesc hotarele celor trei state nordamericane Dakota, Nebraska i Wyoming naintau clare doi brbai, a cror apariie ar fi strnit mare vlv oriunde n alt parte. Cci amndoi aveau nfiri stranii, aproape nfricotoare. Cel dinti, mai nalt de doi metri, era usciv i palid, ca o stafie, iar tovarul su, nenchipuit de mic i rotofei, prea c luase forma unei sfere: Totui, chipurile lor se gseau la aceeai nlime, fiindc cel scund. clrea pe o gloab cu picioare lungi, ciolnoase, iar cellalt pe un catr mic i slab. Aa se face c celui gras curelele de piele, care-i serveau drept scri, nu-i ajungeau calului nici pn la pntece, iar lunganul nici navea nevoie de scri, cci picioarele i atrnau n asemenea hal, nct, la cea mai uoar micare, atingeau pmntul, fr s se mite din a. Firete, nici unul, nici altul n-aveau o a adevrat. Cel mic o fcuse din spinarea unui lup ucis, iar uscivul pusese dedesubt o ptur veche i att de zdrenuit, nct edea de-a dreptul pe spinarea goal a catarului. mbrcmintea lor avea, de asemenea, o nfiare dintre cele mai ciudate. Lunganul purta nite ndragi de piele, care fuseser cu siguran croii pentru cineva cu mult mai voinic. Afar de aceasta, erau acoperii cu un strat lucios de grsime, din pricin c stpnul lor i folosea mai totdeauna i ca prosop i ca batist, obinuind s tearg cu dnii tot felul de obiecte care ar fi trebuit mai degrab aruncate. Picioarele-i goale erau vrte n nite ghete despre care ai fi crezut c au fost purtate de Matusalem nsui, i c, de atunci, fiecare stpn lea mai pus cteva petice. Nu se putea spune hotrt dac avuseser vreodat o anumit culoare, fiindc luceau n toate cele apte culori ale curcubeului. Pe trupu-i deirat, clreul purta o geac de piele, fr nasturi, care-i lsa descoperit pieptul negricios. Mnecile i veneau numai puin deasupra cotului, aa nct i se vedeau braele descrnate, cu venele umflate. Gtul lung i-l nfurase cu o basma de bumbac, despre care nici mcar stpnul ei nu-i mai putea aminti dac fusese cndva alb sau neagr, verde sau galben, roie sli albastr. Partea cea mai luxoas a mbrcmintei era ns plria aezat pe cpna-i lunguia i ascuit. Fusese la origine un joben cenuiu care, probabil, n timpuri imemoriale, mpodobise capul vreunui lord englez. Tvlugul sorii o fcuse s ajung, n cele din urm, n stpnirea acestui vntor din prerie cruia, lipsindu-i gustul rafinat al nobilului, socotise marginile de prisos, smulgndu-le, pur i simplu. Numai n fa mai lsase o bucic, s-i in umbr i s aib ce apuca, atunci cnd voia s-o scoat. Pe lng toate astea, el era de principiul c n prerie capul are nevoie de aeriseal, aa c o

5

mpunsese din loc n loc cu briceagul, dnd prilej tuturor vnturilor s se ntlneasc n interiorul plriei" sale. Drept cingtoare, lunganul purta un treang gros, nfurat de cteva ori n jurul alelor, i prinsese de el dou revolvere i dou cuite. Tot acolo mai erau atrnate o cartuier, punga cu tutun, un sac din piele de pisic, n care s poat depozita fin, un amnar i alte obiecte, a cror ntrebuinare era un mister pentru orice profan. Pe piept i atrna, de o curea, luleaua, dar ce fel de lulea! O adevrat capodoper, din care mai rmsese o bucic gunoas de lemn de soc. Lunganul, ca toi fumtorii ptimai, mesteca ciubucul, cnd se termina tutunul. Totui, trebuie s recunoatem c mbrcmintea nu se compunea, doar din ghete, pantaloni, geac i plrie. O, nu! Printre averile sale se numra i o manta de cauciuc american, dintre acelea care, la cea dinti ploaie, se strng n lung i n lat, rmnnd doar pe jumtate din ct erau la nceput. i, fiindc n-o mai putea mbrca, i-o agase de umeri cu o sfoar, ca pe o pelerin, ntr-un mod caraghios i pitoresc. Mai purta i un lasou ncolcit, atrnnd de pe umrul stng peste oldul drept. n fa, de-a curmeziul picioarelor, inea o puc, una dintre acele flinte lungi care nu-i greesc niciodat inta. Era peste putin s ghiceti vrsta acestui om, dup nfiare. n ciuda nenumratelor cute i zbrcituri care-i brzdau obrazul, prea tnr i, cu toate c se gsea ntr-un inut neprimitor, avea faa brbierit proaspt, cci, n Vest, muli, foarte muli oameni, i fceau din aceasta un punct de onoare. Ochii mari, albatri ca cerul, aveau acea privire ptrunztoare a marinarilor i a locuitorilor cmpiilor ntinse. Gseai n uittura lui sinceritatea i naivitatea unui copil. Aa cum spuneam, catrul era doar n aparen slab. El i cra clreul osos i dac, uneori, din glum, fcea pe nebunul, era att de puternic strns ntre picioarele lungi ale stpnului, nct renuna la orice mpotrivire. Aceste animale, cunoscute pentru ndrtnicia lor, sunt cutate, totui, pentru mersul lor sigur. Ct despre cellalt clre, el purta blan n plin ari. Cnd, printr-o micare a grsanului, cojocul i czu de pe umeri, se vzu ct de jerpelit era. De sub hain i ieeau, n dreapta i n stnga, nite cizme uriae. Pe cap, omul nostru purta o plrie de panama cu boruri late, care i era prea mare, astfel nct trebuia s o mping mereu pe ceaf, ca s poat vedea. Mnecile ubei erau lungi, acoperindu-i cu desvrire minile. Singurul lucru mai deosebit era faa, dar o fa pe care merita s o iei n seam, neted i ras cu ngrijire. Obrajii erau roii i rotofei, iar nsciorul ncerca zadarnic s ias la iveal dintre ei. Tot aa se ntmpla i cu ochii, mici, ntunecai, adncii sub bolta sprncenelor. Privirea lor avea o expresie de buntate, dar i de viclenie. Pe faa lui sttea parc scris: Privete-m, sunt: un omule de treab: i e bine s ai de-a face cu mine, dar, bag de seam, poart-te 6

cum se cuvine, cci altfel o peti!" n btaia vntului, blana celui mititel se desfcu puin n fa. Se putu vedea c are nite pantaloni albatri de bumbac i o bluz aijderea. n jurul mijlocului era ncins cu un bru de piele, n care purt, pe lng toate obiectele ce le puteai gsi i la lungan, o mciuc indian. Laul i atrna n fa; pe a, alturi de o puc cu dou evi, care se cunotea c fusese mult ntrebuinat ca arm de atac, dar i de aprare. Cine erau ns acetia doi? Iat, cel mic se numea Jacob Pfefferkorn, iar cellalt purta numele de David Kroners*. Dac ai fi rostit aceste nume n faa oricrui vntor de prin partea locului, i-ar fi rspuns c nu le-a mai auzit niciodat. i, totui, erau nite pionieri renumii, ale cror isprvi trecuser din gur n gur. Nu era un locor, de la New York la San Francisco i de la lacurile din nord pn la Mrile Mexicane, unde s nu se fi dus vestea despre aceti oameni ai savanelor. Atta doar c, n prerie, n pdurea virgin i mai ales la pieile roii, nimeni nu te ntreab de actul de natere sau de botez. Acolo, fiecare capt un nume potrivit isprvilor i nsuirilor sale, iar acesta se rspndete ndat, pn departe. Kroners era american pursnge i fusese numit Pitt** Lunganul. Pfefferkorn era de fel din Germania i a fost numit, dup prenumele su, Jakob, i dup formele trupului su, Dick** Rotofeiul. Aadar, Pitt i Dick erau peste tot cunoscui sub aceste dou nume i rar ai fi gsit n Vest un om care s nu fi putut povesti vreuna din faptele lor vitejeti. Treceau drept inseparabili, cci nu era om care s-i fi vzut vreodat desprii. Oricine-l vedea de Rotofei, fr. s vrea se uita dup Lungan, iar dac intra Lunganul ntr-o prvlie, s-i cumpere praf de puc i tutui?, cu siguran era ntrebat i ce cumpr pentru Dick. Tot nedesprite erau i cele dou animale ale lor. Orict de sete i-ar fi fost calului, el n-ar fi but dac, odat cu el, nu i-ar fi plecat capul s beie i catrul, iar acesta din urm, la rndul su, n-ar fi gustat iarba cea mai gras, dac n-ar fi simit ndrt sforitul calului. Stpnii lor i salvaser unul altuia viaa de nenumrate ori. Tot aa se ajutau i animalele, cnd era vorba s se apere de duman cu o copit zdravn. Tuspatru erau strns legai, pentru vecie. Acum mergeau voioi nspre nord. De diminea, calul i catrul avuseser ap i pune clin belug, iar vntorii butur pe sturate, ba chiar i cte o ciozvrt de cerb. Calul purta restul de carne, aa c n-aveau de fel grija hranei. ntre timp, soarele ncepuse s coboare ncetior. Era foarte cald, dar asupra preriei adia un vnt rcoritor, iar covorul de iarb, presrat cu mii de flori, se pstrase verde i proaspt. Culorile sale vii nviorau _______________________________________ *n alte versiuni: Holbres (n. ed.). **n alte versiuni: Davy (n. ed.). 7

***n alte versiuni: Jemmy (n. ed.). ochiul i Munii Stncoi, ce se ridicau departe, departe peste cmpie, ca nite uriae popice, luminai piezi de razele soarelui apunnd, strluceau ntr-o splendoare de nuane arztoare, care se pierdeau spre rsrit, n tonuri tot mai terse, mai ntunecate. Cam ct mai avem de mers , astzi? ntreb Rotofeiul, dup ce ore ntregi nu schimbaser vreo vorb. Ca de obicei, rspunse Pitt Lunganul. Bine! rse cel mic. Atunci s-i dm drumul. Ay! Pitt ntrebuina ntotdeauna vechea form de afirmaie ay, cci era n toate original, Mai trecur o vreme. Dick Rotofeiul i privea din cnd n cnd tovarul cu viclenie. n cele din urm, linitea deveni apstoare. Lunganul art cu dreapta n direcia n care mergeau i ntreb: Cunoti aceste locuri? Foarte bine!. Deci, unde ne aflm? n America! Lunganul, suprat, ddu pinteni catrului. Apoi se rsti: Mare afurisit! Cine? Tu. i de ce, m rog? Iac-aa! Ba, deloc. n comparaie cu rspunsurile tale prosteti, ale mele scapr de inteligen. . . Inteligent! Tu i inteligent! Ai atta carne pe tine, nct inteligena nici n-ar mai avea loc. Oho, ai uitat ce am isprvit eu n btrna mea patrie? Ay, o clas de liceu. tiu asta i nici n-a putea s-o uit, fiindc mio aminteti de cel puin treizeci de ori pe zi. Rotofeiul se umfl n pene: Se i cuvine, spuse el; de fapt ar trebui s-i amintesc de patruzeci sau chiar de cincizeci de ori pe zi c sunt o persoan fa de care se cuvine s ai mult respect. De altfel, n-am fcut doar o clas de liceu, ci trei. Dar n-ai avut destul cap s mergi mai departe! Fii pe pace! Bani n-am avut! Minte aveam mai mult dect mi trebuia. Oricum, tiu foarte bine la ce te-ai gndit. Asemenea locuri nu se uit. Colo, dup aceste culmi, ne-am cunoscut. Ay, avusesem o zi grea. Isprvisem praful de puc i m alungau nite siouci. n cele din urm, n-am mai putut rezista i m-au dobort. Seara ai venit tu. Da, protii aprinseser un foc mare, ce putea fi vzut pn n 8

Canada. L-am zrit i m-am furiat ntr-acolo. Am observat cinci indieni care legaser un alb. Mai aveam gloane. Pe doi i-am mpucat, iar trei au fugit, cci nu-i nchipuiau s aib de-a face cu un singur om. Erai salvat. Cumplit m-ai mai nfuriat atunci! Da, fiindc nu-i omorsem, ci doar i rnisem pe indieni. Dar eu nu ucid niciodat, dac nu e neaprat nevoie. Pn una-alta, sunt german, nu canibal. Dar eu ce sunt? Hm! bombni Rotofeiul. Acum eti mai altfel. Ca muli alii pe atunci, credeai i tu c pieile roii trebuie strpite fr mil. Eu te-am fcut s te schimbi. Da, voi, nemii, suntei nite oameni ciudai. Blnzi, moi ca untul, dar, la nevoie, rsucii omul ca nimeni altul. Suntei n stare s cucerii ntreaga lume cu minile nmnuate, dar, cnd credei de cuviin s v aprai, lovii cu mciuca. Aa suntei toi, aa eti i tu! M bucur c-s aa i nu altfel. Dar ia uit-te, parc vd ceva prin iarb. Opri calul i art nspre o stnc la poalele creia se zrea o dung tears. Pitt opri i el calul, duse mna streain la ochi i privi locul cu pricina, apoi spuse: Pariez pe cincizeci de kilograme de carne de bivol, nefript, dac astea nu-s nite urme. Tot aa cred i eu. Vrei s ne uitm mai de aproape, Pitt? S vreau? Nu e vorba de vrut. Trebuie! n prerie nu poi trece nepstor pe lng aa ceva. E nevoie s tii mereu pe cine ai n fa i n urm; altminteri nu-i nici o mirare s fi gsit dimineaa mort, dei seara te culcasei ca lumea! Aadar, hai ntr-acolo! Merser clare pn la stnci unde se oprir, cercetnd urmele cu un ochi cunosctor. Dick sri de pe cal i se ls n genunchi, pe iarb. Btrna gloab se opri i ea, de parc-ar fi neles, vr botul n iarba clcat i sfori ncetior. Catrul se apropie de asemenea, micnd din urechi i dnd din coad. Prea c se zgiete i el la urme. Ei, ntreb Pitit plictisit, dup cteva minute bune. E ntr-adevr important? Da, pe aici a trecut un indian. Crezi tu una ca asta? Ar fi surprinztor, deoarece nu ne gsim pe domeniile de vnat sau punile vreunui trib. Ce te face s spui aa ceva? Urmele copitelor. Calul a fost potcovit ca la indieni. Poate c un alb clrea un cal indian. Da, m-am gndit i eu, dar . . . dar . . . Ddu din cap gnditor i cercet urma absorbit, apoi strig: Ia vin-ncoace! Calul nu era defel potcovit i, n ciuda faptului c

9

era teribil de ostenit, a continuat s galopeze . . . Clreul se grbea foarte tare! Acum desclec i Pitt. Ceea ce auzise era ntr-adevr important. Se cuvenea o i mai amnunit cercetare, aa c merse pe urma Rotofeiului, bineneles cu cele dou gloabe dup sine. Ajuns lng Dick, i-o lu nainte, de-a lungul pistei, Ascult, spuse el. Ai perfect dreptate. Trpaul s-a poticnit de mai multe ori. Cine i gonete calul n halul sta, trebuie s aib motive temeinice. Omul nostru era urmrit, ori se grbea s ajung ntr-un anumit loc, ct mai repede cu putin. Ct de vechi sunt aceste urme? De vreo dou ore. Aa cred i eu. Cnd cineva are un asemenea avans, nu simte nevoia s-i omoare calul, gonindu-l peste poate. De altfel, pe aici sunt attea stnci, nct oricui i-ar fi uor s-i rtceasc urmritorul, fcnd, pe neobservate, cteva ocoluri. Nu eti de aceeai prere? Fr doar i poate. Nou, de pild, ne-ar fi de ajuns dou minute pentru a trimite la plimbare cel mai al naibii urmritor. Aa c sunt de acord cu tine: omul avea o int precis i se grbea foarte tare. ncotro, oare? n orice caz, undeva nu prea departe de aici. Lunganul l privi lung pe Rotofei Azi parc le tii pe toate, zise el. Ca s ghiceti atta lucru, nu-i neaprat nevoie s fii atoatetiutor, ci doar s ai oleac de logic. Aa ca tine, de pild! Tu eti prea lung. Pn s poi nelege rostul urmelor, pot trece ani. i repet c inta acestui clre n-a fost departe de aici, cci altfel i-ar fi cruat calul. Aa! i, bag bine de seam: dac omul ar mai fi avut de mers o zi, armsarul su ar fi fost incapabil s parcurg atta drum. Individul nostru l-ar fi lsat nti s se odihneasc cteva ore i pe urm ar fi ncercat s recupereze timpul pierdut. Dat fiind ns c locul unde nzuia s ajung era aproape, a gsit de cuviin s strbat ntreaga distan chiar astzi, n ciuda oboselii calului. Ascult, prietene Pitt, ceea ce spui tu nu e tocmai ru i-i dau dreptate. Cine a hoinrit treizeci de ani prin savane poate uneori nelege ceea ce vede cu ochii. Omul pare a fi un curier, grbit, cu o misiune de foarte mare importan. i, ct vreme un indian e, mai mult ca sigur, trimisul alor si, a bga mna n foc c, pe undeva, prin preajm, miun piei roii. Pitt Lunganul uier ncetior printre dini, lsndu-i privirea s alunece, gnditoare, mprejur. Ru, foarte ru! mormi el. Venim de la ei i ne ndreptm spre 10

ei, nu le cunoatem ascunztoarea i, aa stnd lucrurile, n-ar fi din cale-afar de greu s ne trezim cu scalpurile noastre la iarmaroc. Ne putem atepta la orice, dar trebuie s mergem dup urme. ntr-adevr. n felul acesta, i vom avea mereu n fa, fr ca ei s aib habar de existena noastr. Totui, tare a vrea s aflu din ce trib sunt... Firete, dar aa ceva nu se poate ghici. Acolo, sus, triesc Indienii Picior Negru, Indienii Pigan, Indienii Sngeroi .. . Toi tia, ns, nu ajung pn aici. La cotul fluviului Missouri i au slaul cei din tribul Riccares, dar nici ei n-au ce cuta prin zon. S fie, cumva, siouci? tiai c tocmai au dezgropat securea rzboiului? Nu. Acum, ce s ne mai batem capul; trebuie doar s fim prevztori. Ne gsim ntr-un inut foarte cunoscut i, dac nu facem cine tie ce prostii, nu ni se poate ntmpla nimic ru. Haide! nclecar iar i pornir mai departe, privind cu atenie de jurmprejur ca s poat vedea dac nu se ivete cumva vreo primejdie. Trecuse mai bine de o or i soarele cobora mereu mai jos. Btaia vntului se ntei, iar cldura zilei sczu simitor. De la o vreme bgar de seam c indianul i oprise goana i ncepu s nainteze la pas. Nimerind n nite gropi, se prea c bietul cal se poticnise, cznd n genunchi. Dick desclec ndat pentru a cerceta locul. Da, e un indian! spuse el. nclmintea lui e mpodobit cu epi de porc spinos. Iat un vrf de spin rupt. i aici. Ah, omul trebuie s fie foarte tnr. De ce? se interes Pitt Lunganul care, n tot acest timp, rmsese clare. Terenul este nisipos i piciorul i s-a ntiprit exact. Dac n-o fi vreo femeie, atunci ... Absurd! Ce s caute o femeie singur pe aici? Atunci nu poate fi dect un tnr, de cel mult optsprezece ani. Tocmai asta e cam periculos. Sunt triburi la care aceti biei tineri sunt folosii ca spioni. Aadar s lum seama! Pornir clri mai departe. De unde pn acuma merseser numai printre florile preriei, acum aprea, ici i colo, cte un tufi. n deprtare se zreau parc i civa copaci. Ajunser apoi la un loc unde clreul necunoscut se oprise pentru a-i lsa calului cteva momente de odihn, pe urm i continuase drumul pe jos, ducndu-i fugarul de cpstru. Tufiurile, stnjeneau acum privirea, aa c se cerea i mai mult bgare de seam. Pitt clrea n fa, Dick dup el. Deodat, cel din urm zise: Ascult, Lunganule, a fost un cal negru. De unde tii? Aici, n tufi, atrn un fir de pr smuls din coada lui.

11

Ay, acum tim ceva mai mult. . . dar nu mai vorbi att de tare! Pentru c, n orice clip, putem da nas n nas cu unii pe care-i vom observa abia dup ce ne-au mpucat. Din acest punct de vedere m pot bizui pe calul meu, care sforie dendat ce i miroase a duman. Curaj i tot nainte! Pitt urm bucuros acest ndemn, dar n minutul urmtor se opri iar. Pe toi dracii! se zbori el. Aici s-a ntmplat ceva! Rotofeiul i ndemn calul pn la civa pai de tufi, spre un loc gol. Dinaintea lor se ridica una din acele stnci n form de popic, foarte numeroase n prerie. Urmele duceau chiar pn lng ea, apoi, dintr-o dat, se abteau nspre dreapta. Cei doi vzur foarte lmurit acest lucru, dar mai zrir ceva. Anume, de cealalt parte a stncii, nite dre care se uneau cu pista dup care se inuser ei. Ce prere ai despre asta? ntreb Lunganul. n dosul acestor stnci au poposit urmritorii indianului, pn n clipa n care l-au zrit. Poate c s-or fi ntors iar acolo. Sau poate au rmas n urm. Stai tu aici, dup tufiuri! O s-mi vr niel nasul dup colul de colo. Bag de seam numai s nu i-l vri n eava vreunei puti ncrcate! Nu, aa ceva i s-ar nimeri mai curnd nasului tu! Desclec i-i ddu Lunganului s-i in calul de cpstru; apoi o lu la fug nspre stnc. Vulpoi iret! mormi Pitt mulumit. Cine ar putea crede c grsanul sta poate fi att de dibaci?! Odat ajuns n spatele stncii, mititelul se strecur ncetior, cu infinite precauii, pierzndu-se dup o creast ce se reliefa cu mai mult limpezime. Curnd ns apru din nou i-i fcu Lunganului un semn, descriind o curb larg cu braul. Pitt nelese c nu trebuie s vin de-a dreptul, aa c, se apropie prin tufiuri, ocolit, pn cnd ddu cu ochii de nite urme. Se duse la Dick, lng stnc. Ce crezi de asta? ntreb mititelul, artndu-i locul dinaintea lor. Acolo fusese un ascunzi. Pe jos erau cteva cldri de fier i mai multe topoare i lopei, o rni de cafea, o piuli, pachete mai mari i mai mici. Totui, urm de foc nu se zrea nicieri. Ei, rspunse cel ntrebat, dnd din cap, cei care s-au aezat aici, aa, gospodrete, au fost nite oameni sau prea puin prevztori, sau venii foarte de curnd din Vest. Se vd urmele a cel puin cincisprezece cai, dar nici unul n-a fost priponit, nici mcar picioarele nu le-au fost legate. Dup ct se pare, erau mai multe animale de povar. Ce lipsa de chibzuin! Aceti indivizi meritau cteva ciomege pe spinare! Ba bine c nu! S se aventureze astfel prin Vestul ndeprtat! Desigur, nu oricine a nvat la liceu. Ca tine, ripost Lunganul, ironic. 12

Da, ca mine; dar puin bun sim i chibzuin ar putea s aib fiecare. Indianul a venit aici din ntmplare i, ndat ce i-a zrit, a preferat s plece mai departe. Totui, ceilali sunt acum n galop pe urmele lui. Se vor purta cu el ca i cu un duman? Mai mult ca sigur, altfel nu l-ar fi urmrit. Atunci, iute dup el s zdrnicim o nenorocire. Da, mult drum n-o s avem de fcut, cci calul acela istovit n-a putut s ajung departe. nclecar iar i merser n galop dup urme, de la care se abteau la stnga i la dreapta drele lsate de caii de povar. Dup ctva timp, Dick opri calul, ascultnd. Auzise glasuri i o lu iute spre un tufi, unde l urm i Pitt. Amndoi erau numai urechi. Mai muli oameni vorbeau deodat, ntr-un vacarm asurzitor. Ei sunt, spuse mititelul. Ce-ar fi s tragem niel cu urechea? Bineneles! S mpiedicm ns puin caii. Nu, asta ne-ar putea trda, dac vrem s rmnem nevzui. Mai bine s-i legm scurt, ca s nu se poat deprta mai mult dect am vrea noi. A mpiedica" este o expresie vntoreasc i nseamn a lega strns picioarele din fa ale armsarului, n aa fel nct s nu mai poat face dect pai mici. Aceast metod se folosete numai atunci cnd drumeii se tiu n siguran, altfel caii se leag de copaci sau de rui btui n pmnt. De obicei, vntorii poart cu ei pari ascuii, greu de gsit n preria lipsit de lemne Astfel, cei doi tovari legar strns animalele de arbuti, apoi se furiar nspre partea dincotro veneau glasurile. n curnd se trezir n preajma unui pria aproape secat, dar ale crui maluri artau c primvara se umple cu mult ap. Acolo unde rul fcea un cot, nou brbai chipei, trntii pe iarb, stteau la sfat. n mijlocul lor se afla un indian tnr, legat de mini i de picioare, att de strns, nct nu se putea mica. Dincolo de ap, lng malul cel mai jos, sforia i lovea din picioare calul indianului. Fugarii celorlali erau n apropierea stpnilor care, luai la un loc, nu prea fceau o bun impresie. Privindu-i, ajungeai negreit la concluzia c te afli fa n fa cu o ceat de vagabonzi, tocmai buni de dat pe mna judectorului. Dick i Pitt se tupilar dup un tufi i privir. Oamenii ncepuser s vorbeasc n oapt, prnd c hotrsc soarta prizonierului. Cum i plac? ntreb ncetior Rotofeiul. Ca i ie; adic deloc. Nite mutre, de-i vine s-i iei la palme. Mie mil de bietul tnr. Din ce trib crezi c e? nc nu sunt dumirit. Nu e vopsit i nici alt semn distinctiv nu poart. E sigur ns c nu el le-a cutat nod n papur. l lum sub protecia noastr? Firete, asta se nelege de la sine! Mi se pare c va trebui s stm puin de vorb cu ei! 13

i dac nu vor s ne asculte? Atunci, vom mai vedea. Nu c m-a teme de mecherii tia, dar un glon te poate lesne nimeri, chiar cnd e tras de un miel. S nu-i lsm s ne vad caii i s ne ndreptm ntr-o cu totul alt direcie, ca s nu bage de seam c le-am dibuit ascunziul.

II HOBBLE FRANCK

Cei doi vntori i luar putile i, ocolind locul, se apropiar pe furi de pru. Acolo coborr malul, srir unde apa era mai ngust i urcar din nou. Fcur iar o curb, apoi se oprir lng mal, chiar vizavi de locul in care se aflau cei cutai. La sfrit, se prefcur foarte surprini de ntlnire. Alo! strig Dick Rotofeiul. Dar ce minune mai e i asta?! Ne credeam singuri n aceast binecuvntat prerie i, cnd colo, dm de o ntreag societate. Sperm c ne vei ngdui s ne alturm vou. n cazul sta, ai greit adresa! Cei tolnii pe iarb se ridicar ndat i toi i ndreptar privirile spre noii venii. n primul moment nu prur prea plcut surprini de sosirea lor, dar cnd bgar mai bine seama la statura i

14

mbrcmintea lor, izbucnir intr-un rs zgomotos. Ei, comedie! strig unul care purta in bru un ntreg arsenal de arme. Ce caraghioslc mai e i asta in mijlocul verii, carnaval i bal mascat? Ay, ncuviin Pitt Lunganul. Ne mai lipsesc nite bufoni; de aceea am venit la voi. n cazul sta, ai greit adresa! Nu prea cred! Cu aceste vorbe, fcu un singur pas peste ap i altul peste mal, proptindu-se n picioroange drept n faa celui care vorbise. Rotofeiul fcu i el civa pai, alturndu-i-se: Iat-ne. Good day, domnilor, zise el. Nu cumva avei ceva de but? Apa-i colo! fu rspunsul vorbitorului i art spre pru. Crezi oare c am poft s m scald? Aa ceva nici prin cap nu-mi trece! Voi, ns, dac n-avei altceva mai bun de fcut, v putei duce linitii acas, cci aceast frumoas poian nu pare a fi de nasul vostru. Confundai preria cu un restaurant popular? Negreit. Fripturile trec pe la botul fiecruia. Trebuie doar s le pui niel pe foc. Chiar aa! rse Dick, lsndu-se tihnit pe burt Ce-ai dumneata n plus ar putea prinde bine tovarului ... Fiindc el primete raia numai pe jumtate. Trebuie s recunosc c i-a mai pierdut din frumusee, de cnd l-am luat cu mine ca sperietoare, ca s nu se apropie prea mult de noi vreun urs ori vreun indian. Dar pe dumneavoastr, domnilor, ce anume v aduce pe aceast frumoas vale? Nu ne-a adus nimeni. Am gsit singuri drumul. Tovarii lui izbucnir n rs, gsind rspunsul a fi foarte spiritual. Dick Rotofeiul ripost ns, din cale-afar de serios: ntr-adevr?! Asta n-a fi crezut-o nici n ruptul capului, cci, dup halul n care artai, n-ar zice nimeni c suntei n stare s gsii singuri vreun drum. Dumneata, n schimb, n-ai putea s-l vezi nici chiar dac te-ar aeza cineva cu nasul pe el! De cnd ai ieit din coal? Nici n-am intrat, fiindc n-am avut nlimea necesar, dar sper s nv de la voi cel puin tabla nmuliri. Vrei s-mi fii dascl? N-am timp de asta. Am de fcut lucruri mai importante dect s lecuiesc prostia prin zona asta. Aa? Dar care-s lucrurile alea importante? i se prefcu c abia acum l zrete pe indianul legat. Se trase napoi, ca si cum s-ar fi speriat la vederea lui, i i puse palma grsulie pe piept, n dreptul inimii: Hopa, ce avei aici? Dar e un indian, i chiar unul rou! Oameni au nceput s rd iar i mai zgomotos; cel care vorbise 15

pn atunci i prea s fie cpetenia lor spuse: Vezi s nu leini, domnule. Cine n-a mai vzut pn acum astfel de mutre, poate s trag o spaim groaznic. Numai ncetul cu ncetul te desprinzi s-l priveti. Pun rmag c n-ai mai vzut niciodat un indian. Ba am vzut unii domestici, dar asta pare s fie slbatic. Da. S nu te apropii de el! E aa de primejdios? E legat doar! Voii s se apropie de prizonier, ns seful i se aez n cale. Am spus s nu te apropii de el. Nu e treaba dumitale. i, la urma urmei, a vrea s tiu i eu, cine suntei i ce nvrtii pe aici? Ah, ndat. Am uitat s ne prezentm. Camaradul meu se numete Kroners, iar pe mine m chem Pfefferkorn. Jacob Pfefferkon. Noi Pfefferkon? I se tie vorba. Acesta-i nume nemesc. Cu permisiunea dumneavoastr, da. Atunci, s te ia dracu. Nu pot s-i suport pe tia de teapa ta. Asta din pricin c nu eti deprins cu lucruri fine. i, dac tot veni vorba despre cei de teapa noastr, afl c nu eti bun nici mcar s ne legi ireturile. Vorbele din urm fur rostite pe un altfel de ton dect cel uuratic de pn atunci. Cellalt ridic mnios din sprncene i ntreb amenintor: Ce vrei s spui cu asta? Adevrul, nimic mai mult! Drept cine ne iei?! Spune repede! Duse mna la cuitul de la bru, dar Dick Rotofeiul fcu un gest de dispre i-i rspunse: Pune la loc jungherul, stimabile! Nu ne sperii pe noi cu d-alde astea! Ai fost mojic i nu poi avea pretenia s-i rspund cu delicateuri! Mi-e totuna dac-i plac sau nu, i nici prin cap nu-mi trece s-mi pun fracuri ori mnui, de dragul dumitale. Oricum, aici, n Vest, nu haina face pe om! i-am rspuns la ntrebri, iar acum a vrea, la rndul meu, s aflu cine eti! Oamenii fcur ochii mari auzindu-l pe mititel vorbind pe tonul sta. Civa chiar duser mna la bru, ns purtarea brbteasc a omuleului grsun impuse, pn n cele din urm, respectul cuvenit, iar cpetenia replic: M cheam Brake. Att e de-ajuns, cci cele opt nume ale prietenilor mei, tot n-o s le ii minte. S le in minte, n-ar fi cine tie ce mare scofal, dar ai dreptate atunci cnd spui c nu mi-ar folosi la nimic. Al dumitale mi-e prea deajuns, iar cine te vede i poate da imediat seama ct fac ceilali la un loc. De-ajuns! zise Brake, sculndu-se. Vrei s punem mna pe arme? Nu te sftuiesc. Avem douzeci i patru de gloane i, pn s ridicai putile, ai i ncasa cel puin jumtate din ele. Dar, dac vrei 16

s facem o prob, n-avem nimic mpotriv. Iute ca fulgerul scoase la iveal ambele revolvere. Pitt Lunganul le avea i el gata pregtite, iar cnd Brake vroi i el s-i ridice flinta de jos, Dick l ndemn printete: Las puca n pace. Legea preriei zice c dreptatea e a celui care trage nti i c tot el este nvingtorul. Ceilali nu ndrzneau nici ei s-i ridice armele. Stai, spuse Brake. Parc ai vrea s ne nghiii de vii, pe toi. Nici prin gnd nu ne trece. Nu prei cine tie ce gustoi. Un singur lucru am vrea, totui, s aflm de la voi: ce v-a fcut acest indian? V intereseaz? Firete! Dac ai ridicat mna asupra lui fr nici un motiv, orice alb nevinovat se va gsi n mare primejdie. Rzbunarea alor lui ar putea s se abat asupra oricruia dintre noi. Aadar, de ce l-ai prins? Pur i simplu, ne-am fcut cheful. De altminteri, nu e dect un rou ticlos i sta mi se pare un motiv ndeajuns de temeinic. Isprvete, am auzit suficient. Acum tim c acest om nu v-a oferit nici un prilej pentru a-l dumni. Dar l voi ntreba i pe el. S-l ntrebi? rse Brake batjocoritor, iar tovarii si gsir de cuviin s-l imite. Nu nelege nici o boab englezete i nu ne-a rspuns cu nici un sunet, orict de mult l-am btut. L-ai btut? strig Dick. Nu suntei n toate minile?! S bai un indian! Nu tiai c este o insult, care se spal numai cu snge? N-are dect s ncerce, dar sunt curios cum ar izbuti. Are s v arate el, ndat ce va fi liber. Liber nu va fi niciodat Intenionai s-l omori? E-o chestiune care ne privete, numai pe noi! Pieile roii trebuie distruse, oriunde i ies n cale! Asta-i prerea noastr i ine loc de orice rspuns. Dac, nainte de a pleca, vrei s-i vorbii, n-avem nimic mpotriv. El, oricum nu pricepe limba voastr, iar voi nu prei chiar nite profesori de indian. Aa stnd lucrurile, sunt foarte dornic s asist la, convorbire. Dick ddu din umeri cu dispre i se ntoarse ctre biat. Cu ochii pe jumtate nchii, acesta sttea culcat, ca i cum n-ar fi neles nimic din ce se vorbise.. Era tnr, foarte tnr, s tot fi avut vreo optsprezece ani, dup vorba Rotofeiului. Avea prul ntunecat, pieptnat lins i nimic nu arta crui trib aparine. N-avea obrazul pictat, iar crarea din cretetul capului nu i-o vopsise nici cu galben, nici cu rou. Purta o cma din piele moale de cprioar i pantaloni aijderea. Printre franjuri nu se vedea nici un fir de pr de om, ceea ce nsemna c tnrul nu rpusese nc nici un duman. Mocasinii elegani erau mpodobii cu epi de porc spinos, aa cum presupusese Dick. Dincolo de mal, acolo unde calul se sculase i ncepuse s soarb cu sete ap din pru, czuse jos un cuit de vntoare, iar n a erau 17

legate o toba acoperit cu inele din piele de arpe i un arc fcut din coarne de ap de munte. Felul simplu n care se narmase constituia o dovad sigur a faptului c indianul nu venise prin aceste locuri cu intenii dumnoase. Chipul su prea inexpresiv. Toi cei din neamul lui sunt prea mndri ca s-i lase pe strini i, mai ales, pe dumani, s le citeasc simmintele pe obraz. Trsturile i erau blnde, tinereti. Avea pomeii ieii n afar, ceea ce nu dauna deloc frumuseii sale, ba, dimpotriv, i mprumuta un aer de noblee i drzenie. Deschise ochii lucioi i negri, ca de crbune, n ntregime doar atunci cnd l simi pe Dick foarte aproape i, surznd abia perceptibil, l privi prietenos: Fratele meu rou nelege limba albilor? ntreb vntorul, n englezete. Da, rspunse biatul. De unde tie fratele meu alb acest lucru? Privirile tale mi spun c ai priceput discuia noastr. Am neles c eti un prieten al oamenilor roii. Eu sunt fratele tu. Vrea s-mi spun fratele meu dac poart un nume? Pentru un indian mai n vrst, o astfel de ntrebare este o adevrat jignire, cci acela care nu poart un nume nu i-a dovedit curajul prin nici o fapt i deci nu este socotit printre rzboinici. Dat fiind tinereea indianului, Dick i putea ngdui o astfel de ntrebare. Flcul ripost, totui: Oare fratele meu alb m crede un miel? Nu, dar eti aproape un copil . . . Albii ne-au deprins s murim de tineri. Dar, fratele meu n-are dect s-mi desfac haina la piept i s afle c am un nume! Dick se aplec i-i deschise cmaa de vntoare. Scoase trei pene de vultur, vopsite n rou. E cu putin? se minun. ef nu poi fi! Nu, surse tnrul. Dar mi-a fost ngduit s port pene de Mahsi, fiindc sunt Wohkadeh. Aceste dou vorbe sunt n limba mandanilor. Cea dinti nseamn vulturul rzboiului" i cea de-a doua piele de bivol alb". Deoarece bivolii albi sunt o raritate, la multe triburi uciderea unuia are mai mult valoare dect omorul a mai muli dumani i confer dreptul la purtarea penelor vulturului rzboiului. Tnrul indian ucisese un astfel de bivol i primise numele de Wohkadeh. Dick i Pitt erau surprini c biatul purta un nume din limba mandanilor care treceau drept o seminie stins. De aceea, mititelul ntreb: Crui trib aparine fratele meu rou? Sunt un numangkake i un dakota. Numangkake i ziceau mandanii, iar dakota este numele colectiv al tuturor triburilor de indieni siouci. Ai fost cumva adoptat de cei din dakota? 18

Fratele meu alb a neles bine. Unchiul meu dinspre mam era vestitul ef Mah-to-tohpah*. Purta acest nume fiindc ucisese patru uri deodat. Dar tribul meu a pierit aproape n ntregime datorit ciumei adus de albi. Cei civa care rmseser n via au fost ucii de siouci i, astfel, au putut s-i urmeze naintaii pe trmurile cele venice ale vntorii. Tatl meu, viteazul Wah-kih** a fost rnit ntr-o lupt i apoi silit s se fac sioux. Aceasta este pricina pentru care eu trec drept un dakota, n vreme ce inima mea a rmas la strmoii pe care Marele Manitu i-a chemat la el. Sioucii slluiesc de cealalt parte a muntelui. Ce caui tu aici? Nu vin din munii acetia, cum crede fratele meu, ci tocmai din munii nali din Vest, i am s duc o tire foarte important unui tnr frate alb. Acest frate alb e pe aici, prin apropiere? Da! Cum de-ai ghicit acest lucru? Am mers pe urmele tale i am vzut c i-ai gonit calul ca i cum ai fi fost aproape de int Ai socotit ntocmai. i a fi ajuns negreit, dac aceste fee palide nu m-ar fi urmrit. Calul meu, prea obosit ca s poat sri apa, s-a prbuit, iar eu mi-am pierdut cunotina. Cnd mi-am revenit, eram legat zdravn de mini i de picioare. i, adug n limba siouc, scrnind: Sunt nite ticloi. Nou oameni n toat firea au legat un biat czut n nesimire! Dac m-a fi putut lupta cu ei, scalpurile lor mi-ar atrna acum la cingtoare. Te-au i lovit? Nu vorbi despre asta, cci cuvintele dor i miros a snge. Fratele meu alb mi va desface legturile i apoi m voi purta cu ei voinicete. El rosti toate astea cu atta siguran, nct burtosul Dick l ntreb zmbind: Crezi c-am putea ine piept ntregii lehte? Fratele meu alb s nu se team nici de o sut de astfel de oameni. Sunt nite wakon kaneh***. Ce te face s crezi c, totui, nu mi-e fric de ei? Wohkadeh tie multe. A auzit deseori vorbindu-se de cei doi renumii lupttori albi. Pitt honkey i Dick petahteh (in limba siouc lungul Pitt i scurtul Dick i i-a recunoscut uor, dup statur. Vntorul vroi s-i rspund, dar fu ntrerupt de Brake: Oprete-te, cci nu aa ne-a fost vorba! i-am ngduit s vorbeti cu prizonierul, dar numai englezete. N-am de gnd s ascult limba voastr psreasc. Cine-mi garanteaz c n-ai nceput deja s urzii _________________________________ * Patru ursii

19

**Scutul ***Muierii planuri mpotriva noastr? De altfel, destul c am aflat c tie englezete. Nu mai am nevoie de voi i putei pleca de unde ai venit. i, dac n-o tergei ct se poate de repede, v fac eu s-o luai din loc! Dick se uit la Pitt, iar acesta i fcu un semn neobservat de nimeni. Pentru Rotofei, ns, o singur clipire din ochi putea fi plin de nelesuri. Lunganul l atenionase asupra tufiurilor de lng ei. Dick ndrept ntr-acolo o privire scurt, iscoditoare, i observ c jos, aproape de pmnt, se ieau ntre ramuri gurile a dou puti cu dou evi. Aadar, acolo erau pitulai doi oameni. Dar, oare, prieteni sau dumani? Lipsa de ngrijorare pe care o arta Pitt, l liniti. n cele din urm, ii rspunse lui Brake: i cum vei izbuti s ne iei la goan, ct vreme noi n-avem motive s fugim ca voi? Dup prerea ta, de cine crezi c fugim noi? De aceia care pn mai ieri au fost stpnii de drept ai acestor cai! i, art spre cei doi armsari murgi, care edeau strni unul ntraltul, ca i cum s-ar fi cunoscut foarte bine. Aa! strig Brake. Drept cine ne luai? Suntem nite cuttori de aur cinstii. Ne ndreptm spre Idaho, unde s-au descoperit noi zcminte de aur. i, fiindc n-aveai cai pentru aceast cltorie, v-ai transformat n nite prea oneti tlhari de prerie. Pe noi nu ne putei duce! Ia seama, biete! Dac vei mai rosti un singur cuvnt, te mpuc. Caii acetia au fost cumprai cinstit, cu bani. Unde, m rog, prea stimate domn Brake? Jos, n Omaha. Te pomeneti c tot acolo v-ai fcut i provizii de negreal, pentru potcoave. Murgii tia sunt att de ferchei de parc acum ar fi fost scoi din grajd ... i apoi au potcoavele lustruite, pe cnd gloabele voastre, dup atta drum, arat ca vai de capul lor! Sunt convins c armsarii au avut un alt stpn i v previn c, aici, n Vest, furtul de cai se pedepsete cu spnzurtoarea. Mincinosule, defimtorule! url Brake, punnd mna pe flint. Ba chiar aa! se auzi un glas din tufiuri. Suntei nite ticloi hoi de cai i o s fii rspltii aa cum se cuvine! S-i mpucm, Martin? N-are nici un rost! rspunse Pitt. Arde-ii, mai bine, cu patul putii, cci nu sunt vrednici de-un glonte! Zis i fcut. Ridic arma i-l altoi pe Brake, doborndu-l ct ai clipi. Tot atunci, cu flintele la ochi, nir dintre tufiuri doi oameni, un biat vnjos i un brbat, npustindu-se asupra pretinilor prospectori. Dick Rotofeiul se aplecase i, din dou tieturi repezi tie legturile lui Wohkadeh. Acesta se ridic, sri asupra unuia dintre dumani, l

20

apuc de grumaz, l ddu peste cap i l tr spre pru, unde i lsase cuitul. Nimeni nu l-ar fi crezut att de voinic. ntr-o singur fraciune de secund izbuti s se repead i, apucnd cuitul cu mna dreapt, ngenunche peste duman, nfigndu-i stnga n pr. Ajutor, ajutor, pentru Dumnezeu, ajutor! zbiera cel prins, stpnit de frica morii. Wohkadeh ridicase cuitul pentru o lovitur cumplit, dar cnd privirile i czur asupra chipului descompus de groaz al dumanului, mna narmat se nmuie i se ls n jos. i-e fric? ntreb el. Da, ndurare, ndurare! Mrturiseti c eti un cine?! Mrturisesc, mrturisesc. Sunt un cine! Atunci poi s trieti, spre ruinea ta. Un indian nu s-ar vicri niciodat ci, dimpotriv, ar muri curajos, fr a se milogi pentru iertare. Wohkadeh n-are nevoie de scalpul unui cine! M-ai btut, dar un rou nu se poate simi insultat de necuviinele unei javre rioase. Piei din ochii mei! Lui Wohkadeh i e sil de tine. l mpinse cu piciorul, iar el se fcu nevzut ct putu de repede. Totul se petrecuse n cteva clipe. Brake zcea la pmnt, alturi de ali trei gealai, iar ceilali i luaser tlpia, abandonndu-i armele. Caii o luaser i ei la sntoasa, cu excepia celor doi murgi rmai pe loc, alturi de cei doi salvatori ivii pe neateptate. Biatul s tot fi avut vreo aisprezece ani, dar era bine dezvoltat, cu obraz alb, plete blonde i ochi albatri cenuii, de german. Avea capul descoperit i purta nite haine simple, albastre. La bru i pusese un cuit foarte frumos, cu lucrtur indian, iar flinta cu dou evi o mnuia cu uurina obinuinei. Lupta i nvpiase obrajii, dar se purta firesc, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Totui, oricine l-ar fi privit trebuia s admit c tnrul nostru era deosebit de ceilali biei de vrsta lui, prin ndrzneal i maturitate. Tovarul su avea, de asemenea, o nfiare aparte. Subirel i spn, purta nclminte indian, pantaloni de piele i un frac albastrunchis, cu mneci bufante, pulpane i nasturi de alam strlucitori. Aceast parte din mbrcmintea lui prea s dateze din acele timpuri strvechi cnd se esea un postav fcut s dureze pentru eternitate. Firete, fracul era ngrozitor de decolorat i, pe la custuri, vopsit cu cerneal. N-avea ns nici cea mai mic guric ... Asemenea obiecte de mbrcminte, foarte vechi, sunt obinuite n Vestul Slbatic, unde nimeni nu-i bate capul s se gteasc dup ultimele cerine ale modei. Pe cap purta o uria plrie neagr, mpodobit cu un mnunchi de pene galbene de stru. Mai mult ca sigur, acest obiect de lux aparinuse cndva vreunei lady din est, ajungnd n Vest datorit cine tie crui capriciu al sorii. Avnd n vedere c borurile erau din caleafar de late l fereau de soare i de ploaie, proprietarul actual nu 21

ezuse prea mult pe gnduri n privina ntrebuinrii ei. Altminteri, omuleul era narmat doar cu o puc i un cuit i nici cingtoare la bru n-avea, semn c nu venea de departe. Se fia ncoace i ncolo pe cmpul de btaie, examinnd cu atenie lucrurile prsite de nvingi, n graba fugii lor. Se vedea c chiopt, trnd uor piciorul stng. Cel dinti care bg de seam acest amnunt fu Wohkadeh. Se duse glon la el, i puse mna pe umr i-l ntreb: Fratele meu alb este cumva totuna cu vntorul pe care feele palide l numesc Hobble-Frank? Mititelul clipi oarecum surprins i rspunse afirmativ, englezete. Indianul art apoi nspre albul cel tnr i continu s se informeze: Dumnealui trebuie s fie Martin Baumann, fiul vestitului Matopoka ... Mato-poka este un cuvnt derivat din limbile siouc i utah, nsemnnd Vntorul de Uri. Da! rspunse cel ntrebat. Atunci pe voi v cutam. Voiai s cumperi ceva? Avem o prvlie i facem comer cu tot felul de lucruri trebuincioase unui vntor. Am de mplinit o solie. De la cine? Indianul se uit cercettor de jur-mprejur, apoi rspunse: Aici nu e locul potrivit. Wigwamul vostru e departe? ntr-o or putem ajunge. Atunci s mergem ntr-acolo i, n tihn, la lumina focului, am s v destinuiesc totul. Venii! Sri apa, i lu calul care de-abia mai era n stare s-l poarte, nclec i porni, fr a se asigura dac ceilali veneau sau nu din urm. Asta nu se prea ncurc n vorbe! rse mititelul. Vei fi vrnd, poate, s v in cine tie ce discurs? se mir deiratul Pitt. O piele roie ca sta tie foarte bine ce face i v sftuiesc s-l urmai pe dat. i cu voi cum rmne? Mergem i noi. Dac palatul vostru se afl ntr-adevr att de aproape, ar fi o mojicie s nu ne poftii i pe noi, s mbucm cte ceva. i, ca nite buni negustori ce suntei, nu vei pierde prilejul de-a ctiga i de la noi civa dolari. Nu zu! Avei voi aa ceva? ntreb mititelul pe un ton din care puteai nelege c nu-i socotea cptuii pe cei doi vntori. Asta rmne de vzut cnd vom face cumprturi. V-ai prins?! Da, firete! Dar, dac plecm mai departe, ce se va ntmpla cu mecherii care ne-au furat caii? Ce-ar fi s-i lsm o amintire mcar lui Brake, s fim siguri c n-o s ne uite prea uor? N-are nici un rost! Las-i s plece, omule! Dup cum ai vzut nu-s

22

dect nite muhaiele care se tem pn i de-un briceag! V-ai luat caii napoi i cu asta, basta! Mcar s-l fi altoit mai bine cnd l-ai avut n mn. L-am cruat cu bun tiin. N-are nici un sens s omori pe cineva degeaba, cnd ai i alte metode de a-l face inofensiv. Poate c ai dreptate. Venii ncoace s v luai caii. Cum de tii unde se afl caii notri? Nefiind chiar ageamii, nainte de a ne lsa vzui, am dat i noi o rait prin mprejurimi. nclec pe unul din caii regsii, iar tnrul su tovar se avnt spre cellalt. Amndoi se ndreptar exact nspre tufiurile n care Dick i Pitt i ascunseser fugarii. Ei nii i priponiser murgii prin apropiere, nainte de a lua urma hoilor. Tuspatru se ineau acum dup indian care nu-i lsa s se apropie prea mult, lund-o mereu nainte, ca i cum ar fi tiut perfect ncotro s-o apuce ca s ajung la int. Hobble-Frank mergea alturi de Dick Rotofeiul, a crui tovrie prea s-i fac mare plcere. N-ai vrea s spunei, domnule, ce anume v-a adus prin aceste locuri? ntreb el. Voiam s mergem n sus, spre Montana, unde se afl vnat mult mai bun dect pe-aici. Oamenii acelor pduri i savane hituiesc animalele doar de plcere, nu ca prin alte locuri, unde bietele fpturi sunt pur i simplu mcelrite. Vntorii de duminic se npustesc asupra bieilor bivoli, ucii cu miile numai fiindc s-a nimerit ca pieile lor s fie mai bune de curele dect ale altor vite. E un pcat i o ruine. Avei ntru totul dreptate, domnule. Altdat nu era aa. Pe vremuri, vntorul se msura n mod cinstit cu fiara, fiecare punndui viaa n primejdie pentru a-i ctiga carnea de care avea nevoie. n ziua de azi, ns, vntoarea nu-i dect un asasinat mielesc. Vitejii de vi veche au disprut aproape cu totul, iar oamenii ca dumneavoastr sunt din ce n ce mai rari. Mrturisesc c nu v cred cine tie ce bogai, n schimb, numele voastre mi sunt ntru totul cunoscute. Ne tii numele? Ct se poate de bine! i de unde, m rog? Wohkadeh le-a rostit cnd edeam cu Martin n tufi, trgnd cu urechea. De altfel, silueta dumitale nu prea pare a fi aceea a unui om din Vest. Ai mai mult olduri de morar, ori de brutar, dar Cum aa?! se repezi Rotofeiul. Nu tiai c sunt german? Ai vreo idee despre aceast ar? Oho! Doar sunt i eu neam, pn-n vrful unghiilor. Eu, aijderea! ntr-adevr?! ntreb Frank, oprind calul. La drept vorbind, ar fi trebuit s m atept cci un yankeu de statura dumitale nu cred s mai existe. M bucur din toat inima c mi-a fost dat s ntlnesc un concetean. D mna ncoace omule, i fii binevenit! 23

Se mbriar voinicete, apoi Rotofeiul urm, ncntat: S dm bice cailor, cci n-are nici un rest s zbovim aici cine tie ct. De cnd eti n Statele Unite? De mai bine de zece ani. i habar nu mai ai de nemeasc. Pn acum vorbiser amndoi englezete dar, odat rostite aceste vorbe, Frank i nl n a fptura micu i rspunse ofensat: S-mi uit eu limba?! Ce nesbuin s poi crede una ca asta! Sunt german, or nimeni din neamul nostru n-a renunat vreodat de bunvoie la graiul su! i-apoi, dumneata n-ai nici cea mai mic idee unde m-am nscut eu! Din pcate, n-am participat Ia fericitul eveniment! Ei bine, chiar dac n-ai fost de fa, felul meu de-a vorbi ar fi trebuit s te fac s intuieti c sunt cobortor din acel inut n care se vorbete cea mai curat limb german. Nu zu! i care-o fi acela? Saxonia! nelegi?! Am ntlnit muli nemi n viaa mea i-am stat de vorb cu dnii, dar nici unul din ei nu s-a putut ridica la nlimea celor nscui n Saxonia care, pe bun dreptate, este considerat inima Germaniei. Dresda este ora clasic! Elba este clasic! Lipsca este clasic i Elveia saxon de asemenea! E un fapt bine tiut c cea mai frumoas i curat limb poate fi auzit doar pe distana dintre Pirnos i Meissen i tocmai ntre aceste dou orae am vzut eu lumina zilei. i, mai trziu, tot n aceast regiune mi-am nceput cariera. Eram ajutor de pdurar la Moritzburg, un vestit castei de vntoare, cu o faimoas galerie de tablouri i mari heleteie cu pete. Cel mai bun prieten al meu era nvtorul de acolo, cu care jucam n fiecare sear 66" i conversam despre art i tiin. Acolo mi-am format o frumoas cultur general.. . sau poate te ndoieti de asta. Mi s-a prut c te-ai cam strmbat! N-a putea s fac deocamdat vreo apreciere ct de ct corect. . . dei am fost i eu odinioar elev de liceu i am declinat pe mensa. Mititelul l strfulger cu o privire piezi, apoi rspunse ritos: Ai declinat mensa? i vrei s spui c-ai fost la liceu?! Sunt ct se poate de sigur c n-ai fcut prea muli purici pe-acolo! Altminteri ai ti c nu se zice declinat", ci declamat"; i nu mensa, ci pensa. Ai declamat pensa, poate i Blestemul bardului de Hufeland sau Freischiltz de Marta Leineweber! Dar nu pentru asta o s ne certm noi! Fiecare a nvat ct a putut iar eu, cnd vd un neam, m bucur, chiar dac nu-i nici biat detept, nici saxon. Aadar, rmnem prieteni, nu?! Se nelege! rse Rotofeiul. Am auzit mereu despre saxoni, c sunt biei simpatici. De ce ai prsit frumoasa noastr ar? Tocmai din pricina artei i tiinei.

24

Cum aa? S-a ntmplat pur i simplu. Ascult: ntr-o sear, la crcium, discutam politic i istorie, trei ini la aceeai mas: eu, argatul i paznicul de noapte. nvtorul edea la o alt mas cu notabilitile. Eu, care am fost totdeauna un spirit democratic, m aezasem cu cei doi, care erau cum nu se poate mai onorai de aceast bunvoin. Discutnd despre istorie am ajuns la Papa Wranghel i am remarcat c, se deprinsese ntr-o asemenea msur cu verbul mehrschtenteels, nct abuzeaz de dnsul, ntrebuinndu-l cu fiecare prilej. Atunci, cei doi biei ncepur a m contrazice n legtur cu pronunarea acestui cuvnt. Fiecare avea o alt prere. Eu ziceam c trebuie s se pronune mehrschtenteels. argatul spunea mehrschtenteils, iar paznicul de noapte meistenteels. Certndu-ne, m nfierbntai, dar ca un funcionar cult i ca un cetean ce eram, am avut puterea s m stpnesc i s m adresez prietenului meu, nvtorul, Firete, aveam dreptate, dar fie din cauz c, tocmai atunci, era prost dispus, fie din pricina trufiei, obinuite la orice om nvat, el n-a vrut s recunoasc adevrul celor spuse de mine, ba, mai mult, a nceput s explice c toi trei greeam i c n mehrschtenteels trebuie s fie de dou ori ei. i, fiindc eu tiam ct se poate de bine c doi ei nu conine dect cuvntul Reisbrei, m-am necjit foarte tare. Eu n-a poci pentru nimic n lume vorbirea cuiva i pretind ca i ceilali s o respecte pe a mea, mai cu seam atunci cnd e corect. Paznicul ns ncepuse s susin sus i tare c el e singurul care tie s vorbeasc corect i atunci am fcut ceea ce ar fi tcut oricare alt om cu demnitatea rnit: i-am aruncat n cap onoarea mea ofensat i, pe deasupra, halba cu bere. Au fost, negreit, mai multe scene fr culise, dar totul s-a sfrit prin nvinuirea mea de tulburare a linitii publice i rnire premeditat. Trebuia s fiu pedepsit i degradat, ceea ce, treac-mearg, a mai fi ndurat eu cumva, dar s-mi mai pierd i slujba pe deasupra, asta mi s-a prut prea de tot. i, fiindc tot ce fac eu, fac cu rost, am plecat n America. . . i numai btrnul Wranghel e vinovat c m ntlneti astzi aici. i sunt foarte recunosctor, fiindc mi placi, i asigur Rotofeiul, cu un gest prietenos. Da? Adevrat? i eu am simit un fel de simpatie ndat ce te-am vzut, simpatie care, mai mult ca sigur, i are explicaia ei. nti, fiindc nu eti biat ru, al doilea fiindc nici eu nu sunt ru, i al treilea, fiindc am putea deveni buni prieteni. Ne-am i ajutat unul pe cellalt, aa c legtura care ne va uni att de plcut e ca i fcut. Dup cum vezi, m exprim numai n vorbe alese i de aici poi nelege c m strduiesc a fi demn de nobilele dumitale simminte de prietenie. Un saxon este totdeauna un adevrat aristocrat i dac astzi un indian ar pofti s m scalpeze, l-a invita politicos: ,,V rog s poftii! Avei aici uvia mea cu piele cu tot!" Dick i ntoarse vorba, rznd: 25

i, dac el ar fi tot att de politicos, ar trebui s-i lase pielea pe cap. Dar acum s vorbim despre cellalt. Tovarul dumitale este ntradevr fiul cunoscutului vntor de uri Baumann? Da, Baumann este prietenul meu, iar fiul su, Martin, mi zice unchi, cu toate c eu am fost singur la prini i, dup cum se poate vedea, nici nu m-am nsurat vreodat. Ne-am ntlnit la Saint Louis, ntr-o vreme cnd, goana dup aur mpinsese cuttorii nspre muni. Amndoi strnseserm deja o sum bunicic de bani i hotrsem s ne deschidem o prvlie, aici. n orice caz, era mai plcut dect s sap la aur. Lucrurile mergeau bine. Eu m ocupam de prvlie, iar Baumann mergea la vntoare, ca s fac rost de hran. Pe urm, cuttorii plecar, iar noi rmaserm cu proviziile aproape neatinse. ncetul cu ncetul, am scpat i de vntorii care treceau doar rareori i absolut ntmpltor. Ultima afacere am fcut-o acum dou sptmni, cnd am fost cutai de un mic grup, care vroia s-l tocmeasc pe Baumann pentru a-i nsoi pn la Yellowstone. Ziceau c pe acolo toi cinii umbl cu pietre preioase n coad si c ei sunt lefuitori. Prietenul meu consimi numaidect, se nvoir din pre, le vndu o mare cantitate de muniii i alte lucruri trebuincioase i plec mpreun cu dnii. Aa s-a fcut c ne-am pomenit dintr-o dat singuri, eu, fiul su i un negru pe care-l aduseserm din St. Louis. Yellowstone River e un inut foarte primejdios. Mult mai puin dect era odinioar. Crezi? De cnd s-au descoperit frumuseile regiunii, Congresul Statelor Unite a trimis mai multe expediii, ca s-l msoare. inutul a fost declarat Parc Naional, dar indienilor nici nu le pas. ntreaga vale este acum bntuit de indienii-erpi. tiam c au ngropat securea rzboiului. Da, numai c de la o vreme au dezgropat-o iar. Fr ndoial c prietenul dumitale se afl n mare primejdie. i apoi, acest sol ciudat care nu tim ce vrea s ne spun. Oricum, nu presimt nimic bun! Indianul este un sioux. Dar de ce se codete atta s-i mplineasc solia? Nu pare a fi un semn bun, cci atunci cnd aduci o veste bun, nu te sfiieti de fel s-o rosteti cu glas tare oriunde te-ai afla. Pe urm, pretindea c vine tocmai de la Yellowstone. Ia s m duc pn la el! Ddu pinteni calului, intenionnd s-l ajung pe Wohkadeh, dar, ndat ce-l observ, acesta i nfipse clciele n coapsele calului i fugi nainte. Hobble-Frank, care n-avea chef de ntrecere, se vzu nevoit s renune a vorbi numaidect cu indianul. n acest timp, fiul Vntorului de Uri mergea alturi de Pitt. Acesta ncerc s afle amnunte despre tatl su i cpt cteva informaii, dar nu att de amnunite cum ar fi dorit. Biatul se dovedise a fi nchis la fire i scurt la vorb.

26

n sfrit, prul o coti pe dup un deal pe care se zrea o colib ntrit, aezat astfel nct s semene ntocmai cu o fortrea mpotriva atacului indienilor. Din trei pri, colina avea povrniuri repezi, pe care nimeni nu le-ar fi putut urca. Cea de-a patra lamur era dublu mprejmuit, iar jos se ntindea cmpul plantat cu porumb i tutun. Pe aproape pteau doi cai. Martin art spre ei i spuse: Caii i-au furat de-acolo, n lipsa noastr. Dar, pe unde-o fi Bob, negrul nostru? Vr dou degete n gur i scoase un uierat strident. Un cap tuciuriu se ivi din porumbul nalt. Dintre buzele late, umflate, se zreau dou iruri de dini care ar fi constituit mndria oricrui jaguar.. . Apoi, se art ntreaga statur herculean a negrului. inea n mini un stlp gros i greu i zise, rnjind: Bob stat ascuns i pzit. Dac mai sosete tlhari dup cai, sparge capetele cu bul. i ridic stlpul cu uurin, ca pe o nuia. Indianul nici nu se sinchisi de dnsul. Trecu pe lng el, urc cea dea doua parte a colinei, pn la dubla mprejmuire, sri de pe cal peste gard i dispru n curte. Mojic om rou! se supr negrul. S treac pe lng dom' Bob i s nu zic good day. Srit peste gard fr s ateptat dom' Martin s dea voie intre. Dom' Bob face pe el politicos. Bunul Bob se intitula singur domn", era un negru liber i se simea ofensat c indianul nu-l salutase. S nu-l superi, l preveni Martin. Este prietenul nostru. Asta este alt lucru. Omul rou prietenul lui dom' Martin, atunci i prietenul lui dom' Bob. Gsit caii i omort tlharii?! Nu, au fugit. Deschide poarta! Bob se duse cu pai mari i ddu n lturi cele dou pri grele ale porii, ca i cum ar fi fost de hrtie. Apoi intrar cu toii n curte.

27

III N ADPOST n mijlocul terenului se afla adpostul, o colib ptrat ntrit, fcut din trunchiuri de copaci mbinai unul ntr-altul. Brbaii intrar i-l vzur pe indian stnd n mijlocul colibei, meditnd, cu privirile pierdute n gol. Martin i Hobble-Frank i salutar oaspeii cu afectuoase strngeri de mn. Noii venii priveau uimii prin odaie. n partea din fund fusese prvlia, ale crei provizii se mpuinaser mult. Cteva capace de lzi formau mesele, scaunele fiind njghebate din acelai material. ntr-un col se aflau culcuurile, att de preioase nct ar fi strnit invidia oricui. Erau alctuite dintr-un mare numr de blni de urs cenuiu, cel mai fioros i mai primejdios animal de prad din America. Cnd se ridic pe picioarele de dinapoi, un astfel de urs adult e mai nalt cu peste; dou picioare dect un brbat dintre cei mai voinici. Uciderea unei asemenea fiare este considerat de indieni drept o fapt eroic i chiar albul cel mai bine narmat se ferete din calea ursului, dac nu e neaprat nevoie s se lupte cu el. Pereii fuseser mpodobii cu diferite arme, trofee de rzboi i de vntoare, iar n preajma vetrei atrnau buci mari de carne afumat, spnzurate in cuie de lemn. nuntru era ntuneric, cci dup-amiaza era pe sfrite i lumina slab a amurgului ptrundea doar prin obloanele fr geamuri ale colibei. Dom' Bob face foc! anun negrul. Aduse tr o sarcin de lemne uscate i cu un amnar aprinse focul n vatr. Fitilul unui asemenea amnar const din putregaiul foarte inflamabil, obinut prin scobirea copacilor putrezii. n timpul pomenitei ocupaii, statura uria a lui Bob era viu iluminat de flcri. Purta o hain larg, din stamb simpl i capul, descoperit, din motive pe care el singur le cunotea ct se poate de bine. Bun i blajin, era ns nemaipomenit de vanitos i, aa stnd lucrurile, nu voia s fie considerat drept african get-beget.. . Din nenorocire, capul i era acoperit cu o pdure de pr scurt i des, foarte cre, i aceast ln i trda originea n chipul cel mai evident. Aadar, i ddea toat osteneala s-i schimbe firul de pr, ungndu-l din belug cu seu de cerb, apoi mpletind ntreaga claie n nenumrate codie subiri care se ieau n toate direciile, ntocmai ca epii unui arici. La lumina flcrilor, bietul biat avea un aspect straniu, aproape nspimnttor. Pn atunci schimbaser doar puine vorbe. n sfrit, Hobble-Frank i

28

se adres indianului englezete. Fratele meu rou se afl n casa noastr, e binevenit i-i poate mplini solia. Tnrul arunc mprejur o privire iscoditoare, apoi rspunse: Cum poate vorbi Wohkadeh, cnd nu i s-a dat nc s guste din pipa pcii? Atunci Martin, fiul Vntorului de Uri, lu o pip i o ndes cu tutun. Pe cnd ceilali se aezar roat mprejurul lui, el o aprinse, trase din ea de ase ori, sufl fumul n sus, n jos, n cele patru puncte cardinale i spuse: Wohkadeh este prietenul nostru, noi suntem fraii lui. Acum fumeaz cu noi pipa pcii, apoi ne va spune solia sa. i ntinse indianului pipa. Acesta o lu, se scul n picioare, trase i el tot de ase ori, apoi rspunse: Wohkadeh n-a mai vzut pn acum aceste fee palide i nici pe negru. A fost trimis la ei i dnii l-au scpat de captivitate. Dumanii votri sunt i ai lui, prietenii lui pot s fie i prietenii votri. Hoowgh!* Aceast expresie e ntrebuinat de indieni foarte des, ca un semn de ntrire a unei afirmaii, mai ales n pauze sau la sfritul vorbirii. Ddu pipa mai departe. Pe cnd ea fcea ocolul, el se aez jos i atept, pn cnd Bob, cel din urm, ntri fria prin fumul de tutun. La aceast solemnitate el se comport ca un vechi ef cu experien; de asemenea Martin, la urma urmei un bieandru, fu att de sobru, nct se putea vedea de la o pot c i luase foarte n serios rolul de gazd, n lipsa tatlui. ndat ce Bob ls pipa, Wohkadeh ncepu: Au auzit oare fraii mei albi de acea fa palid pe care sioucii o numesc Non-pay-klama**? Old Shatterhand, vrei s zici, rspunse Pitt. Nu-l cunosc personal, dar oricine a auzit vorbindu-se despre dnsul. Ce-i cu el? El, dei fa palid, s-a dovedit bun i ndurtor eu oamenii roii. Este cel mai vestit cerceta, iar glonul su i nimerete inta fr gre. Pumnul su gol poate s doboare pe cel mai puternic vrjma. Cu toate astea, cru viaa i sngele dumanilor. i rnete doar ct s nu mai poat lupta i ucide numai pentru a-i salva propria via. Acum cteva ierni a fost atacat de siouci ogellallai, la Yellowstone. Se afla sus, pe o stnc, i nu-l puteau nimeri cu gloanele. La un moment dat, a pit nainte, oferindu-se s lupte cu trei dintre dnii narmai cu mciuci, iar el numai cu pumnul. I-a ucis, unul fiind Si-tapahtah***, omul cel mai puternic din tot tribul. Cumplit a fost atunci urletul de jale i bocetul pornit n toate wigwamurile din Ogallalla. Nici pn astzi nu s-au domolit i se ridic tot mai crunt la fiecare pomenire a morii celor trei rzboinici. De-atunci a trecut un shakow**** i lupttorii cei mai viteji ai _________________________________ *Am spus! 29

**Mna care zdrobete ***Focul ru ****O perioad de apte ani tribului au pornit spre Yellowstone, ca s-i cnte cntecele de jale la mormintele celor pierdui. Albul ntlnit de ei n acest drum e pierdut. Indienii l prind i l leag de mormintele celor ucii de Shatterhand, apoi l omoar ncet, n chinuri, pentru ca sufletul lui s serveasc spiritele celor trei mori, n inuturile venice ale vntorii. Fcu o pauz i spuse ncet, cu vocea nbuit: Vntorul de Uri i prietenii lui au fost surprini de ei n somn i fcui prizonieri. Martin Sri n sus, strignd: Bob, repede, eile pe cai! Frank, strnge degrab muniii i merinde. Eu voi unge putile i voi ascui cuitele. n cel mult o or pornim spre Yellowstone! Se nelege! strig Frank, sculndu-se repede. Pe toi dracii, au so peasc ru de tot pieile-roii! Negrul se ridic i el, strnse prul pe care-l crase nuntru, i zise: i dom Bob merge. Dom Bob omoar toi cini roii Ogallalla! Atunci, indianul ridic mna i rosti linitit: Sunt oare fraii mei albi nite mute care zboar fr rost cnd le necjeti? Sau sunt brbai care tiu c, nainte de fapt, trebuie chibzuin i linite? Wohkadeh nici n-a terminat tot ce-a avut de spus! Tatl meu e n primejdie i asta-i de ajuns! izbucni tnrul. Atunci, Dick Rotofeiul l ndemn: Linitete-te, tnrul meu prieten. Graba stric treaba! Mai nti s-l lsm pe Wohkadeh s povesteasc, apoi vom vedea ce avem de fcut. Ce avem de fcut? Mergei cu noi? Se nelege! V-am fumat din pip, suntem deci prieteni i frai. Pitt Lunganul i Dick Rotofeiul n-au prsit niciodat pe cineva aflat n nevoie. i-apoi, dac mergem la Montana sau vnm zimbri, ori dac mai nti facem o mic excursie pn la Yellowstone, ca s-i tragem un vals cu sioucii ogellallai, pentru noi e totuna, cci prea multe treburi personale importante n-avem. Toate ns trebuie fcute cu rost, pentru ca treaba s ias bine, pe placul nostru de vntori btrni. Aadar stai jos i fii linitit, cum se cuvine! Asta cam aa e, adug i saxonul cel mititel. Graba nu-i bun nicidecum. S fim chibzuii! Dup ce tustrei se aezar, tnrul indian continu: Wohkadeh a fost crescut de sioucii-ponca, prieteni cu feele palide. Mai trziu a fost silit s se fac ogallalla, dar atepta mereu un prilej ca s-i poat prsi. Acum trebuia s plece cu rzboinicii lor la Yellowstone i era de fa cnd Vntorul de Uri i nsoitorii si au fost atacai mielete, noaptea, n somn. n acest drum, indienii ogellallai trebuie s fie foarte prevztori deoarece sus, in muni, 30

locuiesc oonii, dumanii lor cei mai cruni. Wohkadeh a fost trimis ca tafet, s spioneze wigwamurile oonilor, dar n loc s fac aceasta, a alergat n cea mai mare grab spre rsrit, la coliba Vntorului de Uri, ca s-i dea de veste fiului su c el e prins. Lucrul acesta n-am s-l uit niciodat! strig Martin. Dar tatl meu tie toate astea? Wohkadeh i-a spus i l-a ntrebat care-i drumul. El a vorbit att de tainic cu Vntorul de Uri, nct nimeni n-a putut s-l observe. Dac nu te mai ntorci la ei, te vor bnui, cu sigurana. Nu, au s cread c Wohkadeh a fost ucis de ooni. Tata i-a dat ceva instruciuni pentru noi? Nu. Wohkadeh trebuia doar s v ntiineze c el i tovarii lui au fost prini. Mai departe, tnrul meu frate alb tie singur ce are de fcut! Desigur c tiu! Voi pleca ndat s-l eliberez. Voi din nou s se ridice, dar Dick l apuc de bra i-l trase napoi: Ci potolete-te, odat, biete! N-am aflat nc totul. Wohkadeh nu ne-a spus nici mcar in ce loc a fost atacat tatl dumitale. Indianul rspunse: Apa, numit de feele palide Rul Pulberii, este format din patru brae. Atacul s-a petrecut pe cel din apus. Bun, ar fi deci dincolo de Camp Mac Kniej, la sud de Murphy. Aceast regiune nu mi este cu totul necunoscut. i pe ce drum au venit ogellallaii pn acolo? Prin munii numii de ctre albi Big Horn. Aa! i de-acolo? Au trecut pe lng Deavils Head. . . i mai departe? Pe lng apa care izvorte acolo i se vars n fluviul de la Big Horn. Atunci am auzit despre oonii vrjmai i Wohkadeh a fost trimis s-i spioneze. Astfel, nu mai tie pe unde au mers mai departe ceilali. Nici nu e nevoie. Avem ochi buni i le vom gsi urma. Cnd a fost atacul? Acum patru zile. Vai! i cnd ar trebui s aib loc marea srbtoare a morilor? n ziua lunii pline, cci atunci au fost omori cei trei. Dac e aa, atunci mai avem nc destul timp ca s-i putem ajunge. Pn la luna plin sunt l2 zile ntregi. Dar ct de puternici sunt ogellallaii? Cnd i-am prsit eu, numrau de cinci ori zece i nc ase. Aadar, cincizeci i ase de lupttori. Ci prizonieri au? Cu Vntorul de Uri sunt ase. Deocamdat tim destul i ne putem pregti de plecare. Martin Baumann, ce intenionezi s faci?

31

Tnrul se ridic, i nl dreapta ca pentru jurmnt i zise: Fgduiesc solemn s salvez viaa tatlui meu, sau s rzbun moartea lui, chiar dac pentru asta ar fi nevoie s-i urmresc singur pe siouci i s m bat cu ei. Voi muri mai degrab dect s-mi calc jurmntul. n nici un caz nu vei pleca singur, spuse micuul Hobble-Frank. Te voi nsoi i vom mprti aceeai soart. i don Bob merge, declar negrul. Libereaz pe btrn Baumann i bate pe sioucii ogellallai. Toi merge la iad! Strnse pumnii i scrni tare din dini. i eu merg, spuse Dick Rotofeiul. mi face mare plcere s-mi ncerc puterile. Dar tu, Pitt? Asta-i bun! exclam Lunganul. Crezi tu c a rmne aici, s-mi peticesc ndragii sau s macin cafea, n timp ce voi facei pe vitejii din poveste?! Bine, bine, urs btrn, potolete-te. Te vom lua cu noi. Dar ce va face, oare, fratele nostru Wohkadeh? Wohkadeh este un mandan, sau, cel mult, un copil adoptat al sioucilor-ponca, dar nicidecum un ogallalla. Dac ar cpta de la fraii lui albi o puc i gloane, el i-ar nsoi, murind sau nvingnd odat cu dnii. Biat de treab! zise micul saxon. Vei cpta o puc, i tot ce-i trebuie, chiar i un cal odihnit, cci avem patru, deci unul de prisos. Al tu e prea ostenit i, pn se mai ntremeaz, poate merge pe de lturi. Cnd pornim, oameni buni? ndat, se-nelege, rspunse Martin. Negreit c nu putem pierde timp, se nvoi Rotofeiul, dar, iari, nu e cuminte s ne pripim. Vom trece prin inuturi fr ap i fr vnat, deci trebuie s lum cu noi provizii. n afar de asta, habar navem dac cei nou hoi de cai nu ne mai poart cumva smbetele. Trebuie s ne ncredinm dac au prsit aceste locuri, ori dac au de gnd s le prseasc. i n-a spus nimeni ce-avei de gnd s facei cu aceast cas! Vrei s o lsai nepzit? Cum altfel?! rspunse Martin. Atunci s nu v mirai dac la ntoarcere o vei gsi prefcut n cenu sau devastat. Devastarea o putem nltura. Tnrul lu un topor i sp pmntul bttorit, n forma unui ptrat. Curnd se art un chepeng acoperit cu pmnt, nevzut altminteri, sub care se gsea o groap ncptoare n care stpnii colibei puteau ascunde tot ce nu luau cu ei. Bttorind iari pmntul peste chepengul nchis, nici un nepoftit n-ar fi izbutit s descopere existena acestui ascunzi. i chiar dac s-ar fi dat foc ntregii case, lutul ar fi acoperit i aprat obiectele ascunse. Oamenii ncepur s care n groap toate lucrurile din cas de care nu aveau nevoie la drum. Cnd veni rndul blnilor de urs, Dick 32

rmase cu gura cscat de admiraie privind-o pe cea mai mare i mai frumoas dintre ele. Martin, ns, i-o smuci din mn i, cu un gest brutal, o arunc ct colo. Leapd-o! zise el. Nu pot s-o vd fr s-mi aduc aminte de cele mai ngrozitoare momente ale vieii mele. Zici asta ca i cum ai fi trit cine tie ct, sau ai avea n urm un ir ntreg de fapte mari, tinere! Poate c am trecut prin mai multe chiar dect unii vntori btrni! Te pomeneti! Privirea lui Martin se ndrept mnioas asupra Rotofeiului. l apostrof: Glumeti degeaba! Am s-i spun doar c, la vrsta de ase ani, m-am luptat din greu cu trengarul din blana pe care o admirai. Un copila de ase ani cu un urs cenuiu de asemenea mrime?! tiu prea bine c n Vestul Slbatic copiii sunt croii dintr-un cu totul alt material dect bieaii de la ora, care i lipesc picioruele de sticle cu ap cald. . . Mi-a fost dat s vd o mulime de tineri care, la New York, n-ar fi fost dect nite biei zgrie-brnz dar care, aici, se pricep s mnuiasc flinta ca nite oameni n toat firea. Povestete-mi cum a fost cu ursul? Ne aflam n Munii Colorado. Mama tria nc i mai aveam o surioar de trei ani. n vreme ce mama ncerca s sparg cteva lemne pentru foc, cci iernile din muni sunt extrem de friguroase, eu edeam n odaie, singur cu mititica Luddy. Ea se juca pe podea, ntre u i mas, cu o ppu pe care i-o cioplisem dintr-o surcea, iar eu m strduiam s crestez cu un cuit un M" i un L" n grinda cea groas, care se ntindea de la acoperi pn la peretele opus al colibei. Erau iniialele noastre, i nu fceam dect s m joc de-a nemurirea, dup obiceiul tuturor bieilor. Cufundat n acest lucru, auzii ua mpins cu putere, dar nu m ngrijorai, creznd c a intrat mama cu zgomot, avnd braele pline cu lemne i, fr s m ntorc, spusei: Mam, aici e pentru Luddy i pentru mine. Pe urm vine rndul tu i al tatii." Dar, n loc de orice rspuns, auzii un gfit nbuit. M ntorsei. Trebuie s tii, domnilor, c ceea ce zrii n strlucirea zpezii de afar i la lumina buturugii care ardea n vatr, era ngrozitor. Chiar dinaintea bietei, micuei Luddy, care de spaim nu scotea nici un sunet, se afla un urs uria, cenuiu. Blana i era plin cu ace de ghea. Pe nri scotea aburi. Sor-mea, fr s spun nimic, ii ntindea rugtoare ppua, ca i cum ar fi voit s-i zic: Ia-mi ppuica, i cru-m pe mine, ursule drag!" Dar fiarei nu-i fu mil. Cu o singur lab o trnti jos, apoi i sparse easta ntre colii si ascuii. i astzi aud zgomotul. Doamne... n-am s-l pot uita niciodat. . . niciodat. Se opri din povestit i nimeni nu ndrzni s rup tcerea, pn ce Martin nsui nu rencepu s vorbeasc: Nici eu nu m puteam mica de spaim. Voiam s strig dup 33

ajutor, dar nu izbuteam s scot nici un sunet. Vedeam disprnd membrele surioarei mele n pntecele fiarei, pn nu mai rmase dect ppua de lemn, czut jos. Strngeam n pumn cuitul cel lung. . . i, dintr-o dat, ursul veni nspre mine i se ridic pe mas cu picioarele din fa. Simeam duhnind n obraz respiraia lui puturoas, iar fora ocului m trezi la realitate. Luai cuitul ntre dini, cuprinsei grinda cu braele i mi fcui vnt pe ea n sus. Ursul ncerc s vin dup mine, dar rsturn masa. Aceasta mi fu scparea. ncepui s ip dup ajutor, dar zadarnic. . . mama nu veni, dei ar fi trebuit s m aud, fiindc ua era deschis i aerul rece ptrundea nuntru. Ursul se nl n toat lungimea lui, ca s m trag jos de pe grind. I-ai vzut blana, aa c m putei crede cnd v spun c m ajungea tocmai bine cu labele dinainte, dar aveam cuitul n mn. Cu stnga m ineam bine, iar cu dreapta l nepam n laba pe care o ntindea nspre mine. Cum s v descriu spaima i lupta mea! Oricum, nu tiu ct vreme m-am aprat astfel, cci ntr-o asemenea situaie un sfert de ceas poate prea o venicie, dar puterile-mi slbeau tot mai mult, n vreme ce ambele labe ale ursului erau nepate de mai multe ori... La un moment dat, cu tot mormitul fiarei, auzii ltratul cinelui nostru, pe care tata l luase cu el. Afar, n faa colibei, ltra i fcea un trboi ngrozitor, apoi se repezi nuntru i ntr-o singur clipit se npusti asupra slbticiunii, Era un dulu fioros, neobinuit de voinic i devotat. Apuc jivina de beregat, gata s i-o smulg, dar, n scurt timp, fu sugrumat de labele ei puternice i, dup ce bietul de el muri sfiat n buci. Ursul se ndrept iari spre mine. Dar tatl dumitale? ntreb Pitt, care, ca i ceilali, ascultase cu cea mai mare ncordare. Dac s-a artat cinele, stpnul ar fi trebuit s fie i dnsul pe-aproape. Negreit, cci de-abia se ridicase ursul iar spre grind ca s m, ajung, cu spatele ntors ctre u, cnd la intrare apru tata, ngrozit i palid ca de moarte. Tat, ajutor!", strigai eu, mai mpungnd o dat laba fiarei. Nu rspunse. Ridic flinta ncrcat, gata s trag, dar o ls repede jos, cci, din pricina tulburrii i tremura mna i m-ar fi putut mpuca. Arunc arma, i smulse cuitul de la bru i se npusti pe la spate asupra animalului. nfcndu-l cu stnga de blan, i nfipse tiul pn la mner, ntre dou coaste, apoi, foarte repede, Se trase napoi, pentru a nu fi apucat ntre labele fiarei ce se lupta cu moartea. Animalul rmase nemicat, horci i gemu groaznic, zgrie pmntul eu labele dinainte, pn ce se prbui. Dup cum s-a vzut mai trziu, tiul cuitului i ptrunsese drept n inim. Slav domnului! rsufl Dick, uurat. Asta zic i eu ajutor la nevoie!. Dar mama, tinere? Pe mama n-am mai vzut-o niciodat. Cu o micare rapid, Martin se ntoarse i-i terse dou lacrimi rebele. 34

N-ai mai vzut-o? Cum aa? Cnd tata m-a dat jos de pe grind, el tremurnd, iar eu drdind din toate mdularele, ntreb ndat de micua Luddy. Suspinnd, i povestii ce se ntmplase i, niciodat de atunci ncolo, n-am mai vzut un obraz ca acela al tatii in momentele alea. Era cenuiu i mpietrit. Un singur ipt scoase, dar ce fel de ipt. . . Apoi se liniti. Nu mai rspunse deloc vorbelor mele drgstoase, iar cnd l ntrebam de mama, cltina doar din cap. . . Vrnd s pornesc n cutarea ei, m apuc de bra i m strnse att de tare nct ipai de durere. Stai aici! mi porunci. Asta nu-i o treab pentru tine! Rmase pe gnduri, aproape neclintit, pn ce focul se stinse. Apoi m ncuie nuntru i ncepu s lucreze ceva n dosul colibei. Am ncercat s dau la o parte muchiul crescut ntre scnduri i izbutisem chiar, cnd tata m surprinse uitndu-m i fcu n aa fel nct s nu mai pot vedea nimic. Oricum, l zrisem deja spnd o groap adnc i nelesesem c, nainte de a intra n colib, dihania o atacase i sfiase pe mama. Groaznic, groaznic, zise Dick, tergndu-i ochii cu mneca mantalei. Da, a fost ntr-adevr groaznic! Tata a zcut mult vreme dup aceea bolnav i vecinul nostru cel mai apropiat trimitea la noi un om ca s-l ngrijeasc i ca s vad de mine. Apoi, dup ce i-a revenit, am prsit acel inut i ne-am fcut vntori de uri. Tata cnd aude c s-a artat vreunul pe undeva, nu mai are astmpr pn ce nu-l rpune cu glonul sau cu jungherul. Ct despre mine, acum pot s v spun, am fcut i eu ceva ca s-o rzbun pe biata Luddy. La nceput, cnd ndreptam eava flintei asupra unui urs, mi btea inima tare; acum ns am un talisman grozav care m apr, aa c, n faa unui urs cenuiu, sunt att de linitit, ca i cnd a avea de mpucat unul oarecare. Talisman? ntreb Pitt. Nu cred c exist aa ceva. Tinere, nu mai crede n fleacuri! Pctuieti mpotriva primei porunci. Nu, cci talismanul despre care vorbesc este cu totul altfel dect crezi. Privii-i acolo! E agat sub Biblie. Art spre perete, unde pe o poli se gsea o Biblie mare, veche. ntr-un cui de lemn prinsese un soi de jucrioar, lung cam de un deget. Se vedea bine c partea de sus voia s reprezinte un cap. Hm! bombni Pitt, care, ca toi yankeii, inea mult la prerea lui. N-a vrea s cred c acest obiect reprezint un idol. Nu, nu sunt pgn, dimpotriv, chiar bun cretin. Dar aceasta este ppua de lemn pe care i-o cioplisem surioarei mele, s se joace. Am pstrat aceast amintire din clipe de groaz i mi-o atrn de gt, ori de cte ori trebuie s-l nsoesc pe tata la vntoare de uri. Dac primejdia e aproape, pun mna pe ppu i atunci ursul e pierdut. M putei crede! Adnc micat, Dick i puse mna pe umr i-i zise: 35

Martin, eti un biat de treab. Primete s-i fiu prieten i nu vei regreta niciodat. Pe ct sunt de gras, pe att de mare poate fi ncrederea pe care poi s i-o pui n mine. i-o voi dovedi!

IV OLD SHATTERHAND

n dup-amiaza celei de-a cincia zile de la prsirea cabanei cei ase clrei lsau n urm regiunea izvoarelor lui Silver River i se ndreptau nspre munii Big Horn. esurile ntinse dintre Missouri i Munii Stncoi au rmas pn astzi una din zonele cele mai puin primitoare ale Statelor Unite. Acest inut este aproape n ntregime acoperit de iarb nalt a preeriei, lipsit de orice tuf sau copac dttor de umbr, iar sub soarele arztor cltorul are de mers zile ntregi pn s ajung s cunoasc rcoarea apei vreunui izvor. Spre rsrit, preeria las locul primelor coline, care, pe msur ce naintezi, sunt din ce n ce mai nalte i chiar prpstioase pe alocuri, ns lipsa de lemn i de ap rmne aceeai. inutul descris mai sus este numit, nu fr motiv, Bad Lands, iar de ctre indieni Mah-Kosieta, adic Pmntul Ru. Mai departe, n nord, la izvoarele fluviilor Cheyenne, Silver i Big Horn, se afl un pmnt mai bun. Iarba a gras, tufiuri adunate n plcuri sparg monotonia preeriei i cltorul pete chiar n umbra unor copaci seculari. Aici se afl teritoriile de vntoare ale shoshonilor sau indienilor snake, ale sioucilor, cheyennilor i ale arapahoeilor. Fiecare dintre aceste neamuri se mparte n mai multe comuniti cu interese deosebite i de aceea nu e de mirare c ntre ele se dezgroap deseori securea rzboiului. Iar dac inuturile locuite de indieni cunosc o perioad mai lung de linite, apare aici domnul fa palid i l strnete ntr-att pe omul rou, nct luptele rencep cu i mai mare violen. Astfel, este de la sine neles c pe terenurile de vntoare disputate intre mai multe seminii indiene, sigurana poate fi oricnd pus n primejdie de un atac neateptat. Shoshonii au fost ntotdeauna dumanii indienilor siouci i de aceea inuturile din Dakota i pn la sud de fluviul Yellowstone, spre munii Big Horn au fost deseori stropite din belug cu sngele rzboinicilor roii sau chiar al feelor palide. Att Dick ct i Pitit tiau toate astea i ncercau s se fereasc de orice ntlnire cu indienii. l lsar pe Wohkadeh s mearg nainte, fiindc el mai strbtuse o dat acelai drum. Acum era narmat cu o puc i purta la bru diverse pungi cu toate mruniurile tre36

buincioase unui om n prerie. Cei doi prieteni nu-i schimbaser defel tabieturile, aa c cel dinti continu s clreasc pe gloaba lui nalt pe cnd cel de-al doilea, se-nelege, i lsa picioroangele s atrne deo parte i de alta a catrului mic i ncpnat, care, din cinci n cinci minute, gsea de cuviin s repete, firete, zadarnic, cunoscuta-i ncercare de-a se debarasa de clre. Pitt semna cu acei locuitori din insulele Australiei care adaug pirogilor primejduite proptele laterale de lemn, frnele sale fiind propriile-i picioare. Astfel, era de ajuns s aplice o lovitur zdravn cu gheata, la dreapta sau la stnga nrvaului bidiviu, pentru ca acesta s-i reia mersul normal, restabilind de ndat echilibrul primejduit al clreului. i Frank purta aceeai mbrcminte, bine cunoscut de toi prietenii si: cizme de piele, frac albastru i plrie de amazoan, cu pan lung, de culoarea ofranului. In ciuda nfirii sale stranii, micuul saxon se strduia din rsputeri s-i pstreze inuta distins, de vrednic om al Vestului. n schimb, era o adevrat plcere s-l vezi pe Martin Baumann clare. El i cu Wohkadeh crescuser parc pe cal i aveau acea inut aplecat mult nainte, care uureaz povara animalului, iar pe clre l face s reziste la osteneala unui drum orict de lung. Fiul Vntorului de Uri purta un costum de piele i ntregul su echipament nu lsa nimic de dorit. Oricine i-ar fi vzut chipul fraged i ochii luminoi, ar fi putut nelege c nc nu-i dect un bieandru; privindu-l ns ndelung, cu mai mult atenie i, mai cu seam, ascultndu-l, i-ar fi dat dendat seama c, la nevoie, flcul suplu ca trestia devenea un brbat adevrat. Bob, in schimb, era fr seamn de caraghios. Clria nu se numrase nicicnd printre pasiunile sale, astfel nct att el, ct i calul, aveau nenumrate necazuri unul cu cellalt. n orice caz, nu putea sta nici zece minute ntr-o poziie stabil. Dac se slta n sus, aproape de gtul bietului dobitoc, imediat ncepea s alunece n jos, pas cu pas i centimetru cu centimetru. Tot glisnd aa, mereu, era n primejdie s cad jos, pe la spatele calului. Atunci se slta iari, ct putea, i alunecarea ncepea din nou, din care cauz trecea prin cele mai comice situaii. Pe spinarea calului i legase doar o ptur, fiindc, dup numeroase ncercri, i dduse seama c n a nu s-ar fi putut ine cu nici un chip. i inea picioarele deprtate de cal. Cnd i s-a atras atenia c trebuie s i le apropie strns, a rspuns: De ce Bob strng biet cal cu picioare? Calul nu fcut lui nimic ru! Picioarele lui Bob nu sunt clete! Clreii ajunser la marginea unui povrni rotund, nu tocmai adnc, cu un diametru de vreo ase mile engleze (o mil englez are l 609 m). nconjurat din trei pri de uoare ridicturi de pmnt, era mrginit la rsrit de o nlime remarcabil, care prea s fie acoperit cu arbuti i copaci. Aici fusese odinioar un lac. Pmntul era 37

foarte nisipos i, n afar de cteva petice de iarb, se vedea doar acea vegetaie srac, caracteristic regiunilor din Vestul ndeprtat. Pitt le explic tuturor celorlali c aceast regiune se numete Paare-paap, adic Lacul Sngelui, fiindc aici albii au mcelrit odat o ceat de ooni. Fr a ovi vreo clip, Wohkadeh i mn calul prin nisip, ndreptndu-se ctre deal. Vlceaua nu era prea primejdioas i, fiind la loc deschis, puteai vedea de departe pe oricine s-ar fi apropiat, clare ori pedestru. Dup vreo jumtate de or de mers indianul i opri calul. Uff!! strig el. Ce este? ntreb Dick. i-i! O urm? ntreb Rotofeiul. De om sau de animal? Wohkadeh nu tie. Fraii mei pot s priveasc i ei. Dumnezeule! Un indian s nu tie dac o urm aparine unui om sau unui animal? Trebuie s fie ceva ciudat la mijloc. Ia s ne uitm i noi! Dar desclecai frumos i nu-mi clcai peste ea, oameni buni, cci altfel nu vom mai vedea nimic, spuse Rotofeiul. Oricum se vede, spuse indianul. Este mare i lung. Vine de departe, dinspre sud i merge mult spre nord. Clreii desclecar pentru a cerceta misterioasa urm. La indieni, orice biat de trei ani tie s deosebeasc urma unui om de aceea a unui animal i tuturor li se prea de neneles c Wohkadeh nu era capabil s fac o asemenea difereniere. Dar, dup ce privi urmele, Dick ddu i el din cap. Se uit nspre stnga, dincotro veneau, ctre dreapta, ncotro duceau, cltin din cap de mai multe ori i apoi l ntreb pe Pitt Lunganul: Hei, prietene, ai mai vzut vreodat aa ceva? Cel ntrebat se scrpin mai nti dup urechea dreapt, apoi dup cea stng, scuip de cteva ori la rnd. Semn c se afla n mare ncurctur, apoi rspunse: Nu, pe onoarea mea! Niciodat! Dar dumneata, domnule Frank? Saxonul privi i el ndelung, apoi spuse: Numai dracul ar putea ti! Mda aprob Dick. Este ns mai presus de orice ndoial faptul c cineva, o fiin, a trecut pe-aici. Dar ce fel de fiin? Cte picioare avea? Patru, rspunser toi, cu excepia indianului. Da, s presupunem c acesta este adevrul. Cine-ar putea spune, ns, cu ce specie de patruped avem de-a face? Cerb n-a fost! i ddu cu prerea Frank. Fereasc Dumnezeu! Un cerb n-ar fi lsat urme att de mari. S fi fost urs? 38

Semnele astea sunt att de lmurite, nct pn i un orb le-ar putea deosebi, folosindu-i doar degetele; e limpede c nu sunt urme de urs. Ar fi trebuit s fie mai lungi i mai terse n partea dinapoi, ca la cineva care calc pe tlpi, pe cnd astea sunt aproape rotunde, ca nite pecei apsate cu mna. Jos, la baz, sunt foarte netede, iar la spate puin aplecate n afar. Aadar, animalul n-a avut degete sau gheare, ci potcoave. Cal? ntreb Frank. Hm!, bombni Dick. Greu de crezut aa ceva. Nu se gsete nici cea mai mic urm de cui de potcoav, sau barem de copit. Amprentele sunt de cel mult dou ore, timp prea scurt ca de atunci s se fi pierdut semnele. i-apoi, uitai-v i voi cu mai mult bgare de seam! Cine-a mai vzut vreodat un cal cu nite copite att de mari?! Dac ne-am gsi n Asia, ori n Africa, am putea fi siguri c pe aici a trecut un elefant foarte btrn. Da, exact aa arat! rse Pitt. i, cnd m rog, ai vzut matale elefant?! Chiar doi. Unul la Barnum, n Philadelphia, i altul aici, adic pe tine, Rotofeiule! Dac-aveai poft de-o glum bun, i-ai fi putut cumpra una de-a gata, cu doar zece dolari, fricosule! Urmele astea ar fi tocmai pe msura unui elefant, admit; dar paii nu sunt suficient de mari ... ce zici, Pitt? Nici cmil n-a fost, aa c nimeni n-ar putea susine c tu nsui ai trecut pe-aici acum dou ore! Oricum, sunt gata s, mrturisesc c mi-am irosit deja absolut toate resursele de nelepciune. Habar n-am ce-a fost, i cu asta bas ta! Brbaii mai naintar civa pai, apoi se ntoarser ndrt, studiind ndelung solul. Totui, nici unul nu fu n stare s-i fac vreo idee, ct de ct. Care este prerea fratelui meu rou? se interes Dick. Maho akono! rspunse indianul, fcnd un gest de respect. Spiritul preriei, vrei s zici? Poate, cci sigur nici om, dar nici animal n-a fost. Heigh-ho! Dar ce mai picioroange trebuie s aib spiritele astea ale voastre! Dac nu cumva or purta ghete de postav, din pricina reumatismului! Fratele meu alb n-ar trebui s glumeasc astfel. Spiritul savanelor poate s apar n orice fptur! S clrim n linite, mai departe. Nu, asta cu nici un chip! Trebuie s nelegem neaprat ce se petrece. Asemenea bazaconie n-am mai vzut de cnd sunt i, de dragul adevrului, voi merge pn-n pnzele albe! Fratele meu i va afla doar pierzarea! Spiritul nu sufer s fie zgndrit! Pe dracu. N-am nici un chef ca mai trziu, cnd voi istorisi despre urmele astea, s nu pot spune ale cui erau i s ajung de 39

batjocura tuturor zevzecilor! Limpezirea acestui mister a devenit o chestiune de onoare! N-avem timp s facem ocoluri. Nici n-a ndrzni s v cer una ca asta. Pn desear mai sunt patru ceasuri. Cunoate fratele meu rou vreun loc potrivit pentru popas? Da. Dac mergem tot nainte, vom ajunge ntr-o margine unde colina se ntretaie cu o vale. Dup un ceas de drum ctre stnga, am nimeri ntr-o rp unde ne-am putea odihni n voie, cci acolo se gsesc arbuti i copaci care-ar ascunde focul nostru i un izvor care ne-ar da ap. E uor de gsit. Mergei voi mai departe, eu m voi lua dup urme, apoi m voi ntoarce la locul de popas. Fratele meu alb s asculte... Gata! strig Pitt. Dick are perfect dreptate. Ar fi din cale-afar de ruinos pentru noi s dm de asemenea aiureal i s nu facem nimic pentru a afla ce este. Am auzit deseori povestindu-se c, demult, nainte de apariia omului, pmntul ar fi fost populat de nite animale pe lng care un bivol n-ar prea dect un vierme alturi de un vapor de pe Mississippi. Poate c a mai rmas vreun monstru de pe atunci i mai alearg nc pe aici, prin nisip, ca s-i numere anii dup coarne. Mi se pare c o astfel de dihanie se cheam mamat. Mamut, l corect Rotofeiul. O fi! Dar vedei i voi ct de mare-ar fi ruinea s dm peste asemenea urme strvechi i nici mcar unul din noi s nu ncerce s vad animalul la fa. Merg i eu cu tine, Dick. Asta nu se poate, fiindc noi doi, fr a ne luda prea mult, avem cea mai mare experien i suntem, oarecum, conductorii ntregului grup. De aceea nu trebuie s ne deprtm ambii n acelai timp. Mai bine s vin altcineva cu mine! Domnul Dick are dreptate, spuse, Martin. Voi merge eu cu el! Nu, tinere! obiect Dick. tiu c la vrsta pe care o ai eti oricnd gata pentru asemenea aventuri, dar se prea poate ca drumul acesta s nu fie cu totul lipsit de primejdii, or noi ne-am luat obligaia de-a veghea asupra dumitale, ca s te ducem tatlui tu nevtmat! Atunci merg eu! strig Hobble-Frank. Da, n-am nimic mpotriv! Domnul Frank s-a btut atunci, la Moritzburg, att cu argatul ct i cu paznicul de noapte. Sunt sigur c n-o s se team de-un mamut. S m tem? Nici pomeneal de-aa ceva! Atunci lucrurile sau limpezit! Ceilali merg nainte, iar noi ne abatem la dreapta. Zis i fcut. n vreme ce prietenii lor continuau drumul ntrerupt. Frank i Dick o luar spre miaznoapte, dup urme. i, fiindc aveau de fcut un ocol, ddur pinteni cailor, astfel nct, n scurt vreme, i pierdur tovarii din ochi. Apoi, urmele se abtur nspre apus, ctre 40

dealul ndeprtat, iar Dick i Frank mergeau acum paralei cu ceilali dar, firete, la mai bine de o or deprtare de dnii. O vreme tcur preocupai. Calul osos al lui Dick, zorit, nghiea distanele mult mai uor dect calul lui Frank. care cu greu se putea ine dup el. Dup un timp, Rotofeiul schimb trapul btut ntr-un pas domol, aa c Frank putu rsufla uurat. Se nelege de la sine c ambii vorbeau de obicei englezete, dar, de data asta, ca doi nemi singuri ce se aflau, preferar s-i foloseasc limba matern. Nu-i aa, ncepu Frank. c povestea cu mamutul, n-a fost dect o glum? Firete! Ai mai auzit vreodat vorbindu-se despre aceste animale antediluviene? M gndeam i eu c mamuii n-or mai fi existnd astzi. Eu?! Bineneles! tii, nvtorul acela de la Moritzburg, care mia fost mie mam spiritual, acela tia mult carte. Cunotea fiecare copac, de la arpele de mare, pn la cel mai mic burete. De la el am nvat foarte multe. M bucur, rse Rotofeiul. Poate voi avea prilejul s mprumut i eu din cunotinele dumitale. Asta se-nelege de la sine! De exemplu, despre mamut i pot da cele mai exacte informaii. Ai vzut, cumva, vreunul? Nu, cci nainte de facerea lumii, nu eram nici eu nscris la poliie, dar nvtorul despre care-i vorbeam a gsit mamutul pomenit n scrierile vechi. Ct de mare crezi c era dihania? Mult mai mare dect un elefant. Elefant?! Nu-i nici pe departe un termen de comparaie potrivit! Pi, prietene, cnd mamutul s-a mpiedicat de-o piatr, cic, i s-a uitat n jos s-o vad, abia atunci a bgat de seam c flecuteul cu pricina era, nici mai mult, nici mai puin dect o piramid egiptean. Gndete-te ce nlime putea avea un astfel de animal! i, dac i s-a aezat o musc pe vrful cozii, faptul acesta i-a ajuns la minte abia dup patrusprezece zile abia atunci a bgat de seam! Acum, imagineaz-i lungimea monstrului! La naiba! exclam Dick cu admiraie. De unde tii toate astea att de bine?! Ei, dac n-ar fi izbucnit atunci cearta pentru vorba aceea a lui Papa Wranghel, atunci, nolens coblenz*, a fi urmat Academia de Silvicultur i n-a mai fi fost nevoit s hoinresc prin Vestul Slbatic, s m schilodeasc sioucii! Nu eti chiop din natere? Frank l privi mustrtor pe Rotofei: _________________________________ *Corect Volensnolens, adic, Vrei, nu vrei (lb. latin)

41

chiop din natere? Nu, prietene, am avut picioare sntoase de cnd m tiu; dar, cnd am sosit cu Baumann n Munii Negri, mi s-a ntmplat un pocinog i de atunci chioptez. Ce-a fost, de fapt? Aa cum bine tii, nimeni nu-i poate cunoate dinainte destinul. Momentul acesta mi-a rmas att de bine ntiprit n minte, de parc ar fi fost ieri. Sclipeau stelele, iar broatele orciau ct puteau de tare n stufriul din apropiere, cci, din pcate, era noapte i Baumann era plecat la Fort Fettermann, ca s mai cumpere ceva provizii. Martin dormea, iar negrul Bob, care plecase nainte, clare, s ncaseze nite datorii, nu se ntorsese nc. Doar calul sosise acas, nspimntat i singur. Abia a doua zi apru i el, chioptnd, lefter i cu minile scrntite. Cum spuneam, stelele strluceau pe cer, cnd auzii o btaie n u. Dat fiind c aici. n Vest, trebuie s fii prevztor, nu m-am grbit s deschid ci, mai nti am ntrebat dinuntru cine e. Ca s nu mai lungim vorba, trebuie s-i spun c erau cinci siouci, care spuneau c vor s schimbe blnuri pe praf de puc. Pieile-roii au nceput s se vaiete c vor fi nevoii s mearg pe jos toat noaptea i cu asta au nmuiat inima mea de saxon. Le ddui drumul nuntru. Ce lips de prevedere! De ce? Eu nu cunosc, frica. i-apoi, nainte de a le deschide, leam pus condiia s lase toate armele afar i, spre cinstea lor, trebuie s mrturisesc c au fost ntru totul de acord. ncepui s-i servesc, dar cu revolverul n mn, lucru pe care nu mi-l puteau n nici un fel lua n nume de ru, dat fiind s erau slbatici. n realitate, fcusem cu ei o afacere strlucit: ddeam praf de puc prost, primind n schimb blnuri bune, de biber. E un lucru tiut c indienii ies pclii ori de cte ori ncearc s fac afaceri cu albii. mi nare ru, dar aa stau lucrurile i nu sunt eu cel chemat s le schimb. Lng u erau atrnate trei puti ncrcate. Cnd clienii mei se hotrr s plece,